Игры разума

Стоило Наташе открыть глаза, как на нее тут же обрушился шквальный ветер. Словно свирепый зверь, он завывал, терзал пространство ледяными когтями, впивался в кожу на лице и проникал под тонкую ткань комбинезона. С трудом преодолевая натиск стихии, Наташа кое-как поднялась на ноги и, следуя инстинкту, обхватила себя за плечи, пытаясь удержать тепло тела. Воздух вокруг был густым и тяжелым, словно пропитанным осколками льда. Когда шпионка делала вдох, казалось, что ее легкие пронзает ледяным огнем. Наташа застыла, вслушиваясь и вглядываясь в бурю. Впереди простиралась белая пустота, где поверхность и небо сливались воедино в непроглядную пелену. Оставаться на месте было бесполезно. Она шагнула вперед, затем еще раз. Снег сразу стал вязким и тяжелым. Наташа утопала в нем почти по колено. Ветер свистел в ушах, поднимая ворохи снежной пыли, которые закручивались вокруг нее в крошечные смерчи. Они теребили рыжие локоны, из-за чего волосы шпионки вмиг стали влажными. Тусклый круг света растворился в буре, будто ее жадные челюсти поглощали даже лучи. Романофф щурилась, пытаясь разглядеть хоть что-то впереди, но мир перед глазами превратился в непрерывный танец белого хаоса. Где-то вдали послышался глубокий, глухой звук, будто пространство стонало под давлением стихии. Женщина остановилась, пытаясь уловить направление, но звук исчез, поглощенный ревом ветра. Не имея выбора, она продолжила двигаться вперед, ступая осторожно, чувствуя, как ступни в ботинках постепенно начинают неметь от холода. Каждая секунда тянулась мучительно долго, каждый шаг превращался в личную битву с безжалостной природой. Когда она подняла руку, чтобы защитить глаза от очередного порыва ветра, снежная пыль ударила в лицо с такой силой, что она потеряла равновесие. Ее шаги стали неуклюжими, ноги скользили по обледеневшей поверхности. Наташа упала на одно колено, чувствуя, как холод пробирается сквозь одежду. Сжав зубы, она встала и двинулась дальше, не позволяя себе сомневаться в правильности пути. Буря была беспощадной. Она гнала ее вперед, бросала вызов, словно проверяя, сможет ли шпионка преодолеть ее гнев. И, несмотря на изнеможение, она шагала вперед, зная, что где-то там, за этой стеной белого ужаса, ее ждет ответ на единственный вопрос. — Это все ненастоящее, — твердила себе Романофф. Заметив вдали огромную гору и нечто напоминающее пещеру, Наташа ускорилась. Дрожа от холода, она продолжала уговаривать себя в нереальности происходящего. Сознание Локи манипулировало ею, как хищник играет с жертвой. Осознавал ли он ее вторжение, или этот ледяной кошмар был отражением личных страхов и переживаний хозяина? Наконец превозмогая боль, холод и страх, она добралась до гигантского зева пещеры, желая лишь одного — скрыться от снежной бури. Под каменными сводами стало спокойнее, но ничуть не теплее. В обледенелых каменных стенах виднелись толстые корни неизвестных растений, покрытые изморозью и инеем. Переплетенные, они тянулись к потолку и образовывали паутину. Иногда по корням пробегали импульсы света. Каменные своды угрожающе нависали над Наташей. Острые ледяные сталактиты тянулись вниз, подобно прозрачным клыкам древнего зверя, готовые в любой момент рухнуть ей на голову. Иногда они сливались с сталагмитами, что вырастали из пола пещеры, и образовывали ледяные колонны, мерцающие в полумраке грота. В глубине пещеры стояла гулкая тишина, почти давящая, но иногда до нее доносилось потрескивание льда или далекое эхо падающих капель воды. Если бы только она могла развести огонь… Новые технологии Stark Industries ещё не были до конца изучены, и если бы Нат не являлась первопроходцем, она бы без проблем нафантазировала себе огонь. Закрыв глаза и стуча зубами от холода, она представила спички и дрова, надеясь, что они сейчас появятся перед ней. В самый уязвимый момент, когда Наташа совершенно не ожидала нападения, нечто выпрыгнуло из глубины пещеры и набросилось на незваную гостью. К