The Philosophy of Saving

      Барнс прижал Эффи к своей груди так крепко, что мог бы раздавить (оставайся она хрупкой, как в самом начале их знакомства), положив подбородок на ее взбалмошную голову. Вдыхал тайком запах персиков, неизменно идущий от нее воздушным шлейфом, перебиваемый каким-то грубым парфюмом. Ее тело сковало ликование, а жизненные процессы приостановили свое движение, позволяя духу приноровиться к мысли о том, что Сержант сам проявил желание прикоснуться к ней. В душе, запятнанной и погасшей, загорелись изумрудные светлячки надежды, нашептывающие, что может быть ей таки удалось растопить вековую глыбу льда, держащую в плену его еще юное сердце. Они довольно замурлыкали, ведь Их его порыв тоже застал врасплох. Она моргнула, прогоняя докучливую пелену с глаз, однако одна слеза все же проделала извилистый путь по раскрасневшемуся лицу. Боязнь спугнуть его не позволила Эффи сдвинуться с места, а ведь намерение обнять Джеймса в ответ было чрезвычайно пылким. Его руки являли собой прибежище, пристань, лакомый капкан беспечности для вытягивания чеки из ее самообладания. Он лишь проявляет свою благодарность таким образом. Не выдумывай ничего лишнего, надежды разрушают разум, забыла? Она уткнулась носом в его шею, выдворяя неприятные умозаключения из своей головы, стараясь насладиться каждым мгновением, проведенным в его руках.       — Баки, тебя ждут гости и твоя дама, — сурово прозвучало позади.       Она вздрогнула, он остался неподвижен. Узнав голос Стива, Эффи быстрее Барнса разорвала контакт, тяжело выпутавшись из блаженных объятий. Верила, что из-за неловкости, но суть скорого действия заключалась в страхе, что он отпустит первым и это ударит по ее нестабильной самооценке. Капитан смотрел на них с укором, а спутником ему была сдерживаемая злость. Барнс выдержал взгляд друга с непоколебимостью, выказывая привычный ему холод, пока Эффи стерла влажность с щеки и отвернулась к окну, избегая встречаться глазами со Стивом.       — Неужто тебе стыдно за ценное мгновение, девочка? Обернись и держись достойно, как наш Сержант! — злобное шипение дошло до ее разума, и она повиновалась.       — Не уверен, что гости ждут меня, — скрещивая руки на груди, возразил он. — Сомневаюсь, что они вообще желают видеть Зимнего Солдата среди числа присутствующих, так что присоединюсь к вам, как только закончу.       — Закончишь что? — сквозь зубы уточнил Роджерс. — Обжиматься со студенткой за занавесом? Нравственные устои, которые ты предпочитаешь…       Лицо девушки вспыхнуло, она сглотнула и перевела опасливый взгляд на Сержанта. Это было подло и опрометчиво.       — Довольно! — ярость ложно замаскирована ледяным спокойствием. — Вернись в зал и жди меня там. У меня есть к тебе серьезный разговор.       Роджерс рефлекторно перенесся в Бруклин сороковых, признав в нем старшего товарища, последовал приказу и бросив тяжелый взгляд на Эффи, покинул их укромное местечко. Дурное послевкусие, вот что Капитан оставил после себя. Не стоило прятаться здесь, как школьникам. Он счел меня вертихвосткой? Плевать. Плевать? Барнс всем корпусом развернулся к Эффи и, впервые следуя своим прихотям, взглянул на девушку по-настоящему, очерчивая каждый изгиб ее тела и всякую деталь образа. Это ничем не отличалось от регулярного анализа, но по какой-то неведомой причине, один уголок его губ пополз вверх. Эффи зарделась, чувствуя покалывание, следующее за его взглядом по открытым участкам бледной кожи, неловко улыбаясь Барнсу.       — Фарфоровая кукла и бравый воин в одном флаконе, хорошего вечера и еще раз спасибо, — он повесил жетоны на шею и удалился вслед за Стивом.       Она с облегчением выдохнула, поправляя подол платья и спавшую шаль. Обнимет ли он меня еще когда-нибудь? Вдруг Роджерс извратит эту ситуацию и преподнесет ее в дурном свете Барнсу? Он любит все деморализировать и не любит меня, так что вполне вероятно. Шагнув за занавес, Эффи отвлеклась на удаляющуюся ровную спину Барнса, ища поблизости его «даму», и непременно врезалась в грудь Пьетро. Это будто обязательный обряд их воссоединения. Она схватилась за раненый живот и зашипела от неприятных ощущений, мотнув головой Пьетро, чтобы не спрашивал.       — Хорошо, задам другой вопрос. И давно у вас с Сержантом Угрюмость все это? — шепотом произнес Пьетро, теряя завсегдашнюю игривость.       — Не городи чушь, Максимофф, — недовольно буркнула Эффи. — Если под «все это» ты подразумеваешь неприятный выговор, то с первого дня обучения в этой проклятой академии.       Она нервно сдула прядь волос с лица. Пьетро лучше не продолжать этот разговор, иначе попадет под горячую руку, и Эффи не сдержит своего гнева. Она взяла его за локоть и повела в сторону студентов в поисках подруги. Пора бы принести ей свои извинения.       — Так я и подумал, пока Кэп не спросил меня, не видел ли я Барнса. Стоило сказать, что вы разговариваете наедине, у него лицо перекосило так, что я уж подумал, не занимаетесь ли вы чем-то непристойным за занавесом, — он засмеялся, скорчив рвотную мину.       Эффи стукнула его по плечу, бросив уничтожающий взгляд. Давно Стив подозревал о нашей особенной связи с Барнсом? Что именно его тяготит в нашем дуэте? Была ли это ревность или его огорчал выбор друга? Девушка обратила внимание на студентов и вдруг осознала, что одеты они были не в той мере торжественно, в какой предстала перед всеми она сама. Только вид команды Мстителей соответствовал уровню ее приготовлений. Неосознанная попытка гармонировать и выделяться среди прочих студентов?       — Как же, «неосознанная».       Мимо нее пронеслась заскучавшая Джая, облаченная в серое атласное платье в пол, кивнув в знак приветствия. Марк шел рядом с девушкой, явно обременяя ту своим присутствием. Слащавый и нахальный, порой он походил на парней нетрадиционной ориентации, но то была его всеобъемлющая любовь к самому себе.       — Кто наши гости? — спросила девушка, хватая два бокала шампанского с подноса и вручая один Пьетро. — Почему все так напряжены?       — Тут президент Сената, вице-губернатор и какие-то мелкие сошки, — осведомил ее парень, делая большой глоток алкоголя.       Сегодняшний прием был лишен праздной пышности, а значит руку к его организации приложила Пеппер. Ничего лишнего, все в рамках разумного. Им не подобает кичиться достатком и успешностью, ведь смысл этого приема состоит в обратном. Привлечь внимание к проблеме мутантов, а самое главное получить поддержку и одобрение, чтобы в дальнейшем у них были надлежащие права и возможности. Эффи заметила Алексис, стоящую к ней боком и мило беседующую с Вандой. Странный тандем, ничего не скажешь. В начале она хотела отказаться от затеи поговорить с подругой, затем поразмыслила и уверенно зашагала в их направлении, таща за собой Пьетро. Он отчего-то не горел желанием идти в их сторону. Не хочет встречаться с сестрой? Казалось, они давно решили все свои разногласия, но он продолжал ее избегать. При всей неприязни, которую она испытывала к Ванде, ее огорчало поведение Пьетро и их отношения в целом. Ванда очень любила брата, но была строга и относилась к его эксцентричному нраву с долей скептицизма, что еще сильнее раззадоривало Пьетро.       — Это плохая идея, — предупредил ее парень, когда они уже подошли к девушкам.       Ванда выглядела сногсшибательно. Бархатное винное платье на бретелях и перчатки в тон будто кричали об опасности их носителя. Ее каштановые волосы, которые Эффи благополучно вернула той совсем недавно, доставали практически до поясницы и закручивались на концах в аккуратные завитки. Девушки уловили чужое приближение и одновременно замолчали, не совсем дружелюбно уставившись на них.       — Привет, — поздоровалась Эффи, улыбаясь им. —Выглядишь невероятно, Ванда!       Ванда неохотно вздернула уголки губ, не совсем искусно натянув фальшивую маску доброжелательности. Алексис казалась побледневшей и удивленной, ее тело было напряжено.       — Алекс, давно хотела познакомить тебя с нашим очаровательным Пьетро, вот наконец и появилась возможность. — неуверенно начала Эффи, не понимая ухмылку Ванды, адресованную ей. — Пьетро это Алексис, моя близкая подруга.       Алексис отмерла, сглотнув и переняв маску Ванды. Ее рука потянулась к Пьетро и через секунду он, наклонившись, ее поцеловал.       — Приятно познакомиться, Пьетро, — произнесла она любезно. — Очень рада встретить вас здесь сегодня.       — Мы можем поговорить наедине, Алекс? — мягко спросила Эффи. — Этим двоим, кстати, тоже есть о чем пообщаться.       Алексис так резко перевела на нее дикий взгляд, что Эффи чуть не отшатнулась. Разве могла ее так сильно задеть та ситуация в комнате? Ванда взяла брата за руку и со смешком увела его в другую сторону, подмигнув Алекс на прощанье.       — Вижу ты завела себе новых друзей. — подметила Эффи, подвигаясь к Алекс поближе.       — Решила брать пример с тебя, иначе окажусь в одиночестве, в случае чего, — помахав кому-то в другом конце зала, ответила девушка.       — Послушай, мне очень жаль, что я вела себя так…       — По сучьи? — подсказала Алекс.       — Пусть будет так, — нахмурившись, согласилась Эффи. — Обещаю, что больше не допущу такого эгоизма с моей стороны. Мир?       — Его не допущу я, Эффи, — твердо озвучила она. — А чтобы заключать мир, прежде следует начать войну. Расслабься, сегодня ведь праздник.       Эффи приподняла бровь в неверии, а Алекс вновь одарила ее лживой улыбкой и ушла в направлении Ванды. Вот и поговорили. Замечательно. Что их с Вандой связывает? Должно быть, ведьма решила лишить меня друзей? Хитросплетения, что она свивает ничто, в сравнении с пережитым в… Неважно, пускай развлекаются, мне не до этого. Она перехватила у официанта еще один бокал и сделала несколько больших глотков, чтобы усмирить свои взбушевавшиеся нервы. Скорее бы все это закончилось. Ей необходимо поговорить со Старком и намекнуть, где следует искать виновников сегодняшнего нападения. Рассказать что-то одно без дополнительных вытекающих представляется маловероятным. Посыпятся вопросы, еще больше подозрений и бежать будет некуда, но рисковать жизнью близких снова? Нет. Кто-то рядом с ней является частью этой гребанной организации — иначе не объяснить их спланированные поползновения. Элис. Они ведь хотели получить непобедимое оружие в своей борьбе с…       — Эй, ты! — вызывающе прозвучало за спиной.       Она узнала голос Дэни и закатив глаза, обернулась к хамке. А что ей от меня могло понадобиться?       — Адам передал, что пора отдавать долги. Дмитрий ждет тебя на балконе, не заставляй его больше ждать, — угрозы из ее уст, как нечто будничное, брошены с неприязненным высокомерием.       Этот вечер перестает быть радужным слишком скоро. Дэни решила отправиться ко мне сама, лишь бы минимизировать наш контакт с Адамом? Сумасшедшая. Эффи приподняла подол платья, с обреченностью затопав к балкону. В зале было слишком много посторонних, совсем не «пара-тройка» людей из Сената. Тупые колонисты. Помещение пропахло снобизмом и презрением, оно волнами исходило от этих гадких людишек. Ограниченные мещане, в тайне жаждущие быть чем-то большим, чем обычный человек. Ее затылок чуть ли не вибрировал от чьего-то враждебного внимания, искать источник этих вибраций ей было не интересно. Около дверей балкона собрались знакомые лица, явно наслаждающиеся прохладой вечера. Стив, Наташа, Тони, Пеппер, Беннер. Наташа, как всегда, была неотразима. Она кивнула им, приветствуя, затем взгляд переместился на вторую половину группы и она чуть не споткнулась на своей высокой платформе, остервенело хватаясь за сердце.       — Аккуратнее, красотка, — схватив ее за свободную кисть в последний момент, предостерег Давид.       Эффи взглянула на него, пытаясь сфокусироваться на лице друга. Друг? Разве он мне друг? Очертания окружающего пространства размывались от внезапно схватившей голову боли, живот скрутило от обиды. Ее сейчас стошнит. Она поджав губы, наконец обрела равновесие, воспользовавшись рукой Давида, но ее немного вело в сторону. Скорость биения сердца набирает обороты, и Эффи знает, к чему такое приведет. Только не здесь, не сейчас, пожалуйста. Только не перед ними. Не опять.       — Эффи, с тобой все хорошо? — обеспокоено спросил Давид. — Принести воды? Может тебе лучше присесть?       — Нет-нет, все в порядке. Просто здесь немного душно, не находишь? — тяжело дыша, произнесла она. — Мне нужно на воздух.       Парень в бесплодных попытках суетливо смотрел по сторонам, словно искал подсказку, как ему быть в этой странной ситуации.       — Дмитрий ждет тебя на балконе, но если тебе не хочется идти к нему, я провожу тебя на улицу, — заботливо предложил Давид, сам не веря своим ушам.       Платье давило на грудь и легкие. Кислорода не хватало, терпения тоже. Ее начинало потряхивать и она вцепилась в руку Давида крепче, чувствуя необходимую опору. Что-то не так, помимо очевидного. Ее тело не должно так лихорадить. Не должно ведь? Она грубо отстегивает верхнюю часть платья, что скрывала ее ключицы, будто это поможет ей вздохнуть. Бросает на стол, пренебрегая недовольством официанта.       — Проводи меня к нему, — строго велела она, забывая о манерах.       Ей никоим образом не выжечь из памяти картину их невинного поцелуя. Гребанного поцелуя Барнса и Кэтрин. Произносить ее имя даже мысленно-неправильно. Он был так нежен, так галантен и прекрасен в этот краткий момент, растянувшийся для нее на тысячи мучительных лет. Его лицо никогда не было умиротворенным в такой степени, источая искреннюю безмятежность и чистую любовь. Любовь к этой стерильной, обыкновенной, безопасной девушке. Без примесей, что, к великому сожалению, содержит в себе любовь Эффи к нему. Это чувство иное, непорочное, подлинное — вот на что способен этот мужчина. Это подкосило Эффи сильнее прочего. Кэтрин громко смеется, реагируя на какую-то шутку Стива. Барнс провожает следующий на балкон мимо них силуэт девушки встревоженным взглядом, подмечая ее состояние. Но она этого не узнает, смотря в пол, ведомая Давидом. Зверски холодный ветер бьет в лицо, немного отрезвляя, следует им только переступить порог и оказаться снаружи. Дмитрий стоял облокотившись о колонну, скрестив ноги и вертя в руках бокал с шампанским. Каков позёр. Он так скоро поменялся в лице, завидев девушку, что она даже хмыкнула вслух. Преодолев расстояние до них за три широких шага, он подхватил Эффи за талию, удерживая ее в вертикальном положении, отодвигая Давида.       — Что с ней такое? — рявкнул Дмитрий, вгрызаясь в Давида хищным взглядом.       — Я не знаю, ей подурнело на пути сюда, — объяснил Давид, оставаясь стоять на месте.       Дмитрий просканировал девушку, игнорируя ее насмешливое выражение лица. Создавалось впечатление, что он догадывается о чем-то, что неизвестно ей.       — Можешь идти, — отчеканил он Давиду.       Парень стоял неподвижно, ожидая согласия Эффи. Ему было тяжело не последовать приказу, однако он держался, играя желваками от оказываемого на него давления.       — Мне повторить? — взбесился юноша.       Эффи одобрительно кивнула Давиду, понимая, что он был готов нарушить приказ ради нее. Что с ним такое? Недооценила его? Давид незамедлительно удаляется, радуясь появившейся возможности.       — Кажется, я обворовала тебя, — засмеялась девушка, пока он провожал ее к заснеженной балюстраде.       Он с осторожностью отпустил девушку, когда она смогла стоять самостоятельно, и отошел на два шага, соблюдая важную для нее дистанцию. Теперь Эффи могла оценить его вид как следует, найдя потерянный фокус. Свежий воздух действительно возымел положительный эффект. Строгие брюки, белая рубашка и черный жилет — даже в подобном амплуа он умудрялся выглядеть развязно, пускай и сумел сохранить свою циничность. Светлые волосы заметно укоротились и были распущены. Дмитрий вопросительно поднял бровь, ожидая объяснений.       — Присвоила себе твоих друзей, — игриво дернув плечом и ухмыльнувшись, Эффи удивила его своим поведением.       — Они были и твоими друзьями, ты же знаешь, — сменив недолгую милость на гнев, возмутился он.       — Я помогу тебе, — вдруг выпалила она, нервно кусая нижнюю губу.       — Условия? — спросил он, недоверчиво прищурившись.       — Обговорим их позже? — взяв отложенный им бокал, Эффи выпила шампанское залпом. — Хочу танцевать! Мой спутник затерялся в сетях злобной ведьмы, составишь мне компанию?       Эффи не позволила ему даже задуматься, он успел лишь бросить на нее озадаченный взгляд, когда она схватила его за руку и потащила обратно в помещение. Живот все еще крутило и тошнота угрожала перерасти в нечто неприятное, но девушка подавила все предостережения организма и метнулась к центру зала.       — Решила устроить сцену? — поинтересовался Дмитрий, переплетая их пальцы.       Они миновали всю компанию мстителей, не удостоив тех вниманием, затем Пьетро, стоящего рядом с Алексис и что-то пылко выясняющего с ней, последними были друзья Дмитрия. Все их головы одновременно повернулись в направлении неожиданной пары, мило держащуюся за руки. Парень возвышался над ней с таким величественным видом, что Эффи притаила дыхание. Смуглая кожа соблазнительно контрастировала на фоне белой рубашки. На его темных ресницах даже уютно пристроились снежинки, прибавляя кадру в голове особую ценность.       — Следую выделенным мне характеристикам, — пошутила она, все еще запоминая его.       — Не смотри на меня так, — беспомощно вымолвил Дмитрий.       — Только сегодня, хорошо? — взмолилась девушка, устраивая свои руки на его плечах.— Ты же знаешь о чем я прошу?       С минуту они просто молчали, мысленно фехтуя в неравном бою. Победа всегда шла рука об руку с Эффи, когда в борьбу с ней вступал Дмитрий.       — Веду я, не ты, Анастасия, — подарив ей хитрый оскал, сдался он.       