LA PAURA DEL BUIO

Мир погрузился во тьму лишь на несколько секунд. Эшли почувствовала, как что-то, точнее кто-то, резко выдернул её из состояния возможной неизвестности. В ушах всё еще стоял звон, сердце будто забыло свой привычный ритм и теперь билось с такой скоростью, словно хотело вырваться из груди и продемонстрировать всему миру, что вот оно, живое, настоящее. Перед глазами, при моргании, мелькали два круга, несколькими мгновениями назад напоминающие автомобильные фары. Эш чувствовала, как у неё от страха трясутся коленки. Широко распахнутыми глазами она посмотрела на своего спасителя, и, казалось, что её глаза распахнулись еще шире. — По сторонам Вас никто не учил смотреть, мисс Джонсон? — точно как в драматических или романтических фильмах, перед ней стоял Дамиано. В какой-то момент Эшли показалось, что она заметила в его глазах легкий испуг за то, что могло произойти, не окажись он рядом. Да и наверное любой человек, который был свидетелем возможной аварии, был бы испуган. Как минимум тем, что на месте пострадавшего мог оказаться сам он. В других обстоятельствах Эш, вероятно, съязвила бы в ответ, но сейчас в ней было много благодарности преподавателю. Никто не знает, как бы всё обернулось, не окажись он в метре от неё. Насколько бы серьезными могли быть повреждения, и выжила ли бы девушка вообще? В этот раз судьба распорядилась иначе. И была ли это судьба в данном случае? По замыслу судьбы Дамиано оказался рядом, или же нет? Эшли не особо верила во вселенские заговоры и прочее, но именно эта ситуация заставляет думать иначе. Водитель, который чуть было не сбил девушку, давным-давно уехал, наверняка обматерив её и заодно всю её семью. Движение на улице не останавливалось. Возможно, свершись авария, здесь собралось бы множество зевак, которым было интересно произошедшее. Но этого не случилось, а значит и задерживаться не было абсолютно никакого смысла. К тому же, подобные ситуации случаются в городах довольно часто, поэтому и удивлен-то никто не был. — Спасибо Вам. Правда, — произнесла Эшли, обнимая себя руками за плечи. Она говорила искренне. Затем Джонсон взглянула на мистера Давида ещё раз, и заметила на его плече свой рюкзак. Конечно, не просто так мужчина оказался совсем рядом. Девушка забыла рюкзак у него в кабинете, когда спешила избавиться от общества преподавателя. Но, может, судьба всё же существует? — Вы прямо-таки магнит для проблем, — хмыкнул в ответ Дамиано. Он протянул девушке рюкзак. — В следующий раз смотрите по сторонам, сзади может никого не оказаться, — добавила напоследок мужчина, после чего, кивнув, стал удаляться в противоположную сторону. Эшли смотрела Дамиано в след до тех пор, пока он не затерялся в толпе спешащих домой людей. Закинув рюкзак на плечо, девушка отправилась на уже давно запланированную встречу с Марго в баре. Теперь ей особенно не помешало бы расслабиться за парой бутылок пива. Бар, который находился недалеко от территории кампуса, был довольно популярен среди студентов университета. Преподавателей здесь, конечно, никто не видел. Хотя, по слухам, некоторых из них замечали в еще одном баре, что находился в паре кварталов от университета. Как только Эш зашла внутрь заведения, и шум города растворился в живой музыке и громких разговорах посетителей. Дизайн помещения был исполнен в коричневых тонах с вкраплениями черного. Длинная барная стойка размещена по левой стороне у стены с длинным, практически до конца бара, зеркала. С потолка над ней свисали черные металлические полки с небольшими лампами, заставленные рядами бутылок различного алкоголя. Перед барной стойкой — круглые чёрные стулья, которые практически никогда не пустуют. Мягкий желтоватый свет от ламп создавал расслабленную атмосферу, в которой хотелось растворяться. Возможно, поэтому стены из красного кирпича не вызывали у посетителей, сидящих за столами на мягких черных диванчиках, неприятные ощущения холода. Чуть дальше от барной стойки, на небольшом подъеме, выступала музыкальная группа. Музыка была медленной, ненавязчивой, в каком-то смысле незаметной, а потому — не отвлекающей гостей. Эшли прошла к скучающей Марго, которая сидела перед барной стойкой. Обычно они не сидят за барной стойкой, поскольку не