счастью, Наташа не была бы шпионкой, если бы не услышала едва уловимый шорох. Сыворотка суперсолдат действовала безотказно даже в чужом разуме. Все ее рецепторы и чувства обострились до предела. Когда существо размером почти со взрослого слона налетело на нее, Наташа успела отскочить в сторону, напрягая все группы мышц. Перед ней стояло огромное четырехметровое человекоподобное создание с едва заметно мерцающей синей кожей, на которой виднелись не то царапины, не то наросты. Огромные черные когти выглядели, как острые кинжалы, способные проткнуть насквозь человека. Глаза существа сияли темно-красным светом, черные длинные волосы развевались за спиной. Его выражение лица было свирепы и злым, однако черты снова напоминали Локи. Перед Наташей стоял йотун. Она вспомнила информацию, которую им дал Тор перед началом эксперимента. Йотунами асы называли снежных великанов, а Локи как раз родился снежным великаном, но благодаря магии приемного отца он стал наполовину асом. Бог Грома рассказал, что Локи так и не смог принять свою истинную ипостась, ведь всем жителям Асгарда с детства прививали ненависть к расе йотунов. — Haf þik á brott! — зарычало создание на языке, которого Наташа не знала, но поняла, что он произнес нечто резко-негативное. Прежде, чем она успела сообразить, что ей делать, йотун резко бросился на нее, рыча и свирепо сверкая глазами. Его громоподобный рык ударился о своды пещеры и разлетался эхом, заполняя своим шумом пространство вокруг. Наташе с трудом удалось увернуться в тот самый миг, когда когтистая лапа врезалась в камень прямо на том месте, где секунду назад она стояла. Шпионка могла бы выхватить Glock 26 из наплечной кобуры, однако не представляла, что будет если убить одну из сущностей Локи в его собственном подсознании. Чем это будет грозить реальному Локи? Нет, убивать — не вариант. Значит, надо постараться обезвредить его. Из оружия при себе у нее имелись электрошоковые браслеты, которые остальные мстители в шутку называли «Когтями вдовы». Ими Наташа и поспешила воспользоваться. Пока йотун крушил все вокруг, пытаясь добраться до нее, она нажала на браслете кнопку и выпустила несколько зарядов в чудовище. Какова ирония! Не в первый раз ей приходилось сражаться с огромным монстром. Только в отличие от зеленого этот имел холодную голубую кожу. — Как же мне везет на разноцветных монстров, — усмехнулась Нат, перепрыгивая через валун, когда Локи-йотун взревел, подняв руки к потолку. Стрелы вонзились ему прямо в оголенную грудь, пустив по телу существа электрический разряд. Его это не обезвредило, но, похоже, порядком разозлило. — Ek mun drepa þik! — вновь заревело существо. — Гадство, — выругалась Наташа. Тут и языка знать не нужно было, чтобы понять, что имел в виду йотун. Своды пещеры тряслись от тяжелой поступи монстра. Наташа бежала вглубь пещеры, резко развернувшись и бросив в Локи гранату. Все вокруг окрасилось красным пламенем и загромыхало. На голову йотуну стали падать острые сталактиты. Одним взмахом руки он разбивал их на мелкие осколки. И все же гранаты в пещере — плохая идея. Не хватало еще, чтобы потолок осыпался и Наташе на голову. Так она ничего не добьется. Выставив руку перед собой, она выпустила тактические кошки, которые зацепились за дальний сталактит, и стелой устремилась вслед за тросом, перепрыгнув приличное расстояние. За спиной вдали продолжал реветь йотун. По крайней мере, Наташа согрелась после метели снаружи. Хоть в чем-то плюс. — Твою мать! Вот привязался, — проговорила сквозь зубы Нат, после чего резко обернулась и заорала во весь голос: — Я не хочу тебя убивать!!! Я просто искала укрытие! На мгновение йотун замедлил шаг, чуть склонив голову, когда услышал ее голос. Его глаза лишь на миг обрели зерно осознанности, но через секунду он вновь зарычал и побежал на нее. В узком проеме пещерного коридора Наташе было бы нелегко сражаться, потому она побежала дальше, с замиранием сердца представляя, что будет, если коридор