KINGDOMS

      После того, как дверь за спиной Гистуса закрылась, в покоях кардинала воцарилась тягостная тишина. Стэл неподвижно стоял посреди комнаты, его пальцы бессознательно сжимали и разжимали складки сутаны. Принятое решение тяготило его. Он не сомневался в его необходимости — оставить Гильрею наедине с Мирамидом было бы бесчеловечно. Но сама перспектива этой поездки, необходимость стать свидетелем и участником жестокого спектакля, который затеял судья, вызывала у него тошнотворную тяжесть в животе.       Он медленно подошел к окну, глядя на темнеющие дворцовые крыши. Нужно было собраться, отдать распоряжения, подготовить карету, в конце концов, поставить перед фактом и самого судью. И… нужно было встретиться с Гайро. Мысль об этом вызвала новый виток тревоги. Гайро и без того задавал слишком много вопросов по поводу Гильреи, но до этого дня Стэл искренне верил, что причина её отсутствия лишь должная подготовка к замужеству. Теперь, когда правда приобрела ужасающие детали, он не знал, что делать. Отсутствие писем со стороны графини для всех было подозрительным, но в этом заключалось её наказание за строптивый характер. Теперь же Стэлу придётся лгать обо всём. Правда в данном случае была опасна для короны, потому он вынужден был молчать. С появлением Омиса Стэл так или иначе был вынужден или откровенно лгать, или, как минимум, недоговаривать правду, что в целом не очень отличалось от лжи.       Утаивать истину от Гайро было сложно в силу их близких отношений, да и этот парень обладал невероятной способностью чувствовать фальшь. Потому встреча с герцогом оказалась довольно сложным испытанием.       Они встретились, как и договаривались, в одной из потайных библиотечных ниш, куда Гайро пробирался с лёгкостью заговорщика. Его лицо озарила радостная улыбка при виде Стэла. Встречи в стенах дворца были редкими и опасными, лишёнными той близости и ласки, какие они могли подарить друг другу в доме купца, но тем не менее они были столь же желанными. Стэл придумал это ради того, чтобы Гайро перестал чувствовать себя брошенным на произвол судьбы и даже мысли не допускал устроить очередной скандал на пустом месте.       — Вы будто на похороны собрались, — заметил он, взяв кардинала за руку.       — Мне нужно отлучиться со двора, — тихо сказал Стэл, избегая его взгляда и глядя на их соединенные руки. — Ненадолго.       — По делам церкви? — спросил Гайро. — В какой монастырь на этот раз? Может, я поеду с Вами? Как зимой. Мы тогда так чудесно провели время в дороге.       В его голосе звучала такая искренняя надежда, что у Стэла сжалось сердце. Зимняя поездка была одним из тех редких воспоминаний, где они могли быть просто собой, без масок и дворцовых интриг.       Кардинал медленно выдохнул, ощутив, как груз лжи лёг ему на плечи.       — Нет, Гайро. На этот раз нет, — он наконец посмотрел ему в глаза, — я еду вместе с Мирамидом.       Лицо Гайро вытянулось от изумления.       — Что? С ним? — франт не скрывал неприязни. — Он-то каким боком нужен в церковных делах? Что судье делать в монастырях? Или вы вдруг решили совместно вершить правосудие и отпускать грехи? Странная компания, не находите?       Каждое слово было ударом по совести Стэла. Он не мог сказать правду. Ради безопасности Гильреи, ради безопасности и благополучия королевства знание должно было остаться между ним, королём, Мирамидом и несчастными любовниками. Чем меньше людей было в курсе, особенно таких порывистых и эмоциональных, как Гайро, тем больше была вероятность, что чудовищный план сработает.       — Это… поручение короля, — сказал Стэл, и это была не совсем ложь, но и не правда. Он взялся за складки сутаны, пытаясь найти опору в привычном жесте. — Дело деликатное, требующее присутствия как духовной, так и светской власти. Мирамид представляет закон. Я — милосердие короны. Насколько это возможно, — добавил он с горькой иронией.       Гайро пристально смотрел на него, его ясные глаза сузились. Он чувствовал недоговоренность, но вместе с тем понимал, что правды не добьётся.       — Деликатное дело, — повторил он медленно. — И Вы не можете мне сказать, полагаю.       — Особенно тебе, — тихо ответил Стэл. — Поверь, я бы не стал скрывать, если бы мог. Но некоторые знания должны оставаться в узком кругу. Чем меньше знаешь, тем крепче спишь.       Он видел, как по лицу парня пробежала тень обиды и разочарования. Гайро отстранился, недовольно скрестив руки на груди. Его раздражало, что Стэл, да и все в совете, не брали его в расчёт, видя в нём лишь неопытного мальчишку.       — Поверь, иногда осведомлённость подобна яду, — сказал прелат, — и чем меньше твоя душа будет им отравлена, тем лучше.       — Я понимаю, — усмехнулся Гайро, — Вы всегда знаете, что лучше для моей души. Как и для душ всех остальных. Удобно, не правда ли? Иметь такой дар, решать за всех, что им полезно, а что нет.       — Гайро…       — Нет, всё в порядке, — герцог резко мотнул головой, делая шаг назад. — Исполняйте свой долг, Ваше Высокопреосвященство. Сопровождайте судью. Я… я подожду Вашего возвращения.       Гайро расправил плечи, и его прямая спина была воплощением уязвленной гордости. Стэл только вздохнул, сжав переносицу пальцами. Горечь подступала к горлу. Он ненавидел эту стену, которая вырастала между ними всякий раз, когда долг заставлял его надевать маску беспристрастного слуги короны.       — Сколько же тайн Вы вынуждены хранить… — почти с жалостью выдохнул парень. — Помимо исповедей, что когда-либо слушали… Интересно, не тяжело ли Вам носить в себе столько молчания?       Стэл опустил руку и встретился с ним взглядом.       — Когда ты станешь частью совета, Гайро, — начал он, — это будет и твоей обязанностью. В том числе. И то, как ты вызывающе себя ведёшь сейчас, как пытаешься идти напролом… подчёркивает твою несдержанность, которую пока списывают на молодость. Но чем старше ты будешь, тем тише, я надеюсь, станешь. Не потому, что сломаешься, а потому, что поймешь простую истину. Чтобы тебе могли доверить секреты, зная, что ты их ничем не выдашь, нужно сначала доказать, что ты — скала, а не ветер. Время, когда от тебя будут ждать такой силы, ещё не наступило. Но оно приближается. И я молюсь, чтобы ты был к нему готов.       Он не стал добавлять, что самая тяжелая ноша — это не секреты государства, а те, что касаются сердец тех, кем дорожишь. Что иногда молчание — это не предательство, а высшая форма защиты.       — Судя по тому, как все шепчутся за моей спиной, это время наступит нескоро, — хмыкнул франт, — но я Вас услышал. Спасибо за добрый совет.       У Гайро, конечно, имелось и своё мнение на любую ситуацию, но вместе с этим он действительно доверял кардиналу. Он знал, что Стэл если что-то намеренно утаивал, то делал это только из благих намерений, чтобы защитить в первую очередь всех, кому знание может принести проблемы. А потому ему оставалось лишь смириться и терпеливо ждать, когда Стэл сможет довериться ему настолько, что сможет разделить свою ношу с ним. И вовсе не потому, что Гайро желал быть в курсе всех дел разом, а для того, чтобы помочь кардиналу нести этот тяжёлый крест, который он всё ещё тащил в одиночку.

