Мистер Смерть

***

Тишину сада развеивал шелест листьев многовековых деревьев и журчание ручья, в котором весело резвились маленькие духи. Солнечные лучи бликами играли на водной глади большого лесного озера и, просвечивая насквозь прозрачную воду, отражались от блестящей чешуи рыб. В самом центре водоёма был небольшой остров. На нём величественно возвышалась беседка, выполненная из белого мрамора в древнегреческом стиле, и больше напоминающая ротонду. Купол, поддерживаемый шестью колоннами, был из чистого стекла и легко пропускал сквозь себя свет солнца. Ветер трепал белые волосы сосредоточенной девушки. — Ну ещё немного, давай! — воскликнула Жизнь, удобно устроившаяся на клинэ*, и пристально всматривавшаяся в поверхность воды, что заполняла, казалось бы, плоское блюдо с серебряной окантовкой. Закусив от волнения нижнюю губу, она следила за увлекательным, по её мнению, шоу. Выбрав «счастливчика» Жизнь вытащила его душу из общего потока, и поместила в совсем ей не подходящий мир. Чтобы не было скучно, она пошаманила над телом реципиента, добавив несколько интересных модификаций. Кстати, ей неслабо так досталось от Смерти, когда она впервые, ради эксперимента провернула подобную махинацию. Тогда, после серьёзного разговора, во время которого она откровенно посмеивалась, её помиловали и отпустили с миром. Теперь же, каждый раз, когда девушка цапала души для своих игр, ей приходилось посылать по связи с братом волны спокойствия и умиротворения, чтобы успокоить недовольную Смерть. Девушке всегда это удавалось, так как Смерть любит лишь несколько вещей: эльфийское вино, воронов и свою сестру. Жизнь так волновала судьба этой души, потому что она поспорила с Войной, что этот человечишка предотвратит её в этом мире. Но пока что-то не особо в это верилось, и девушка сама начала сомневаться, правильную ли душу выбрала. Так, наблюдая за очередным избранным, она не обратила внимания на безликого ангела, что неслышно подошёл к ней. Ангел на такое поведение никак не отреагировал, поставив на небольшой столик поднос с закусками и бутылкой огненного-полусладкого, удалился. Заметив появление еды, девушка встрепенулась и, перетащив поднос к себе, принялась пробовать, что ей сегодня приготовили. Оценив возраст предложенного вина, она уважительно присвистнула. Что бы ни говорили, а они со Смертью были теми ещё гедонистами. Тем временем её новое развлечение, в лице как он себя называл «попаданца, любимца удачи», нарвалось, поверило в свою силу и исключительность и хорошенько огребло. Чем вызвало приступ искреннего смеха у Жизни. — Бездна, почему люди такие… такие?! — запрокинув голову взвыла девушка, наблюдая как человек, казалось бы, только спасшийся от неминуемой смерти снова полез на рожон ради спасения какой-то девки, что унижала и чуть не убила его до этого. Покой Жизни был нарушен, и день ничегонеделанья, видимо, придётся опять отложить на неопределённый срок. Так подумала девушка, наблюдая, как к ней быстрым шагом спешит архангел. Так как полёты были запрещены, как и телепортация, ангел остановился у кромки водной глади. Постояв так с полсекунды, он сделал медленный шаг. Под его ногу из-под воды поднялись прямоугольные каменные блоки. Слегка паря над поверхностью воды, они проложили мост до острова. — Госпожа, — голос у архангела был глубокий, приятный на слух, хоть и безэмоциональный, — прошу прощения, что прерываю Ваш покой. Прибыли Война, Чума, Голод и Смерть. Они просят срочной встречи с Вами. — Что-то случилось? — Не могу знать, — покачал головой архангел. — Всадники грозились взять сад штурмом, если Госпожа их не примет. Стоит ли мне собрать стражу? — Не-е, — Жизнь отмахнулась от его предложения, — впусти страждущих, и пусть мне принесут ещё вот этого странного мяса, — указала девушка на полупустую тарелку, в которой тонко нарезанными кусочками лежали кусочки нежной светлой плоти. — Будет сделано, — поклонился архангел, но потом, чуть помедлив, добавил, — Госпожа, не сочтите за грубость, но может вам стоит одеться? Жизнь фыркнула, но послушно материализовала на себе белую тунику, расшитую по краям узорами из золотых ниток. Совсем уже осоциализировались её слуги. Нахватались у примитивных рас всякой дряни в свои головы. — Пойдёт? — насмешливо приподняла она бровь. — Прекрасно, — архангел ещё раз поклонился и, развернувшись, отправился впускать буйных гостей. Ждать четвёрку долго не пришлось, расстояние от входа в сад и до его центра — озера, они преодолели в кратчайшие сроки. Оно неудивительно, со своими лошадями они расставались разве что в чертогах её брата. Всадники Апокалипсиса спешились около так и не исчезнувшего моста и, оставив коней щипать траву, пошли к Жизни. Зрелище, надо сказать, не для слабонервных: наблюдать, как скелет лошади пережевывает траву, и она падает через нижнюю челюсть довольно необычно. Да и сами всадники выглядели на фоне прекрасного леса весьма инородно. Первым на её острове оказался Чума. Замотанный в белые, грязные лохмотья он чинно поклонился Жизни, на его голове, как и положено был надет венец из ржавого золота. За спиной у него висел костяной лук. Вторым шёл Война, что, только ступив на мраморный пол беседки, криво улыбнулся Жизни, хоть из-за шлема этого и не было видно. — Я надеюсь, Господин Война не тревожил вас? — поинтересовался всадник у девушки, имея ввиду своего собрата, что продвинулся гораздо дальше него и стал равным Жизни и её брату. Она лениво покачала