Хлеб и сталь

Экзекуция была быстрой, для Князей это словно было рутиной. Казненных егерей сложили рядом друг с другом, их даже не обыскали - для воинов не имело значения, кем были сраженные при жизни. Взяв луки в руки, молодые эльфы стали врагами Князей. Девушка, единственная выжившая, сидела возле костра и веткой ворошила его. Взгляд то и дело бросался в сторону павших соратников. Ещё недавно все было в порядке - Лес любил их, он принимал их. Но все кончилось - деревья в родном доме начали кровоточить, и Чтецы, мудрые старцы, прочитали это как знак грядущего конца. Люди неба, молодой народ подражателей, призвали в этот мир тех, кого сразил Лес века назад. Тогда и было решено, что эльфы должны собрать свою армию. Долго эльфы не брали в руки оружия, но стоило им взять свои луки - и стрелы закрывали солнце, казалось, будто гигант из глубин космоса потерпел поражение и скрылся, побоявшись неисчислимых залпов. И среди вечно молодых воинов нашлись те, кто были лучше всех. Те, кто сражали самых ужасных врагов. Егеря вставали там, где бежали остальные. Среди всех людей - и леса, и неба, и гор - не нашлось бы воинов смелее, победоноснее и профессиональнее. Да, случалось, Егеря направляли своё оружие не на равных врагов, а на простых крестьян. Но без этих рейдов не сделать гидру врага слабее. Так девушка верила до последнего. Чтецы, с которыми всегда советовалось командование, сказали, что в лесах близ человеческого города расположились те, кто виноват в том, что раны деревьев снова кровоточат. Чтецы сказали, что нужно быть аккуратнее, ибо воины эти славились в своих кругах. Лучников никто не предупредил, что оружие их фактически окажется бесполезным. Сама Атриэль выпустила столько стрел, что сама сбилась со счету. Когда первая стрела вместо того чтобы пробить насквозь шлем ничего не подозревающего воина, отскочила от него, в ее голове закрались первые сомнения. Когда ни одна из стрел не пробила броню бежавшего на него врага, она начала думать, что вряд ли их отряду удастся одержать победу. Когда бронированный воин навалился на нее, сломав лук и ударив ее в лицо, стало понятно - они проиграли. Казненных воинов сложили рядом, и лишь ее оставили в живых. Зачем - непонятно. Потерев болевшее от удара лицо, эльф встала. Точнее, попыталась встать - бронированная рука легла на ее плечо, заставив ее опуститься обратно. Злость в ее сердце держалось вперемешку со страхом. Она помнила крики своих людей, помнила, как спокойно и механически казнили оставшихся в живых Егерей. Красс опустился рядом с ней и положил снятый ранее шлем рядом. Зелёные глаза мужчины не внушали Атриэль никакой опасности. Ещё немного, и она забудет, что совсем недавно они пытались убить друг друга, не жалея ни сил, ни средств. – Видишь это? - Красс повернулся, демонстрируя шрам на правом виске. - Это оставили вы. Ты ведь слышала про нападение на Гатару? Атриэль молчала. Знала ли она про это нападение? Она руководила им. Ее не было на поле боя, в этот раз она отдавала команды из штаба. Раз за разом Егеря грабили эту деревню, пока крестьяне не решили дать отпор. Сколотив ополчение, люд, вооружившийся инструментами, решили дать бой докучавшим им эльфам. Несомненно, эльфы шли в бой с мыслями о легкой резне. Оказалось, что в деревню на защиту отправили отряд воинов. И эти воины, застигнув эльфов врасплох, разбили их. – Слышала... - наконец ответила девушка. – Трое ваших тогда повалили меня, и кто знает чем это могло закончиться... – И чем закончилось?.. - сама не понимая зачем спросила Атриэль. Красс ухмыльнулся: – Ну... я сижу здесь, а своих вы ещё долго собирали. Девушка сглотнула. Да, в этом он прав. – Почему вы оставили меня в живых? – развеяла тишину она. – Вопросы, кажется, задаю здесь я. – И все же? - повторила она. – Ты - язык, - спокойно ответил Красс. - Будь полезной, и останешься жить. Красс встал и протянул девушке руку. Эльф приняла помощь воина и встала. После этого Красс резко повернул девушку спиной и верёвкой крепко связал ее руки. – Чтоб наверняка. - без тени шутки произнёс воин. Покончив с пленницей, Красс надел шлем и вернулся к своим воинам. – Итак, что мы имеем? – Дела прямо скажем у нас не очень. - сразу