***

      Тем временем жизнь графини претерпела кардинальные изменения. Из роскоши дворца она попала в простенькое имение, которым управляла настоящая мегера. Экономка, что встретила их в первый день, в прошлом была гувернанткой, которая воспитывала принца Тамерлана. Эта женщина была настолько неприятной, что невольно Гильрея поняла, почему принц в итоге вовсе сбежал из столицы.       Онора содержала это имение, как домоправительница, хотя хозяина здесь долгие годы не было. Это имение принадлежало когда-то Атэе, доставшееся ей в наследство от мужа, а после её кончины перешло королю, потому что он не мог просто даровать его кому-либо. Сам Каур при этом его не посещал, чтобы не бередить свои раны, а отдал его преданной гувернантке, которая за десятилетия стала полноправной хозяйкой дома.       Для неё одной большого штата слуг не требовалось, но она совестно держала хозяйство, не давая ему прийти в упадок. Когда ей пришло задание подготовить графиню к браку и выбить из неё девичью дурь, она уже знала, что имела дело со строптивой наследницей. Это непослушание было в крови этой династии, и она должна была усмирить юную деву.       Сама Гильрея была потрясена и оскорблена до глубины души. Вокруг поместья были лишь поля и больше ничего и никого. Во дворце её не заботил быт: постельное бельё всегда было свежим, покои чистыми, одежда выстирана. Здесь же даже бельё менялось реже, кормили проще и не давали выбрать. Девушка не привыкла к такой строгости и ограничениям, потому пыталась взять этот дом бунтом:       — Да Вы вообще в курсе, кто я?! — не выдержала Гильрея. — Я графиня! Как Вы смеете перечить моим приказам?!       Престарелая женщина окинула её суровым взглядом с таким видом, словно перед ней бесновался маленький ребёнок.       — Дорогая моя, в этом доме Ваш титул не имеет значения. Его Величество прислал Вас сюда для перевоспитания, чтобы подготовить Вас к титулу намного выше. Вы будете есть то, что приготовлено, учиться, играть на арфе, читать стихи и петь каждый день, что находитесь здесь. Вам следует хорошенько примириться с новой реальностью, потому что Вы здесь именно для этого и ни для чего больше. Так что избавьте меня от своих капризов.       — Капризов?! — взвизгнула Гильрея, чувствуя, как жар обиды разливается по щекам. — Вы называете требование человеческих условий капризом? В моих покоях пахнет сыростью, постельное белье — грубая дерюга, а от этой… этой бурды у меня сводит желудок!       Она в сердцах указала на стол, где ещё не остыл отвратительного вкуса ужин.       — Скромность и умеренность — лучшие украшения будущей принцессы, — невозмутимо парировала Онора. — Что до желудка… он привыкнет. Или перестанет бунтовать. Вам решать. А теперь, если Вы отказываетесь от трапезы, я распоряжусь унести её.       Гильрея с ненавистью смотрела, как служанка по знаку экономки уносила нетронутую тарелку. В горле стоял ком от бессильной ярости. Она пыталась бунтовать и раньше — приказывала растопить камин в её комнате посреди дня, требовала принести ей книги из библиотеки, настаивала на прогулке за пределами усадьбы. Каждый раз Онора появлялась с одним и тем же каменным лицом и вежливыми, но не допускающими возражения словами: «Это не входит в расписание», «Распоряжений от Его Величества на этот счёт не поступало», «Ваша задача — сосредоточиться на уроках и музыке».       Это был не просто быт. Это была тюрьма, замаскированная под поместье, а её тюремщица, эта костлявая старуха, казалось, знала все ходы и выходы ещё до того, как Гильрея о них думала. Девушка отступила в свою комнату, грузно опустившись на жёсткую кровать. Она чувствовала себя загнанным зверьком, бьющимся о невидимые прутья решётки. И самое страшное было в осознании, что её воля, её титул, её личность — ничего не значили в этих стенах. Здесь существовали только железная воля короля и безжалостная исполнительность той, кто когда-то не сумела усмирить другого строптивца — принца Тамерлана. И теперь, казалось, она была полна решимости наверстать упущенное на ней.       Так проходили дни, недели, а затем и месяцы. Жизнь в поместье превратилась в унылую череду одних и тех же событий: скудные завтраки, изматывающие уроки музыки и этикета, чтение вслух нравоучительных поэм и одинокие прогулки по заросшему саду. Гильрея с тоской вспоминала беззаботные дни во дворце, где еда всегда была изысканной, где всегда находился кто-то для светской беседы или безудержного веселья. Она страшно скучала по Гистусу, по подругам и даже по насмешливому Гайро. Каждый вечер она брала перо и исписывала листы письмами, которые не имела ни малейшей возможности отправить. Эта суровая рутина, как ни парадоксально, помогала ей отвлечься от горьких мыслей и последних потрясений в замке. Но, окидывая взглядом убогое убранство своей комнаты, она тяжело вздыхала. Ей было плохо здесь, но даже такой, жалкий по её меркам дом Гистус не смог бы себе позволить, если бы они решились сбежать на край света. Или, может, это чувство тотального отторжения было заслугой одной лишь несносной Оноры?       Наступил разгар лета. Воздух в спальне был густым и тёплым, а с поля доносился стрекот кузнечиков. Гильрея, измотанная духотой и унылыми занятиями, прилегла на свежезастеленную кровать и погрузилась в полуденный сон.       Её резко вырвали из объятий дремы. Одеяло с силой стащили на пол. Над ней, заслоняя свет от окна, стояла Онора. Но на этот раз её обычная каменная маска была искажена гримасой праведного гнева.       — Вставайте! — её голос скрипел, как ржавая дверная петля.       — Как Вы смеете?! — попыталась возмутиться Гильрея, прижав к груди тонкую простыню. — Я прилегла отдохнуть! У меня голова кружится, меня тошнит!       — То-то, тошнит! — выкрикнула Онора, и её костлявый палец указывал на Гильрею. — О горе! Горе, какой позор! Падшая, бесстыдная девка! Я, старая дура, ослепла! Я считала недели, ждала, думала, стресс… Но нет! Когда у Вас было последнее кровотечение? А? Я Вам задаю вопрос!       Гильрея замерла, кровь отхлынула от её лица. В суматохе тоски, гнева и непривычного быта она сама не заметила, как пролетело время.       — Что Вы несёте? — она попыталась защититься дерзким выпадом, но голос дрогнул. — Это невозможно! Во дворце… меня проверяли! Лекарь сказал, что я… что я чиста!       — Врёт этот лекарь! Или Вы врёте! — Онора схватила её за руку и потащила с кровати. — Идём! Сейчас же всё выяснится!       Никакие мольбы и сопротивления не помогли. Через час, после унизительной и примитивной процедуры с мочой, которую Онора провела сама, страшная догадка стала неоспоримой правдой. Результат был явным. Беременность. И судя по всему, срок был уже приличным.       Гильрея смотрела на доказательство, и мир рушился у неё на глазах. Невыносимая тяжесть навалилась на плечи, в ушах зазвенело.       — Нет… — выдохнула она. — Этого не может быть… Он давал мне зелье… Я выпила… Я все сделала, как он сказал… Оно не должно было… Оно не могло не подействовать!       Она вспомнила ту ночь, горький вкус яда на языке, обещание Гистуса, что это избавит их от беды. И теперь, спустя месяцы, эта беда не просто вернулась — она выросла внутри неё, живая и настоящая. Быстро прикинув в уме, она насчитала четыре месяца минимум.       — Онора, умоляю Вас! — Гильрея в отчаянии ухватилась за рукав платья экономки, — не говорите королю! Он убьет меня! Он убьет нас обоих! Вы же не хотите смерти невинного ребенка?!       Старуха с силой вырвала рукав. Её взгляд был полон такого безразличного презрения, что стало ясно — никакие мольбы не помогут.       — Невинного? — она фыркнула. — Вас следовало бы высечь за один этот помысел. Ваш долг был хранить себя для брака, а Вы… Вы опозорили королевскую кровь. Мой долг — доложить Его Величеству. И я это сделаю.       И, не удостоив её больше ни словом, ни взглядом, Онора развернулась и вышла из комнаты, оставив Гильрею одну на полу, в центре рушащейся вселенной, с животом, в котором билось уже обречённое сердце.       С того дня она не могла найти покоя. Животный страх взял в плен все её думы, отравляя каждое мгновение бодрствования и проникая даже в сны. Она точно знала, что значила для неё эта грязная, нежеланная беременность. Её казнят. Непременно казнят за этот позор, растоптавший честь королевского дома.       «Гистус, как же так… Ты ведь обещал мне, что яд подействует», — билась в отчаянии мысль, возвращаясь к тому горькому зелью, что он дал ей в одну из их последних тайных встреч. Она пила его сквозь слезы, веря ему, что это горькое лекарство спасёт их от беды. Теперь же она мысленно обвиняла его. Это он, опытный маг, сведущий в тайных знаниях, не смог уберечь её. Это его слабость, его страсть привели её к этой пропасти.       А кого ещё ей было винить? Ей отчаянно хотелось быть невинной жертвой, и она таковой себя и считала! Ведь как бы там ни было, физически она не потеряла девственности! Этот факт был её последним щитом, её единственным оправданием перед самой собой и, она наивно надеялась, перед лицом короля.       Но память тут же воскрешала в мельчайших подробностях их откровенные ночи. Вспоминалось жаркое дыхание на коже, дрожь в коленях, запретные ласки. Она с ужасом думала о тех моментах, когда его плоть, твердая и влажная, входила в неё сзади, или когда он тёрся о её сокровенную щель, едва касаясь входа в возбужденное лоно. Они были так близки к грани, играли с огнём, уверенные, что ритуал несовершённого соития защищал их от последствий.       И теперь в полном отчаянии она осознавала чудовищную безрассудность их поступков. Но кто мог ей рассказать, кто мог предупредить, что, будучи девой, вообще возможно забеременеть?! Ни гувернантки, ни придворные дамы с их намеками на «супружеский долг» и «брачное ложе» ни единым словом не обмолвились о такой возможности. Для всех, включая её саму, беременность была неразрывно связана с потерей невинности, с проникновением. Её собственное тело стало для неё ловушкой, устроенной по законам, о которых она даже не подозревала.       Она сидела на кровати, обхватив голову руками, и тихо плакала. Не от раскаяния, а от всепоглощающего страха, чувства чудовищной несправедливости и осознания: её казнь за грех, которого, как она наивно полагала, не совершала, была лишь вопросом времени. Воображение тут же рисовало ужасающие картины: плаха, толпа зевак, холодный взгляд дяди… А следом накатывала новая волна ужаса при мысли о Гистусе. Его тоже казнят. Он был единственным, кто попытался бы её защитить, и за эту попытку ему грозила та же участь. Или его уже казнили?       В тот день, когда чёрная карета въехала на заросший двор усадьбы, Гильрея с холодом в животе поняла — её час пробил. Она вжалась в угол своей спальни, словно мышь, заслышавшая кошачьи шаги, но экономка грубо дёрнула её за руку, волоком вытаскивая в коридор.       — Не заставляйте их ждать! — прошипела Онора. — И попытайтесь сохранить остатки достоинства, если они у Вас ещё есть.       Девушка еле передвигала ногами, они были ватными и не слушались. Переступив порог гостиной, её пробрала до костей крупная дрожь от вида Мирамида и Стэла.       Сам судья внутренне кипел. Присутствие прелата было несогласованной переменной, досадной помехой в чётко выверенном уравнении правосудия. Он не мог выразить протест открыто — статус кардинала был слишком высок, но каждый вздох Стэла за его спиной ощущался как упрёк. Он был здесь, чтобы помешать провести чистку совести с надлежащей строгостью, чтобы внести ноту милосердия туда, где должна была царить лишь неумолимая логика последствий.       — Для меня огромная честь встречать таких гостей в этом доме, — причитала Онора, ломая руки. — Жаль, что при таких скверных обстоятельствах.       Стэл перевёл взгляд на вошедшую девушку, и его сердце сжалось. Лёгкое летнее платье, лишённое корсета, пока скрывало округлость, но не могло скрыть иного: Гильрея была тенью самой себя. Лицо — восковое и осунувшееся, синяки под глазами говорили о бессонных ночах, а сами глаза, воспаленные и огромные от страха, метались по комнате. Ему было до боли жаль эту сломленную девочку, но его роль здесь была ролью свидетеля, гаранта того, что жестокость не перейдёт допустимых границ.       Когда взгляд Мирамида упал на неё, она инстинктивно прикрыла живот рукой, и в её глазах вспыхнул тот самый неосознанный ужас, что выдавал вину лучше любых слов.       Мирамид шагнул вперёд, на мгновение оттеснив Стэла собой. Его взгляд скользнул по ней, будто составляя опись её вины и слабости. Она не смогла даже вымолвить приветствие, парализованная страхом.       — Графиня Гильрея, — его голос прозвучал, как приговор. — Его Величество извещён о Вашем положении. Мне поручено донести до Вас его решение.       Она не ответила, лишь губы её беспомощно задрожали. Девушка в отчаянии метнула взгляд на Стэла, ища хоть крупицу поддержки, но тот стоял безучастно, не решаясь пока перебить речь судьи.       — Избавляться от плода теперь — значит рисковать Вашей жизнью. Этого король не допустит, — Мирамид выдержал паузу, давая этим словам прочно осесть в её сознании. — Вы рожаете.       — Что? — вырвалось у Гильреи, сбитой с толку. Разве её не должны были тут же казнить? В её голове не укладывалась эта отсрочка.       Стэл, видя её замешательство, мягко кашлянул.       — Мирамид, возможно, следует… — начал он, но судья, не оборачиваясь, поднял руку, тонким, но не допускающим возражений жестом требуя молчания. Кардинал стиснул зубы, сжав пальцы. Он не мог открыто оспорить его авторитет здесь и сейчас.       — И Вы будете молиться, — продолжил Мирамид, его глаза пристально смотрели на Гильрею. — Молиться, чтобы Ваше тело… восстановилось и не сохранило следов этого позора. Чтобы на брачном ложе принц Серебра не обнаружил подвоха. Ваша девственность должна быть убедительной.       Гильрея судорожно пыталась переварить информацию. Король позволит ей родить, лишь чтобы всё равно выдать замуж, как вещь, чья ценность лишь в политическом союзе.       — Но… как? — вырвалось у неё сдавленным шёпотом. — Я ведь девственница, клянусь Вам! — её взгляд умоляюще впился в Стэла. — Мы были осторожны! Он… мы не… Этого не должно было случиться! А когда я узнала… я выпила яд! Яд, чтобы умертвить его!       — Ваша осторожность оказалась фатальной ошибкой, — безжалостно констатировал Мирамид. — Как и эффективность снадобий Вашего любовника. Ребенок — это факт. Ваш брак — необходимость. Первое не должно помешать второму. Роды лишат Вас девственности физически, поэтому Вы должны будете убедить всех, что её и не теряли.       — А если… если он догадается? — голос её оборвался.       Тут Мирамид позволил себе почти невидимую улыбку.       — Тогда, графиня, корона будет вынуждена отмывать свою честь не водой, а кровью. Вашей. Гистуса. И этого ублюдка. Всех троих. Пятно на репутации Бронзы будет выжжено дотла.       Гильрея отшатнулась, будто от удара. Её рука впилась в складки платья на животе. Сдержанные до этого рыдания прорвались наружу тихими, надрывными всхлипами, от которых содрогалось всё её тело.       Стэл больше не мог молчать. Он решительно шагнул вперёд, на этот раз намеренно минуя молчаливый запрет Мирамида.       — Довольно! — его голос прозвучал твёрдо и властно. Он подошёл к девушке и бережно взял её под локоть. — Госпожа, Вы не в себе. Присядьте, умоляю.       Мирамид красноречиво закатил глаза, и Онора, стоявшая в стороне, с одобрением отметила этот жест. Стэл, игнорируя их, проводил обессиленную Гильрею до кресла и усадил её.       — Вы передали волю короля. Этого достаточно, — кардинал обернулся к судье, и в его голосе зазвучал стальной оттенок. — Теперь дело за практическими решениями, — он перевёл взгляд на экономку. — Прошу Вас, принесите графине воды.       Женщина, чьи глаза всё это время с жадностью ловили каждую деталь унижения госпожи, нехотя кивнула и удалилась.       — Слезами делу не поможешь, — сухо вставил Мирамид, бросив взгляд на рыдающую девушку. Для него приговор был оглашён, и присутствие мягкотелого кардинала не меняло сути. Решал только закон, и он был безжалостен.       — Ради всего святого! — возмутился Стэл, повернувшись к нему. — Найти в своей душе хоть каплю милосердия, разве это не долг верующего?       — Милосердия? — вскинул брови Мирамид. — Она легла с мужчиной в постель до брака, зная, что обещана другому! Она — падшая женщина, опозорившая свою кровь, и не заслуживает ничего, кроме кары! Не будь этот союз с Серебром столь важен, их с колдуном уже давно бы не было в живых!       Услышав это, Гильрея, и без того на грани, впала в настоящую истерику, её рыдания стали громкими и бесконтрольными. Стэл осуждающе смерил взглядом Мирамида, и тот, скривив губы в язвительной усмешке, всё же отступил на шаг, давая кардиналу возможность успокоить несчастную.       Онора принесла графин с водой и услужливо протянула бокал девушке, но та была в таком отчаянном положении, что не могла унять дрожь. Вода расплескалась из бокала, но она всё же смогла сделать несколько глотков.       Стэл не отходил от кресла и стоял рядом с обвинённой, словно защитник, хотя никак не мог повлиять на решение короля. Всё, что было в его силах, это не дать Мирамиду окончательно её растоптать.       — Графиня родит. Это воля короля. Но её тело после родов должно быть… приведено в порядок. Быстро и без видимых последствий, — сухо передавал Мирамид. Экономка кивала в ответ.       Женщина оценивающе взглянула на Гильрею, её взгляд скользнул по скрытому за платьем животу.       — Понятно, Ваша светлость, — кивнула она. — Значит, главное — сохранить девичью фигуру. Чтобы могла сойти за девицу, — она помолчала, обдумывая варианты. — Тогда с питанием надо быть скупее. Не раздаваться лишним. Чем меньше и слабее дитя, тем легче оно выйдет, тем меньше растянет. Шансов, что сама родит, больше. Здоровье младенца… — она бросила быстрый взгляд на каменное лицо Мирамида, — не в приоритете, полагаю.       Гильрея, которая слушала это обсуждение, застыла. Слёзы текли по её щекам горькими, солёными ручьями. Они спокойно обсуждали, как уродовать её нерождённого ребёнка ради спасения видимости. Её руки снова сжались на животе, но теперь это был не просто жест страха, а попытка защитить, прикрыть того, кого уже приговорили к немощи и болезням ещё до рождения. Она не издала ни звука, лишь её плечи мелко и беспомощно вздрагивали.       Мирамид, наблюдая за этой сценой, наконец кивнул с одобрением. Это была та самая суровая, но необходимая правда, которую он ценил. Прагматизм, лишённый сентиментальности.       — Вы всё поняли, — констатировал он, обращаясь к экономке, а через неё к Гильрее. Его миссия здесь была завершена. Приговор был не только оглашён, но и начал приводиться в исполнение.       — А что будет после? Что будет с этим ребёнком? — выдохнула девушка, боясь услышать правду.       — Милосерднее всего, если бог заберёт его жизнь сам, и он родится мёртвым, — холодно ответил судья.       — Боже правый! — возмутился Стэл, не в силах сдержать порыв.       — Разве я не прав? — Мирамид пожал плечами, как если бы обсуждал погоду. — Ведь разумнее всего будет избавиться от ребёнка. Живой свидетель позора, вечная угроза разоблачения. Смерть — самое практичное решение.       И тогда Гильрея дёрнулась. Она соскользнула с кресла и упала на колени прямо перед судьей, вцепившись в его одежду дрожащими пальцами. Её лицо, залитое слезами, было искажено отчаянной мольбой.       — Мирамид, умоляю, не убивайте его, если он родится живым! Я стану лучшей женой для Вилмара, король Вильгельм будет мною доволен! Я буду делать всё, чего Вы захотите, буду передавать все Ваши идеи Вилмару, буду докладывать обо всём, что будет происходить в Доме Серебра! Умоляю, дайте ему жизнь! Я буду Вашим шпионом, Вашим орудием, чем угодно! Только позвольте ему дышать!       Воздух в комнате застыл. Даже Онора замерла, поражённая такой отчаянной готовностью к предательству. Стэл смотрел на сцену с тяжёлым сердцем, понимая, до чего довели девушку страх и отчаяние.       Мирамид небрежным жестом освободил свой камзол из её сжимающих пальцев. Его взгляд скользнул по её фигуре, и в глубине его бесстрастных глаз что-то промелькнуло — не сострадание, нет, но расчётливый интерес.       — Ваше предложение… не лишено определённого прагматизма, — произнёс он медленно, взвешивая каждое слово. — Быть нашими глазами и ушами в стане Серебра… Это могло бы представлять ценность, — он сделал паузу, наслаждаясь её затаённым дыханием, надеждой, что вспыхнула в её глазах. — Однако одного Вашего слова недостаточно. Ребёнок… будет содержаться отдельно. Его жизнь станет залогом Вашего послушания и эффективности. Один Ваш промах, одна неудача в передаче информации… и Вы очень быстро узнаете, на что именно способна «милость» короны.       Он не стал говорить прямо «казнь». В этом не было нужды. Гильрея поняла всё без слов. Она безвольно кивнула, свесив голову, её тело обмякло от смеси ужаса и горького, купленного ценой вечного рабства, облегчения.       — Я поняла, — прошептала она.       — Прекрасно, — Мирамид повернулся к выходу, его миссия была выполнена сверх всяких ожиданий. Он не только огласил приговор, но и приобрёл ценный актив для будущих шагов. — Ваша судьба и судьба этого выродка отныне в Ваших руках, графиня. Постарайтесь не быть к ним небрежны.       Стэл, наблюдая за тем, как судья покидает залу, почувствовал привкус пепла во рту. Он предотвратил жестокость сегодня, но стал свидетелем того, как душу молодой женщины навсегда заковали в кандалы долга, страха и вынужденного предательства. Это была не победа милосердия. Это была другая форма смерти. И ко всему прочему в арсенале Мирамида появилась ещё одна фигура, которая исполнит любое поручение.