головой. — Хорошо, — расслабился Война, помнивший, что в прошлый раз ему знатно влетело за косяки другого от стражей. Одет он был в темно красный доспех и рогатый шлем, правда, правый рог был обломан по середину. В руках он держал пылающий огнём меч внушительных размеров. За Войной шёл Смерть (подражатель, впервые узнав о его существовании, кривилась Жизнь). Этот появился намного позже и был гораздо слабее в своей возможности влиять на миры, да и по количеству света на порядки отставал. Одетый в чёрный балахон и с косой, он служил прекрасным примером того, что происходит с существами, неспособными защититься от влияния веры миллиардов разумных. Почтительно поклонившись девушке, третий всадник поспешил пропустить последнего, замыкающего их шествие. Голод был невероятно тощим седым человеком, одетым в старую тогу. Он держал в руке золотые весы, вечный свой атрибут. — Госпожа Жизнь, перейду сразу к делу, — начал Чума своим скрипучим голосом — Вы не знаете, где Господин Смерть? — А он вам зачем? — усмехнулась Жизнь. — Мы закончили с разорением мира, что был неугоден Господину, и желаем порадовать Его добрыми вестями, — пожал плечами Война. — Неугоден? — брови девушки поползли вверх. Она была удивлена, хоть и знала, что не все миры нравятся её брату, но также знала, что Смерть старается не вмешиваться, и пускает всё на самотёк. И уж тем более он бы не стал просто уничтожать мир из-за его негодности. — Приносил слишком много хлопот и отвлекал Господина от его отдыха, — прохрипел Голод. — М-м, ребятки, — неуверенно начала Жизнь. — А Смерть вообще в курсе что вы пошли разорять мир? — Нет, — Чума подтвердил опасение девушки. — Мы не стали отвлекать Господина. Жизнь ничего не ответила. Сочувствуя братику и его чувствам, когда он об этом узнает. Хотя стоило пожалеть Всадников Апокалипсиса, ведь именно они принесут ему эту информацию, а следовательно, и попадут под горячую руку. — Вы знаете, где Господин Смерть? — повторил главный для них вопрос Чума. — Да, — медленно кивнула Жизнь и, представив координаты вселенной, в которую отправился её брат, отправила сформированную мысль в разумы всадников. — Благодарю, Госпожа, — низко поклонился Чума и первым отправился на выход. — Да не за что, — улыбнулась девушка, про себя прося прощения у брата за то, что сдала место его отпуска, и, надеясь, что никто не пострадает, сильно. В это время, где-то бесконечно далеко, Смерть напрягся и тяжело вздохнул. Кольнуло его нехорошее такое предчувствие.

***

— Пока мы спали, Альтрон провёл несколько акций с ограблением оружейных складов, лабораторий и конструкторских бюро, — Роджерс в сопровождении Хилл спешил к команде. Он только проснулся после бурной ночки, и Мария воодушевленно вводила его в курс дела, кратко пересказывая последние новости. — Потери есть? — поинтересовался Стив, потирая переносицу. День ещё даже не успел начаться, а на них уже сыпались проблемы. — Убитых мало, большинство в состоянии помутнения: потери памяти, панические атаки. Говорят, о чём-то промелькнувшем, — доложила Хилл сверившись с данными на планшете. — Близнецы. К кому ещё пойти как не к барону Штрукеру, — зло выплюнул Стив, поднимаясь по лестнице. — Штрукера нет, — возразила Мария, на вопросительный взгляд передала мужчине планшет с открытым файлом. Это был краткий отчёт, и к нему прилагалось изображение с застреленным бароном и кровавой надписью на стене «МИР». Роджерс поднялся в комнату, где уже вовсю велась работа… По крайней мере, Наташа увлечённо что-то быстро печатала на компьютере, а Старк, стоя за её спиной, внимательно следил за появляющейся по мере поиска информацией, изредка прося на чём-то задержаться и скинуть ему. Тор хмуро смотрел на Тони и молча стоял, подпирая собой стену. Клинт тихо переговаривался с кем-то по телефону. Локи, прислонившись к одному из столов, с усмешкой наблюдал за действиями Мстителей. Смерть уселся на край этого же стола и просматривал какие-то бумаги, не выглядя при этом особенно заинтересованным. В какой-то момент ему это, кажется, окончательно наскучило и он, отбросив не оправдавшую возложенных надежд макулатуру, материализовал себе чашку чая. Беннер, оторвавшись от монитора, поприветствовал вошедших. Стив передал планшет Тору, тот посмотрев на фото трупа скривился и зло впихнул гаджет Тони. — Что это? — не сразу понял Старк, потирая уже начавшие болеть глаза. Встал он сегодня рано, урвав только несколько часов тревожного сна, и принялся за работу. — Послание, Альтрон убил Штрукера. — И в духе Бэнкси оставил для нас автограф? — Здесь что-то нечисто, — включилась в разговор Наташа, — какой смысл намекать, если ты толкнул речь? — Штрукер знал что-то, чего нам знать не следует, — блеснул дедуктивными способностями Кэп. — Вся информация на Штрукера исчезла, — сообщила Романофф, отбив пальцами незамысловатый ритм. — Вся, да не вся, — протянул Брюс, задумчиво переведя взгляд на документы, что недавно изучал Смерть. Мстители переглянулись. До Старка дошло раньше всех, две чашки кофе подарили намёк на бодрость и согнали заторможенность, и он, хлопнув себя по лбу, поспешил куда-то, потащив с собой недовольного такой компанией Бога грома. Через пару минут они вернулись. Стало понятно, для чего ему понадобился Асгардец. Один бы Тони не утащил все те коробки с документами, что они принесли. Наташа, собаку съевшая на работе с бумажными документами в годы бурной молодости, тихо-тихо выругалась. Она, грешным делом, посчитала, что раз у них