сказал Авитус. - Пастрия уничтожена, людей либо перебили, либо обратили в нечисть, которую мы задорно рубим, а пришествие Мертвеца мы не остановили. – Мертвец он и есть мертвец, - усмехнувшись, сказал Маркус. - Мы и не такую нечисть били, бога бояться будем? – Не будем, Маркус. Но ведь ты знаешь, Темнобоги не появляются в одиночку. – Вы выпустили Мертвеца? Но... разве возвращение Древоруба не предрекает смерти, много смертей? - удивленно спросила Атриэль. Ответа не последовало. – Мы зовём его иначе, в наших преданиях его назвали Древорубом. Там, где вы отметили его внешность, мы обратили внимание на его действия. – Ты не видишь смертей? Давно вы шерстите по своим лесам, словно дикари, не видя мира вокруг? Город Пастрия, что за этим лесом... давно ты его видела? Атриэль замолчала, но Красс не унимался. Подойдя к сидящей девушке ближе, и опустился к ней на корточки. Проведя тыльной стороной по щеке еле сдерживающей слёзы Атриэль, он спросил: – Как тебя зовут? - без единой ноты злобы спросил командир маленького отряда. – Атриэль... - запинаясь, ответила девушка. – Просто Атриэль? Ты уверена, что в твоём положении надо что-то скрывать? – Атриэль Древо Центра. Я удивлена, что вы, люди, так хорошо осведомлены о культуре имён эльфов. Красс улыбнулся: – Знай своего врага. Дай догадаюсь, почему ты стала Древом Центра... скольких людей ты загубила? Сколько сотен на твоём счету? К ним присоединился Маркус: – Язык мне в... извиняюсь перед единственной дамой нашей компании. Та самая Атриэль? И почему вдруг ты пришла по нашу душу? – Посмотрите на наши деревья... их раны вновь открылись, вы причиняете боль нашему лесу. – Мы? - усмехнулся Маркус. - Не припомню я, чтобы наши люди устраивали набеги на невинных эльфов. – А я не припомню, чтобы мы призывали Темнобогов в этот мир! Пока эльфы стремятся защитить Лес от всех кошмаров, вы, ничтожные люди Неба только и приносите сюда смрад, вы не умеете любить этот мир. Маркус умолк, и девушке ответил Красс. – Если в семье сын оказался вором, вы убьете всю семью или накажете сына? – Эльфы не воруют. - отведя взгляд, сказала девушка. – Ответь на вопрос. Нет, ты не будешь резать глотки всей семье, не вздёрнешь мать, не выпустишь кишки отцу. Наказание понесёт только вор. Так и с людьми - не все из нас виновны в призывах... нечисти. Мы как раз и ищем тех, кто в этом всем виновен. Ты что, не слышала о Князьях? Атриэль слабо покачала головой. – Вот поэтому мы сейчас здесь сидим, а ваших мы порезали как траву. И для этого мы и захватили языка. И вновь Атриэль не нашла что ответить. Она была согласна с латниками. Не раз и не два она говорила, что пора перестать быть такими самонадеянными, проводить более тщательную разведку. В ответ от Чтецов она получала лишь нападки в свой адрес и обвинения в излишней прогрессивности. Что ж, в этот раз Егеря, да и весь народ людей леса, поплатился за свою гордыню. – Атриэль. мы тебя не убьём, возможно, даже отпустим. Веди себя хорошо и не выкидывай никаких глупостей - и можешь быть спокойной. Хорошо? - улыбнувшись, обратился к ней Красс. – Смотрите, как он нежничает с ней. Может, женишься на ней? Этот голос не принадлежал Князьям. За спиной у Красса стоял мужчина, который словно из ниоткуда вышел прямо к месту недавней битвы. Красс резко развернулся и взглянул туда, откуда донесся голос - но там не оказалось никого. – Да, девушка прекрасна, ты и впрямь нашел прекрасный алмаз! Дело осталось за малым, уж кто-кто - а ты с огранкой камня точно справишься. На этот раз голос донёсся у самого уха пленённой Атриэль, ей даже показалось, будто что-то коснулось ее шеи. Красс вновь развернулся и оттолкнул девушку вбок. Та упала на землю но, сгруппировавшись, не издала ни звука, зачарованно смотря на Красса и его дальнейшие действия. Оттолкнув Атриэль, Красс увидел перед собой мужчину. Абсолютно голого мужчину с кожей настолько чёрной, что увидеть его даже при свете костра было чудом. Красс схватил мужчину за шею и начал толкать его к ближайшему дереву. Одновременно с этим он отдавал команды своим людям: – Огонь сильнее! Добавить песок! Оружие в руки! Мгновенье - и поленья, подготовленные на всю ночь , полетели в костёр. Люций, порывшись