Глаза девушки загорелись красным в предвкушении, а из кончиков пальцев сыпались маленькие задорные искры. Дмитрий замер, погружаясь в рубиновые воды, окропленные кровью прошлого. Он скучал. Скучал по этим глазам, по Анастасии. Его сердце болезненно екнуло, но разум не позволил раскрыть муки сердца.       Я просто обязана поменять музыкальное сопровождение. И она это сделала. Манящая мелодия заиграла с помощью проделываемых ухищрений над сознанием музыкантов, сиюминутно исполняющих ее пожелание. Скрипка дурманила разум, а тонкие язычки калимбы, вибрирующие от резвых касаний, будили в ней теплые воспоминания. Скрыть ползущие к ним силки, чтобы не быть прерванными, вот единственная причина. Но ее сила явственно чувствовалась в зале, сколько не утаивай от людского внимания. Магия была в воздухе, магия была во всем. Дмитрий уверенно скользнул рукой по тонкой талии девушки, а второй взял ее холодную ладонь. Они отпустили мрачность настоящего и последовали за знакомыми нотами, погружаясь в транс сказочного танца.       — Платье очень красивое, — решил напомнить ей юноша, мягко ступая вперед и назад вместе с ней.       Эффи смущенно улыбнулась, поражаясь его памяти и ликуя, что он согласился на эту маленькую игру. Сожалеть о слабости она будет позже. Ее спина изгибалась с совершенной грацией, а вздернутый подбородок приковывал внимание к длинной бледной шее.       — Ты так считаешь? — не отводя глаз от него, она задала кокетливый вопрос.       — Да. — Сделав один поворот, он оказался лицом к своим друзьям, что непрерывно наблюдали за ними. — Оно смотрелось на вешалке, но на тебе оно выглядит гораздо лучше. Надевай его.       Девушка заливисто засмеялась, не стесняясь своей громкости и веселья. Полагала, что это ее привычка, запоминать понравившиеся монологи. Значит он перенял и ее. Многое перенял.       — Я уже надела! — воскликнула она, увлекая его в свою чудесную фантазию.       Они грациозно маневрировали среди прочих вальсирующих пар, решивших присоединиться к этому миленькому несанкционированному балу. Дмитрий закружил ее в такт мелодии, самозабвенно прожигая насквозь, и она вращалась, словно ноги ее парили над мрамором, не страшась оступиться. Эти двое сияли, буквально, привлекая интерес тех, кто был неподалеку. Звучание становилось тише, подходя к завершению, и он в последний раз плавно наклоняет девушку, нависнув непозволительно близко. Благоговение, идущее от Дмитрия, заставляет ее покрыться мурашками. Картинки нахлынувшего былого туманят зрение и трезвость мышления. Он целовал ее тогда без разрешения, и это было приятно. Недолго, но отпечаталось в сознании. Мне понравилось, значит можно попробовать снова? Вдруг это то, что мне сейчас нужно. Эгоистичное проявление? Ну и что? Так хочется побыть эгоисткой, особенно теперь. Любой ее выбор причинит ему боль, один сейчас, другой позже. Честность превыше всего, когда речь идет о чувствах. Она знает, каково это. На сей раз поцелуя не будет. Эффи незаметно качает головой и Дмитрий увеличивает расстояние между ними, выпрямляясь и галантно поднимая ее за собой.       — Я помогу, но вы больше никогда не потревожите меня или кого-то из моих близких. Вы уйдете навсегда, — твердо прошептала она ему на ухо, безжалостно вонзая шпагу в самое сердце юноши.       — Гидра никогда не примет эти условия, но они не знают кто ты, поэтому я могу обещать лишь стереть твою связь с личностью Анастасии, — скрыв всякие эмоции, он оставляет ее одну в свете софитов, прерывая тактильный контакт слишком скоро и резко.

***

      Эффи невольно дергается, просыпаясь и утопая в абсолютном мраке. Челюсть сводит, как от удара, а голову не отпускает тягучее укачивание. Она рефлекторно тянется к вискам, но практически сразу осознает, что пошевелиться не получается. Во рту ужасная сухость, губы трещат, хочется сглотнуть. Нечем. Руки перевязаны проводами, она может пощупать торчащие излишки пальцами. Холодная и мокрая поверхность, к которой прижато ее лицо, вызывает брезгливое отвращение. Запах тут затхлый, насыщенный и спрятаться от него некуда. Ужасающие обстоятельства не прекращают свое преследование. Никаких инородных звуков, только мерное раздражающее капанье. Она концентрируется, чтобы уловить то, что человеческий слух уловить не в состоянии. Это тяжелее, чем кажется, когда звон в ушах загораживает собой прочий мир. Чужое дыхание, совсем тихое, поблизости. В двух метрах от нее, максимум.       Ну и почему Вы молчите, именно тогда, когда следует говорить? Где мы находимся?       К ее удивлению, в голове раздаются странные помехи, вместо чванливого молчания. Сравнить такое можно только с настройкой радио, связь которого намеренно блокируется извне. Их помощь сразу отметается, действовать придется самостоятельно. Она вновь делает попытку двинуться, но путы натянуты туго, от кистей до ступней идет еще один провод, лишающий ее гибкости. Нужно думать, нужно вспоминать. Как я здесь оказалась? Что было последним, перед тем, как я пришла в себя? Сплошная пустота, ничего не всплывает. Объятия с Барнсом, его поцелуй с Кэтрин, размолвка с Алекс, танец с Дмитрием и… Было что-то еще? Я ведь собиралась сообщить Старку что-то важное? Неужели меня нашла Гидра? Нет, не то. Дмитрий бы не нарушил данное им слово. Рядом слышится какое-то шуршание и поползновение, что мгновенно отрезвляет девушку. Лучше бы не привлекать к себе внимание, но стать легкой жертвой не ее судьба. Эффи несколько раз раскачивается, переворачиваясь набок и руки от трения о землю начинает щипать. Бедро все еще чувствует легкое давление спрятанного клинка, нужно только дотянуться. Как только она приближает связанные кисти к бедру, ноги так сильно уводит в неестественное положение, что сводит скулы. До скрежета. Нечто ползущее недавно в другую от нее сторону, замирает и прислушивается. Твою мать!       — Кто здесь? — дрожащий голос разносится эхом в темноте.       — Ал… Алекс?! — растерянно шепнула Эффи. — Это ты?       Она возобновила попытку дотянуться до ножа, не теряя времени, превозмогая омерзительный хруст костей. Ее пальцы еле дотягивают до лезвия, но с четвертой попытки она умудряется вытянуть его, порезавшись в нескольких местах. Достала!       — Эффи, это ты? — кажется она плачет. — Господи, скажи, что это ты!       — Это я, я! — надрываясь над плотной проволокой, в попытке ее разрезать, повторяет она. — Только потише, нам лучше не шуметь.       Чертова проволока, провода пол дела, внутренний стержень не собирается легко поддаваться. Кожу начинает неистово жечь от беспрерывного трения.       — Что значит «лучше не шуметь»? — истерично закричала она. — Где мы находимся? Мы в заложниках? Нас убьют? Господи, нас убьют. Сделай что-нибудь! Ты же дурацкий боец, почему ты бездействуешь?!       Эффи наконец высвобождает руки, резво присаживаясь на онемевшую задницу. Теперь намного легче избавиться от проводов на щиколотках. Минута — и она стоит на ногах, все еще пытаясь привыкнуть к темноте. Разминается, переключая таким образом тело в нужный режим, затем дотрагивается до челюсти, что отзывалась болью все это время. Ей врезали? Скорее всего именно так ее и вырубили. Решает снять мешающие и шумящие браслеты с рук, после наступает черед неудобной обуви. Напоследок она отрезает подол платья ножом, чтобы было легче двигаться и бегать. Медленно крадется к подруге на громкий стук сердца, стараясь не спугнуть, не то начнет верещать, как резаная.       — Алекс, в этой комнате только мы с тобой, не бойся. Хочешь выбраться живой? — стараясь говорить как можно тише, спрашивает Эффи.       Алексис молча вздрагивает, к их удаче, и кивает. Эффи не видит, только слышит, как ее голова дергается, соглашаясь.       — Тогда молчи и слушайся меня, поняла? — приступая уже к ее проводам, договаривается она заранее. — Я не позволю никому навредить тебе.       — Ты не можешь обещать такое, — понуро шепчет испуганная девушка.       Она вдруг зарыдала пуще прежнего, задыхаясь. Ее сильно трясло, прямо как Эффи недавно. Значит паническая атака не щадит никого. Пока их не кинулись проверять, нужно утихомирить девчонку и выбираться из этой помойки. Она читала, что при панических атаках следует отвлечь человека, выдворив негативные мысли из головы.       — Но не ручаюсь, что сама не придушу, если не прекратишь сейчас же! — не сдержавшись, рявкнула она.       Она начинает дрожать еще яростнее, переходя на вытье. Эффи влепила ей резкую пощечину, прикладывая минимальное количество своих сил. Смачный звук отрикошетил от сырых стер, возвращаясь бумерангом ей в уши. Рука горела, не от удара, от стыда и сожаления. Она действительно не хотела делать ей больно, но способ сработал и это главное. Ее перестало трясти, а рыдания переросли в тихие всхлипы. Кажется, девушка пребывала в шоке. Эффи взяла подругу за руку и поволокла за собой к полоске света, очевидно ведущей к двери. Пальцы свободной руки касаются искореженного металла, значит — это ставни, и их не снести ногами или резким ударом корпуса. Скользит ниже и набредает на замочную скважину. Выдыхает.       — Сейчас я выпущу твою руку и постараюсь взломать замок ножом, никуда не отходи от меня. — предупреждает Эффи.       — Откуда у тебя нож? — задает резонный вопрос Алекс, мямля слова так тихо, что Эффи хмурится от попытки расслышать.       Неважно. Взламывать замки она умеет, благо. Гидра и не такому научит. Единственное, что ей жалко нож, который она купила в то первое свидание с Барнсом в торговом центре. Свидание? Ты звучишь, как поехавшая идиотка, Эффи, приди в себя. Она опускается на ободранные колени, уже не задумываясь о том, что может испортить свое прекрасное платье. К черту, оно уже испорчено. Возится с замком дольше, чем полагала, и слышит, как подруга позади тоже опускается на колени, устав ждать ее. В темноте такое провернуть сложнее, знаете ли. Заветный щелчок раздается спустя десять долгих тягучих минут и Алексис вскакивает, победно хлопая в ладошки. Чему ты радуешься, глупышка. В коридоре нас ждет больше опасностей, чем здесь. Но вслух она этого не выскажет, нужно быть смелее и сильнее рядом с такими людьми. Паника испортит даже мизерный шанс на победу. Барнс всегда напоминал об этом, когда ее охватывали сомнения. Она поднимается и медленно открывает ставни, молясь Локи, чтобы они не скрипели. Они скрипят. Черт бы их побрал. Выглядывает наружу, осматриваясь в поисках людей. Коридор пустой и лампочки еле работают, мигая, как в фильмах ужасов. Она делает шаг наружу, и рука Алексис больно дергает ее за бицепс.       — Не бросай меня тут! — шипит она.       — Я хочу осмотреться, зона видимости плохая, а там кто-то точно должен быть, — утешающе глядя на нее, объясняет Эффи.       — Я пойду с тобой! — упрямится Алекс, не выпуская ее из своей хватки.       Эффи сдается, тяжело выдыхая и выходя за порог вместе с ней. Алексис следует за ней по пятам, боязливо и брезгливо ступая по мокрой грязной плитке. Тут зябко и пахнет не очень, словно об этом месте давным-давно забыли. С потолка свисает толстая паутина, сбитая в клочья пыльными ошметками. Все двери по пути заперты, Эффи тщательно проверяет каждую. Окон здесь нет, остается только идти вперед. Они безмолвно проделали половину пути, когда Алексис громко чихает, и Эффи гневно оборачивается на нее, веля вести себя тише.       — Что? У меня аллергия на пыль, — недовольно бурчит она.       — Что-то она тебя не смущала у нас в комнате, пока я не начала ее убирать, — саркастично подняв брови, съязвила Эффи.       Она делает один шаг вперед, и из двери в самом конце коридора появляется человеческий силуэт. Обе девушки на автомате замирают, прищуриваясь. Темнота играет против них, но фигура начинает набирать скорость, направляясь прямо к ним. Эффи сжимает рукоять ножа крепче, выбрасывая свободную руку вперед, как учил Баки, ожидая врага в оборонительной позиции. Свет от мигающих ламп наконец частично освещает незнакомца, и Алексис стоящая позади, вскрикивает. Это существо мало походит на человека: металлические пластины, просвечивающие сквозь разодранные куски кожи, явно говорят о другой природе. Еще один неудачный эксперимент Гидры? Его уже кто-то конкретно потрепал, следовательно убрать его будет легко. В сознание закрадывается мысль не убивать его, а временно вывести из строя. Чужая кровь на ее руках всегда была бременем, ей бы не хотелось увеличивать гору трупов, хранящуюся на ее счету. Оно подходит ближе, имея очевидно недружелюбные намерения, обретая повадки ожившего терминатора. Так не пойдет. В нем почти ничего нет от человека. Эффи опережает его, решая атаковать первой, она наклоняется вниз, бьет костяшками пальцев в солнечное сплетение и удивленно охает, понимая, что мышцы его груди сделаны из такого же метала, что и вставки в скуловой зоне. Это создание рычит и грубо хватает ее за волосы, наклоняет голову вбок, натягивая их и ударяет грузным кулаком прямо в нос. Она открывает рот от нехватки воздуха, чувствуя, как теплая кровь потекла по ее губам, одновременно стекая внутри ее глотки. Отвратительный вкус напомнил ей те моменты, что она предпочла бы стереть из своей головы. (В ее защиту, однажды у нее даже получилось.) Эффи усмехается, издавая булькающие звуки, глядя на жалкое нечто перед собой, понимая, что оно и рядом не стояло с ее обыкновенными противниками. «Хватит тратить на него свои силы и время, развлечешься потом», — говорит она себе и так быстро вонзает нож в горло этому созданию, что сама не успевает отследить волнующий путь лезвия до точки назначения. Она фыркает, отшвыривая дохлое тело от себя ногой и оборачивается к ошеломленной Алекс.       — Не гляди так на меня, ты тоже так можешь, я ведь тебя учила, — нахально произносит она, вытирая кровь оторванным куском ткани с футболки мертвеца.       — Я не приемлю насилия, я не убийца, — твердит она, осуждающе глядя на одичавшую девушку.       За железной дверью слева раздаются странные шаркающие звуки. Судя по всему, там кто-то есть и этот кто-то услышал их препирательства. Алекс прячется за спиной подруги, прижимаясь к ее локтю, как к спасательному кругу, а Эффи сглатывает и медленно крадется к двери. Она приближает свое лицо к железной поверхности, касаясь ее ухом, чтобы расслышать происходящее за ней. Как вдруг кто-то со всей силы бьет по ней с той стороны и Эффи испуганно отпрыгивает назад вместе с Алекс.       — Кем бы ты ни был, если не выпустишь меня сейчас же, я размельчу твои кости! — яростно угрожает знакомый голос.       — Дэни? — удивленно восклицает Эффи.       — Кто там? — рявкает она нетерпеливо.       — Это Эффи и Алекс, — успокоившись, отвечает девушка. — Сейчас я попробую взломать замок, подожди.       Что здесь делает Дэни? Если сперва я полагала, что это ухищрения Ванды, то теперь это кажется маловероятным. Они с Дэни даже не знакомы. В самом конце коридора появляются силуэты чужих теней и раздается топот нескольких пар ботинок. Кто-то сюда спускается, и у них практически не осталось времени. Эффи падает на колени и начинает возиться с замком, в панике пару раз промахиваясь лезвием мимо.       — Что ты делаешь? — возмущенно шепчет Алекс. — Они уже идут сюда, нам нужно уходить!       — Я стараюсь быстрее! — сквозь зубы цедит Эффи, случайно отламывая кусочек стали, зверея от собственной неуклюжести.       Тяжелые шаги звучат все ближе, нервируя сильнее и сильнее. Если это те же создания, что и тот убитый ублюдок, Алексис будет в опасности.       — Оставь ее, иначе нам всем конец! — требовательно дергает ее вверх за локоть Алекс.       — Беги обратно к нашей двери и спрячься там, пока я попробую тут разобраться, — серьезно произносит Эффи, не оборачиваясь к ней. Она сбрасывает чужие руки с себя, чтобы не мешали работать.       Алексис впервые послушно следует ее указаниям и стрелой мчится обратно. «Чертов замок! Чертов нож! Чертовы руки!» — ругается себе под нос Эффи, пока топот становится громче и одна фигура уже отчетливее виднеется за поворотом. Раздается желанный щелчок, и она, открыв дверь, прячется за ней, толкая Дэни назад с такой скоростью, что ее начинает воротить. Она дышит затравленно, глядя на хмурое лицо Дэни. Ей как-то удалось разорвать связывающий ноги и руки провод, но остальные стяжки все еще на месте. Эффи принимается разрезать ее путы, замечая зреющие на своих пальцах мозоли. Теперь руки Дэни свободны, осталось только… Обе замирают, осознав, что кто-то остановился за дверью. Мы в полной заднице. Замок ведь очевидно сломан, те кто снаружи несомненно это видят. Кто-то со всей силы дергает дверь, открывая ее со скрипом на распашку. Дэни и Эффи становятся в боевую позицию, готовые драться с противником.       — Видок у вас не самый приятный, — заключает Дмитрий, смотря на них сверху вниз с ухмылкой.       Эффи мгновенно остывает, каждая натянутая мышцы ее тела и даже лица рефлекторно ослабляет свое напряжение, почувствовав безопасность. Дмитрий и Дэни лучшие солдаты, теперь шанс на возможность выйти отсюда живыми повышается в сто раз. Какая-то сомнительная группа заложников из них получается. Дэни выходит вперед, толкая плечо Эффи своим и грубо говорит ему:       — Где Адам? Я ждала вас около часа, вы не могли как-то побыстрее?       Они выходят обратно в коридор, и Эффи замечает остальных членов его команды: Александр, Адам, Давид. Все они стоят смирно, ожидая дальнейших команд своего лидера. Давид слегка улыбается Эффи, подмигивая в знак поддержки, пока Александр пытается перевязать сломанные пальцы руки какой-то тряпкой. А, нет, не тряпка, тоже клочок ткани от футболки мертвеца. Она проходит мимо них, шагая в сторону места, где спряталась Алекс.       — Куда ты пошла? Там тупик, — произносит Дмитрий.       Эффи подходит к нужным ставням и открывает их, вглядываясь в темноту комнаты. Спряталась, умница.       — Алекс, все хорошо, можешь выходить, — мягко обращается она к подруге.       — Как ты умудрилась открыть ставни без подручных средств? — восхищенно интересуется Александр у Дэни.       Дмитрий оказывается за спиной Эффи, пытаясь понять, что она там ищет. Возвышается, как ее телохранитель, с опасным видом, готовый наброситься на врага в случае необходимости.       — Алекс, выходи, мы должны уходить, — уже требовательнее зовет она, заходя в комнату.       — Я ничего не открывала, я ждала вас, это ей приспичило погеройствовать, — эхом звучит надменный голос Дэни в коридоре, когда она указывает пальцем на исчезнувшую спину Эффи. — Только не говори, что ты сломал пальцы, чтобы высвободить руки?       Дмитрий обгоняет Эффи, ступая первым в темноту и уже через секунду поймав вскрикнувшую Алекс за кисть, выводит ее на свет к подруге.       — Ты глухая что-ли? — грубит Дмитрий.       — Отвали от меня, — дерзит в ответ Алекс, вновь непроизвольно прячась за спиной Эффи.       — Успокойтесь оба, — встревает девушка, поучительно глядя на них по очереди. — Кто-нибудь в курсе, что тут происходит и где мы находимся?       Эффи догадывалась, но хотела отвлечь их размышлениями. Пьетро ведь предупреждал ее на вечере. Ребята переглядываются, словно только сейчас задумались об этом. Дмитрий незаметно оглядывает внешний вид Эффи, останавливая взор на ее открытых ушибленных ногах. Платье теперь доставало только до середины бедра и вся утонченность улетучилась из ее образа, вбирая в себя распутство. Не говоря уже о наборе свежих ссадин.       — Полагаю, мы на первом тестировании. Физическая подготовка, — безо всяких эмоций выдал Адам, придерживая Дэни за плечо.       — Тогда где остальные? — недоверчиво спрашивает Давид.       — Может здесь только лучшие? Типа испытания по группам и их рейтингу, — ухмыляясь, выдает Александр.       Александр прав, их вновь разбили по группам с рейтингом, только теперь группы явно больше. Единственным фактором, опровергающую эту теорию является присутствие здесь Алексис.       — Тогда что здесь делает она? — вскинув брови, насмехается Дэни, глядя на Алекс.       — Заткнись, Дэни, — предупреждает Эффи. — В любом случае, нам надо выбираться. Запиранием в мрачных комнатах это испытание точно не ограничится.       Эффи присаживается на корточки около свежего трупа и ощупывает тело. Крови нет, ожидаемо. Она поднимает глаза к Давиду и задумчиво кусает губу.       — Вы встречали кого-то похожего наверху? Или хоть кого-то? Тут был только он, пришлось его убить, — нервно заканчивает предложение Эффи.       — Несколько таких же отмороженных терминаторов, — подтверждает он. — Этого мы упустили, успев только немного поранить.       — Нам нужно оружие, — констатирует Адам. — Все, что у нас есть — железная труба, которую Давид откуда-то выломал и цепь, которой был обездвижен Дмитрий.       — Этого явно убили не голыми руками, — пиная труп, объявляет Дэни, намекая на оружие, что она видела у Эффи.       — У Эффи есть нож, — внезапно признается Алекс.       Все взгляды в одно мгновение направлены на нее. Подозрительные и вопрошающие, они начинают пристально разглядывать ее. Какого черта они так пялятся? Это не я нас сюда запихнула.       — У тебя есть оружие? Откуда? — решается Александр, хитро наклоняя голову влево.       — Догадайся, Саш, — ухмыляется Дэни. — У кого из нас всех тут есть покровитель?       Эффи была на грани бешенства и без ее острот и намеков, поэтому завелась без промедления. Ее губа дернулась в злобе, когда она сделала несколько яростных шагов к Дэни, намереваясь украсить ее лицо парой тяжелых ударов. Дэни приняла вызов, улыбаясь еще шире, готовая драться. Адам утомленно закатил глаза, отходя от своей девушки на несколько шагов, давай ей место для маневра. Дмитрий схватил Эффи за талию и оттащил обратно, как раз в тот момент, когда она собрала ладонь в кулак.       — У меня у единственной из нас всех хватает мозгов держать оружие всегда при себе! — рычит она, дергаясь в руках парня.       — Легче, девочки, нас услышат, — серьезно просит Давид.       Эффи смотрит на довольное ухмыляющееся лицо Дэни, еле сдерживая себя от очередной атаки. Она вырывается из рук Дмитрия, поправляя платье и волосы.       — Каждый из нас владеет рукопашным боем на приличном уровне, пока справимся без оружия, не страшно, — объявляет Дмитрий, возвращая себе властный тон.— Наверху такой же пустующий коридор, поэтому поднимаемся на следующий и ищем оружие там.       Все согласно кивают, кроме Алексис. Дэни идет впереди с Дмитрием, затем Александр, Адам и Давид. Строй замыкают она и Алексис. В каждой паре есть человек с оружием — такой порядок выигрышнее. Протекающие трубы, обувь хлюпающая по мокрой плитке, их тяжелое дыхание, все это создает мрачноватый шум. Они проходят один пролет, следующий и оказываются в хорошо освещенном холле. Выглядит безусловно приличнее, но от этого более подозрительный. Он просторный и явно оживленный, здесь чувствуется чье-то присутствие. Дмитрий поднимает согнутую руку со сжатым кулаком — знак остановиться и вслушиваться. Тишина. Абсолютная тишина. Плохой знак. Такое бывает только перед большой бедой. Он только собирается повернуться к своей группе, когда со всех сторон на них налетает нечто сильное и уже знакомое. Его отбрасывают в стену, но парень успевает сгруппироваться. Эффи замечает стойку регистрации и, взяв Алексис за шкирку, тащит ее туда на огромной скорости, удачно лавируя между атакующими их врагами. Она слышит звуки борьбы, рычание и яростные стоны за своей спиной. Добирается до стойки и перебрасывает хрупкое тело Алекс через него, не беспокоясь о мягкой посадке. Не сейчас. Живот от поднятия такой тяжести напоминает о вчерашней ране.       — Сиди здесь, ты меня поняла?! — перекрикивая шум, велит она.       Алексис послушно кивает, истерично вжимаясь в стенки стола. Эффи еще никогда не видела ее такой напуганной, до ужаса. Она шумно выдыхает и бежит обратно, перепрыгивая оторванные части нечеловеческих тел. Это роботы Старка, вот где она их видела. При таком хорошем освещении все становится на свои места. Они покрыты искусственной кожей, у них даже мышцы есть и выглядят они в точности, как люди. У некоторых из них при себе оружие, не огнестрельное, нет. Ножи, кинжалы, топоры — набор приличный. На нее налетает один из таких, ударяя в глаз с огромной силой, отбрасывая девушку на землю. Перекручиваясь, как волчок, она ударяется о ближайшую стену. Сосуды в глазах полопались, а зрение замутнено, удар пришелся еще и в голову. Она переводит плывущий взгляд на хищно дерущегося Александра — он ближе всех — анализируя тактику его борьбы, пытаясь вернуть себе концентрацию. С поломанными пальцами драться, должно быть, адски сложно. Робот подходит ближе и по-человечески скалится, поднимая ботинок над ее лицом. Эффи понимает, что если он опустит свою ногу, каркас которой сделан из тяжелого металла, ей конец. Она успевает перекатиться, избегая этого удара, поднимается на корточки и начинает ползти. Александр выдавил глаза роботу, чтобы лишить его обзора, и разбил его голову о плитку. Значит действовать надо похожим образом. Она достает свой нож, лишенный острия и всаживает в глаз робота с остервенением, когда тот двинулся к ней. Робот изображает муку от причиненного вреда, рухнув на землю, и она брезгливо хмурится, вытаскивая нож и всаживая его в другой глаз. Провода искрятся, но разряд не дают, на ее счастье. Эффи ожидала, что будет сложнее, когда умудряется повалить его на землю, раскраивая череп робота, чтобы достать до структуры жил кабелей и отключить убийцу. Ей почти удается разобраться с несколькими, лишая его некоторых важных функций, когда сзади в ее плечо прилетает клинок, криво разрезая плоть. Если бы он хотел, он бы попал мне в сердце. Выходит им запрещено убивать, но они могут сильно ранить. Она издает что-то между рычанием и криком боли, отползая от роботов назад, теряя свое оружие. Ее правая рука моментально окрашивается в алый, но сухожилия не повреждены и двигать ею все еще возможно. Драться в рукопашном ей не сильно хочется, она только что потеряла увесистый шанс на успешный результат, но другого выхода нет. Упрямо встает в боевую позицию, слегка качаясь от головокружения. Двое роботов наступают на нее, закрывая собой путь к отступлению. Она видит Дэни, которая где-то умудрилась достать клинки и в животном ритме, наслаждаясь своего рода танцем, вонзает их в каждого; видит Дмитрия, разрезающего горло робота, перекрученной вокруг шеи толстой цепью; видит Давида, который протыкает своего врага трубой насквозь. Черт. Роботы синхронно нападают на нее, она успевает блокировать один удар своей ногой, отбросив его мощным рывком второй, а кулак другого успевает попасть ей в скулу. Скрип кости был слышен отчетливо, она взвыла, и ее ноги подкосились. Эффи падает на землю, злая и окровавленная, стачивая зубы от