век технологий то и волокиты подобного рода будет меньше. Но нет, не сложилось, не повезло. — Известные сообщники? — спросил Клинт, с энтузиазмом роясь в бумагах. — Может у Штрукера куча друзей? — Упаси бог от таких друзей, — поделился мнением Беннер. — Погодь. А ну-ка дай, — притормозил Брюса Тони, отбирая у него документ, что тот собирался отложить. — Знавал я его, из Африканских контрабандистов, оружие продает, — пролистав досье, похвастался Старк, и на недоумённо укоризненный взгляд Стива усмехнулся, — а что, просто знакомые. Я с ним дел не имел. Помню всё трындел про новинку, что взорвёт чёрный рынок. Радикал. — Вот, — указал Тор на шею человека с фотографии. — Татушка? А тогда её не было. — Вон там «татушка», а это клеймо, — поправил Старка Бог грома. — А-а, вот, — в базе данных Брюс, сидевший за компьютером, нашёл совпадение по знакам, — на одном из африканских диалектов это значит вор, — и чуть смущённо добавил, — в нецензурном выражении. — Какой диалект? — заинтересовался Стив. — Воканда, — ответил Беннер и поправил сам себя, — Ва-ваканда. — А что, если он сбежал от «Ваканда» и кое-что у них свистнул? — переглянувшись с Роджерсом, предположил Тони. — Твой отец говорил, что забрал последн… — Стива прервал Брюс. — Объясните, что он взял у Ваканда? — Прочнейший из всех металлов, — посмотрев на щит Капитана, процедил Старк сквозь зубы. Он тоже хотел такой металл, в свои руки, и даже вёл переговоры по его закупке. Но этот Локи с его армией так некстати заняли его. И в итоге всё сорвалось. — И где этот твой друг? — решительно настроенный Роджерс собрался в эту же секунду сорваться с места. Старк неопределенно махнул рукой, рассеянно пробормотав: — Должен быть где-то в Африке. — Познавательно, не хватает нам Джарвиса, ой не хватает, — грустно усмехнулась Наташа. — Я нашёл! — через десять минут поисков по сети, оповестил их Клинт, — Африканское побережье, в четырёх километрах от Йоханнесбурга. — Далеко же забрался гад, и ведь не выкуришь, придётся вламываться, — посетовал Старк на сложившуюся ситуацию. — Собираемся! Вылет через двадцать минут. Наташа выбери самый короткий маршрут, — скомандовал Стив. Никто не стал спорить, и уже через четверть часа вся команда была в сборе, дожидаясь только Стива, тот, как негласный командир Мстителей, встал перед дилеммой. Брать с собой на задание Локи и Смерть или нет. С одной стороны лучше взять, так как оставлять их без присмотра на неопределённый срок не самая лучшая идея. А с другой, ну что им делать на боевой операции? Нет, в силе этих двоих он не сомневался, но вдруг они переметнутся к врагу, и что тогда прикажите делать? — Чего застрял? — Старк бесцеремонно прервал тяжёлый мыслительный процесс Стива, подойдя сзади и хлопнув по плечу закованной в броню рукой. Поморщившись от неприятных ощущений Роджерс скинул чужую ладонь. — Что нам делать с ними? — задал Стив риторический вопрос, указав головой в сторону, казалось, теперь неразлучной парочки, что, расположившись в креслах, уже с двумя кружками чая, что-то вполголоса обсуждала. — Эмм, — задумался Тони. — Тут оставить? Конечно, такой вариант его не сильно устраивал, но он был готов поставить на их благоразумие целостность своей башни. На скептический взгляд Кэпа он возмутился. — А что, нет? Думаешь, они попытаются сбежать, как только мы уйдём? Не смеши меня, если бы они этого захотели, я сомневаюсь, что нам хватило бы сил их остановить! И не хмурься, ты прекрасно осознаёшь, что я прав. Почему бы нам просто их самих не спросить? Глядишь, загорятся ярым желанием нести добро и сеять справедливость, — и хоть последнее было сказано с изрядной долей сарказма, но Стив, то ли не заметил, то ли решил проигнорировать, но последовал совету и, под обалделый взгляд Старка, пошёл спрашивать. — Не хотим ли мы поучаствовать в намечающимся цирке? — услышал Тони, подойдя поближе. Локи насмешливо прищурился, Смерть никак не отреагировал, безучастно смотря куда-то сквозь Роджерса. Неприятный взгляд, от него всё внутри замирает. — Ну, можно и так сказать, — стушевался Стив, кажется, уже пожалевший, что начал этот разговор. Он не заметил, как Локи покосился на Смерть, а Тони заметил, а ещё он увидел, как та пожала плечами. Расценив этот жест как — делай, что хочешь, мне всё равно, Локи коротко усмехнулся. — Что ж, это звучит интересно, но ты же понимаешь что, скорее всего… — тут он осёкся на мгновение, — мы с большей вероятностью поможем вашим противникам вас добить, чем встанем с вами плечом к плечу на страже мира и добра? Если ты не боишься тащить со своей командой таких ненадёжных и подозрительных нас, то, конечно, мы с вами. Капитан Америка взвесил все за и против. Выходило, вполне резонно, что самым оптимальным вариантом было парочку пристрелить. Оттащить два трупа на задний двор, и прикопать по тихому. Но озвучить этот вывод было равносильно… он пока не думал, чему. На помощь пришёл Старк. — А силёнок-то хватит? И ты сам не боишься так открыто объявлять нам войну? Или забыл, чем всё в прошлый раз закончилось? Так я напомню: ты и твоя армия огребли. Огребли, несмотря на все твои громкие заявления о скором господстве над нашей планетой. — С кем не бывает. Казалось, это совсем не обидело тщеславного и довольно вспыльчивого Бога. Он пожал плечами и заметил: — Не получилось сейчас, так получится потом. Сколько должно пройти? Лет сто, прежде чем хвалёные защитники Мидгарда оставят этот мир? А там, глядишь, и на моей улице праздник