Bruises

Горная тропа перед Шэнь Цяо усыпана гравием, вокруг нет ни души. Это определённо не самое посещаемое место, судя по высоким сорнякам и полевым цветам, растущим здесь. За всю ночь он также не встретил ни одного путешественника, что, в принципе, его не особо огорчало. Лёгкий ветерок скользит по мокрому от пота виску Шэнь Цяо, когда он устало карабкается на гору со своей бамбуковой палкой, импровизированный тканевый мешок висит на его спине, скрывая увесистый меч. Он может слышать плеск ручья на некотором расстоянии от него и мягкое щебетание диких ранних птиц, порхающих в листве над ним. Слабое золотое сияние восхода солнца распространяется по небу — скоро утро. Шэнь Цяо на мгновение задумался о том, чтобы сесть у небольшой каменистой пещеры впереди. Возможно, ему удастся сделать глоток сливового сока. Он был в движении без перерыва с тех пор, как уехал из города Е прошлой ночью. Это был незапланированный, внезапный отъезд. Трактирщики в городе, милая пожилая супружеская пара, были поражены, увидев, что он собрал вещи и очень хотел уехать поздней ночью. Они продолжали предупреждать его приглушёнными озабоченными голосами об опасных вампирах-изгоях, скрывающихся за пределами города, ведь по ночам они становятся гораздо злее, чем днём, но, когда поняли, что переубедить его нельзя, напоследок сказали: — Молодой человек, Вы должны быть осторожны. Шэнь Цяо мягко заверил их, что не попадёт в неприятности, и поспешил пройти через городские ворота к горным тропам. Даже если слияние с человеческой толпой само по себе может быть формой защиты, кажется, что он слишком долго испытывал удачу, оставаясь на одном месте. Он совсем не рассчитывал снова столкнуться с Му Типо на рынке, не говоря уже об… Шэнь Цяо поджимает губы, вспоминая странного охотника и его пугающе острый и загадочный взгляд. Прошлой ночью он был готов драться изо всех сил, чтобы сбежать, но по какой-то причине Янь Уши, похоже, потерял интерес к его захвату. Вместо этого охотник действительно помог ему, вовлёк в бессмысленную игру из трёх вопросов, и с этой постоянной ухмылкой, играющей на его губах, он позволил Шэнь Цяо уйти. Вот так просто. Он не может удержаться от нервной искры, пробегающей по шее. Чего хочет Янь Уши? Нахмурившись, Шэнь Цяо вытирает влажный лоб и пинает камешек, наблюдая, как он катится по тропе. К сожалению, Янь Уши казался гораздо более предсказуемым, когда он был просто безымянным охотником, которого спас Шэнь Цяо. Насколько ему известно, охотники охотятся на вампиров, подобных ему, только ради одного — сделать их мёртвыми. Теперь Янь Уши, похоже, ищет чего-то совершенно другого, но он понятия не имеет, чего именно. Есть ещё вопрос: почему Янь Уши звучал насколько уверенно, спрашивая будто бы небрежно, когда они встретятся в следующий раз? Несмотря на то, что он не чувствовал, что кто-то преследует его, это дало ему ещё больше причин для поспешного бегства из города Е. В конце концов, лучше держаться подальше от любых охотников, особенно от непредсказуемых охотников, если это может помочь. Шэнь Цяо вздыхает и замедляет шаги у маленькой пещеры. «Я могу только надеяться, что остальная часть моего путешествия пройдёт более-менее гладко», — думает он, оглядывая тихий вход. Он использует свою бамбуковую палку, чтобы тыкать в полевые цветы и вьющиеся лозы, окружающие вход, и заглядывает в уютный интерьер. Пещера пуста, полна камней и мха. Что ещё более важно, любой прохожий может пройти мимо этого входа, даже не заметив, ведь это совершенно скрытое убежище. Шэнь Цяо подносит руку к подбородку, споря с самим собой. Когда наступит утро, солнце ослабит его тело, и он станет более уязвимым. Вампиры-культиваторы, подобные ему, не так сильно подвержены влиянию солнца, и это продлит путешествие ещё как минимум на три дня, если он будет делать перерывы в пути, но так может быть безопаснее. Он, конечно, надеется, что больше не столкнётся с проблемами, но он предпочёл бы не рисковать, учитывая то, что произошло прошлой ночью под его надзором. Приняв решение, Шэнь Цяо роняет свою бамбуковую палку и меч на мох и ковыляет в пещере, со вздохом усаживаясь, скрестив ноги, на плоскую поверхность камня. Может быть, чашка сливового сока, а потом немного медитации. Зевая, он прислоняется головой к стене пещеры и растягивает уставшие мышцы ног. Камень позади него приятно прохладен, и сквозь завесу у входа лёгкий утренний ветерок мягко касается его лба. Вскоре его сознание начинает медленно ускользать, и он, закрывая глаза под убаюкивающее щебетание птиц, отдаёт себя в объятия сна. Солнце медленно восходит, потоки света становятся ярче за виноградными листьями.