***

      В тот вечер в столовой подали самый изысканный ужин за всё время пребывания Гильреи в этом доме. Онора постаралась для знатных гостей, а кухарка, годы готовившая простую еду, превзошла сама себя. Аромат жареного мяса и пряностей плыл по всему первому этажу. Для графини это был шанс нормально поесть, ведь вскоре её рацион по воле Мирамида обещал стать ещё скуднее и безвкуснее, чем был. Но Гильрея была так потрясена и разбита, что кусок не лез ей в горло. Она вовсе не появилась на ужине, проигнорировав даже вежливый намек экономки.       Девушка сидела на краю своей кровати. В голове безостановочно прокручивался разговор с Мирамидом. Его ледяные слова, её унизительная мольба на коленях, страшная сделка, которую она заключила, продав своё будущее и свою душу. Она представляла ужасы, которые обрушатся на неё, если она сделает ещё хоть одну ошибку. Неудачно посмотрит, не так ответит, не сумеет что-то разузнать в доме Серебра… И тогда…       «А что же с Гистусом?» — эта мысль вонзалась в сознание, как отравленная стрела. Она боялась даже представить, какое наказание постигнет его, если у неё не получится выйти замуж за принца. Их всех троих убьют. Последние слабые надежды на то, что дядя когда-нибудь смилостивится, простит и позволит им уйти даже с позором, чтобы где-то в глухой провинции растить свое дитя, разбились вдребезги сегодняшним днём. Каур был безжалостен, зря она уповала на другое.       Гильрея снова зарыдала, тихо, в подушку, чтобы никто не услышал. Рыдания были такими горькими, а гул отчаяния в голове таким громким, что она не услышала, как в её комнату тихо постучались, а затем вошёл Стэл. Только тень, упавшая от его фигуры, заставила её встрепенуться и испуганно поднять голову.       Увидев его, она инстинктивно сжалась, но его лицо, освещенное мягким светом из окна, не выражало ни гнева, ни осуждения. В его усталых глазах читалось лишь сочувствие. Этот вид дал ей возможность выдохнуть с кратковременным облегчением, за которым, словно прорвав плотину, хлынул новый нескончаемый поток слёз. Она уже не пыталась их сдержать.       Стэл молча подошёл, присел рядом на край кровати, не касаясь её, и протянул ей чистый носовой платок из тонкого белого полотна.       — Что теперь со мной будет? Что будет с Гистусом? Что будет с ребёнком? — выдохнула она сквозь рыдания, сжимая платок в кулаке. — Ради жизни моего ребёнка я продала душу, Ваше Высокопреосвященство. Я уже никогда не буду чистой.       — Вы сделали выбор, который может сохранить жизнь, дитя моё, — тихо сказал Стэл. Его голос был глухим от усталости. — В ситуации, где никакого выбора Вам по сути не оставили. Иногда выживание, это единственная добродетель, доступная грешникам. А мы все в чём-то грешны.       — Но что мне делать? — прошептала она, глядя на него полными слёз глазами. — Как я смогу это вынести? Что мне делать, если Вилмар откажется от меня? Моего ребёнка убьют, о боже! Он ведь совсем ни в чём не виноват! А вдруг он и вовсе родится мёртвым, потому что я уже пила яд, а теперь меня будут морить голодом! Эта Онора и без того ужасно со мной обращается! Теперь станет лишь хуже.       Он наблюдал, как её паника нарастает, переходя в истерику, и его собственное сердце сжималось от бессилия.       — Гильрея, — тяжело вздохнул прелат, перебирая в руках чётки. — То, что происходит с Вами, жестоко и несправедливо. Я не стану оправдывать жестокость необходимостью. Но я прошу Вас взглянуть на это с иной стороны. Вы — плоть от плоти этого королевства, и с рождения Ваша судьба была связана с его интересами.       Он сделал паузу, подбирая слова, которые не ранили бы сильнее, но могли бы донести суровую правду.       — Его Величество десятилетиями правит, руководствуясь одной логикой: жертва одним ради спасения многих. Это тяжёлый груз, и он ожесточает душу. Он видит в Вас не племянницу, которую погубили, а единственный ключ к жизненно важному союзу. Будь у него другой ключ, он бы воспользовался им. Но его нет. Даже если бы не было этой… связи с магом, брак с ним для Вас был бы невозможен. Вы слишком близки к трону, Ваша кровь слишком ценна, чтобы позволить ей смешаться с кем попало. Гистус при всех его заслугах — это «кто попало» в глазах закона и династии.       Он посмотрел на нее с безграничным сочувствием, в его глазах читалась не жалость, а горькое понимание системы, которую он тоже был вынужден обслуживать.       — Ваша трагедия в том, что Вы захотели быть просто женщиной, а не инструментом короны. Но для людей нашего положения такой роскоши не существует. Ваш долг теперь жить с последствиями этого желания. И Ваш единственный шанс спасти тех, кого Вы любите, принять правила этой игры. Притворяться. Быть лучше любой актрисы. Стать идеальной принцессой Серебра. В этом Ваше новое служение Бронзе. Искупление, если угодно.       Его слова не принесли утешения. Они лишь очертили стены более изощренной тюрьмы. Но в них был твёрдый грунт под ногами вместо трясины отчаяния. Он не обещал спасения, но указывал единственный путь к выживанию.       Гильрея слушала, сжимая в руках его платок, и новый виток страха поднялся в ней.       — Если всё получится… что станет с ребёнком? Куда его отправят? Как будут растить? — её голос дрожал. — Он ведь будет бастардом, рождённым в позоре, без единого шанса быть принятым знатью, — она снова горько заплакала, прижимая руки к животу. — Неужели моя дочь или сын будет чьей-нибудь прислугой? Или того хуже…       Стэл смотрел на неё, и его собственное сердце обливалось кровью. Жестокий цинизм Мирамида, предлагавшего смерть как милосердие, был чудовищен, но он исходил из неумолимой логики их мира. Для незаконнорожденного ребёнка знатной особы, да ещё в таких обстоятельствах, путь был один — небытие либо жизнь, полная унижений. И всё же…       — Слова судьи жестоки, но они отражают общую практику, — начал он осторожно. — Однако… та сделка, что Вы предложили, изменила расчёты. Внезапно этот ребёнок обрёл хоть какую-то ценность. Не как человек, нет. Как залог Вашего поведения. Как инструмент управления Вами. Я этого не одобряю, но, к сожалению, ничего не могу с этим сделать.       — Я буду делать всё, что мне скажут!       — Пока Вы полезны, пока Вы играете свою роль безупречно, с ребенком ничего не случится. Более того… — он сделал паузу, обдумывая следующее обещание, которое давал не как кардинал, а как человек, всё ещё пытающийся найти щель в стене бесчеловечности. — Я не обладаю властью Мирамида. Но я обладаю некоторым влиянием. И я даю Вам слово, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ребёнку, если он останется жив, дали не просто кров и пищу. Чтобы ему дали образование. Чтобы он не влачил нищенское существование и не окончил свои дни на каторжной работе.       Он видел, как в её глазах, полных слёз, мелькнула искра надежды.       — В конце концов, есть аббатства, — продолжал он тише. — Там можно научиться грамоте, ремеслу. Когда он достигнет возраста… если бог даст, и обстоятельства позволят, я постараюсь устроить его туда. Он не будет знать своего происхождения, не будет знать Вас. Но он будет жив. И у него будет шанс на жизнь, пусть и скромную, но достойную.       