наступит. — Если ты не сдохнешь раньше! — Стив опасно прищурился. Зерно истины было в словах Бога лжи, и это было неприятно. — Хм, зачем же так агрессивно? — Локи сверкнул зубами в широкой улыбке. Роджерс уже хотел высказать всё, что он думает о, этом наглом, самолюбивом божке, или что намного лучше, врезать по довольной морде. Когда Смерть впервые за весь разговор пошевелился. Это заставило Стива замолчать, так как он не знал, что послужило причиной его активности, а вдруг решил заступиться за Локи? Хотя это и было маловероятно, как он успел заметить, существо было довольно индифферентно к окружающей его суете. Но лучше перебдеть, чем недобдеть — Роджер был сторонником этого Наташиного изречения. Но, кажется, их перепалка не была причиной, что побудила Смерть к действию. Оно достало из кармана своих брюк золотые часы на цепочке. Откинув крышку, что была украшена маленькими драгоценными камнями, Смерть внимательно посмотрел на циферблат. Что-то его насторожило, и он прикрыл глаза, шепча на непонятном языке. Старк, силясь понять что так взволновало их «мёртвого друга», обошёл Смерть со спины, и пристроившись за спинкой дивана, заглянул ему через плечо. На фоне бескрайнего космоса хорошо выделялись белые стрелки, все они были разного размера, некоторые бежали быстро, словно отсчитывали секунды, а другие прямо на глазах меняли своё местоположение, причём казалось, что они делали это совершенно хаотично, не подчиняясь никаким закономерностям. Старк насчитал около пятнадцати тонких стрелок, но не был до конца уверен в их количестве. Апертура показывала 616, Тони не понимал, что это значит, но решил не забивать себе этим свою гениальную голову. Смерть неожиданно убрал часы, вместо них он достал, теперь уже непонятно откуда, большую книгу, что ранее использовал при воскрешении девочки. Быстро пролистав её примерно до середины, существо вчиталось в текст на неизвестном языке, напоминавшим набор из геометрических фигур. — Что-то случилось? — подал голос Бог обмана, хорошо скрывая своё беспокойство, и непонятно за что — за Смерть или за себя, осмелившегося прервать сосредоточенность существа. Он оторвался от книги, и посмотрел на Трикстера. Лёгкая улыбка тронула его губы. — Нет. Ничего не случилось, — успокоил маленького Бога Смерть, но, чуть подумав, дополнил ответ: — У меня такое чувство, что Апокалипсис опять ошибся во времени и может нагрянуть чуть раньше положенного срока. Хотя, что взять с сущности хаоса. Вечно у него проблемы с координацией. Это было сказано таким тоном, каким обычно обсуждают погоду или планы на вечер, но никак не уведомляют о возможном всемирном писце. — И насколько он ошибся? — сглотнув, уточнил Старк, незнающий, что делать и куда податься: к бару или аптечке. — Не знаю, незначительно, может на пару веков, — пожало плечами существо. — Хех, — Стив нервно усмехнулся, — ну так что, полетели ловить контрабандиста, или это уже не имеет значения?

***

Наташа, когда Стив и Тони вкратце рассказали о разговоре всей команде, очень подозрительно посмотрела на Смерть, что вместе с Локи сидела напротив. — Ну и что делать? — прищурившись, спросила женщина. — А что ты хочешь сделать? — существо убрало мешающую прядь волос за ухо. Наташа, от такой постановки вопроса сбилась. — Может, есть способ предотвратить намечающейся апокалипсис? А то нам тут своих проблем хватает, то инопланетяне на голову сваливаются, то ополоумевшие Искины стремятся захватить власть и стереть с лица Земли человечество. Теперь ещё и это. Вам не кажется что слишком уж насыщен этот год на события, от которых зависит судьба мира? Может, хватит? Какой, кстати, апокалипсис? Всемирное потепление или потоп? — взял слово Бартон, прислушивающийся к разговору из кресла пилота. — Я не уверен, каждый раз он выбирает что-то новое. Вот помню, один продвинутый мир, что далеко ушёл в технический прогресс, осваивая соседние галактики. Вообще перспективный мирок был. Одна беда, не замечали существования пусть и слабой, но магии, списывая все её проявления на вымысел и небылицы. Ностальгически вздохнув, Смерть продолжила. — Каково же было их удивление, когда один из их линкоров аварийно припарковался на космодроме Земли, а оттуда не вышел, ни один здоровый человек. На следующий день, все кто контактировал с членами экипажа, сами оказались на смертном одре, и никакие защитные костюмы им не помогли. Да, славные были времена, — Смерть окончательно ушёл в воспоминания, но никто не прерывал его, с интересом слушая неожиданную историю. — Апокалипсис тогда использовал простое, но заковыристое проклятие, да ещё и с возможностью саморазвития за счёт энергии, что отдают больные и мёртвые. К чести разумных, населяющих тот мир, хочу заметить, что пару лет они уверенно сопротивлялись вирусу, как они его назвали. А когда совсем прижало, они осмелились на отчаянную меру. Это же надо додуматься, построить космическую станцию с расчётом на сотню лет нормальной жизни. Существо всплеснуло руками. — И ведь сделали! Но с вирусом на планете делать что-то надо? Так они без раздумий превратили поверхность родины в ядерную пустошь. И ведь могло же сработать. Вирус считай, «повержен». Станция отправилась на поиски нового места жительства. Но вот незадача, людей на станции много, за всеми при всём желании не уследишь. Локи улыбнулся, догадываясь, что в очередной раз, цивилизацию погубила одна маленькая, досадная ошибка. — Не уследили. А ничего не предвещало беды, просто обычная