Хлеб и сталь

Красс стоял там, где совсем недавно они с Люцием были близки к тому, чтобы убить Темнобога. Но сейчас результаты больше походили на сокрушительное поражение, нежели чем на победу. Мало того, что один из братьев цеплялся за жизнь из последних сил, так еще и Авитуса похитили. Для Красса оставалось загадкой, почему и Шёпот, и Мертвец обрадовались, увидев Авитуса. И почему именно он стал жертвой для них? Разве было не логичнее вырвать командира, обезглавив отряд? К лидеру отряда подошёл единственный дееспособный воин. – Красс... Мы должны покинуть Пастрию, целители Астара смогут вытащить его с того света, если мы заплатим... достойную цену. - с последними словами Люций покосился на Атриэль. Сама Атриэль окончательно потеряла нить происходящего. Бросив все силы на борьбу с нечистью, воины в латах были близки к победе над злом, пока не появилось зло еще большее... Мертвец был кошмаром не только людей. Трудно поверить, но вечнозеленый лес с деревьями, подпиравшими собой всю тяжесть голубого неба, был вырублен под корень. Эльфы прозвали то недолгое время Часом Древоруба, а самого Темнобога - Древорубом. Ведя за собой легионы восставших мертвецов, тот обьявил чёрный поход на земли эльфов. Хваленая Империя пала первой. Король, разбитый в пух и прах, собрав своих людей, сбежал, не желая выступить единым фронтом вместе с эльфами против пришельцев. Тогда Чтецы и поняли, что мира с людьми не видать. Одержимые среди людей призвали Темнобога в этот мир, а те, кто заявили о своей невиновности, оказались виновны в своём безделии. И тогда Древоруба, что нёс за собой лишь смерть, сразила магия деревьев. Сам лес восстал против захватчика, и волю древних допотопных деревьев передали Чтецы. Большими усилиями Мертвеца изгнали - убить его оказалось не под силу даже добрейшим богам, но по крайней мере армия оказалась обезглавлена и вскоре разбита. Многие погибли, вечный лес был выжжен - и всему виной были люди, народ, открывавший двери тьме. Но ведь эти же люди и дали отпор тьме, что, казалось, была призвана. В этом точно что-то не сходится. С руками, связанными за спиной, она тихо подошла к воинам. – Вы сражались с ним. Я не могу в это поверить, вы дали бой Темнобогу и победили его! Он бежал, поджав хвост! Красс откинул снятый шлем и поправил запотевшие волосы. – Это наша работа. А теперь не мешай нам. Люций, уйти? Мы не можем покинуть это место... ты ведь знаешь об этом. Люций лишь кивнул в ответ и опустился на колени перед Маркусом. Авитус перед исчезновением успел снять с раненого воина броню и даже обработать раны. Выглядят эти раны крайне скверно - мало того что, скорее всего, задеты были органы, так еще и удары были нанесены оружием Князей. Раны эти не затянутся, будет большим чудом, если он вообще выживет... – Красс, он не выживет. Мы должны отнести его целителям, сами мы не справимся. – Я знаю, Люций, я знаю... дай мне подумать. Красс рухнул на землю. Что делать, он решительно не знал. Своими руками его не спасти. Князья - воины, они привыкли отнимать жизнь, а не дарить ее. Но бросать своих людей Красс не привык. Никогда. даже командуя простыми воинами или ополчениями, Красс старался сохранить максимум своих. Но такого раньше не было... Покинуть Пастрию - это значит, по сути, развязать руки Мертвецу и Шёпоту. В момент, когда последние воины, способные дать бой темной сущности, уйдут, падут последние стены, защищающие этот мир. – Люций, я не могу провалить задание. Забери Маркуса, неси его к целителям Астара, спасай его. – Поздно, - едва слышно произнес Люций. Красс обернулся, переваривая услышанное. Это случилось. Люций держал пальцы на шее, рядом с трахеей. То, что он слышал, ему не нравилось. Кровоточащие раны смотрели на Люция, и ответ на немой вопрос Красса выпал из уст товарища: – Он умер, Красс. Красс вновь не ответил, лишь закивал головой. Маркус часто шутил, что только боги могут отнять жизнь у Князя. Так это и случилось. Атриэль окончательно убедилась в неверности своей жизни. Раз человек может отдать свою жизнь в борьбе с нечистью - не сбежать, не бросить всех - а дать бой и отдать самое дорогое, что у него есть, значит, люди