любят беседовать, едва не соприкасаясь спинами с другими посетителями. Но сегодня бар был практически пуст: то ли еще не то время, то ли у людей прибавилось интересов, помимо выпивки. — А вот и моя блудная дочь! — воскликнула Марго, завидев подругу, и расплылась в улыбке. Кажется, она выпила уже не одну бутылку пива, а, может, и не только пива. — Я уж думала, что ты меня тут одну оставишь, — девушка убрала сумочку с соседнего стула, приглашая Эш садиться рядом. Заметив некоторое замешательство и растерянность на лице у Джонсон, Марго нахмурилась, и помахав бармену, подозвала его: — Джейк, будь добр, две «Маргариты», — девушке всегда нравился этот коктейль из-за схожести его названия с её именем. Как только бармен удалился смешивать коктейли, Марго повернулась к Эшли. — Ну, давай, рассказывай, что случилось? — поинтересовалась рыжеволосая, подперев голову рукой. Эш начала свой рассказ с утреннего происшествия возле университета и постепенно дошла до того, как Дамиано буквально спас её от аварии. В ходе повествования бармен по имени Джейк поставил перед девушками коктейли и вежливо удалился протирать стойку. — Как хорошо, что Дамиано оказался рядом так вовремя! Погоди… Так вот оно что было! Сейчас-сейчас, — затараторила Марго и, поспешно сделав глоток из бокала, достала телефон. Несколькими секундами позже перед глазами Эшли появилась фотография. Чем больше приходило осознание, тем больше приоткрывался рот девушки, а глаза судорожно бегали по написанному под фотографией тексту. Кто-то из студентов заметил Эш с Дамиано, как раз тогда, когда мужчина передавал рюкзак девушке, и сфотографировал. Конечно же это стало причиной слухов, поскольку они находились в неформальной обстановке, не на лекции, а просто вот так, на улице; преподаватель всё так же был в одной рубашке, каким Джонсон видела его в кабинете, что могло еще больше подстегнуть студентов, вернее даже будет сказать, студенток, к разным домыслам. Текст под изображением это же только подтверждал: «Посмотрите, что мне только что прислали. Кажется, Эшли Джонсон решила всех обыграть своими опозданиями. Какая же хитрая шлюха». — Никогда не понимала, почему некоторых людей чья-то жизнь интересует больше своей, — наконец произнесла Эш, делая глоток «Маргариты». — Пусть думают что хотят. Хотя, конечно, меня немного оскорбляет, что кто-то бы мог представить меня вместе с Дамиано, — хохотнула девушка и комично поморщилась, изображая отвращение. — А я бы не удивилась, если бы он тебе начал нравиться. Если бы меня с ним так сфотографировали, я бы даже обрадовалась. Пусть завидуют, злые сучки, — засмеялась Марго, а затем в пару глотков допила свой коктейль. Эшли, кажется, впервые за день искренне улыбнулась. Она любила эту рыжеволосую бестию за то, как она даже самое плохое старалась выставить в юмористическом ключе. Еще некоторое время посидев за барной стойкой и выпив по несколько коктейлей, Эш и думать забыла о фотографии, Дамиано, своем разбитом Canon. Были сейчас только они с Марго, их глупые истории, много смеха, иногда философии на серьезные темы. В свою комнату девушки вернулись уже поздней ночью. Марго упала на кровать, едва переступив порог. Эшли же, оставшись наедине со своими мыслями, снова задумалась о снимке. Это ведь наверняка сыграет с ней злую шутку, если она ничего не предпримет. Стоит ли рассказать Дамиано, или это только усугубит ситуацию, если их снова застанут вдвоем? А может, напротив, это позволит избежать возможных проблем? Джонсон на самом деле было абсолютно всё равно на мнение её однокурсниц и однокурсников. Она больше переживала касательно того, как это может повлиять на её будущее в университете. Не исключат ли её? И не уволят ли Дамиано? С другой стороны, их «отношения» ничем не доказаны. Есть лишь одна жалкая фотография, на которой видно, как мужчина передаёт ей рюкзак. Но, конечно, контекст знают только Эшли, Дамиано и, теперь уже, Марго, и это вряд ли можно предоставить аргументом в пользу Джонсон. Мысли под действием алкоголя путались, слипались во что-то неоднозначное, иногда пугающее. Решив, что у неё будет достаточно времени, чтобы со всем разобраться, Эш начала практически сразу погружаться в сон. Может, и вовсе не нужно ни с чем