семья, муж военный, лейтенант. Его жена, учительница, и их маленькая дочь с её маленькой кошечкой. Не смогли родители лишить свою бедненькую дочь её любимицы, ведь она может расстроиться, — Смерть покачал головой, показывая своё отношения к ситуации, но рассказ продолжил. — И вопреки всем запретам протащили кошку на станцию, лейтмотивом этого служила фраза, брошенная матерью «ох, это всего лишь кошка, что может пойти не так, а Сарочка так её любит». Как вы понимаете пошло не так всё, что только могло. Да и кто же знал что животные хоть и не подвержены заболеванию вирусом, но являются его естественными переносчиками. Вроде бы неделя? Или чуть меньше, понадобилось кошке, чтобы убить почти полтора миллиона человек. Мстители и Боги молчали. Они обдумывали ситуацию, и приходили к всё более мрачным выводам. Первым тишину осмелился нарушить Локи. — Как вы думаете, против Богов этот «вирус» подействует? Хотя и в магии я довольно хорош, а наши целители разбираются в проклятиях. Смерть пристально посмотрел на Бога, прищурив свои зеленые глаза, заставляя того чувствовать себя неуютно. — Вряд ли тебе понадобится эта информация, по крайней мере, очень на то надеюсь. Но проклятие мутирует и постоянно развивается. Так что пара лет и на асов оно тоже управу найдёт. Хотя сомневаюсь, что Апокалипсис будет использовать его ещё раз. Он любитель разнообразия. Да и, если честно. Проклятие было простым, но на создание его ушло кучу сил. Помню как сейчас, — Смерть улыбнулся, будто говорил о чём-то совершенно очаровательном, — носился из чертог в чертоги, прося помощи с формулой. — И кто совершил это доброе дело? Помог бедолаге, — невесело хмыкнул Беннер. — Война, кажется, — существо поёжилось. — Это который всадник Апокалипсиса? — решил блеснуть своими знаниями Старк. — Нет, — помотало головой существо, — Война, как воплощение одного из фундаментальных законов. Того, что будет всегда и везде. Того что началось вместе с Жизнью и закончится вместе со мной. Остаток пути прошёл в молчании, для Мстителей эта тишина была подавляющей и вкупе с их далеко невесёлыми мыслями действовала на них удручающе. Локи тоже обдумывал ситуацию, а точнее способы выпутаться из неё, желательно не по частям и не в маленьком резном ларце*. То и дело бросая, как ему казалось, незаметные изучающие взгляды на спокойно сидящую Смерть. Локи просчитывал шансы договориться с воплощением неизбежного о возможной помощи, и то, что взамен могут у него потребовать, ведь ничего не делается просто так. Наверное, он бы смутился, если бы знал, что его мысли для существа как открытая книга, и что оно согласно и готово уберечь маленького Бога от опасности даже если он будет против. Но Смерть ничего не сказал, так как был очень воспитанным и скрытным, разумеется.

***

— Почти приехали. Обрадовал Мстителей Бартон. Прошло несколько часов, и люди успели прийти в себя. — Через пару минут я приземлюсь на палубу, и, я так понимаю, Халк нам не понадобится? — уточнил Соколиный глаз. — Нет, не понадобится — согласился Стив. — Тогда принимай управления. Припаркуешь Квинджет на ближайшем острове? — Д-да? — Беннер был не уверен, насколько это хорошая идея, но спорить не стал и сел в кресло второго пилота. Им пришлось прыгать, так как сажать самолёт было негде. Да если бы они его всё-таки посадили, Клинт сомневался что Брюс его поднимет в воздух. Не с его навыками. — Дамы вперёд, — шутливо поклонился Тони, пропуская Романофф первой. Квинджет завис, в нескольких метрах над поверхностью палубы, часовые, стояли спиной и не видели колебаний воздуха, когда маскировка слетела, было уже поздно. Повернувшись на шум, они поймали по пуле. Наташа поменяла магазины у своих пистолетов и осмотрелась. Мстители собрались всей группой в самом центре палубы и молча, смотрели на Стива, ожидая дальнейших указаний. — Позвольте поинтересоваться, у вас есть план? — озадаченно спросил Локи, что стоял чуть в отдалении, и имел честь воочию наблюдать картину маслом — суперы на секретной вылазке. — Конечно! — усмехнулся Старк. — Больше пафоса, Наташа, Бартон, отойдите на безопасное расстояние. Парочка переглянулась, но совет послушала и отошла, с сомнением поглядывая на Тони. — Чего? — только и успел спросить Тор, когда Старк направил репульсор в пол под их ногами. — Стой! — попытался остановить его Роджерс, но было поздно. Под оглушительный взрыв пол проломился, и вся компания полетела вниз. Бартону и Наташе пришлось отбежать ещё дальше, дабы остаться в относительной целости. Локи судорожно принялся плести магическую формулу, хоть умом и понимал, что остаться в воздухе он не успеет, но смягчить падение точно сможет. Тем больше было его изумление когда он остался стоять на месте, прислушавшись к своим ощущениям, он осознал что его держит холодная, пронизывающая до костей своей неотвратимостью сила Смерти. Удивлённый Трикстер, посмотрел на существо, вопросительно выгнув бровь, интересуясь причиной этого всплеска доброжелательности. Но его проигнорировали. Как будто могло быть иначе. Смерть невозмутимо наблюдал за разворачивающейся внизу картиной. Локи прищурился, но не спеша последовал его примеру. Внизу действительно развернулось целое представление, с пафосными речами двух противоборствующих сторон. Старк, зараза, успел где-то раздобыть чертёж корабля, и проломил пол так, чтобы они упали на железный мост. И так сложились обстоятельства, что вместо Улисса Кло, им навстречу вышел «обновлённый» Альтрон и