сильного сжатия, чтобы скула хотя бы на мгновение онемела. Перед тем, как второй робот бьет ее в живот, выбивая весь воздух и остатки надежды, она видит Дэни, закатывающую глаза на это зрелище и бросающую в нее клинок. Лезвие пролетает буквально в сантиметре от ее лица, приземляясь у левой руки. Клинок скользит по плитке, и она ползет к нему. Тело просит сдаться, умоляет остановиться и принять поражение, получив заветный отдых. Вечный. Робот тянет ее за ногу обратно, и Эффи пытается отбиться, не прекращая серию ударов второй ногой по его голове. Она успевает схватиться за лезвие, переворачивает рукоятку и агрессивно всаживает его в горло робота. Дежавю. Не тратит время на празднование маленькой победы, вытаскивая его и становясь в боевую позицию перед первым, которого она успела слегка деактивировать. Он дублирует ее стойку, вытаскивая из своих кистей спрятанные ножи. Откуда он их взял, черт возьми! Робот слегка заторможен и лишен зрения — это ее шанс. Он выбрасывает руку с ножом к ее лицу и она наклоняется, избегая встречи со сталью. Всаживает свой клинок ему в область пупка, с усилием и болью в правом плече, поднимает клинок внутри него до самых ключиц, почти свежуя этого ублюдка. У них нет крови, но она наслаждается его убийством, как настоящий маньяк, игнорируя страшную боль. Ее грудь тяжело вздымается, а в одном глазу начинает темнеть. Роботов все еще больше, чем их, значит борьба пока не закончена. Все идет неправильно, все это не должно было быть так. Мстители никак не могли позволить такому случиться, возможно они ошиблись и это вовсе не тест. Андроиды лишены контроля, они нацелены на убийство, Старк бы никогда не причинил ей такой вред. Никакой. Она сломя голову бежит к Адаму, (забыв о смертельной усталости и боли, очевидно от шока) который пытается отбиться от трех поврежденных им ранее андроидов, лежа на земле в лужи своей крови. Дэни старается отвлечь нескольких роботов от Дмитрия, поэтому Эффи решает спасти Адама. Схватив чужие клинки, она перепрыгивает через столы, набирая скорость для прыжка. Ее ноги ноют от напряжения, а рука начинает неметь от потери крови. Она плачет, организм не обмануть, даже если сознание продолжает бороться. «Продержись еще чуть-чуть», — просит она сама себя. На огромной скорости она летит прямо в месиво, окружившее Адама сверху, атакуя их со спины. В одного она бросает клинок еще во время прыжка, а в двух других всаживает их при приземлении. Ей удается ликвидировать только двоих, третий бьет ее в живот и ее трахея наполняется кровью. В ушах звенит, она переворачивается на спину, ложась рядом с Адамом. Силы покидают ее беспощадно и глаза широко раскрываются от нахлынувшей боли. Внутренности ее живота переживают не лучшие времена, там, должно быть, уже каша. Они оба истекают кровью и еле дышат, навряд ли уже смогут спастись от оставшегося андроида. Он возвышается над ними, половина его лица оторвана, видимо Адамом, в его груди торчит клинок Эффи, но он не собирается сдаваться. Ее рука почему-то тянется к руке Адама, возможно какая-то частичка ее прошлой личности хочет поддержать своего друга в последний раз, разделяя с ним оставшееся время. Его рука, пока еще теплая и мокрая от крови, сжимает ее в ответ. Робот заносит руку с топором над лицом Эффи, она прикрывает глаза, удивляясь, что он не следует заданным параметрам. Она слышит, как что-то острое разрезает воздух, Эффи напрягает живот в испуге, но ничего не происходит, кроме резкой боли от напряжения. Открыв глаза, она смутно видит, что Александр стоит над ними с кровавым лицом и нахальной улыбкой.       — Не знаю стоило ли вас спасать, ибо ваши мило сцепленные пальцы приведут вас к худшей смерти от рук Дэни, — он низко смеется, пытаясь вернуть дыхание в норму.       — Все живы? Мы убрали всех? — слабо спрашивает Адам, стараясь подняться на локтях, ища взглядом Дэни.       — Все живы, но вот вы выглядите хуже других, — говорит Александр. — Роботов больше нет.       Дэни подбегает к Адаму, падая на колени около него. Если бы Эффи ее не знала, подумала бы, что она очень хладнокровна и безразлична, но в ее глазах читался абсолютный страх за своего любимого. Дэни приподняла его голову, положив к себе на колени и поглаживая его волосы.       — Прекрати перетягивать на себя все внимание, нам некогда, — ее голос непривычно дрожит, когда она обращается к нему.       Адам усмехается и сразу жалеет об этом, меняясь в лице от боли. Эффи лежит рядом с ним, прижимая руку к своему плечу. Она несколько раз теряет сознание, кажется, потому что вдруг рядом оказывается Дмитрий, удерживающий за шею Алексис. Девушка пытается выбраться и что-то кричит на него, но он непоколебим.       — Отпусти ее, не делай больно, — хрипит Эффи из последних сил, выплевывая сгустки крови.       Дмитрий злится еще больше, что-то агрессивно требуя от Алексис. Дэни присоединяется к нему, приставляя нож к ее горлу. Эффи вслушивается в их неясный поток споров, разбирая несколько слов. Они хотят, чтобы она использовала свои силы и излечила их с Адамом. Алексис активно отказывается, но приставленный нож вынуждает ее сдаться, и она раздраженно нависает над Эффи, протягивая руку к ее плечу.       — Ты не умрешь, мой маленький товарищ, — уверенно сообщает Дмитрий.       — Сначала Адам! — рычит она и окончательно теряет сознание, с трудом осознавая, что он ей все-таки дорог.

***

      — Кто-то перенастроил моих андроидов, они не должны были наносить смертельные увечья, — опустив голову на ладони, сокрушался Старк в сотый раз.       Эффи потянулась к нему, желая утешить, но слабость еще не отступила, и ее рука упала обратно на постель. Проснувшись в больничном крыле, она не удивилась, увидев спящего Тони на кресле рядом. Уже тогда, когда роботы начали вести себя странно, она поняла, что Тони будет зол на себя за совершенные в процессе создания ошибки. Они чуть не убили ее и Адама, видимо, что-то в них коротнуло, и теперь Старк будет изводить себя из чувства вины еще долго. Медсестра заходила поменять ей катетер и разбудила Тони, с тех пор он не перестает говорить о том, что кто-то намеренно внес в их систему изменения. Адам чувствовал себя уже лучше, и его выписали еще вчерашним вечером, а она тут лежала третий день. Большую часть, конечно, без сознания, но ей уже успело надоесть.       — Ты меня недооцениваешь? Я и не такое переживала, — хрипит она, мило улыбаясь ему.       Он удрученно стонет и еще глубже проваливается в свои ладони, пряча лицо. Эффи концентрируется на своем самочувствие. Оба ее глаза все еще болят, но зрение почти вернулось в норму. Плечо только немного ноет, скула зажила, но брюшная полость горит пламенем внутри. Каждый выдох вынуждает ее морщиться от мук, тревожа мышцы живота. Ее тошнит с момента пробуждения, есть совсем не хочется, но слабость без еды не пройдет.       — Лучше расскажи мне, когда Стрэндж успел затянуть руну? — спросила она, вытаскивая его из болота самобичевания.       Она помнит, как пыталась воззвать к своим силам, но обнаружила новые замки. Уничтожить их было не тяжело, но ей надлежало принять правила игры.       — Сразу после того, как вас вывели из строя. Стивен увидел, что ты нехило разрушила печать, но Наташа и Барнс сказали, что ты сделала это под их руководством и для общего блага. Он в тебе не сомневается, благо, — рассказал Тони. — Твоя регенерация из-за этого замедлилась, к сожалению.       — Ясно, — ответила она, вспомнив кое о чем важном. — Где мой телефон? Можешь дать мне его?       Тони резво встает с кресла, ища телефон за вазами с цветами. В ее палате стоит три прекрасных букета. Интересно, кто прислал их? Может быть один от Барнса? Она пытается разглядеть цветы и Старк это замечает, наконец найдя ее телефон.       — Один от Пеппер, второй от Хэппи и третий от Элис, — объясняет он, вручая ей телефон. — Это что вы с Барнсом у тебя на заставке?       Старк выглядит озадаченным этим фактом, но так удручен своей виной, что не долго придает этому значение, садясь обратно в кресло. И слава Локи, ибо она не знала, как ему это вообще объяснять. Звонит Роуди и он отвлекается на разговор с ним, пока Эффи проверяет почту и радостно выдыхает, найдя нужное сообщение. Она не ожидала, что так быстро получит ответ. Ее план идет идеально, остались последние штрихи. Она возвращает счастливый взгляд на букеты и скептически прищуривается. С чего бы Элис стала слать мне букет? Может это она проделала эту чертовщину с роботами? Единственная неизученная и подозрительная личность для меня именно она. Элис начала преследовать меня во снах в образе богини хаоса, развлекаясь с моими кошмарами.       В палату вновь входит медсестра, неся поднос с едой. Эффи чувствует запах свежеприготовленной пищи, и ее желудок скручивается от спазмов тошноты, вынуждая ее охнуть от боли. Старк моментально выключает звонок и подлетает к ней с обеспокоенным видом, зачем-то неуклюже щупая лоб.       — Что такое? Где болит? Ты выглядишь бледновато, собираешься потерять сознание? — спрашивает он на одном выдохе. — Зовите врача!       — Все в порядке, никого не нужно звать, меня просто слегка тошнит, — успокаивает она Старка. — Можете отнести еду обратно? Я пока не очень голодна.       Медсестра добродушно улыбается и кивает, убирая поднос со стойки. Эффи чувствует себя немного неловко за эту просьбу, вдруг она покажется ей капризной и избалованной? Мне надо было просто сказать «спасибо» и оставить поднос здесь, перетерпела бы…       — Эффи, скажи мне чего ты хочешь и я это сделаю, — тоскливо спрашивает Старк, приложив холодную руку к ее горящему от температуры лицу.       Выглядеть виноватым ему совсем не идет. Эффи думает о своем пребывании на испытании и совсем, даже глубоко внутри, не ощущает обиду или злость на Тони. Нет ничего, за что она бы могла его винить. Старк был единственным, кто заботился о ней в самом начале, рьяно защищая от всего, что могло представлять для нее угрозу, даже по сей день, как же он может верить в то, что она укоряет его за случившееся?       — Тони, я убеждена, что роботов перенастроили, прекрати осуждать себя, -у бирая его руку со своей щеки и сжимая ее, говорит она.       — Безусловно! — воскликнул он. — Роботы попросту не могли делать то, что в них не вложено, это же абсурд!       Она тихо посмеивается, стараясь не затрагивать мышцы живота. Все таки Тони лучший, с этим нельзя спорить.       — Мне бы хотелось немного погулять, выйти на свежий воздух… — осторожно начинает она.       — Постельный режим и только! — протестует Старк. — Помимо того, что у тебя жар, в тебя вкачано большое количество сильнодействующих препаратов. Ты просто не сможешь стоять на ногах, и проверять мы это не будем, не-а!       — Ладно, а как там Алексис?       — Ты про свою чопорную подружку? — уточнил Старк, поднося трубочку к ее рту, чтобы она промочила горло.       — Да. Она приходила?       — Нет, она восстанавливалась день в соседней палате, потом ушла обратно к себе. У вас пока нет заданий, и она отдыхает, судя по всему.       — Бедняжка, кто вообще додумался ее закинуть в это испытание? — негодующе произнесла Эффи, делая несколько глотков воды.       Как только вода попала внутрь, Эффи могла отслеживать путь, который она проделывала по ее пищеварительному тракту. Мерзость. И долго это будет продолжаться?       — Барнс сказал, что лучше она будет на испытании с тобой, чем с другой группой, — ответил Старк.       — И то верно, — согласилась Эффи тотчас, чем вызвала нервный смешок у Старка.       В дверь громко постучали, отвлекая их от неловкой паузы. Они одновременно обернулись, радуясь возможности избежать дальнейших разговоров. Это был Пьетро, держащий в руках мягкую игрушку, игриво улыбающийся девушке. Она закатила глаза, но ответила на улыбку.       — Какой идиот сказал тебе, что дарить взрослой девушке игрушки мило? — саркастично поприветствовала его Эффи.

***

      После еще двух дней в палате, ее наконец выписывают, вручив набор из необходимых принадлежностей для поддержания здоровья вне этих стен. Барнс приходил проведать ее вчера вечером, пока она спала. Злость на снотворное, что ей вводили, обрела гигантские масштабы. Она так сильно тосковала по нему и так хотела его увидеть, что заплакала, когда заметила его подарок. Лекарства делают ее сентиментальной. Точно… Его лучший нож из вибраниума лежал на тумбочке рядом, обвязанный зеленым бантом. Эффи благоговейно коснулась холодной ониксовой рукояти, украшенной лишь золотистыми узорами. Они были идентичны узорам, покрывающим бионическую руку Барнса. Погладив их дрожащими пальцами, девушка взяла нож в руку, встретив утешительную тяжесть оружия. Ее сердце гремело от волнения и восторга, переплетаясь с благодарностью. Лезвие сверкнуло, впитывая ее обожание, томящееся в темнице здравомыслия. Она догадывалась, что те тайные тренировки с ножом были устроены не просто так. Он готовил ее к этому испытанию, нарушая все правила и приличия. А теперь принес ей свой нож, узнав, что ее сломан. Скорее бы увидеться с ним и поблагодарить.       Александр встретил ее у выхода больничного крыла, забрав у нее сумку с одеждой. Он выглядел отлично, ссадины только украшали его красивое лицо. Правда, левая рука была в гипсе, чему он был крайне не рад. Парень провожал ее к жилому кампусу, рассказывая о том, что произошло, пока ее не было. Она была не против, ей даже было приятно, что с ней рядом был Александр, что она была не одна. Он смешил ее весь путь, язвительно шутя обо всем, что попадалось им по дороге. Особенно о студентах, что было весьма кстати, ибо они пялились на них с нескрываемым любопытством. Каждый здесь уже знал о том, что они прошли испытание. Они были первопроходцами, теперь остальных ждало то же самое. Но не в такой жестокой форме, разумеется. Студенты были напуганы и Александр развлекался, подшучивая над этим фактом. Эффи поправила толстовку, скрывая бандаж на животе. Ей предстояло носить его еще два дня, не упоминая уже сотню прописанных лекарств.       — И каковы результаты? — спросила она, когда они медленно шагали по коридору нужного этажа.       Александр хитро ухмыльнулся и открыл рот, чтобы ответить ей, но его прервал Марк. Парень стоял напротив, облокотившись о стену и скрестив руки у груди.       — Каковы могут быть результаты у студентов, которые умудряются волшебным образом пронести оружие на испытание? — его скользкое лицо искажается в надменной улыбке. — Каково это, знать, что твоя победа — это результат непотизма, а не мастерства?       Эффи дергается в неверии, качая головой, прокручивая сказанные им слова в голове. Неужели он только что…? Она удерживает за бицепс взбесившегося и готового броситься на этого идиота, Александра. Марк ядовито смеется, заметив этот жест, и отрывается от стены, глядя прямо в глаза девушки. Не стоит вестись на его провокации, он только этого и ждет, подтверждения своих слов. Она не позволит Александру опуститься до его манипуляций.       — Не стоит утешать себя такими теориями, Марк, — строго говорит девушка, без намека на веселость. — Из тебя плохой воин, просто смирись или начни наконец делать что-то для того, чтобы исправить это.       — Делать что-то для этого? — усмехается он. — Типа спать с Сержантом на личных тренировках, чтобы вы с друзьями могли возглавлять рейтинг? — громко говорит парень, чтобы слышали все проходящие мимо.       Она открывает рот от удивления, не веря в реальность происходящего. Эффи краснеет то ли от злости, то ли от стыда, из-за его пошлого, возмутительного предположения. Кто ему рассказал о личных тренировках? Даже Дмитрий и остальные из команды не знают об этом. Никто, кроме… Алексис. Алексис рассказала Марку об этом? Об этом и о ноже? Зачем она сделала это? Все мысли пробегают в ее голове за секунду, и ярость пробуждается в ее крови, когда она бросает игрушку на землю и по-звериному шагает к этому мерзавцу. Но Александр опережает ее, впечатывая кулаком рожу этого гаденыша прямо в бетонную стену. В стене образовывается вмятина, и кровь плотной струей брызгает из его носа, когда Александр заносит руку еще и еще раз. Эффи наслаждается этим зрелищем, смакуя его боль, но Давид прерывает акт насилия, оттаскивая друга от еле живого парня. Марк слишком слаб, чтобы выдержать такое, поэтому уже готов потерять сознание. Давид пытается понять в чем дело, успокаивая Александра, пока Эффи подходит к Марку и опускается на корточки, пугающе улыбаясь ему. Она впитывает каждую каплю его страдания, окидывая его жадным взглядом и мило говорит:       — Тебе больно, но это ничто относительно того, через что прошел каждый из нас, — оборачиваясь к друзьям, произносит она. — Не вынуждай меня показывать тебе и четверть этого.       Он жалобно воет, придерживая кровавый нос дрожащими руками, глядя на нее с ненавистью. Эффи в последний раз одаривает его улыбкой и встает, забирая свою игрушку из рук все еще разъяренного Александра. Давид подходит к ним, озабоченно оглядывает Эффи, заметив пятна крови на ее толстовке. Она качает головой, говоря, что кровь принадлежит не ей. Мальчики стоят по обе руки от нее, и она ощущает эйфорию. Она не была одна. Микрофон в коридоре объявляет голосом Мистера Ноэма:        Александр Бойко, Эффимия Поттс и Давид Моравец, пройдите в кабинет куратора немедленно. Мистеру Моретти, после посещения врача, тоже последовать в кабинет куратора.       — Дмитрий будет в ярости, — ухмыляясь, говорит Давид.       — Я ему все объясню, — говорит Эффи, пытаясь исправить ситуацию.       — В ярости, что все веселье прошло без него, — объясняет Александр, указывая на уходящего в крови Марка.       Они идут по коридору и смеются, шикая друга на друга, ведь дроны следуют за ними, записывая все разговоры и действия. На душе становится так легко и хорошо, что забытый страх потери внезапными вспышками рождается внутри, дробя прекрасное чувство молотком опасения.       — Маловероятно, что хоть кто-то побьет наш рекорд. Наши баллы после теста зашкаливают, — горделиво заявляет Александр, заметив перемены в настроении девушки.       — Дмитрий и Дэни возглавляют таблицу, я бы хотел посмотреть на храбреца, который их обойдет, — поддержал его Давид.       Эффи закатывает глаза, забавляясь их безоговорочной вере в своих друзей. Честно говоря, она и сама не верит в вероятность того, что появится кто-то лучше этих пятерых.       — Мы станем этими храбрецами, вот увидите, — обещает Эффи, шутливо толкая обоих в плечо. — А останемся ли мы в живых после этого, уже другой вопрос.       Телефон вибрирует в кармане ее брюк, и она тянется к нему, пытаясь не выпасть из общей беседы, пока они направляются в сторону кабинета куратора. Сообщение от Барнса заряжает ее энергетическим подъемом, и она даже подпрыгивает, открывая его и озираясь, в надежде, что никто не заметил этой идиотской реакции.       Жду на парковке. Пришлось отменить занятия, надеюсь это действительно важно и не могло подождать вечера.       Вот черт! Я ведь написала ему полчаса назад и сама думала, что он ответит только к вечеру. Черт, черт, черт. Он буквально отменил все дела из-за моего сообщения. И что мне теперь делать? Вдруг мистер Ноам нас задержит, и он простоит там долго? Ответить ему сейчас и объяснить ситуацию? А вдруг он решит, что я занимаюсь глупостями и безответственно трачу его время. Лучше отвечу после беседы с куратором.       Она раздраженно убирает телефон в карман и ускоряет шаг, пытаясь добраться до кабинета как можно скорее. Сержант не любит, когда опаздывают.       — Давайте покончим с этим поскорее, у меня еще столько дел! — бойко говорит она и взяв их за локти, тащит к нужной двери.       Через пять минут, когда Эффи уже готова бестактно вломиться в кабинет, наконец загорается зеленая лампочка. Она открывает дверь сразу же, влетая в кабинет вместе с мальчиками, нарушая атмосферу идеального порядка и тишины в его обители. Мистер Ноам глядит на них сердито и слегка надменно, (но это из-за его идеальной осанки) опуская свои очки и жестом приглашая их присесть. Черт, он сейчас минут двадцать будет распинаться, если повезет. Агх! Нога Эффи нетерпеливо дергается, и Давид замечает это, ухмыляясь. В кабинете, как всегда, сильно пахнет хвоей и дождем. Александр морщится от чересчур ядреного аромата, разглядывая саблю, висящую на стене.       — А теперь поведайте мне, будьте так добры, о причинах насильственного поведения по отношению к студенту вашего курса в коридоре кампуса, — он сложил руки по-профессорски у лица, ожидая объяснений.       Эффи выдохнула, поднимая руку, чтобы остановить Александра, готового в ярких красках описать ему гадкую личность Марка, без вразумительных деталей и причин. Александр послушно останавливается, откидываясь на спинку кресла. Ответит сама, так будет быстрее и легче. Мистер Ноам удивленно вскидывает брови, зацепившись за этот жест.       — Мистер Ноам, мы очень сожалеем о произошедшем, это было импульсивно, жестоко и необдуманно, — призналась Эффи, игнорируя явное недовольство мальчиков. — Марк позволил себе оскорбления в мою сторону, засомневавшись в честности подведения итогов тестирования. Я предупредила его, что этого делать не стоит, однако он лишь яростнее начал оскорблять меня и преподавательский состав, обвиняя в сумасшедших вещах. После пережитого нами на тестировании, мы такого точно не заслужили, — актерское мастерство Эффи могло претендовать на премию, как минимум, когда она болезненно скривилась, упоминая эти события.       Мистер Ноам изменился в лице, сочувственно вглядываясь и качая головой, забывшись на мгновение. Она знала, чем брать. Достаточно вспомнить эти моменты и заставить прочувствовать себя все эти мерзкие эмоции вновь, чтобы его эмпатичный дар перенял их на себя. Это действует безотказно.       — Александр последовал порыву защитить меня, к сожалению, причинив ему физический вред. Стоило конечно прийти сразу к вам с этой ситуацией, но юношеские гормоны — дело тонкое, не всегда поддаются контролю, — закончила она, виновато оглядывая свои руки.       Мистер Ноам только что капитулировал под натиском ее манипуляций, очевидно принимая их сторону. Он выдохнул и прошелся наставническим взглядом по всем троим.       — Это совершенно неприемлемо, мы не терпим подобную жестокость в наших стенах. Не против друг друга. Вас спасает только то, что таких проступков за вами, молодые люди, раньше замечено не было, а мистер Моретти уже участвовал в глупых потасовках, — строго начал мужчина. — К вашему счастью, определенный отрезок вашего диалога был записан дроном, и ваши слова имеют доказательную базу, так что на сей раз отделаетесь предупреждением. Вы все меня поняли? Мне еще предстоит воспитательная беседа с мистером Моретти, который уже идет сюда, поэтому давайте избежим еще одной кровожадной стычки, и вы вернетесь к своим делам.       Все они послушно кивают и идут к выходу, благодаря мужчину за оказанное доверие и справедливое отношение. Мальчики пораженно уставились на Эффи, переваривая произошедшее, оказавшись за дверью кабинета.       — Ты использовала силы, или что это было? — недоверчиво уточняет Давид.       — Он буквально спешил согласиться с тобой, видя, как ты торопишься, — подтвердил опасения Давида, Александр.       — Я просто прилежный студент Мистера Ноэма и изучаю его предмет с жадностью, — кичливо шутит Эффи. — Психология, мальчики, только и всего.       Она прощается с ними и спешит на улицу, пробегая мимо Марка, прижимающего лед к лицу. Громко усмехается напоследок, чтобы точно не пропустил адресованный ему укол. Лишь бы Барнс был еще там, лишь бы не ушел. Эффи выбегает в холод, ступая прямо по газону, дабы сократить путь, перепрыгивая все бордюры. Бандаж на животе сдавливает сильно, но даже он не спасает от острой боли, возникшей вследствие бега. Плевать, мне так не терпится поскорее его увидеть, поскорее закончить с моим потрясающим планом. Он будет в восторге? Будет, точно. Верно? Взгляд цепляет любимую фигуру, облокотившуюся бедром о машину. Ее шапка прикрывает его от холода, и смотрит он на нее немного мягче, чем обычно, намного мягче, чем она ожидала. Шаг становится спокойнее и медленнее, когда до него остается метров пять. Она неуверенно сжимает губы и останавливается, вбирая в себя привычную дозу Барнса. Как же долго она его не видела. Легкая щетина превратилась в небрежную за эти дни, под глазами залегли синяки, и он вновь был в своей привычной экипировке. От Джеймса Барнса с праздничного вечера не осталось и следа. Щеки краснеют не от кусачего мороза, она робеет от сочувствия и тревоги, промелькнувших в его глазах. С ним что-то не то. Их словно откинуло друг от друга на мили в прошлое, туда, где они были подозрительными незнакомцами.       — Привет, Джеймс, — мило здоровается девушка, нерешительно ему улыбаясь.       — Почему тебя так рано выписали? И где твоя верхняя одежда? — сурово спрашивает Барнс, вперившись ей в глаза, не моргая.       Она отводит взгляд, теряясь и чувствуя себя погано. С ним что-то не так. С нами что-то не так. Голос начинает дрожать, образуя горький комок в горле.       — Вовсе не рано, меня держали там дольше всех без особой надобности, — возмутилась она, сморщив нос, потому что в нем щиплет. — Тони просто, как гипер-опекающий отец потребовал продлить мой больничный, а я воспротивилась.       — Твое упрямство доводит меня до кипения, тебе повезло, что Старк занимался твоим больничным, а не я, — произносит он с резкостью, проходя мимо, открывая ей дверь своей машины.       Она не знает почему он зол, но старается не подшучивать и не спорить, садясь в машину. Тони намекал, что они со Стивом повздорили из-за нее. Барнс не знал, что тестировать их будут в ту ночь. Ему сообщили в процессе проведения теста, после чего он требовал остановить испытание, ведь Эффи только пережила нападение. К нему не прислушались. Это еще не считая их ссору насчет утаивания самого нападения. В общем, им тут было «весело», пока она была в отключке. Теперь этот факт ее радовал. Она протягивает ему телефон, на экране которого указан адрес нужного местоположения. Барнс не задает вопросов, просто согласно кивает и заводит двигатель. Эффи решает немного проинформировать его о своих планах, чтобы не ставить в неловкое положение по приезде, но он заводит совсем другой разговор.       — Я разузнал кое-что о нападавшем, — вдруг прервал свое тяжелое молчание Барнс. — Никому не сообщил, так как сначала хотел поговорить с тобой. Полагаю, что эта информация не понравится Тони, да вообще никому не понравится. Я постараюсь разобраться в этом, поэтому будь предельно честна со мной сейчас, хорошо?       Она нервно сглатывает и кивает, утопая в холодных водах паники. Что сейчас ее ждет?