Я расскажу создателю обо всех своих проблемах

      Заходящее солнце кровавит стены Камелота. Мощные камни замка очерчены светом — и две фигурки, стоящие между зубцами.       Они смотрят вниз, на цепочку людей, которая медленно движется прочь.       — Доволен?       Голос Артура глухой и тусклый. В нем можно было бы уловить оттенки злости, но это скорее глухая заскорузлая горечь. Он наблюдает за людьми, которые покидают замок, оставив дары. Завтра придут другие. А потом снова. Крестьяне верят, если принесут дорогую им вещь, их коснется сиятельное благословение короля Артура.       Он предпочитает обходить эти комнаты стороной. Садиться с рыцарями за Круглый стол и обсуждать новые достижения. Утопать в объятиях златовласой Гвиневры, планировать пир или поход.       Комнаты с дарами напоминают ему склепы, хотя Артур сам не может сказать почему.       Некоторые крестьяне приносят корзины с овощами или выпечкой — они уходят на кухню. Некоторые дают украшения или оружие. У других нет ничего ценного, поэтому они оставляют сделанные собственными руками вещи или то, что дорого именно им.       Однажды Артур увидел выцветшую ленточку, которую невесты повязывают в волосы. В другой раз — маленькое детское одеялко и почти новую игрушку.       — Доволен? — повторяет Артур, смаргивая воспоминания.       — Более чем, — говорит его спутник.       Мало кто видел Мерлина, поэтому большинство считает, что советник и волшебник стар, согнут и с длинной седой бородой. Чаще всего он предстает в подобном облике. Но сейчас рядом с Артуром стоит юным, темноволосым и не скрывающим кривой усмешки.       Комнаты с дарами на самом деле принадлежат ему.       Иногда Артур с тоской думает, что и сам давно принадлежит ему.       Когда он был маленьким, то рос слабым болезненным мальчиком. Но мечтал он о подвигах. О том, как возьмет в руки меч и приведет страну к величию — он точно знал, что смог бы! Только б было побольше сил. Когда мать рассказала, как вызвать древнего демона на помощь, Артур не сомневался.       Он чертил собственной кровью и соком ягод руны. Заклинал ветер и воду, огонь и землю. Он не очень-то верил в успех, но однажды в соляном круге возник прекрасный юноша, который выглядел так, как хотел бы сам Артур. Демон склонил голову и немигающе уставился на мальчика:       — Чего ты хочешь?       — Стать сильнее!       — Ты достаточно силен, чтобы вызвать меня.       — Я хочу другого. Стать сильным и смелым.       Артур рассказывал. Долго говорил и говорил, а демон внимательно слушал. Потом кивнул и заявил, что даст Артуру именно то, что он хочет, а взамен потребует кусочки душ людей.       — Им ничего не будет стоить. Пары лет жизни, нескольких эмоций по вечерам. А меня напитает.       — Они не умрут? Ты не заберешь их души целиком?       — Конечно, нет.       — Тогда я готов!       — Начнем с меча.       Мерлин дал ему всё, что он пожелал. Взамен Артур собирает дары. Он видел пару раз, как демон касался вещей. Замечал сияние, которое он быстро впитывал.       — Я доволен, — говорит Мерлин, и его голос рокочет чуждыми, нездешними переливами. — А ты разве нет, мой король?       Артура всегда царапает, когда демон так называет. Будто издевается. Будто не знает, кто здесь на самом деле владыка. Мерлин кладет руку на плечо Артура — то, чего никогда не позволит себе ни один рыцарь. Его голос почти щекочет ухо:       — У тебя есть всё, о чем ты просил. Ты войдешь в историю. Станешь мифом.       Артур с раздражением сбрасывает его руку:       — А ты питаешься частичками душ! Уж кому тут быть самым довольным.       Мерлин тихонько смеется. В первый раз, когда Артур услышал этот звук, он не понял и удивился: сначала демон никогда не смеялся. А потом научился у людей.       — Идем, Артур, — говорит Мерлин. — Я не прочь послушать о рыцарях и походах.       Ему единственному Артур всегда может рассказать всё, не таясь. Мерлин знает его. Перед демоном нет смысла казаться лучше. Он едва ли не единственный не воспринимает его как сиятельного короля.       Умирающий закат окрашивает их спины, когда Артур и Мерлин исчезают в недрах Камелота.