Это не было триумфом. Это было лишь крошечное пятно света в кромешной тьме её будущего. Её ребёнок не будет принцем или принцессой. Он будет никем. Но «никто» — это все же не «ничто». «Никто» мог жить.       — Как Омис? — выдохнула она, и в её глазах мелькнула почти безумная надежда. Ведь Омис, бастард, не просто выжил, он был вознесён к самому трону.       — Омис, — лицо Стэла омрачилось, и он строго покачал головой, разбивая её надежды в зародыше. — Это исключение, которое лишь подтверждает правило. Чудо, граничащее с катастрофой. За него никто не поручался, он выжил лишь по непредсказуемой воле господа и мимолётной жалости монахинь. И влачил жизнь в монастыре, полную лишений и неизвестности, пока его не нашли. Не обольщайтесь, его судьба — не пример для подражания, а предостережение о том, как случайность может перевернуть все устои.       Гильрея тяжело вздохнула. Как бы ей хотелось обеспечить своего малыша достойной жизнью, как если бы он был рождён в браке с Вилмаром, и стал бы законным наследником трона Серебра.       — Лучше не загадывать так далеко и не строить воздушных замков. Поверьте человеку, который провёл много лет в стенах обители. Жизнь в служении богу в аббатстве не так уж плоха. Она даёт крышу над головой, пищу, знание и, что важнее всего, покой. В конце концов, этот ребёнок будет свободен. Свободен от бремени своего происхождения, от титулов, которые душат, от интриг, которые разъедают душу. А это, поверьте, главное. И, быть может, именно эта свобода принесёт ему в итоге гораздо больше простого человеческого счастья, чем любой титул. Ведь Вы, имея титул и знатную кровь, разве можете сказать, что принадлежите себе? Ваша воля, Ваша жизнь, Ваше тело — всё это давно принадлежит Бронзе. Ваш ребенок же, лишённый имени, будет принадлежать только себе и богу. В нашем мире это редкий и бесценный дар.       В его словах не было утешения, которое она хотела услышать. Не было обещания величия или признания. Но в них была горькая правда, которая, возможно, была единственным настоящим утешением, на какое она могла надеяться. Свобода вместо титула. Покой вместо власти. Для ребёнка, зачатого в тайне и страхе, это могло оказаться лучшей судьбой.       Гильрея закрыла глаза, и новые слёзы покатились по её щекам, но теперь это были слёзы не только отчаяния, но и мучительного принятия. Она кивнула, не в силах вымолвить слова благодарности. Не за то, что он обещал спасти её дитя, а за то, что он хотя бы пообещал попытаться сделать его жизнь не такой ужасной, как ей рисовало воображение. В мире, где её собственный дядя приговорил её к лжи и предательству, это крошечное обещание священника казалось единственной нитью, связывающей её с чем-то, что ещё могло иметь черты милосердия.       Ей оставалось теперь уповать на здоровье ребёнка вопреки всем напастям, что на него обрушатся. Оставалось мечтать, чтобы брак, которому она так противилась, теперь точно случился, ведь лишь так у ребёнка был шанс на существование. Жизнь этого бастарда стоила её жертвы и жертвы Гистуса, какой бы она ни была.

***

      Слова, холодно произнесённые в гостиной, очень быстро обрели плоть и кровь в повседневной жизни Гильреи. Указ, переданный устами Мирамида и подкреплённый молчаливым согласием кардинала, Онора исполняла с рвением, граничащим с садизмом.       С того дня рацион графини резко переменился. На смену и без того пресной пище пришли жидкие, почти пустые похлёбки, пресные овсяные болтушки без соли и масла, жёсткие корки чёрствого хлеба. Все то, что можно было назвать «едой» лишь с большой натяжкой. Порции стали такими скудными, что даже от них, казалось, можно было умереть с голоду — настолько они были ничтожны.       — Она морит меня голодом! — рыдала Гильрея, схватив за руку свою верную служанку Алию, когда та пробиралась в её опочивальню вечером. — Так не только ребёнок ослабнет, я сама от голода умру! Смотри!       Она с силой сжала свою тонкую, уже начавшую терять округлость руку выше локтя. Кожа, прежде упругая, теперь обтягивала кости слишком явственно.       Алиа, сердце которой разрывалось от беспомощности, могла лишь сжать её пальцы в ответ. Она, простая служанка, была единственным лучом света в этом доме, но её власть заканчивалась на пороге кухни, которую Онора превратила в свой личный оплот.       — Я знаю, госпожа, знаю, — шептала Алиа, гладя её по спине, как ребёнка. — Я вижу. Сегодня она вылила в помойное ведро кувшин свежего молока, которое я тайком пронесла от пастуха. Сказала, что от молока расплываются бёдра. А пироги с луком, что я пекла… она отдала стражникам.       Гильрея сгорбилась, обхватив свой живот. Теперь он казался ей не источником жизни, а проклятием, медленной пыткой для них обоих. Она чувствовала постоянную слабость, у неё кружилась голова, а по ночам её мучили кошмары, в которых она рожала не ребенка, а маленькое, бездыханное существо.       — Так же нельзя, я же беременна! Этот ребёнок должен выжить, иначе чего ради я так страдаю?! — всхлипывала Гильрея. — Но я чувствую, как он… как он слабеет внутри меня. Он почти не шевелится. Раньше толкался, а теперь… тихо.       Её рыдания стали беззвучными, от этого ещё более страшными. Это было отчаяние, вывернутое наизнанку, крик души, которому не давали вырваться наружу.       Алиа, стиснув зубы, смотрела на свою госпожу. Она не могла пойти против приказа, но не могла и смотреть, как её медленно убивают.       — Слушайте, — она наклонилась к Гильрее, её голос стал тихим и решительным. — Я не могу принести Вам жареного цыпленка или пирог. Эта ведьма всё унюхает. Но я буду класть Вам в карман, когда помогаю одеваться, кусочки сыра, орехи, сушёные ягоды. Все, что можно спрятать и съесть тайком, когда она не видит. Это не спасет дитя, но Вас… Вас хотя бы не убьет до родов.       Это была жалкая, нищенская уловка. Капля в море голода. Но для Гильреи в тот момент эти слова прозвучали как божественное откровение. Это была не еда, это была надежда. Крошечный, едва теплящийся огонек сопротивления.       — Да, — прошептала она, вытирая слезы тыльной стороной ладони. — Да, Алиа, сделай это. Пожалуйста.       И когда служанка ушла, Гильрея осталась сидеть на кровати, вцепившись в складки платья. Она гладила свой живот, в котором теплилась новая, хрупкая жизнь, приговорённая к слабости ещё до рождения, и шептала сквозь слёзы:       — Прости меня. Прости, что не могу дать тебе больше. Прости, что вынуждена прятать еду, как воровка. Но я должна… я должна дожить до твоего рождения. Чтобы мы оба могли умереть уже после.       Чёрная полоса не могла длиться вечно. К сезону урожая, когда воздух наполнился сладковатым запахом спелой пшеницы и пыльной полевой травы, Гильрея и Алиа выработали свой тщательно скрываемый план сопротивления. Длинные прогулки по полю, на которые экономка смотрела сквозь пальцы (они якобы поддерживали тело в тонусе, дабы «не расплыться») стали их единственной отдушиной и главной стратегией. Мысль о побеге была тщетной: на мили вокруг не было ни души, а в карманах у графини не звенело ничего, что могло бы купить ей убежище. И над всем этим висела угроза Мирамида: любая её оплошность стоила бы жизни не только ей, но и её ребёнку, и Гистусу.       