близнецы. Старк не растерялся и сразу начал паясничать, пытаясь разозлить робота, и заставить ошибаться, не учёл Тони одного. Альтрон плевал с его собственной башни, на эти попытки. Завязавшаяся дискуссия на тему кто прав, а кто виноват и что со всем этим делать, могла продолжаться ещё долго, но была прервана открывшими пальбу по всем без разбора африканскими контрабандистами, что получили вполне простой приказ — убить всех. И началось побоище. Альтрон и его роботы против Мстителей. Люди с автоматами против всех. То и дело вспыхивали молнии, что в полностью состоящем из хорошо проводящего ток металла корабле идея сомнительная. И мелькал размазанный силуэт Пьетро, что носился по полю брани и мешал команде «добра», творить это самое добро. В какой-то момент этот авантюрист подумал, что схватиться за молот Бога грома, в полёте, это верх гениальности. За что тут же поплатился, выбыв из игры на неопределённый срок. Ну не знал он, что это чревато ударом тока и легкой контузией. Не просветили. Зато в следующий раз, когда будет хвататься за неизвестный артефакт, дважды подумает, а так ли ему это надо, или можно просто избежать контакта. — Отдохни немного, — посоветовал Стив, наткнувшись на Пьетро, и для верности приголубив его щитом по темечку. В драке, все против всех, не участвовали лишь двое. Смерть опустил Локи на мостик, с которого открывался отличный вид на битву. И сам пристроился рядом, меланхолично наблюдая и то и дело, останавливая шальные и не очень пули. Бог обмана, первые пару минут каждый раз дёргался, когда его чуйка оповещала о приближающейся опасности, а взгляд натыкался на зависшие в пространстве кусочки металла. Но когда уже десятая была обращена в прах, он успокоился, доверившись Смерти. И поняв это, Локи, нервно усмехнулся, прекрасно осознавая, как это звучит. Погружённое в свои мысли Божество не заметило, как слегка дрогнули губы существа. Тем временем обстановка внизу изменилась. Старк и Альтрон, пробив в крыше ещё одну дырку, продолжив сражение под открытым небом. Тор, ударом молота снёс голову с плеч последнему роботу, ознаменовав этим победу, остатки людей спешно покидали корабль, так как им «поступила инсайдерская информация» о возможном утоплении изрядно подпорченного судна. Проверять точность слуха никто не пожелал, и все организованной толпой ретировались. Мстители разбрелись по кораблю, непозволительно расслабившись. Как итог половина недееспособна, а вторая вообще в отключке… Первым как бы это не было странно сообразил Тор. «Девчонка полезла с гипнозом, поосторожней там, человеческий мозг беззащитен, то ли дело у всемогущих». «Мой брат — идиот» поделился Локи своими мыслями, с помощью заклинания слежения наблюдая за метаниями Громовержца, и добавил, для справки — «сводный». «Эй, команда добра и справедливости, вырубите Тора, пока он вам весь корабль не переломал» посоветовал Бог. Смерти и Локи тоже выдали средства связи, на всякий случай. Поэтому они тоже могли поучаствовать в беседе. Но было поздно, Ведьма добралась до Стива и Наташи. Лишь Бартон умудрился решить проблему. В свойственной ему манере, с разворота всадив стрелу-шокер между глаз Ванде, так неаккуратно подобравшейся сзади. — Дилетанты, — сплюнул Соколиный глаз, смотря вслед Пьетро, что подхватил свою сестру и не попрощавшись смылся в неизвестном направлении. «Есть кто живой?» раздался в наушнике голос Тони — «уже отойти, покурить нельзя, вас начинают убивать». «Нет» отозвался Клинт, кряхтя отправившийся искать русскую шпионку. «Старк, дальше сам, мы всё, закончились» обрисовал картину Бартон, волоча на себе бессознательную женщину. «Что? Совсем так плохо?» не поверил Тони. «Ага» печально вздохнул лучник, споткнувшись о тушку капитана Америки. Что так непатриотично развалилась на полу, в бреду шепча какой-то бред. «У меня две новости, плохая, и очень плохая. С какой начать?» через пару минут тишины в эфире, поделился Тони. «Давай с плохой» хмыкнул Локи — «мне прямо интересно». «Ооо, северный олень, я не сомневаюсь, что вторая новость тебе особенно понравится. Так вот, плохая — Альтрон ушёл. И очень плохая — девчонка добралась до Брюса, и сейчас очень злой Халк направляется разбирать по кирпичику город. Колыбельная бы сейчас не помешала!» Клинт оценил состояние Наташи как неудовлетворительное. Женщина хоть и пришла в сознание, всё ещё слабо воспринимала реальность и опираясь на мужчину покорно ковыляла в сторону, куда он её вёл. «Наташа в ауте. И в ближайшее время нам точно не поможет» расстроил Старка Бартон. «Прискорбно, а как там Капитан сосулька?». «Аналогично». «Я тут, но против Халка не попрусь, жизнь мне дорога» прохрипел очухавшийся Стив. «А что по божественной помощи?» «Хе-хе, Громовержец в состоянии нестояния» поделился наблюдениями Бартон, немного повеселев — «а олень вряд ли согласится подходить к Халку ближе, чем на километр». «Кто-нибудь узнайте у Смерти, как у него с чудесами? А то чудо нам сейчас не помешало бы» с огромной надеждой в голосе спросил Старк. Стив осмотрелся, выискивая глазами существо. Нашёл он его быстро. Смерть, склонившись над одним из трупов, рассматривал его с интересом профессионального патологоанатома. Локи, стоя чуть поодаль, с интересом наблюдал уже за Смертью. Вуайеристы хреновы — совсем ему несвойственное настроение охватило Стива. Подойдя ближе, Роджерс понял, что человек был всё ещё жив. Хоть активно прикидываясь жмуриком, пытался доказать обратное. — Я не помешаю? — аккуратно