заканчивается тупиком. Однако этого не случилось, и вскоре она увидела свет в конце тоннеля. Снова выстрелив в сторону несущегося за ней йотуна гранатой, Романофф выбежала из тоннеля, оказавшись в огромном просторном каменном зале, едва не соскользнув с края выступа прямо вниз. Несмотря на то, что она находилась в подсознании Локи, сердце в груди Нат бешено колотилось от страха. Там, внизу, серебрилась гладь обледеневшего пещерного озера. Слева виднелась сверкающая стена замерзшего водопада, застывшего в мгновение падения. Потолок создавал здесь ощущение северного сияния. За спиной слышался топот догоняющего ее йотуна. Рыжая шпионка вновь выпустила кошки, выстрелив в потолок, и в самый последний момент в воздухе взметнулась копна рыжих волос, когда йотун едва не схватил ее своими мускулистыми ручищами. Наташа приземлилась прямо на лед, едва не поскользнувшись, но устояв на ногах. Обернувшись в сторону Локи, она наблюдала за ним, высоко задрав голову. Красные глаза готовы были превратить ее в ледяную статую. Йотун не раздумывая сиганул вниз. Наташа испугалась, что он сейчас расколет лед и побежала прочь от центра к краю ледяного озера. Холод кусал за щеки и уши. Изо рта вырывался пар. Позади раздался жуткий треск, и женщина развернулась прямо на бегу. Слава всем богам, лед не раскололся, но от Локи-йотуна во все стороны поползли длинные трещины. От синей кожи шел ледяной пар, глаза сияли яростным огнем. От страха Наташа выхватила пистолет и обернулась к йотуну. — Стоять! — закричала она. — Иначе выстрелю! Монстр зарычал, как дикий зверь, но все же замер. Пару секунд он стоял неподвижно, но, в конце концов, сделал шаг в ее сторону. Романофф предупреждающе выстрелила, и звук выстрела эхом разнесся под сводами каменного зала. Пуля пролетела в паре сантиметрах от головы йотуна, поцарапав ему щеку. Из раны полилась красная кровь. Однако он стоял на месте. — Я. Не. Причиню. Тебе. Вреда, — четко проговорила Романофф, удерживая Локи на прицеле. — Здесь ты чужая, — на понятном ей языке прорычал йотун, злобно глядя на нее. — Здесь мои владения. Припоминая все, о чем им рассказывал Тор, Наташа медленно опустила пистолет, поднимая раскрытые ладони кверху. Стоило посмотреть на ситуацию с другой стороны. С Беннером у нее получилось, так, может, и с Локи выйдет? Она вторглась в чужой «дом», и ее, как обычного разбойника, пытались из него выгнать. Локи-йотун всего лишь защищал свою территорию. Его враждебность — не что иное, как защитная реакция сознания настоящего Локи. Возможно, это всего лишь страх быть униженным или отвергнутым? — Я тебе не враг, — мягко произнесла Наташа, проникновенно глядя в красные глаза Локи. — Когда-то я тоже была чудовищем… в глазах других. Но это не значит, что я не могла измениться… Ты тоже можешь. На краткий миг лицо йотуна просветлело, словно речь, которую произнесла шпионка, начала до него доходить. Однако в следующий миг он снова озлобился и резко треснул по льду ногой. — Нет! Никогда я не изменюсь! — прорычал монстр. Лёд под ногами Наташи треснул, и она провалилась под него, падая в ледяную воду. Холод тысячи острых игл проникал под одежду, вгрызался в тело и пробирался под кожу, норовя добраться до сердца. Тьма застилала глаза Наташе. Она сделала рывок, чтобы всплыть на поверхность, но лед над головой внезапно сросся так, словно и не трескался. Ей не хватало воздуха, и Романофф затряслась от удушья. Сердце в груди начало биться быстрее. Наташе хотелось рефлекторно вдохнуть, но под водой это было невозможно. В ушах зашумело от давления. Паника усиливалась, движения стали хаотичными. Выхода нигде не было — над головой лишь огромная толща льда. Легкие Наташи словно горели изнутри, а мышцы становились тяжелыми, от чего тело стремительно ослабевало. Глаза начали затуманиваться, звуки приглушаться, а мысли путаться. Не выдержав, Наташа сделала вдох, и вода устремилась в легкие, заполняя их. Мозг окончательно отключился, и Наташа потеряла сознание.