***
Локман привыкал к новой жизни. Петя и Гриша обожали нового учителя, и он платил им тем же. Часто они просили рассказать его про султана, и ага рисовал перед детским воображением картины далекой страны, куда ему уже не было возврата. С Варварой он держался почтительно, но сердце каждый раз предательски начинало биться, стоило ей лишь пройти рядом. Они часто разговаривали обо всем на свете и очень скоро почувствовали, что им интересно друг с другом. Ее дочки, близнецы Саша и Машенька тоже очень привязались к нему. Локман играл с малышками в свободное время, катал их на спине (к совершенному восторгу последних). Одним словом, бывший ага гарема оттаивал сердцем в семье Афанасьева. В тот день они вместе следили за мальчишками, которые играли в саду. Запыхавшаяся от бега дворовая подбежала к Варваре. — Варвара Михайловна, вас зовут. — Сейчас приду, — Варя нехотя поднялась, — Мы с вами, Локман, потом обязательно договорим.***
Варвара вошла. Она сразу поняла, о чем говорили отец и Фрол. — Вот, доченька, Фрол Федорович сватает тебя. Пойдешь за него? Варвара посмотрела на Кудрявцева. В его глазах была та же злоба, что и всегда, но теперь к ней примешивалось жуткое нетерпенье и какая-то пугающая страсть. Казалось, что, ответь она отказом, он разом бы обрушил терем на их головы. — Спасибо, Фрол Федорович, за предложение ваше. Но стать вашей женой я не могу. — Это почему же? — мрачно поинтересовался Кудрявцев. — Не могу я через себя переступить, память мужа мне дорога. Не могу я с другим мужчиной быть, вы понять должны, — Варвара опустила глаза. — Сказки! Михаил Егорович нахмурился. — Ступай, Варенька, я тебя услышал, — сказал он, пытаясь сдержаться и не выкинуть гостя за порог. Когда Варвара вышла, Фрол вскочил и забегал по горнице. — Бабьи сказочки! Мужу она верна! Михаил Егор... — Не сметь! — от неожиданности Кудрявцев замер на месте. Афанасьев медленно встал и почти вплотную подошел к нему. — Не сметь так о моей дочери говорить! Ее ответ ясный: не хочет она снова замуж идти. Воля ее, принуждать я Варвару не стану! И в моем доме так себя не ведите Фрол Федорович, по- хорошему говорю. А теперь не смею задерживать, — с этими словами он открыл дверь и недвусмысленно посмотрел на гостя. — Ну, добре, Михаил Егорович. Я твою доброту век не забуду, — процедил сквозь зубы Фрол и ушел.***
- Локман! - в детскую заглянула Агафья,- Ступай,Михаил Егорович зовет. - Иду!- отозвался ага. Прошел год с того дня,как Локман приехал к Афанасьеву. Рана зажила,и теперь о той ночи во дворце шаха напоминали только шрам и немного склоненная набок голова. Душевная боль тоже улеглась, побежденная временем, и сердце мужчины вновь открылось навстречу людям. Изменилось и мышление бывшего аги. Все чаще ему казалось,что обычай держать гарем является ошибкой. Глядя на Варвару и ее подруг, он не мог представить, что они могут оказаться рабынями и будут вынуждены бороться за мимолетный взгляд султана. Мысль об этом казалась ему кощунственной. Локман вошел в покои к хозяину дома. Афанасьев был не на шутку взволнован. Он сидел во главе стола,перебирая четки. Агафья закрыла за Локманом дверь и знаком велела ему садиться. На звук отодвигаемой скамьи Михаил Егорович поднял глаза и ,будто опомнившись,оглядел вошедших. Кроме Локмана и Агафьи здесь никого не было. Афанасьев прокашлялся и наконец заговорил: - Буду краток. Меня обвинили в воровстве товара у заграничных купцов. Три часа назад добрые люди сказали , что вечером явятся из судебного приказа для описи дома и имущества. Самого меня посадят в темницу,а родных вышлют на север. Насчет жалованья я распорядился,вы получите его сполна. Ты,Агафья, иди к Игнатьевым,я договорился. А ты,Локман, ступай к отцу Паисию, он поможет тебе устроиться переводчиком в посольский приказ. Это все,что в моих силах сделать для вас. - Помилуй,батюшка,ты никак нас гонишь!