***

Шэнь Цяо просыпается от звука громких шагов и невнятного крика. Полоски золотого солнечного света вспыхивают между скрывающими его местонахождение лозами. Судя по коротким теням, отбрасываемым на гравий, должно быть, приближается полдень. — Он не мог пойти намного дальше этого, — издалека доносится знакомый приглушённый голос. — Он должен быть где-то здесь. Продолжаем поиски! Шэнь Цяо сразу же настораживается и открывает глаза. Сузив глаза, он тянется к рукояти своего меча, тихонько разворачивая ткань, обёрнутую вокруг лезвия. Этот голос… Не может быть! — Отчётность перед Чжанцзяо! Эта область чистая. Мы продолжим его поиски возле пика. Другой голос на этот раз звучит намного яснее и ближе, как и быстрые шаги в сторону его временного убежища. Шэнь Цяо чувствует узел в животе. Как они нашли его так быстро? Он едва уехал из города Е ночь назад! Он принял все возможные меры предосторожности: смешивался с толпой в многолюдном городе и осторожно выбирал боковые дороги, чтобы скинуть этот своеобразный хвост с его следа, но вот он здесь, беспомощно загнанный в угол в крошечной пещере, из которой нет другого выхода. Затаив дыхание, Шэнь Цяо внимательно наблюдает, как тени движутся по закрывающим вход в пещеру лозам. Он осторожно наклоняется к ним ближе, чтобы быстро оценить ситуацию снаружи, его пульс бьётся в ушах. Его глаза расширяются — прямо через тропу видна знакомая фигура, одетая в синюю мантию с богато украшенной золотой вышивкой Охотника, размахивающую мечом на других, чтобы они быстрее продолжили поиски. От пещеры в гору устремляются ещё один, два и ещё три вооруженных человека. Шэнь Цяо чувствует, как нарастает головная боль, и зажимает переносицу. Конечно, они потратят на это своё время и энергию. Сжав челюсти, Шэнь Цяо снова вглядывается в листья, и именно в этот момент глаза человека в синем одеянии останавливаются прямо на слое толстых лоз, скрывающих тело Шэнь Цяо из поля зрения. Дыхание Шэнь Цяо останавливается, когда фигура хмурится, с сомнением наклоняет голову и начинает медленно идти к пещере. Шэнь Цяо немедленно уклоняется от лиан, прижимаясь спиной к стене пещеры. Сердце колотится о рёбра, Шэнь Цяо кусает губы, закрыв глаза в панике. Время на мгновение замедляется, пока он пытается придумать любой возможный выход из этой ситуации, но безрезультатно. Просто его удача имеет отрицательное значение. — Вы все можете идти вперёд. Я проверю это место ещё раз, прежде чем наверстать упущенное. По мере приближения фигуры голос становится громче. Шэнь Цяо крепче сжимает меч и делает глубокий беззвучный вдох. На данный момент нет другого выбора, кроме как атаковать, пока в его пользу ещё есть элемент неожиданности. Шаги впереди него замедляются. Прежде чем фигура успевает раскрыть лозы, Шэнь Цяо стремительно прыгает вперёд в кружащемся вихре мантии, используя свою ци, чтобы опрокинуть фигуру. В момент слабости Шэнь Цяо впадает в панику и на мгновение смотрит вниз, просто чтобы убедиться, что фигура на самом деле упала на землю. На долю секунды их глаза встречаются и… — А-Цяо! Юй немедленно стреляет рукой своей ци, чтобы обезвредить Шэнь Цяо, который с болезненной гримасой отводит запястье. После короткой драки Шэнь Цяо наконец вырывается из хватки Юй Ая и бежит под гору. — А-Цяо, подожди! Послушай меня! Шэнь Цяо не останавливается. Он возвращается тем же путем, которым пришёл, но ему всё равно. Ветви деревьев проносятся мимо него, врезаются ему в лицо и рукава. Его неровное дыхание вырывается из лёгких, и с каждым прыжком его лодыжки дрожат, мышцы напрягаются. Он собирается ускориться с большим количеством ци, когда чувствует, как горячий взрыв приближается к его спине. Он сразу же приседает, взрыв проносится над его головой и врезается в дерево на некотором расстоянии впереди, оставляя глубокую зияющую рану на стволе. Шэнь