Найденыш

ГЛАВА 11. Утро началось с умывания в холодной воде из бьющего рядом с нашим лагерем ключа. Меня всегда поражало: как подземные ключи могут быть ледяными в жаркую летнюю пору и не замерзать лютой зимой? В детстве я считал, что родники – это подарки Богов нам. Хотя, почему в детстве? Я и сейчас так считаю. И не только я. Именно поэтому алтари ставятся у родников, особенно, алтарь Рогоса, нашего верховного божества, и Дароды - матери всего сущего. Из-за этого наши поселки не строятся как попало. Не так уж это просто - найти нужное расположение родников. Умывшись и позавтракав, мы услышали, как низкий звук пронесся над лесом, вспугивая птиц и мелкую живность. Это был сигнал собраться на совет. - Что ж, - я оглянулся на свою стаю, - первый день начался. Посмотрим, что он нам принесет. Двадцать минут неспешного шага, и мы вышли из-под сени леса. Впереди простиралась бескрайняя степь, на границе с которой стояли тотемные столбы, словно стражи на границе двух миров. Мы с шаманом и котенком отправились к тотемным столбам, а стая устремилась к тому месту, где они проведут ближайшие три-четыре часа, пока начинающаяся жара не вынудит нас прервать совет и убраться в тень. Тогда и начнется самое интересное действо - торговля! Каждая стая славится чем-то своим. У кого-то лучшие кузнецы, у кого-то горшечники, кто-то по дереву большой умелец. Ткани, одежда, посуда, оружие, украшения, чего только не было на таких сборах. Наша стая тоже пришла не с пустыми руками. Шкуры, меховые куртки и штаны, одеяла, но самую большую славу имели наши ножи. Прочные, легкие, обоюдоострые ножи были самым ходовым товаром, за которые и золотом платить были готовы, хотя золотой песок и уж тем более кусочки золота были очень редким товаром. Мы в основном предпочитали обмениваться товарами, а золото приберегалось на самый крайний случай. Во время торговли оборотни не только обменивались товаром, они еще и знакомились друг с другом, находя себе партнеров в других стаях. Так у нас и повелось: первый и второй день разбирались ссоры и тяжбы между стаями, а на третий день решался вопрос о переходах оборотней в чужие стаи, если между молодыми вспыхивали чувства. Иногда это решалось сразу, а иногда молодежи давали отсрочку в три года до следующего совета, как было с Данарой и Важиком. Стоило мне занять свое место, указав Наю, где сесть, как вокруг нас наступила почти полная тишина. Оборотни-волки с интересом разглядывали кота в полузвериной форме. Минута, две и вот уже тишина сменилась гулом голосов, словно кто-то растревожил улей в дупле старого дерева. Однако я ошибся, когда думал, что сильнее растревожить стаи невозможно. Последней к кругу вождей подошла самка-альфа лет тридцати – тридцати пяти, вместе со своим шаманом. Вот тут все заговорили еще громче, обсуждая невиданное доселе событие – самка-вожак. Да, я тоже такого припомнить не мог, но если сравнивать ее с тем же Ортулом… Думаю, самка будет не худшим выбором. Альфы, беты, гаммы, дельты и омеги. Мы мало чем отличались друг от друга кроме запаха, разве что силой воли, ну и физической силой, естественно. У самок статусное различие не так заметно, как у самцов. Их статус просто является одним из компонентов установления иерархии в семье, тогда как у самцов – это один из основных критериев жизни. Альфа – это воин, всегда и во всех обстоятельствах, независимо от того самка это или самец, поэтому союз двух альф, даже противоположного пола – это дело невиданное. Два воина просто не смогут ужиться в одном доме, даже когда альфы отец и сын, рано или поздно в семье начинаются разногласия и борьба за первенство, такова уж наша природа. Бета – мало чем уступает альфе. И воины из них получаются не хуже, разве что выносливости чуть меньше, но это компенсируется смекалкой. Тот же Даруз не раз выходил победителем в наших с ним спаррингах, потому что