разбираться, и это всё уляжется само по себе. Но девушка слишком хорошо знает тех стерв, которые «положили глаз» на Дамиано. Уж они-то точно не забудут эту фотографию, и уже завтра Эшли будет ловить на себе косые взгляды и слышать обрывки перешептываний. Но это будет потом — сейчас единственным желанием Джонсон было выспаться и проснуться без головной боли. Слухи, как правило, распространяются очень быстро, и часто попадают не в те руки. Подпись под снимком постоянно менялась, в зависимости от того, кто, кому и куда пересылал. Поэтому лишь вопросом времени было то, когда Дамиано так же увидит фотографию. Ему это так же может доставить некоторые неприятности, но о чём мужчина переживал больше всего, так это о том, что в его планы совершенно точно не входило попадать в чей-либо объектив. В таком случае, наверное, не стоило устраиваться на работу преподавателем. Более того, будучи молодым и привлекательным преподавателем. С момента появления фотографии Эш с Дамиано на просторах студенческих чатов прошло более двух недель. Большинство, конечно же, быстро забыли об этом. Но некоторые студентки, которым до такой степени была интересна личная жизнь другого человека, не упускали свой шанс бросить что-то колкое и обидное в сторону Эшли. Джонсон так и не рассказала Дамиано о произошедшем, что их видели вместе. А он не обсуждал этого с ней, хотя уже и знал о случившемся. Мужчина полагался на то, что это быстро забудется, а обсуждение с Эшли может только усугубить их ситуацию. Девушка стойко выдерживала все высказывания, не боясь говорить в ответ, но это мало помогало. Ухмылки, насмешки и кривляния продолжались. С тех пор Эш еще несколько раз оставалась после занятий, опаздывая по разным причинам. И, конечно, это только усугубляло сложившуюся ситуацию. Бывали дни, когда на лекции Дамиано опаздывали и другие девушки, правда они делали это намеренно, чтобы провести с преподавателем время наедине, как они думали. Но мистер Давид лишь оставлял их в кабине, говоря чем они могли бы ему помочь, а сам уходил по своим делам, возвращаясь через какое-то время. «Фанаток» это невероятно злило, а вот Джонсон было абсолютно всё равно. Если ничего не скрывать и не преуменьшать, то, конечно, её раздражали постоянные нападки со стороны тройки главных стерв — Мишель, Дженны и Тейлор. Марго какое-то время пыталась защищать подругу в чатах, но в конечном итоге её заблокировали, не желая выслушивать другие мнения, отличимые от их. Этим утром лекция Дамиано снова стояла первой в расписании. Эшли едва не опоздала, успев забежать в аудиторию как раз тогда, когда преподаватель уже начал закрывать дверь. — В этот раз повезло, — хмыкнул мужчина, в ответ на негромкое «Доброе утро» от Эш. Девушка, проходя мимо рядов парт, заметила, как блондинка-стерва Мишель покосилась на неё и негромко, но так, чтобы это было услышано её прихвостнями и Джонсон, произнесла: — Что, сегодня шлюху не поимеют? — её подружки прыснули от смеха, а Эшли остановилась. Она натянула на лицо улыбку и слегка прищурилась, посмотрев на Мишель. — Какая же ты тупая сука, — так же с улыбкой произнесла девушка, но это оказалось сказано слишком громко. По аудитории прокатилась волна бормотаний, а кто-то даже присвистнул. — Мисс Джонсон! — Дамиано окликнул Эш, вопросительно подняв брови, как бы спрашивая, в чём проблема. Не будь он преподавателем, он бы непременно хотел посмотреть на то, как бы всё закончилось. Не потехи ради, а чтобы узнать, как Джонсон будет действовать дальше. Почему-то она его всё же заинтересовала. Возможно, ему импонировало то, что она не старается сблизиться с ним. Держит необходимую дистанцию, не делает из него идола и Бога. — Кажется, у кого-то не всё в порядке с нервами, — невинно похлопав глазками, произнесла Мишель, тут же начав делать вид, что ей интересна учёба и её пустая тетрадь. Эшли промолчала, подавив острое внутреннее желание вырвать одногруппнице её блондинистые локоны, и наконец прошла на своё место. Ну вот, не хватало теперь только, чтобы её считали истеричкой. Вряд ли это станет новой причиной для обсуждений, вот если бы Эш разбила Мишель нос — тогда да. Дамиано призвал всех к тишине в аудитории, после чего раздал всем пустые альбомные листы. Студенты в