***
Этой ночью в Плачущий лес никто не явился. Рен-Сай, Элли и Элар-Шен просто так проторчали несколько часов в тамошних кустах. Было ужасно холодно, и они, чтобы согреться, передвигались с места на место. Элли и Элар что-то негромко обсуждали, Рен-Сай же зачем-то вглядывался в кристаллы, как будто пытаясь найти нужный вместо брата. Элли уже объясняла, что пять волшебных кристаллов, по сути, были аналогичны мелким красным, что в избытке валялись по всему лесу, но во много раз превосходили их силой. Рен-Сай не до конца понимал, как это работает, но аналогия с зарядкой коммуникатора и электростанцией поставила всё на свои места. Кроме того, по этой оговорке лейтенант понял, что Элли родом не из Гудвинии, но это его не касалось. Рен-Сай остановился под клёном, деревом, под которым они с Элли днём нашли послание. «Мы здесь. ЛР5, ВЗ5, РС18» и вытянутый ромб, вытоптанные менвитскими сапогами. Все трое были живы ещё прошлой ночью. Если верить хронометру, сейчас занимался рассвет. Однако на востоке стояли горы, закрывавшие солнце, и в лесу было сумрачно. Кристаллы чуть подсвечивали листву зловещим красным цветом. Изредка опадающие листья шуршали по капюшону. Элли непонятно зачем настояла, чтобы все покрыли головы. Видимо, в лесу таилась какая-то незнакомая менвитам угроза. Вдруг среди шуршания Рен-Сай различил новый звук. Он походил на писк небольшого зверька и доносился откуда-то сверху. Менвит задрал голову и всмотрелся в красную крону. Там, на высоте трёх маэ, висели два ранвиша. Какой-то гад прибил их к дереву за хвосты. Что ему только зверята сделали? Хоть Рен-Сай и не особо любил животных, оставлять их вот так точно было нельзя. Лейтенант помахал рукой Элару, который ошивался поблизости. — Что у тебя тут? — спросил он, тоже уставившись вверх. — Ранвиши? Но их нет на Беллиоре! — Что с ними делать? — Сор-Ану отнесём, — фыркнул Элар-Шен. Рен-Сай подсадил его, и Элар осторожно вытащил гвозди, на которых висели ранвиши. Зверьки тут же вцепились коготками в его шарф, и Рен-Сай опустил всех троих на землю. Ранвиши оказались сильно истощёнными, у одного из них, седого, и вовсе рёбра виднелись сквозь шерсть. А ещё у него были больные и отчего-то знакомые зелёные глаза. — Себе оставлю. Рен-Сай забрал из рук Элара седого ранвиша, и тот сразу же спрятался у него под курткой. Зверька била дрожь. Второй ранвиш устроился на плече Курьёза, поджав кровоточащий хвост. — Сегодня они не появятся, — озвучила Элли общую мысль, возникнув где-то сбоку. — Возвращаемся? У неё были волшебные туфли, позволявшие мгновенно перемещаться с места на место. Перед тем как снова куда-то исчезнуть, колдунья вернула в Фиолетовую страну сначала Рен-Сая, а за ним Элара. Там их ждали комэск, Сор-Ан и техники. Их звали Ирлен и Камир, и Рен-Сай приучал себя к тому, что они теперь равны менвитам. Получалось относительно легко: Ирлен оказался таким же фанатиком неба, как и любой лётчик, а Камир пока притворялся тенью и общался только с Сор-Аном. Сестра, увидев ранвишей, пришёл в ужас. Разумеется, у него была при себе аптечка, и он принялся оказывать зверькам первую помощь. Но седой ранвиш ни в какую не желал высовываться из куртки Рен-Сая, и тому пришлось пообещать, что он не оставит найдёныша у Сор-Ана, когда тот закончит. Зверёк успокоился. — Знаешь, а у вас глаза похожи, — сказал четырнадцатый, закончив обматывать хвост бинтом. Рен-Сай встретился взглядом с ранвишем. Глаза у него были яркие, будто человеческие. Не просто знакомые, а даже родные. — Элар-Шен ведь говорил, что один из нас умрёт, — пожал плечами семнадцатый. — Может, Рин уже мёртв, и его дух вселился в ранвиша. Сор-Ан посмотрел на него как на идиота, а второй ранвиш больно цапнул за руку. Первый при этом ощутимо вздрогнул и впился когтями в рубашку Рен-Сая. Уходя отсыпаться после ночи в лесу, лейтенант забрал ранвиша с собой. Зверёк попытался заснуть по-человечески — под одеялом и головой на подушке. Однако ему быстро стало неудобно, и он свернулся в клубок под подбородком Рен-Сая, щекоча его пушистым хвостом.***