в сумках, достал маленький кожаный мешочек и высыпал его содержимое в костёр. «Песок» этот привёл к неожиданному эффекту - лес осветился ярким огнём, и ничто вокруг не дало бы понять, что сейчас ночь. Мужчина, которого Красс держал за шею, лишь широко улыбался, выставив руки вверх. – Да, это действительно ты... поверить не могу! Спустя столько лет я вновь встретил тебя! - в его голосе была слышна радость. Но обращался он не к Крассу. Слегка наклонив голову, он посмотрел на Авитуса. Как внезапно Шёпот появился, так же внезапно он и исчез. И вновь объявился прямо перед Авитусом. Тот, будучи готовым, замахнулся на Темнобога бердышом, но враг, исчезнув, оказался за его спиной. Шёпот рассчитывал закончить одним ударом, но Маркус, стоявший неподалёку, метнул во врага своё оружие. То лишь отскочило от его спины, но оно дало время Авитусу развернуться. Запутавшись в количестве жертв, Шёпот вновь попытался пропасть из виду, но попытки его оказались тщетными. Разочарованно оглядевшись, он произнёс: – Видимо, разбираться придётся по старинке... Маркус вновь нанёс удар бердышом, но Шёпот, скрестив руки над головой, заблокировал удар, и древко оружия сломалось. Откинув ставшую бесполезной деревяшку, Маркус накинулся на Темнобога и, оказавшись сверху, одной рукой пытался удержать врага за шею, а второй - искать нож на своём поясе. Шёпот оказался быстрее. Казалось, то, что Маркус сжал на его шее руку, его совсем не беспокоило. А ведь силы в его руках было достаточно. Вырвав оружие из ножен, Шёпот широко улыбнулся, обнажив белоснежные, слишком белоснежные, зубы. Удар. Ещё удар. Оружие в руках Темнобога прошивало броню Князя, нанося рану за раной в области живота. Хватка на шее Шепота ослабла, но Люций, оказавшийся без оружия, пнул железным ботинком Темнобога в голову, что, впрочем, вызвало у того лишь раздражение. Зато Красс, вырвав оружие из рук Шепота, вонзил клинок в ключицу. «Теперь рукой не подвигаешь...» - пронеслось в его голове. Шёпот, взвыв от боли, скинул с себя Маркуса и начал вставать. Люций, не желая дать врагу такого преимущества, обхватил локтем шею Шепота и начал тянуть его обратно к земле. Красс, вытащив нож, продолжил раз за разом бить в тело Темнобога. Авитус оттащил Маркуса подальше от поля боя и помогал ему избавиться от брони чтобы оценить серьезность ран и обработать их. За всем зачарованно наблюдала Атриэль. Освещённый костром и магией образ воинов, бросивших вызов божественной сущности, надолго запечатлелся в ее памяти. Люций, отчаянно душащий Темнобога, Красс, раз за разом вонзающий оружие в кричащее тело поражённого врага - Атриэль не думала, не представляла, что люди неба могут так самоотверженно и смело бороться с тьмой. Не моргая, девушка наблюдала за падением тьмы и победой света, в этот самый момент переворачивались все ее познания о мире - раз учения о том, что все люди без исключения находятся под властью тьмы и и лишь приближают ее власть над мирами, оказались ошибочными, то, возможно, и все остальное может оказаться неверным?.. Красс прижимал Шёпот коленом к земле и отчаянно бил того в грудную клетку ножом. Думал он о другом - о Маркусе, который был ранен этим самым ножом. Что с ним делать? Оставить умирать? Отнести в храм Астара? Ладно, подумаем об этом, когда покончим с Шепотом... Внезапно костёр потух, и Шёпот вновь улыбнулся. Но в этот раз он даже не попытался исчезнуть, нет. На месте костра объявилась бесформенное тело в длинном балахоне с посохом в руке. Вместо яркого света усиленного костра над лесом воцарилось зеленоватое свечение. Мертвец указал рукой на Авитуса, обрабатывавшего раненого боевого товарища: – Это он? - донёсся хриплый голос из-под капюшона. – Да... да! - сорвавшись на крик, ответил Шёпот. Красс перестал атаковать Темнобога и замер, встретившись взглядом с Мертвецом (так ему казалось). – Замечательно... Брат мой, ты отправишься с нами... Мертвец направил посох на Авитуса, и свечение начало доноситься не только из-под капюшона, но и из черепа, что служил навершием посоха прибывшего Темнобога. Никто не успел среагировать - прошли лишь секунды, но этого хватило, чтобы Мертвец, прихватив Шепота, исчез. Исчез с ними и Авитус.