находил способ заболтать меня, отвлекая хотя бы на один миг. В детстве меня это страшно злило, но позже я даже был благодарен ему за ту науку, это научило меня не отвлекаться во время боя ни на что, даже если противник будет оскорблять меня или насмехаться. Чаще всего беты выбирали путь торговцев или ремесленников. Гаммы и дельты – лучшие охотники и следопыты. Я не преувеличиваю. Так выследить зверя или дождаться его в засаде, как это делают они – мало кто может. Мне бы терпения не хватило лежать сутки у барсучьей норы, чтобы сразить потом зверя одним выстрелом в глаз и не попортить шкуру. Я бы скорее начал раскапывать эту проклятую нору, а бета попытался бы выманить зверя наружу с помощью приманки, и мне иногда бывает очень жаль, что большая часть гамм, и тем более дельт – это самки. Самцы же, хоть и не отличаются большой физической силой и выносливостью, довольно проворны. Став воином, гамма или дельта вполне могут некоторое время противостоять альфе с оружием в руках, мухой кружась вокруг соперника. Омеги – это практически всегда самки. По характеру и силе духа они практически не уступают альфам, разве что физической силы у них маловато. Шум не смолкал до тех пор, пока все стаи не заняли свои места. Тогда вожак, возглавивший совет, поднялся со своего места, вскидывая руку и прося тишины. - Я приветствую всех собравшихся у тотемных камней, - начал он свою речь, когда все стихли, - сегодня я вижу много новых лиц среди вожаков, а потому прошу всех представиться. По старшинству. Начну с себя… Представление затянулось почти на час. Сначала вставал вожак, называя свое имя, за ним вставал шаман и так же называл себя, за ними следовало представление их омег или преемников, если таковые имелись. Если же таковых не было – тогда представлялся следующий вожак и его шаман. Поскольку молодых вожаков среди собравшихся у тотемных камней не было, я остался последним, а передо мной представлялась самка-вожак. Ее сильный зычный голос был хорошо слышен, а решительности в глазах позавидовал бы любой из внутреннего круга. - Варгун, - представился я, - вожак третий год. - Ниван – встал следом за мной наш шаман, а затем снова встал я, поднимая за руку Ная. - Это Най, мой воспитанник. Я заранее приношу совету свои извинения, но в связи с некоторыми событиями, произошедшими год назад, я постоянно нахожусь рядом с ним. Отправить его к прочим членам стаи не имею возможности. - А не кажется ли вам, уважаемый совет, что должность няньки, да еще при чужаках, не то, что должно выставлять на всеобщее обозрение хорошему вожаку? – прозвучал в тишине голос одного из старших вожаков. Усадив Ная, я остался стоять, отвечая на агрессивный вопрос. - Свою состоятельность, как альфы, я могу доказать в любой удобный для вызвавшего момент, а все прочее – мое личное дело, если, конечно, здесь не затрагиваются интересы моей стаи. Мой ответ был настолько холоден, насколько я смог сдержать и не выказать бушующий во мне огонь. И, видимо, у меня неплохо получилось, потому что глава совета вновь взял слово: - Достойный ответ, молодой вожак. А Вам, уважаемый Ургун, хочу напомнить о том, что насколько хорош или плох вожак, могут судить только оборотни из его стаи. Задиристый вожак, решивший подать против меня голос, согласно кивнул, но по упрямому выражению в его глазах и вздернутому подбородку я понял, что он остался при своем мнении. А это значит, что сегодня – завтра я могу получить вызов от кого-нибудь из альф его стаи. Такое тоже случается нередко. Одинокий альфа, ушедший из своей стаи или изгнанный из нее, вполне может бросить вызов вожаку, метя на его место. Проиграет вожак, и пришлый займет его место, выиграет… тут возможны варианты. Большинство вожаков прогоняют таких альф, если, конечно, они остаются живы, а некоторые могут оставить их в стае, найдя достойное применение силам и мастерству