Цяо чувствует, как у него пересыхает во рту, он оцепенело смотрит на слабый дым, поднимающийся от того места, где когда-то стояло гордое и целое дерево. «На этот раз Юй действительно не сдерживается. Он не боится сильно меня ранить»,— осознаёт Шэнь Цяо, чувствуя, как скручивается от волнения его живот. Сузив глаза, Шэнь Цяо вскочил на ноги и повернулся к Юй Аю с неохотно обнажённым мечом. Итак, дело дошло до этого: он снова столкнулся с Юй Аем вот так. Его старший брат выглядит так же, как в последний раз, когда они виделись. Губы Юй Ая скривились в болезненной гримасе, и он неловко ёрзал в богато украшенной одежде мастера секты, хотя ещё не совсем стал им. И он снова направил свой меч на Шэнь Цяо. Их палит жар полуденного солнца. — А-Цяо, я пытаюсь защитить тебя. Нам не нужно драться, — голос Юй Ая звучит задушенным, как будто он был глубоко огорчён перспективой сразиться с Шэнь Цяо. Шэнь Цяо нахмурился ещё больше, его глаза оглядывали всё вокруг. Старейшины давно устремились к вершине. У него может быть шанс победить, потому что солнце пока не сильно на него влияет. Он делает ставку на то, что сможет сражаться с Юй Аем примерно три кэ в полную силу. Шэнь Цяо сжал губы в напряжённую линию, стараясь, чтобы его голос был мягким и умиротворяющим, насколько это возможно. — Юй Чжанцзяо, кажется, неправильно понял. Я тоже не хочу воевать — просто не хочу обременять секту своими личными обязанностями и просить вашей защиты. Пожалуйста, позвольте мне уйти. Юй Ай издал разочарованный горловой звук, его брови скривились в горестной гримасе. — Искать смерти — не твоя личная обязанность. Ты даже не представляешь, насколько безжалостными будут кланы Охотников, если они увидят тебя! Суматоха между ними, должно быть, привлекла внимание троих вооруженных старейшин, которые ушли ранее. Заметив боевую стойку Шэнь Цяо, они бросаются к нему с обнаженными мечами, но Юй Ай останавливает их, взмахнув рукой. Вздохнув, Шэнь Цяо показывает на вышивку золотого охотника на одежде Юй Ая. — У меня сложилось впечатление, что секта Сюаньду недавно присоединилась к этим безжалостным кланам охотников, Чжанцзяо. Или я ошибся? Юй Ай глубоко вдыхает и слегка опускает меч. — Это не имеет значения, А-Цяо. Я здесь, чтобы отвезти тебя домой. Я хочу, чтобы ты был в безопасности. Солнце уже высоко, и ты пострадаешь, если мы продолжим в том же духе. Почему бы нам просто не вернуться вместе? Лицо Юй Ая смягчается, его нежный голос слишком близок к игривому нытью, которым он обращался с Шэнь Цяо в детстве. Губы Шэнь Цяо пересыхают, когда он качает головой. — Я не могу этого сделать. Наш хозяин хотел, чтобы я ушёл, и ничто не заставит меня пойти против его воли. Даже ты, брат Юй. Юй Ай сужает глаза и поджимает губы. Тень пробегает по его лицу, его голос становится холодным и непреклонным, прежние признаки мягкой мольбы исчезли из его глаз. — Тогда я верну тебя назад, пиная и крича, если придётся. Это единственное предупреждение, которое получает Шэнь Цяо перед тем, как Юй Ай внезапно бросается вперёд со своим мечом. Стиснув зубы, Шэнь Цяо прыгает над клинком и наносит ответный удар при спуске. Юй Ай уклоняется. Шэнь Цяо приземляется позади него, присев. Прежде чем Шэнь Цяо смог снова обнажить свой меч, двое старейших одновременно бьют его, нанося решительные удары по его плечу и ногам. Широко раскрыв глаза, Шэнь Цяо уклоняется в шквале одежд. Он всё ещё затаивает дыхание, когда Юй Ай целится в него за его спиной. Шэнь Цяо едва успевает повернуться на бок и приземляется перед пещерой на коротких вдохах. Его руки кажутся тяжёлыми, как свинец, усталость наступает намного быстрее, чем обычно. По вискам стекает холодный пот, он щурится от солнечного света, слишком яркого в его глазах. Он совершил ошибку — он сражается одновременно с четырьмя мастерами боевых искусств под неумолимым