Однажды, бредя по краю поля, они наткнулись на деревенских мальчишек, запускавших воздушного змея из старой тряпки и соломы. Алиа тут же сообразила, как можно использовать эту случайную встречу. Пока Гильрея делала вид, что любуется видом, служанка, ловя момент, разговорилась с самым бойким из пареньков.       Вскоре была достигнута хрупкая и ненадежная договоренность. За пёструю шёлковую ленту или тонкий батистовый платочек, вещицы, которые деревенские ребята могли выгодно сбыть в деревне, они согласились приносить в условленное место, под старый дуб на опушке, небольшую плетеную корзину.       Каждая такая прогулка превращалась в надежду. Иной раз, подойдя к дубу, они находили под его корнями лишь пустое место, и сердце Гильреи сжималось от разочарования и страха, а не попались ли мальчишки? Но чаще их ждала скромная добыча: душистый ломоть ржаного хлеба, небольшой горшочек с густым маслом или творогом, печёные яблоки или морковка, а иногда, самое желанное, кувшин парного молока, который они опустошали, прячась в высокой траве.       Это не было пиршеством. Это было спасением. Каждый кусок, съеденный тайком, был не просто едой, это была маленькая победа над системой, призванной её сломить. Сидя на корточках в укрытии из колосьев, Гильрея с жадностью откусывала хлеб, и казалось, что вместе с ним в неё возвращались не только силы, но и крупица её почти утраченной воли. Она смотрела на Алию с безмерной благодарностью, понимая, что эти тайные трапезы под открытым небом — это полностью её заслуга. Она выторговала для неё шанс выносить малыша более крепким, ведь от пресных, водянистых похлёбок Оноры она слабела и чахла с каждым днём всё больше.       Так и проходили последние тёплые деньки. Но ничто не вечно. Лето сменилось золотистой, а затем и хмурой осенью. Небо затянулось свинцовыми тучами, и начались затяжные дожди, превращавшие поле в грязное месиво. Вырваться на долгую прогулку стало почти невозможным делом. Промокнуть насквозь в её положении было смертельно опасно, и потому каждый погожий, сухой день, когда солнце хоть ненадолго пробивалось сквозь серую пелену туч, становился настоящей благодатью.       Ирония заключалась в том, что Онора была искренне довольна этими долгими выходами. Она с одобрением отмечала, что «моцион» идет графине на пользу: та стала менее бледной, в щеках появился здоровый румянец, да и общее самочувствие, судя по всему, улучшилось. Экономка полагала, что свежий воздух и движение — лучшие помощники в деле сохранения девичьей фигуры, и радовалась, что её подопечная так усердно следовала предписаниям. Она и в мыслях не держала, что там, вдалеке от глаз, графиня, припав к земле, как голодный зверь, ела жирный деревенский творог и заедала свой сосущий голод, который сама же Онора и поддерживала, свято веря, что действует из самых благих побуждений. Эта иллюзия была их главным союзником.       Но за осенью пришла зима, и уже сами передвижения стали для Гильреи затруднительными. Тяжёлый, огромный живот делал её неуклюжей, каждое движение давалось с трудом. Она была почти на сносях, и тихий ужас перед грядущими родами смешивался со страхом за участь ребёнка. За все эти долгие месяцы она не получила ни единой весточки от дяди или даже от Мирамида, весь её мир сузился до тишины этого дома и ворчливых замечаний Оноры.       И вот в начале нового года, когда земля была покрыта снегом, а ветер выл в печных трубах, чёрная карета вновь появилась у ворот поместья. Двое мужчин, больше смахивавших на палачей, вошли в гостиную.       Мирамид, не снимая меховой мантии, придирчиво окинул Гильрею взглядом, оценивая перемены. Она стояла, с трудом сохраняя равновесие, одна рука инстинктивно поддерживала спину, другая — лежала на выпирающем животе. Стэл, как и в прошлый раз, был здесь почти укором жестокости судьи.       После того, как были обсуждены формальности и ход подготовки к браку, кардинал, обращаясь к экономке, тихо произнес:       — Онора, нужно будет отыскать в округе кормилицу. Заблаговременно.       — Это лишнее, — холодно отрезал Мирамид.       Стэл опешил.       — Почему? Ребёнку не выжить без материнского молока. Или Вы… — он не договорил, но ужасная догадка мелькнула в его глазах.       — Я займусь этим вопросом лично, — отчеканил судья, его взгляд скользнул по Гильрее, застывшей в немом ужасе. — В следующий мой визит я прибуду сюда с кормилицей. Подходящей. Быть может, этого ублюдка, — он практически с отвращением кивнул в сторону живота Гильреи, — придётся сразу же переселить в мой дом. Я не хочу, чтобы вместе с ним ехала кормилица бог знает какого вида и происхождения. Мне нужен полный контроль. Над всем.       Эти слова повисли в морозном воздухе комнаты. Переселить в его дом. Это звучало не как спасение, а как пожизненное заключение. Ребенок с самого начала должен был стать не просто тайной, но и заложником, полностью изолированным от матери и от мира, вписанным в бездушные рамки жизни под крылом самого безжалостного человека в королевстве.       Гильрея не проронила ни звука, но её пальцы сжались в кулаки так, что побелели костяшки. Она смотрела на Мирамида, и с горестью осознавала, что её ребенок никогда не будет принадлежать ей. Отныне его судьба, его дыхание, его жизнь будут измеряться исключительно полезностью и послушанием его матери. И колыбелью ему послужат не теплые руки, а холодные, железные объятия закона, воплощением которого был Мирамид.       Как он и обещал, ровно через две недели чёрная карета вновь замерла у крыльца. На этот раз Мирамид прибыл не один, с ним была молодая, но уставшая на вид женщина. Её собственного ребенка отлучили от груди, чтобы она могла вскармливать чужого, «ублюдка», как мысленно называл его судья. Щедрая оплата и содержание заставляли её молчать — это золото кормило всю её большую семью, оставшуюся в деревне.       Роды начались внезапно, в середине ночи, спустя неделю после приезда судьи. Весь дом вздрогнул от сдавленного крика. Но вопреки всем опасениям Оноры, готовившейся к долгому и тяжкому испытанию, роды оказались на удивление быстрыми — одни из самых стремительных, что видела на своем веку старая экономка. Едва успев пережить несколько мучительных, разрывающих схваток, Гильрея почти без усилий разродилась.       Ребёнок родился живым. Очень маленьким, почти невесомым свертком, и таким слабым, что его крик больше походил на тонкий писк заблудившегося котенка. Сказывались долгие месяцы скудного питания.       Едва ребёнка обтерли и завернули в простынь, Мирамид, стоявший в дверях, сделал резкий жест своей кормилице.       — Забирайте. Сейчас же.       Но Стэл, не отходивший от изголовья обессиленной Гильреи, шагнул вперёд, преградив женщине путь.       — Мирамид, ради всего святого! — его голос дрогнул от гнева и жалости. — Откуда в Вас столько жестокости и безразличия? Она только что родила своего первенца! Дайте ей хоть раз взять его на руки. Хоть раз прижать к груди.       