чужака, если они сами пожелают остаться, что случается нечасто. - Давайте начинать совет. И совет начался. Первым делом был рассмотрен вопрос о самке-вожаке. Несколько альф в соседних стаях высказались против того, что самка может управлять жизнью поселка, но кинуть ей вызов отважились только двое. Бои традиционно назначались на вечернее время, когда спадала жара, так что у всех был шанс подготовиться. Очередность боев решал жребий, а если сегодня прозвучат еще вызовы, то самка-альфа будет драться с интервалом, чтобы у нее была возможность восстановиться после первого боя. Потом было решено еще несколько мелких ссор между разными стаями, причем некоторые из вопросов, вроде территориальных споров, всплывают уже не в первый раз. Ближе к полудню, когда активность жалующихся сильно снизилась, был объявлен перерыв до завтра. В целом, день прошел спокойно. Торговля шла успешно, Даруз сиял как солнышко и ходил гоголем, демонстрируя всем желающим, сколько добра он смог выменять на наши товары. Я его, естественно, похвалил, заверив, что лучшего торговца нет ни в одной стае, а еще, пожалев, что всего трех зубрих взяли. Если дело так пойдет и дальше, придется бете на себе выторгованное тащить. Шутка была принята на ура. На том и разошлись, посмеиваясь. На поединки мне идти не хотелось, вернее, мне не хотелось пробуждать в Нае воспоминания о его плене, ведь крови там должно было пролиться немало, но пропустить их я никак не мог. Пришлось идти. Всего в тот день было пять поединков. Два провела самка-альфа, вырвав с боем свое право управлять стаей, а остальные три были проведены самцами за обладание понравившимися самками. Такие поединки были не так уж часты. Обычно самка сама давала понять, кто ей нравится больше, но если дама колебалась или ее родители были недовольны выбором, то соперники встречались на поле боя, чтобы выбрать достойнейшего. В таком случае победитель получал возможность ухаживать за самкой, а проигравший, как правило, навсегда исчезал из ее окружения. Причем побеждал не всегда тот оборотень, у которого был выше статус. Я был свидетелем того, как в бою ловкий дельта побеждал бету, а один упрямый бета, встававший раз за разом с земли, не обращая внимания на свои раны, вызвал уважение не только альф из других стай, но и своего соперника, который в результате отступился от самки. По окончании боев начались гуляния. Народ разошелся по кустам, поглощая в огромных количествах готовящиеся тут же яства. Я тоже не остался в стороне. Целоваться с котенком я в кусты не полез, но печеных на огне рёбрышек и тетеревиных ножек в остром соусе с лепешками мы наелись до отвала. Погуляв, мы направились спать, потому что завтрашний день обещал быть не легче сегодняшнего. Второй день совета прошел так же как и первый, с той только разницей, что вызов на бой был брошен только один. Мне. Все попытки оставить котенка в палатке не увенчались успехом, так что, придя на поле для боя, я поручил Дарузу, а так же семейству Мириды присматривать за Наем. Бой был кровавым, но не долгим. Я быстро объяснил чужаку, что не зря стал сильнейшим альфой стаи, и он ушел с поля боя на трех лапах, роняя кровавые капли с разодранного уха и пытаясь отдышаться. И все бы на этом закончилось, если бы на арену не вышел хорошо знакомый мне оборотень по имени Ортул, еще недавно бывший вожаком стаи. Те, кто знал историю его изгнания, ахнули, поражаясь наглости альфы, а он уже бросал мне вызов за первенство над стаей. - Вот мерзавец, - выругался Важик, крепче прижимая к себе дрожащую Данару, а Най, стоящий между ними и Дарузом, внимательно разглядывал чужака, хмурясь, словно пытался что-то вспомнить. Лучше бы не вспоминал. Восстанавливать его еще год мне не хотелось. Между тем, народ вокруг поля боя шумел, пересказывая непосвященным прошлогодние события. - Даруз, пожалуйста, не спускай глаз с Ная. А насчет