поинтересовался капитан Америка. — Вовсе нет, — мотнул головой Смерть. — Ээ, — Стив покосился на Бога обмана в поисках поддержки, но чего он ожидал, непонятно, — позвольте поинтересоваться, что вы делаете? — Думаю, — легко ответило существо, — мне его добить и облегчить страдания или не брать грех на душу, и пощадить. При этом подписав смертельный приговор для нескольких десятков жизней, что он загубит, если выживет, разумеется. Вот такая вот дилемма — улыбнулся Смерть, и посмотрел Роджерсу в глаза. — Убить, конечно, — не колеблясь ответил мужчина. — Да? А если я скажу, что сюда он попал случайно, и ему всего пятнадцать? Стив не верящее присмотрелся повнимательней, и, правда, парень перед ним был явно молод, но из-за грязи на лице это было сложно определить с первого взгляда. — Угу, — кивнул Смерть, обойдя Стива сзади и замирая за его спиной, — сейчас это просто невинный подросток. Оказался здесь, потому что его семья задолжала много денег этим людям, и его взяли в разнорабочие, чтобы хоть как-то отплатить долг. Сегодня его повысили до «пушечного мяса». Его мать раньше была простым менеджером среднего класса, а потом влюбилась в мужчину, но тот в повседневной жизни оказался не совсем таким, каким предстал перед ней до свадьбы. Сейчас пьёт, употребляет наркотики, женщину подсадил на них. Взял кредит в конторе, что служит в основном для отмывания денег с продажи оружия. Проглядел несколько пунктов в контракте. Теперь на его семье висит огромный долг, а сыну его приходится отрабатывать. Ах, да забыл, у него есть болеющая, младшая сестра, Поллианна, кажется. Девочка может умереть, и единственный шанс её спасти это пересадка сердца, но денег нет, да? — на последнем слове он посмотрел на парня, что сейчас затравленно смотрел на них, слушая, как неизвестный человек пересказывает всю историю его семьи, услышав вопрос, он дёрнулся, но кивнул. — Незавидная судьба, — существо оскалило ровные зубы. — Но в будущем, — Смерть медленно обходил по кругу застывшего Стива и парня на полу, — он, попробовав вкус крови, поймёт, что ему нравится убивать людей, и начнётся серия из кровавых убийств простых граждан. Об этом даже в новостях расскажут, а он. Он подняв денег, уедет в другой город, где продолжит заниматься преступностью. И так год за годом, переезжая из штата в штат, из города, в город. При этом за ним будет стелиться дорога из трупов. В конце концов, его либо поймает полиция, либо он умрёт от чего-то, более прозаичного. А его семья, отец скончается незадолго до наступления тринадцати лет Поллианны. Мать, не выдержит и покончит жизнь самоубийством. А тело маленькой девочки, через пару лет, будет найдено в тёмном переулке. Судмедэксперт постановит, что девочка была в состоянии наркотического дурмана, а умерла от того, что люди с колотой раной в животе не живут. Наркоман с заточкой, подрались за дозу, девочка победила, тело парня нашли в нескольких метрах от её, причина смерти — прострелена голова, девочка забрала старый пистолет своего старшего брата. Смерть остановился напротив Стива, протягивая тому подобранный ранее пистолет, рукоятью вперёд. — Ну что, ты готов предотвратить всё это, убив одного единственного ребёнка? — Стив медленно взял оружие. Курок был взведён, дуло, смотрело прямо в переносицу замершего мальчика, оставалось только надавить на спусковой крючок. — Но, — Смерть на миг прикусил губу, очевидно наслаждаясь происходящим, — тогда ты сам будешь мало чем от него отличаться, в будущем, разумеется. Убьёшь невинного человека? Рука у Стива дрогнула. Локи слушал, тихо поражаясь тому, что Смерти хватило около пяти минут монолога, чтобы если и не сломить, то пошатнуть дух Капитана Америки, когда сам он не смог этого сделать даже с армией Читаури за спиной. Но тут Роджерс подал голос: — А что будет с его семьёй, если его убить? — Ах, всё довольно банально, — отмахнулся Смерть, — так как сейчас он единственный кормилец, то их ждут тяжёлые времена. Отец умрёт первым, причина — пьяная драка. В пылу потасовки, кто-то неудачно схватится за бутылку, разбив её о голову противника, как итог черепно-мозговая травма и кровоизлияние в мозг. Существо сочувственно поцокало языком. — Мать и дочь долго будут горевать, но потом женщина возьмёт себя в руки, вспомнив, что у неё вообще-то есть высшее образование. Пару лет каторжного труда, и вот они уже выбрались из той ямы, куда их загнал отец. Но вот беда, девочку уже не спасти, её отдадут в хоспис, в котором она и скончается в собственной постели через пару недель. Причина — здание обвалилось в результате стычки «супергероя» со «злодеем», вот беда-то. — Но люди об этом даже не узнают, все будут рукоплескать герою, что остановил ужасного злодея. Даже не зная, что именно его действия стали причиной смерти сотни, ладно, пускай обречённых детишек. Смерть закончил свой круговой обход, вновь остановившись за спиной у мужчины. — Ну, давай. Стреляй или пошли отсюда, — тихо проговорил он. Локи, наблюдая за сим действием, не знал, что бы сделал на месте Роджерса. Да и не мог он его понять. Для него все эти люди были чем-то незначительным, они умрут, а он и не заметит. Пройдут сотни лет, и он даже не вспомнит, что из-за его решения кто-то умер. Как будто сейчас за его следом не тянутся горы трупов. Одной больше, одной меньше, мелочь. Бред. — Ну, давай, решай! — в нетерпение воскликнуло существо, и Локи с удивлением подметил, что тот довольно оживился, если так корректно сказать про Смерть. — Я