Он видел, как с губ Мирамида готово было сорваться ледяное «нет», и, быстро преодолев расстояние между ними, зашептал ему на ухо, обращаясь к его прагматизму:       — Подумайте, это привяжет её к ребёнку сильнее любых цепей. Сильнее любых угроз. Она будет знать, что боролась за него, что держала его. И чтобы снова почувствовать это тепло, она свернёт горы. Она будет Вашей самой послушной марионеткой. Разве не этого Вы хотите? Разве не этого добиваетесь?       Мирамид замедлил вздох, его холодный взгляд скользнул с бледного, залитого потом лица Гильреи на крошечное личико младенца. Расчетливость в его глазах на мгновение перевесила чистую жестокость. Он кивнул кормилице, давая знак отступить.       — Так и быть, — бросил он сквозь зубы. — Пусть подержит.       Стэл бережно взял завернутый свёрток и поднёс его к Гильрее. Та, с трудом переводя дыхание, с немым благоговением и болью протянула руки. Когда крошечное, тёплое тельце оказалось у неё на груди, по её лицу ручьем потекли слезы. Она прижалась щекой к его головке, зажмурившись, пытаясь впитать в себя каждое мгновение, каждую деталь — его запах, его хрупкость, его тихое, прерывистое сопение. Это был миг одновременно безмерного счастья и пронзительной боли, ведь она знала — это первый и последний раз, когда она держит своего сына.       Словно боясь, что его вырвут в это же мгновение, она подняла полные слёз глаза, обращаясь больше к Стэлу, ибо Мирамид, как ей казалось, был готов зарубить на корню любую ее просьбу.       — Могу ли я… могу я дать ему имя? — выдохнула она, и голос её дрогнул. — Вы ведь окрестите его? Прошу Вас… он должен иметь имя.       Мирамид, стоявший в стороне, с безразличием пожал плечами, словно речь шла о кличке для щенка. Этот жест был равнозначен молчаливому позволению — мелкая уступка, не стоящая его времени и возражений.       Стэл, видя его реакцию, кивнул Гильрее, его взгляд был полон тихой печали.       — Конечно. Окрестить его мой долг.       Облегчение и новая волна горя смешались в её душе. Она снова посмотрела на личико младенца, на его крошечные сморщенные пальчики в поисках вдохновения. Имя… оно должно было стать её единственным даром, её тайным благословением, которое останется с ним навсегда.       — Ксавье, — прошептала она так тихо, что это было похоже на дуновение ветра. — Пусть зовут его Ксавье.       Она не стала объяснять свой выбор. Быть может, в этом имени, звучащем одновременно и благородно, и одиноко, она слышала отзвук далекой, свободной судьбы, которой сама была лишена. Или же оно просто показалось ей красивым и сильным — качеством, так необходимым её хрупкому сыну.       — Ксавье, — повторил Стэл, мягко осеняя ребенка крестным знамением. — Да обретет он под этим именем защиту и благодать господа.       Гильрея прижалась губами к лбу младенца, беззвучно шепча его имя. «Ксавье… прости меня. Будь сильным. Живи».       Ровно в этот миг Мирамид, не проявляя ни малейшего интереса к этому трогательному ритуалу, сделал нетерпеливый жест кормилице. Женщина шагнула вперёд и уже без церемоний забрала ребёнка из ослабевших рук Гильреи.       Тот короткий миг, когда имя уже было дано, но ребенок ещё был с ней, стал для Гильреи одновременно и вечностью, и мгновением. Теперь у её сына было имя. И теперь его у неё отняли навсегда. Она упала на подушки, рыдая беззвучно и сжимая в пустых руках память о тепле его тельца и шёпоте его имени — Ксавье. Единственный подарок, который у него никто не мог отнять.       Пока служанки и Алиа хлопотали вокруг обессиленной Гильреи, приводя её в порядок после родов, Мирамид спустился в гостиную и тяжело опустился в кресло у потухающего камина. Его лицо, обычно непроницаемое, выдавало редкую усталость.       Стэл, словно тень, занял кресло напротив.       — Вы слишком жестоки, — произнёс прелат, и в его голосе звучало не только осуждение, но и глубокая усталость от необходимости постоянно быть свидетелем этой жестокости. — Нет никакой нужды казнить её снова и снова. Она — мать. Её любовь к чаду абсолютна и заложена в ней самим господом. Незачем разрывать ей сердце, безжалостно отнимая дитя сразу же, как он появился на свет.       Мирамид медленно поднял взгляд на собеседника и чуть свёл брови.       — Я проявил милосердие, — вдруг заявил он, и Стэл от неожиданности непроизвольно округлил глаза. — Чем сильнее она прикипит к этому… ребёнку, чем острее прочувствует материнство, тем невыносимее и глубже будет её отчаяние при разлуке. Это Вы оказались жестоки, Ваше Преосвященство, — на его губах заиграла язвительная усмешка. — Подарив ей эти мгновения ложной надежды и материнской близости, Вы подписали ей приговор на долгие ночи бессонных терзаний.       Стэл смотрел на него с горьким пониманием, что они говорят на разных языках, разделённые пропастью в восприятии человеческой души.       — Мирамид, для неё всё сейчас — величайшая пытка, — тихо возразил он. — Этот мальчик никогда не вспомнит тепла её объятий. Не узнает её голоса. Но она… она будет помнить его. Каждую черточку его лица, каждый его вздох. И этот миг, этот краткий миг, когда она держала его, станет для неё и якорем, и раной. Да, это больно. Но это также и сила. Теперь она знает, за что борется. Не за абстрактную идею, а за живое, тёплое существо, чьё имя она прошептала. И как бы ужасно Вы ни использовали эту привязанность, для неё это теперь единственный смысл и единственный стимул выжить и подчиниться.       Он откинулся на спинку кресла, бросив взгляд на угли умирающего камина.       — Вы хотите сломать её через боль. Я же пытаюсь дать ей опору в этой боли. В конце концов, мы оба используем её любовь как инструмент. Просто я ещё помню, что это — любовь.       Мирамид холодно усмехнулся.       — Как Вы сентиментальны, — произнёс он, но в его голосе звучала не насмешка, а наблюдение. — Полагаю, это находит свои корни в Вашей личной трагедии. Ваша супруга умерла при родах, ребёнка тоже не удалось спасти, — он сделал паузу, давая этим жестоким словам проникнуть в самое сердце Стэла. — Полагаю, Ваши не зажившие раны находят отклик в графине, которая забеременела вопреки всему. И мы будем надеяться, что её плодовитость на этом выродке не закончилась. А теперь она родила так быстро и легко. Для будущего Бронзы это обнадёживающий знак.       Стэл не дрогнул, но его лицо стало маской. Он не отрицал, не оправдывался. Он просто смотрел на Мирамида, и в его глазах читалось нечто большее, чем горечь — понимание абсолютного одиночества перед человеком, для которого чужая душа была лишь набором рычагов и уязвимостей.       — Возможно, — наконец тихо произнёс Стэл, его голос был глух и безразличен, будто он говорил о ком-то постороннем. — Что ж, мы оба служим короне, исходя из своих ран и своих недостатков. Будем надеяться, что итог нашего служения окажется хоть сколько-нибудь достойным этой цены.       Он тяжело поднялся с кресла, будто на него внезапно свалилась вся усталость мира. Не сказав больше ни слова, он вышел из гостиной, оставив Мирамида наедине с треском углей и безмолвным торжеством его не знающей сомнений правоты.