этой заразы – не беспокойтесь. Я побил его в тот раз, побью и теперь. - Я принимаю вызов! – провозгласил я, перетекая в волчье тело и стараясь подавить ярость, клокочущую в груди. Ярость – плохой советчик в бою. Встретившись на середине площадки для боев, мы сшиблись, как и в тот раз, но теперь я не дал себя обмануть. Его ложный маневр я раскусил сразу, и мы сцепились, зло рыча и раздирая друг друга зубами. Когда же Ортул заскреб лапами по земле, признавая поражение, я отпустил его и отскочил назад, давая возможность альфе убраться с поля боя с более-менее целой шкурой. Увы, я не учел всю величину подлости его натуры. Площадка, на которой проходили бои, была практически ровным местом с изрядно вытоптанной травой. Так что под палящими лучами солнца и нашими ногами земля быстро превращалась в пыль. Вот эта пыль и полетела мне в морду, благодаря сильным гребкам задних лап Ортула. Я почти успел прикрыть глаза. Почти. Часть пыли все же попала в них, вызвав резь и слезотечение. Возмущенные крики и рычание бросившегося в атаку волка заставили меня встрепенуться, но было уже поздно. Я прозевал момент, когда мог расправиться с противником, пожалел его, а теперь пожинаю плоды, безнадежно опоздав выставить защиту. Я уже готов был почувствовать на своем горле чужие зубы, но тут мимо пронесся кто-то, отталкивая меня с линии атаки. Злобный рык, вой, рычание и скулеж волка, которого дерут на части – вот что я слышал, пока текущие слезы не очистили мои глаза достаточно для того, чтобы видеть. Увиденное же заставило меня сесть на хвост и открыть от удивления челюсть. Волка-Ортула буквально раздирал на части крупный снежный барс. Народ за пределами поля боя шумел, обсуждая происходящее, а я готов был чуть ли не плакать от бессилия. Спасая мне жизнь, Най окончательно перевоплотился в зверя, а вот его возвращение в человеческое тело теперь было еще более сомнительно, чем раньше. Кровь и клочья шерсти летели во все стороны. В отличие от волков, коты мастерски пользовались всеми ресурсами, что подарила им природа, так что крупные когти просто снимали шкуру с кричащего от боли волка. Еще несколько минут, и зубы барса перегрызли горло противнику, оставив его подыхать там, где он упал. И тут же наступила мертвая тишина. Казалось, оборотни даже забыли, что им нужно дышать. Обернувшись к еще вздрагивающему в последних судорогах волку, барс демонстративно поскреб по земле задними лапами, словно кот, зарывающий свои экскременты, и медленно направился ко мне. - Варгун, отходи назад, мы прикроем в случае чего, - крикнул мне Даруз, но я пропустил его совет мимо ушей. Мой Най не сделает мне ничего плохого. Сменив тело на человеческое, я сел на корточки и протянул руки барсу, зовя его в свои объятия. - Иди ко мне, Най. Дай я тебя обниму, мой котенок. Тихо и нежно рыкнув, Най вплотную приблизился ко мне, виновато прижал уши и уткнулся окровавленной мордой мне в грудь, пачкая ее кровью нашего общего врага. - Спасибо, котенок мой. Спасибо. Не обращая внимания на его испачканную белую шубу, тишину и тысячи устремленных на нас глаз, я обнимал и гладил моего Ная, а затем, так крепко как мог, прижал его к себе, зарываясь лицом в его шерсть на шее. Вожаку не пристало плакать. Да я и не плачу. Это просто глаза все еще слезятся. Кто и когда посоветовал оборотням разойтись – я не знаю. Мы с Наем так и сидели, обнявшись, пока окрик Даруза не заставил меня очнуться. Оглянувшись, я увидел, что кроме нас троих в округе не было видно ни одного оборотня. Даже труп Ортула успели убрать. - Варгун. - Да. Я в порядке. Я встал, потрепал барса по голове и ушам, отчего он радостно рыкнул. - Пойдем мыться, малыш. А то завтра на нас соберутся все окрестные мухи. - Словно поняв мои слова, барс вскочил и, игриво боднув меня головой, легко потрусил вперед, изящно помахивая белым хвостом с темной кисточкой на конце.