- всплеснула руками Агафья. - Не гоню,няня,а хочу,чтобы не в нищете ты жила на старости, а в тепле и спокойствии,- печально и по-доброму возразил Афанасьев. - Мне там рай,где Варенька и мальчишки,- с обидой произнесла старушка,- И не пойду я от них! Локман молчал. В горле пересохло,он не мог вымолвить ни слова. "Вышлют родных. Вышлют Варвару,ее малышей. И мальчишек не будет рядом"- стучало в голове. В глазах снова встали шехзаде Баязид и его сыновья. Он снова потеряет всех,к кому сумел привязаться. От этой мысли мужчину бросило в дрожь. - Михаил Егорович,- выдавил из себя Локман,- Позвольте поговорить с глазу на глаз с вами! Афанасьев удивленно посмотрел на учителя, потом взглядом попросил Агафью выйти. Как только за ней закрылась дверь, Локман рухнул на колени. - Михаил Егорович, я живу у вас только год, но я полюбил вашу семью!- слова вдруг полились сами, будто он долго копил их и теперь быстро выдавал все разом,- Я потерял прежнего господина и не вынесу еще одной разлуки! У меня никого нет,кроме вас! Скажите, ради Всевышнего, что я могу для вас сделать? Афанасьев был тронут. Он подошел к Локману,поднял его и прижал к себе. - Милый человек, помочь здесь можно только одним: мерзавца на чистую воду вывести. Да ведь он силен, справиться с ним нельзя. Наказать тебе о семье заботиться? Не могу я требовать,чтобы ты на себя шестерых человек повесил. Глаза Локмана вдруг загорелись от свежей мысли. - Простите мою дерзость, эфенди,- старые привычки еще жили в нем,- Не посчитайте оскорблением, ибо говорю я от чистого сердца. Что, если бы я вошел в вашу семью, став мужем Варвары Михайловны? Тогда вашим родным не пришлось бы уезжать, а вместе мы нашли бы управу на подлеца, который оклеветал вас! - Да ты понимаешь ли, что предлагаешь?- тихо спросил Афанасьев,- Ты, верно, не понял своих слов. Ты сказал , что отречешься от веры, женишься на дочери преступника и вдобавок будешь заботиться о ее семье! - Да, я это сказал,- спокойно произнес Локман и добавил,- Наш брак будет фиктивным. Настоящим он станет только по желанию Варвары Михайловны. Афанасьев испытующе посмотрел на учителя, но все же сдался - Позовите Вареньку, пусть сюда придет побыстрее,- молвил он.***
Разыскать отца Паисия было несложно,потому что большую часть своего времени он проводил в храме. Возраст и боли в суставах не позволяли ему долго находиться на ногах, и старец находил отдушину в чтении Писания и житий святых. За этим благородным занятием его и застал Локман. - Здравствуйте,батюшка!- вежливо поприветствовал он священника. - Здравствуй, Локман!- улыбнулся отец Паисий,- С чем пожаловал? - Пришел просить вас о крещении. - Значит, решил христианином стать? Это хорошо, и мне радостно. Только сразу крестить негоже. Надо побеседовать нам, оглашение провести, а уж потом... - Но я не могу ждать!- с волнением перебил священника Локман,- Уже сегодня вечером необходимо обвенчать нас с Варварой Михайловной, а без крещения это невозможно! - Так вот зачем тебе вера православная,- задумчиво произнес отец Паисий, - Слыхал я ,в ссылку их отправляют. А ты,стало быть, помочь хочешь? - Это единственное,что я могу сделать для них. Михаил Егорович, меня в своем доме укрыл, от смерти вместе с лекарем спас. Он думает,что ничем не рисковал,но я-то порядки знаю. Если бы раскрылось то,что я выжил и у него нахожусь,весь дом и самого его спалили бы дотла. Так неужто я за его милость хоть этим отплатить не могу? Отец Паисий вздохнул и одобрительно посморел на мужчину. - А крестные родители есть у тебя? - Как не быть?- раздался голос Степана Акимова. Рядом с ним стола Агафья. Прошло немного времени, и в тишине храма раздались слова старой молитвы: "Крещается раб Божий Константин, во имя Отца, аминь. И Сына, аминь. И Святаго Духа, аминь".