недоумении смотрели на преподавателя, мысленно надеясь, что он не устроит им «тёмную» с внезапным тестированием. — Сегодня у нас должна была быть последняя теоретическая лекция, но кое-что повлияло на изменения в учебном плане, — Давид специально подчеркнул «кое-что», бросив мимолетный взгляд на Эшли. — Я хочу, чтобы вы сейчас на этих листах изобразили то, какой вы видите свою душу. То, какие чувства вы испытываете последнее время. Всё, что придет в голову. Это могут быть просто линии разных цветов, какие-то фигуры, символы. Когда истечёт время, я хочу, чтобы каждый рассказал о том, что он изобразил. Если кто-то не захочет делиться этим со всеми, вы можете описать изображенное в виде небольшого эссе. Приступайте. Дамиано уважал приватность и нежелание кого-либо делиться своим внутренним миром с малознакомыми людьми. Всё-таки в этом есть что-то интимное и очень личное. Студенты приступили к работе: кто-то начал рисовать сразу, будто только и ждали этого задания; у некоторых же в начале возникли некоторые трудности с пониманием того, что же они точно хотят изобразить. Эшли задание пришлось по духу, хотя ей не хотелось делиться результатом с одногруппниками, не то что с Дамиано. Не высмеет ли он её работу, не осудит ли? С другой же стороны, почему её должно так сильно волновать его мнение? К тому же, она может изобразить «фальшивую душу», не показывая себя настоящую. Девушка замечала, как преподаватель обводит взглядом аудиторию, часто задерживая взгляд на ней. Иногда хотелось бросить язвительное и грубое: «Хватит пялиться», но, конечно, Эш не могла так сделать. Она ловила себя на мысли, что сталкиваясь взглядом с преподавателем, у неё сразу возникали идеи по наполнению её рисунка. Карие глаза Дамиано в некотором смысле гипнотизировали, может, даже вдохновляли. Эшли казалось, будто этим взглядом он ей говорил: «Прочувствуй». Из-за этого в теле возникали странные, непривычные ощущения. Будто где-то что-то даёт трещину. Может мистер Давид обладает даром внушения? Гипноза? Эш тихо усмехнулась, продолжая выводить линии на почти заполненном листе. По истечении отведённого времени, студенты начали сдавать свои работы, дополненные эссе, описывающим их рисунки. Как Джонсон и предполагала, здесь нет заядлых товарищей, перед которыми хотелось бы вывернуть душу, описать то, как они её видят, что чувствуют. Поэтому устных докладчиков не оказалось. Все студенты начали понемногу покидать аудиторию, кроме Эш. У неё всё не ладилось с описанием. Не хотелось рассказывать всю правду, ведь кто Дамиано ей такой, чтобы она раскрыла перед ним свою душу? Всего-лишь преподаватель на год, может, два. — Мисс Джонсон, время вышло, — в её мысли ворвался голос мистера Давида, стоящего уже неподалеку от неё. Эш и заметить не успела, как в аудитории из учащихся осталась одна она. Вздохнув, девушка дописала последние два слова и передала лист преподавателю. Он оценивающе пробежался взглядом по тексту, затем по изображению. Эшли заметила, что Дамиано был заинтересован, слегка приподнял одну бровь. Решив, что ему необходимо будет уже внимательнее перечитать написанное и рассмотреть рисунок, мужчина посмотрел на студентку, которая в свою очередь поспешно собирала вещи. — Что у вас с мисс Вудрок случилось? — поинтересовался преподаватель, возвращаясь к своему столу. — Тупыми суками не называют просто так, — добавил Дамиано, аккуратно собирая все работы студентов. — Не думаю, что Вас это касается, мистер Давид, — в подобной ему холодной манере ответила Эшли, спустившись с верхних рядов. Ей на самом деле хотелось забыть о произошедшем; забыть про эту злосчастную фотографию; в принципе про появление в её жизни Дамиано. Негативные настроения девушек, направленные в сторону Эшли угнетали, напрягали, погружали в разные мысли, появлялся страх, что ей грозит исключение, несправедливое клеймо «университетской шлюхи». Джонсон видела, как мужчина хотел было добавить что-то еще. Может, поддержать, а может, наоборот, снова чем-то её уколоть. Поэтому девушка опередила его и, поспешно попрощавшись, покинула аудиторию. Чем меньше она будет вот так тет-а-тет пересекаться с Дамиано, тем быстрее её оставят в покое. По крайней мере, такая стратегия казалась Эшли выигрышной.