солнцем. Забудьте о том, что он продержится три кэ — он не протянет ни одной такой кэ. К его панике, он чувствует, как его движения становятся неаккуратными, пока один из ударов не повреждает нерв вокруг его колена. Шэнь Цяо, задыхаясь, двинулся вперёд, его зрение затуманилось. Осознание быстро доходит до него: он не победит их. Единственный выход — это если он оттолкнет их достаточно, чтобы отвлечь, ровно настолько, чтобы они не осознали, что он планирует отступить. Ему остаётся только надеяться, что он снова может потерять свой хвост. Справа от него густой лес, а за его спиной — небольшая скала. Последнее для него бесполезно, но густые деревья могут дать ему достаточно прикрытия. Его разум быстро формирует поспешный план, но прежде чем он успевает взмахнуть мечом, чтобы создать пыльную бурю, небольшая игла, запущенная в него откуда-то сверху, со свистом проходит мимо головы и пронзает предплечье той руки, в которой он держит меч*. Шэнь Цяо вздрагивает, его внимание на мгновение отвлекает игла, — яд? — что он не успевает вовремя отреагировать на внезапный удар Юй Ая пропитанным ци мечом, направленным ему в плечо. Сначала он чувствует, как тёплая кровь, явно принадлежащая ему, течёт вниз по руке и капает на землю, а затем острую боль. Он не знает, когда упал на колени, но чувствует, как его рука царапает гравий, когда он пытается восстановить равновесие. Он дрожит от пронзающей всё тело боли, пробегающей по нервам. Юй Ай торжественно смотрит на него, отбрасывая тень на лицо Шэнь Цяо. В его глазах нет привязанности — только холодное, жестокое намерение. Это действительно его старший брат, с которым он вырос? Шэнь Цяо понимает, — его живот болезненно сжался — что человек, стоящий перед ним — это бессердечный охотник на вампиров, желающий его смерти. — Я не хотел прибегать к этому, — кажется, говорит он, но это звучит приглушённо и отдалённо, как будто он находится под толщей воды. Шэнь Цяо тяжело дышит, подавляя боль, вырывающуюся из раны на руке. Он чувствует, как яд быстро распространяется по его венам, жадно тянется к его меридианам. Прежде, чем яд смог полностью парализовать его меридианы, Шэнь Цяо взмахнул мечом левой рукой и зарядил каждую каплю своей оставшейся внутренней ци мощной вспышкой — не прямо на Юй Ая, а чуть левее. Этого достаточно, чтобы отбросить его назад, и, воспользовавшись моментом отвлечения внимания, Шэнь Цяо подпрыгивает и приземляется на толстую ветку дерева. Он сжимает окровавленную руку с гримасой боли, кровавый след приведёт Юй Ая обратно на его хвост, но ему нужно сначала установить между ними хорошее расстояние, прежде чем он сможет замотать порез. Юй Ай и старейшины скоро придут в себя и снова погонятся за ним. Шэнь Цяо не оглядывается, таща своё тяжёлое тело, чтобы броситься через густой лес. Он не знает, как долго бежит и где именно находится, но последний прилив энергии внутри него начинает угасать. Он вынужден замедлиться, чтобы остановиться, и со стоном упирается спиной в толстое дерево. Яд, которым выстрелил в него Юй Ай, довольно обычный. Юй говорил ему, что охотники часто используют его против вампиров, чтобы парализовать поток их ци и облегчить захват. В своём лихорадочном безумии Шэнь Цяо тихонько смеётся. Разве не забавно, что его старший брат первым из охотников применил против него такой яд? — А-Цяо. До его ушей доносится голос намного ниже, чем у Юй Ая. Шэнь Цяо убежден, что у него галлюцинации, но он всё же пытается посмотреть вверх, чтобы увидеть, кто его зовёт. — Посмотри, что они с тобой сделали, — снова говорит знакомый голос. Однако он не может ясно видеть фигуру — слишком много чёрных точек затемняет его зрение. Он пытается сонно отогнать их, но, похоже, это не срабатывает. Прежде чем его сознание окунается во тьму, он смутно чувствует лёгкое прикосновение чужой руки к своей щеке.