Охотник

Фолке остался снаружи. Уходя вглубь пещеры, я ещё долго оглядывался, боясь узнать, что мальчишка ослушался и бросился следом. Это было бы на него похоже, и я даже ждал и верил, что так он и поступит. Меня он слушался через раз, да и ведьму давно хотел прикончить — вряд ли его остановил бы один единственный приказ. Так я думал ровно до того момента, как очертания выхода совсем пропали из виду. Фолке не объявился, и я выдохнул с облегчением. Без постоянной жажды оглянуться идти вперёд стало гораздо легче. В пещере пахло мокрым камнем, Инга медленно шла рядом, освещая наш путь блеклым светло-зелёным шаром. Тени ползли за нами, словно змеи, спускались на твёрдую усыпанную камнями землю, поднимались куда-то вверх, вызывая желание прикрыть голову. Выражение лица ведьмы я не видел, но напряжённые плечи выдавали её с головой — она нервничала. Волнение это передавалось и мне и отогнать его почему-то не получалось. Иметь дело со злыми духами мне ещё не приходилось: об этом не писали в дневниках и не говорил мне отец. Я даже не был уверен, смогу ли я хоть чем-то помочь Инге в этой борьбе. Помогут ли мои бомбы, арбалет? Если дух бестелесный, как вообще можно убить его? — Ты убьёшь её, когда она обретёт физическое тело, — тихо ответила ведьма, нагло врываясь в мои мысли. Она замедлилась, словно что-то почувствовала, затем вдруг остановилась, прислушалась, но почти сразу же пошла дальше. — И убьёшь быстро, чтобы она не успела сбежать. Второго шанса не будет, так что не считай ворон. — Что ей для этого нужно? Анита? — Жертва. Не важно, какая, так что терять бдительность тоже не стоит. Если девчонка слишком слаба, ей завладеть будет просто, но если она умрёт раньше, чем завершится ритуал, она переключится на тебя. Старайся не поддаваться на красивые речи. — Я бы и не поддался… — Она умеет убеждать. Я просто предупредила — будь начеку, твоя рука не должна дрогнуть. Я не ответил. Всё это я и так понимал, оставалось только исполнить. — Почему ты раньше мне не сказал? — ведьма обернулась, уставившись на меня светящимися изумрудом глазами. Вопрос я не понял. — Если бы я узнала о девчонке раньше, я точно смогла бы ей помочь. Ты ведь охотник, неужели ничего не заметил? — Я думал, она больна. Вокруг Фолке многие умирали, а у Аниты были симптомы. Сложно представить, что слабая девушка с бессознательным, находящимся при смерти мужем может быть как-то замешана в происходящем. Она не представляла угрозы. Совсем. — Конечно, — ведьма слегка улыбнулась. — А ещё у тебя, верно, слабость к молодым и нуждающимся, так? — Сейчас не время для твоих шуточек. — Признайся, ты потерял бдительность из-за милой мордашки и юного хрупкого тела. — Инга, — её имя я процедил сквозь зубы так, что заболела челюсть. Ведьма на это лишь оскорблённо фыркнула и, подумать только, велела быть тише. Пещера всё не заканчивалась. Проход становился шире, вдалеке что-то отчётливо капало. Инга ускорилась и стала выглядеть ещё более напряжённой, чем раньше. Я очень беспокоился за её состояние, но вслух ничего больше не говорил — она и так слышит. «Ты справишься», — подумал я и тут же поймал на себе мимолётный взгляд. Она не расслабилась, но шаги стали куда увереннее. — Бригида! — вдруг позвала Инга. Её голос эхом разнёсся по всей пещере, отзываясь ещё несколько раз где-то вдали. — Где ты, старая карга?! — Может не нужно начинать с оскорблений? — Помолчи. Говорить буду я. От неожиданной строгости я и правда сразу же замолчал. Инга продолжила кричать, то ли желая поскорее спровоцировать дух, то ли не в состоянии больше терпеть тишину. Скорее всё вместе. Пройдя по утыканной сталагмитами дорожке, мы вдруг вышли к небольшому подземному озеру. Вода в нём странно светилась бирюзой, дна видно не было. Подойдя чуть поближе, я вздрогнул, увидев возле берега лежащую без сознания Аниту. — Вон там! — крикнул я и сразу же бросился к девушке. Инга мне не ответила. — Сюда, она ещё дышит! Обернувшись, Ингу я не увидел. Ведьма исчезла, как исчезла и сама пещера. Застывшая перед глазами тьма быстро рассеялась, и я почему-то оказался в тихом, укрытом снегом лесу. Один и без малейшего понятия, что только что произошло. Разве сейчас не апрель? Анита, конечно же, пропала тоже. Поднявшись с колен, я огляделся по сторонам. — Жди здесь, — вдруг грозно припечатал до ужаса знакомый голос. Всё тело будто прошибло разрядом молнии, ноги приросли земле. Отец вышел из-за спины и даже не обернулся. — Если она попробует сбежать, ты знаешь, что делать. Я смотрел на его широкую, спрятанную под не по размеру огромным плащом спину и не мог пошевелиться. Я прекрасно помнил этот день — знал, чем всё закончится. Укрытый пушистыми еловыми ветками ветхий домик стоял посреди леса много веков. Толстые тёмные брёвна покрылись множеством трещин, дырявые ставни скрипели от каждого порыва разыгравшегося ветра. Судя по горящей у окна свечке, дома кто-то был. Отец подошёл к входной двери бесшумно, удобнее перехватил арбалет, а в следующую секунду нас обоих ослепила вырвавшаяся из дома яркая вспышка. Прикрыв глаза рукой, я не сразу смог восстановить зрение. Старая ведьма вот-вот должна была показать себя во всей красе. Такой