Мон-Со долго мотался по коридорам без какой-либо цели. Ему не хотелось никого видеть. Захлёстывало чувство презрения к самому себе: как можно быть таким слабаком? А ведь он недвусмысленно продемонстрировал лейтенантам своё состояние — совершенно по-детски развернулся и ушёл. Идиот. Неожиданно перед Мон-Со оказался Ирлен. Они столкнулись на лестнице, и арзак чуть не улетел вниз. — Вы в порядке, мой полковник? — В порядке, — солгал Мон-Со, собираясь уйти. Опять позорно сбежать. — Подождите, пожалуйста, — попросил Ирлен, схватив его за рукав. — Давайте поговорим. Вам нужно — я вижу. — Не думаю. — Мой полковник! — прозвучало с той же интонацией, с какой Элар возмущался криворукостью Мон-Со в случае с булавкой. — О чём ты хочешь поговорить? — мрачно поинтересовался менвит, опустившись на ступеньку. — О вас, мой полковник. — Ирлен присел рядом и уточнил: — Можно же вас так называть? — Как хочешь — ты теперь свободен. Это скорее мне надо спрашивать, могу ли я продолжить обращаться на ты. — У арзаков вообще нет «вы» для одного, — отмахнулся Ирлен. — Так о чём всё-таки?.. — Вам плохо, мой полковник, и нужно выговориться. — Определённо нет. — Хорошо, тогда говорить буду я. Вы как-то сказали, что всегда жили по принципу «командир велел — солдат сделал». Потом в полёте что-то произошло, и этот принцип… скажем так, сломался. Вы отказались гипнотизировать меня. Вы не сдали Элара, насколько я понял. Ваша система полностью разрушилась. Потом у чёрных камней я, похоже, доломал её совсем. Арзак-лётчик — бред ведь, да? — Передавая тебе штурвал, я почувствовал уверенного пилота, — вспомнил Мон-Со. — Спасибо. Следующим утром я явился к вам и от страха выдал всё, что только мог. Вы снова отказались, а потом навестили меня в карантине и сознались в смене принципов. В том, что пытаетесь их сменить. Вам уже тогда было тяжело. Потом был налёт на Изумрудный город, бессмысленный и никому не нужный. Вы… весь Ранавир замер, глядя на ваш прыжок. — Мне уже говорили. Я не хотел сгореть и посчитал неплохим исходом смерть в небе. — Вы живы, мой полковник, помните это. — Ирлен по арзакской привычке взял Мон-Со за руку и продолжил: — Когда вы очнулись, полковник Лон-Гор пустил меня к вам. Вы смотрели на меня, сильно сощурив один глаз, а позже лейтенант Сор-Ан подтвердил, что вы наполовину потеряли зрение. — Для лётчика это… — …ужасно, — кивнул Ирлен. — Даже выйдя из лазарета, вы оказались за бортом. Не владели ситуацией, не могли взлететь, ходили по лагерю как неприкаянный. А тут ещё Ланат… Кто его просил? Ещё и тайком от Ильсора! Мон-Со стиснул кулаки. При воспоминании о той сцене в столовой его накрывала ярость. Ирлен почувствовал это и разжал его пальцы, переплетя со своими. Странные чувства: с одной стороны, арзакская тактильность раздражала, с другой, она же и успокаивала. — Ваш мир рухнул. Ни системы, ни экипажа, ни ваших лётчиков. А вы, по вашему мнению, калека, обуза для оставшихся лейтенантов, вынужденных защищать вас. Хотелось возразить, рявкнуть, чтобы не смел лезть не в своё дело. Но Ирлен был кругом прав. Мон-Со уставился на их руки. Ладони Ирлена были гораздо меньше его собственных, но обманываться не стоило: техники в силу профессии были неплохо развиты физически. — Вы потеряли всё и были вынуждены бежать. Ваши подчинённые проявляют инициативу, решают всё без вас, да ещё и имеют наглость о вас же заботиться. Вы сейчас ненавидите себя, мой полковник. — Скорее презираю. — Не надо. Вы всё ещё сильны и всё ещё наш командир. Да, именно наш, — повторил Ирлен. — Мы с Камиром — техники вашей эскадрильи. И мы, и лётчики верим в вас. — Что там осталось от тех лётчиков?.. — Но ведь осталось же! Мон-Со отвернулся. Ирлен снова был прав: пока хоть кто-то из лётчиков был жив, комэск не имел права сдаваться. Он всё ещё был старшим офицером, и у него оставалась обязанность следить за порядком в экипаже. Значит, надо… что? Что он сейчас может сделать? — Скоро ночь, мой полковник, — напомнил Ирлен. — Отдохните, обдумайте всё… не знаю… поплачьте, что ли, — об этом ведь никто не узнает. В общем, приходите в себя. На предложение поплакать Мон-Со расхохотался. С чего люди вокруг так часто поминают слёзы? — Почему ты решил поговорить со мной? — спросил он. — В благодарность, мой полковник. Вы вернули меня к жизни. Ирлен ушёл, а Мон-Со долго сидел на лестнице, ни о чём особо не думая. К ранвишам хандру. Ему действительно пора возвращаться в строй. Надо будет завтра взять у Ирлена передатчик и связаться с Ильсором. Им всем нужно будет вернуться на Рамерию, а значит, придётся как-то договариваться.