не… — начал, было Стив, но запнулся, он понимал что сказать «я не знаю» будет глупо. Мужчина отстранено отметил, что у него, оказывается, дрожат руки, или это последствие гипноза девчонки? — Не знаешь? — тихо переспросил Смерть. Локи вслушался в новые интонации. Они напоминали шипение змеи. — Значит, когда ты убивал тысячи немецких граждан ты знал. А сейчас не знаешь? — Они работали на Гидру! — огрызнулся закипающий Стив. — Да брось. Неужели если ты состоишь в какой-то организации, ты перестаёшь быть человеком, и теряешь право на жизнь? А ты себе представляешь, сколько из тех кого ты убил, работали на Гидру добровольно? А что если я тебе скажу, что среди них был учёный, судьбе которого было прописано выдающиеся открытие в области медицины? Смерть тянул слова с особым садизмом. — Герт Дрезднер, 1907 года рождения. Врач, фармаколог. В 1967 году изобрёл бы лекарство, спасшее десятки тысяч разумных от геморрагической лихорадки Марбурга. Был убит в 1942 году, в мае, пятница, сорок минут пятого. Причина смерти — пулевое ранение, и обильное кровоизлияние. Надеюсь объяснять не надо, что стрелял ты? — очень тихо, но так чтобы Роджерс всё слышал, прошептал Смерть. Локи, навостривший слух, тоже смог разобрать быструю речь существа. Стив окончательно впал в прострацию, пистолет выпал из ослабших рук. Звук выстрела заставил Капитана встрепенуться, и в ужасе уставится на дело рук своих.* Парень на полу дёрнулся в последний раз и затих окончательно. — М-да, все-таки этот ваш огнестрел жутко ненадёжная вещь, — прокомментировал Смерть ситуацию, отступая на шаг, чтобы кровь не запачкала его обувь, — ну раз этот вопрос закрыт, перейдём к следующему. Ты что-то хотел? Локи подавил малодушное желание протереть глаза. Такого Смерть он ещё не видел, и не то чтобы был против, но всё-таки необычно… «Халк уже почти в городе, что там с чудом?» неожиданно заработала рация, Старк явно нервничал. «Стив выбыл окончательно» оповестил товарища Бартон, они с Наташей подошли почти к концу события. «И судя по всему, надолго» усмехнулась женщина, смотря на бледного Капитана, «А по чуду, щас узнаю, задержи пока Халка». «Легко сказать, поторопитесь там» вяло откликнулся Тони, у него на фоне что-то грохнуло. — Смерть, — подошла Наташа к существу, тот обернулся и вопросительно поднял бровь. — У нас сложилась неприятная ситуация, и я хотела узнать, вы можете нам помочь? Там Халк идёт крушить город, и боюсь, Старк его долго не удержит. Смерть немного подумал, а потом огорошил агента ответом. — А что мне за это будет? «Да хоть Локи в балетной пачке, только, пожалуйста быстрее. Халк уже начал разбирать новостройки!» Наташе показалось, или Смерть действительно обдумал этот вариант, по крайней мере взгляд на Трикстера он бросил. Но тот услышав это, чуть не подавился воздухом, и уже было хотел возмутиться, но его перебило существо своим ответом. — Не стоит, боюсь, его гордость этого не переживёт. Старк, я помогу тебе с Халком, но взамен ты дашь мне полный карт-бланш на распоряжение твоим баром на 24 часа. «Да хоть на месяц! Я раздобуду тебе любой алкоголь. Только утихомирь этого монстра, опа, вторая многоэтажка пошла!» — Договорились, — Смерть довольно улыбнулся, и у Наташи сложилась ассоциация с котом, добравшимся до мяты. — Итак, дамы, господа, кто желает получить бесплатный, почти, урок по укрощению строптивых? Первым согласился Локи, а за ним и все остальные. Только Бартон, печально вздохнув, посетовав на то, что ему надо забрать квинджет. Но он попросил Старка записать это на видео. Через несколько мгновений все оказались в центре разрушенной улицы. От такой резкой смены координат Наташа пошатнулась, но была подхвачена Тором, что впрочем, тоже не совсем уверенно стоял на ногах. Стив повалился на землю, а Локи от такой же участи спасла только рука Смерти, ухватившая за плечо, и позволившая сохранить равновесие. — Спасибо. Смерть лишь кивнула. Тут им навстречу, вместе с куском стены, вылетел Железный человек. А следом, рыча и круша всё вокруг, выпрыгнул Халк. — Ну что ж, — Смерть хрустнул костяшками пальцев, — надейтесь, что он это переживёт. И вышел вперёд, становясь прямо напротив монстра. — Может, нет? — тихо буркнул Бог обмана. Но существо его услышало, и подумало, что с радостью бы прикончило это странное создание, но оно, к сожалению, очень важно для истории этого мира. Халк оценил новую цель, и ему показалось, что простого удара тут может не хватить, и стоит постараться. Рыкнув, он хорошенько разогнался. Кулак полетел в сторону тонкой фигурки Смерти. Землю под ногами тряхнуло. Раздался громкий, полный боли вопль Халка. Мстители как один, недоумённо моргнули, ещё раз, и ещё. Тор кажется, протёр глаза. Но нет, не показалось. Смерть не двинулся с места, встретив удар Халка ответным, но значительно более формальным, замахом. Его руку покрыла странная, смутно знакомая Наташе, броня. Только теперь, помимо когтей, тьма сформировала пластинчатую перчатку, что второй кожей обхватила руку и предплечье существа. Халк схватился за неестественно согнутую в двух местах руку и завыл. Обиженно кося на Смерть. Тот этого не оценил. И тряхнув рукой, прошептал какие-то слова. Пара секунд и Халк безвольно падает на землю, ужимаясь до состояния обычного, спокойного Беннера. — Ну, где мой бар, — поворачивается к Мстителям Смерть. «Эээ, ага, давайте только в следующий раз с этого и начнём?» заторможено отзывается Старк, «и это, Стиву тоже налейте, пожалуйста».