сильной магии я больше никогда в жизни не видел — даже Инга не достигла того мастерства, на которое оказалась способна Бригида. Отец швырнул в окно бомбу, но, вопреки ожиданиям и собственной памяти, никакой новой вспышки за этим так и не последовало. Лицо старухи я увидел лишь мельком — оно на секунду возникло в окне, озарилось высокомерной улыбкой. Она приглашающе кивнула мне, и я пошёл навстречу, не успев даже задуматься. Задняя дверь, как и в прошлый раз, оказалась открыта. В доме было тепло, пахло травами и яблочным соком. — Инга? — тихо позвал я, краем сознания понимая, что она мне зачем-то нужна. Младшая ведьма сбежала в тот день. Я отпустил её, когда она вышла через заднюю дверь. Не стал бежать следом, поддавшись какому-то невнятному порыву помешать родному отцу. Он избил меня до крови той же ночью, я всю неделю не мог шевелить руками и самостоятельно надевать рубаху. — Инга, ты здесь? Она сидела на кухне. Мрачная, будто прикованная к стулу. Я опустился на соседний, попытался заглянуть ей в глаза, но увидел лишь отрешение и абсолютную пустоту. — Она хочет забрать мои силы, — старая ведьма материализовалась в дверном проёме слишком внезапно. Я подпрыгнул на стуле, потянулся к арбалету, но ни его, ни ножа на месте не оказалось. Инга даже не моргнула и так и продолжила пялиться в скатерть. — Думаешь, так легко убить верховную ведьму? Мне тысяча лет, мальчик, со мной не справилась бы даже целая армия таких, как ты. Старуха выглядела в точности так, как я запомнил её много лет назад. Она почему-то не стыдилась своей старости, не скрывала её так сильно, как это делала Инга. Если бы я увидел её на рынке, вряд ли бы отличил от обычной семидесятилетней старухи: длинные седые волосы до поясницы, старческие лохмотья вместо нормальной одежды, вышедшие из моды массивные бусы — ничего примечательного. Бригида села за стол прямо напротив меня, принялась крошить собранные в глубокую тарелку сухие листочки. — Девчонка убила меня, — не глядя, кивнула она в сторону Инги. — Воспользовалась моментом, когда я отвлеклась на охотника, и вонзила нож в спину… в переносном смысле, конечно. А я говорила ей, что с моими силами ей не совладать — совсем ничего не утянула, да ещё и заперла меня, дурная девка. Что мне теперь прикажешь делать? Сидеть здесь до скончания веков? Пальцы Инги едва заметно пошевелились. Старая ведьма этого, кажется, не заметила. — Она только зря тратит энергию, удерживая меня здесь. Могла бы давно отпустить, но жадность, жадность! Всё ещё верит, что сможет отобрать то, что ей не положено. Что бы сказал ковен? Да они бы сами сожгли её при первой же возможности. Это предательство, безалаберность! Что она о себе возомнила?! Неблагодарная, ничтожная, дрянная… Пальцы Инги снова стукнули по столу. В этот раз мой взгляд не был проигнорирован, и старая ведьма и сама обратила внимание на неподчинение. Она вдруг вскочила. Я невольно подался назад. Медленно пробуждение ото сна становилось всё заметнее. Инга смотрела на склонившуюся над ней наставницу с такой яростью, что мне и самому становилось не по себе. В какой-то момент они обе исчезли, и я снова оказался в пещере. — Эймонд! — взволнованный мальчишеский голос прозвучал откуда-то сверху. Фолке. Это точно был Фолке. Осознание вдруг накрыло меня с головой, пещера прорисовалась отчётливее, и я наконец понял, что лежу на холодной земле. — Почему ты не отвечал? Я звал тебя целую вечность! Поднявшись с большим трудом — всё тело будто отходило от долгого сна — я уставился на мальчишку с недоумением. Он был бледен и, кажется, готовился защищаться от меня моим же ножом. — Ты что здесь делаешь?! — запоздало возмутился я. Обеспокоенность с его лица тут же исчезла — сменилась на облегчение, да ещё и подкрепилась измученным вздохом, будто моя претензия не имела для него никакой важности. — Я тебе что сказал? Где ты должен был быть? — Без меня ты бы не очнулся… — Что за привычка оправдываться случайностями?! Он привычно нахмурился, но препираться явно не собирался. Не выдержав, я отобрал у него нож, немного подумал и вручил сумку с бомбами. — Достаёшь и швыряешь, главное — не промахнись, — проинструктировал я, на что он довольно сдержанно кивнул. Надо же, какой важный! — Держись ближе и не смей геройствовать. Увидишь Ингу, подёргай меня за рукав, не ори на всю пещеру, понял? — Понял. — Молодец. И если начнёшь видеть галлюцинации… тогда можно орать на всю пещеру, но не паникуй и не поддавайся. Старайся держать в голове то, где находишься. Он кивнул и теперь смотрел на меня в ожидании какого-либо действия. Вздохнув, я ещё раз осмотрел то, что нас окружало — никаких следов ведьм или Аниты. — Они туда ушли, — как ни в чём не бывало подсказал Фолке. Моё удивление его тоже не смутило. — Я долго не мог выйти, тут что-то странное было. Инга, она… она будто под гипнозом, и она унесла Аниту. Мне надо было ей помешать? От одного лишь взгляда, который я незамедлительно опустил на него, он понял, какую глупость сморозил. — Веди тогда, раз видел, — всё же смягчился я. — Придётся теперь всех спасать. Фолке поразительно быстро воспрял духом. — Туда, — ещё раз повторил он, указывая в едва заметный проход.