не так уж ужасны. Она молча села рядом с Крассом, подпиравшему голову руками. Во тьме, без света костра этого не было видно, но взгляд его выражал полное отчаяние. Сдержать слёзы было невозможно, и одинокий кристалл слезы скатился по щеке, ознаменовав начало новой эпохи Князей - эпохи без шуток Маркуса и его поддержки. Очнувшись, Авитус попытался оглядеться. Голова не двигалась. Руки тоже. Чувства подсказывали, что прямо сейчас он парит в воздухе. Так оно и было. Вернувшись с поля боя, Мертвец и Шёпот подвесили своего врага, ожидая его пробуждения. Авитус решил не показывать богам, что он в сознании - пока их планы ему не понятны, и чем позднее они узнают, что он очнулся, тем позднее они претворят свои планы в жизнь. Шёпот с Мертвецом тем временем находились далеко от своего пленника. Хоть Пастрия и была захвачена, причём без особых проблем, на этом они не остановятся. Сейчас они стояли, наблюдая за своим войском. Восставшие - костяк армии Темнобогов. Сила есть - ума не надо. Каждый Восставший без труда убьёт рядового солдата. Да что там - Мертвец своими глазами видел, как один такой воин отправил в полет Князя. И Мертвец остался доволен увиденным. Пастрия оказалась прекрасным плацдармом для вторжения. Мертвец оказался доволен работой культиста, туманника. Куда же он все-таки подевался?.. Неважно. Большая часть жителей пополнила ряды легионов Темнобогов, но этого было недостаточно. Должны же быть ещё союзники у старых правителей этого мира. Мертвец, оглядев свою армию, произнёс: – Значит, у нас есть только Восставшие? И этот? - Мертвец махнул в сторону полуразрушенного здания городничего, в котором и находился Авитус. – Не паникуй, брат... - донеслось слева от Мертвеца. - У нас много союзников... Кровопийцы, люди гор... – Они все уже с нами? - спросил Мертвец, обернувшись вправо. – Я... работаю над этим... - Шёпот начал говорить и завис в руках Мертвеца. – Шёпот, не нервируй меня, стой на месте, когда говоришь со мной... - устало произнёс Темнобог, держа своего соратника в руке. Договорив, Мертвец опустил его на землю, и тот вновь скрылся с глаз. Значит, вампиры тоже на их стороне? Мертвец видел одного из них, и тот перебил нескольких из грядущей армии вторжения. Неужели Шёпот смог переманить их? Интересно, как ему это удалось?.. Авитус, парящий над землей, резко ощутил чьё-то присутствие в своих казематах. Раздался щелчок, и Авитус смог двигать шеей, которая порядком затекла. Как там оставшиеся Князья? Маркусу было не очень хорошо, Шёпот постарался над этим. – Вот ты и очнулся, братец... - в этот раз Шёпот появился во плоти перед Князем. Голова Князя гудела, но он прекрасно понимал, что перед ним не Красс и не его братья по оружию. – Почему ты выбрал именно такую форму для жизни в этом бренном мире? Ты мог стать кем угодно! Ты мог стать горной обезьяной, мог стать коровой - но ты действительно решил стать... человеком?! - последнее слово Шёпот явно произнёс с пренебрежением. Авитус хрустнул шеей, устало отвечая: – Ты в своём уме? Ты понимаешь, с кем ты говоришь? Выпусти меня, и я покажу тебе, почему я «выбрал» быть человеком! – Как скажешь... И вновь раздался щелчок - Авитус рухнул. Слабость, присутствовавшая в его теле, пропала, и воин рванул в сторону Темнобога. – Стоять... - раздалось в голове у Князя. И Князь остановился. Шёпот, стоя на месте, улыбнулся. Авитус дёрнулся, но безуспешно. Казалось, будто Авитус этим телом уже и не владеет. – Сделай три шага назад и встань на одну ногу... - вновь раздалось в голове воина. И Авитус повиновался. Раз, два, три... насильно, без его воли, Авитус отошёл от Шепота и поднял правую ногу. – Понимаешь, брат... сейчас ты в моей власти. Но я не хочу этого. Брат, мы тебя освободим. Мгновение - и рядом с Шепотом появился Мертвец. Мертвец вытянул руку, показывая на Авитуса, который все еще стоял на одной ноге. – Он что-нибудь вспомнил?.. Шёпот, оставь его в покое, ты можешь быть хоть немного серьёзнее? Шёпот не ответил, лишь махнул рукой, и Авитус опустил вторую ногу. Мертвец подплыл к Князю и опустил закрытую капюшоном-колпаком голову. Из-под капюшона полился зеленоватый свет, на который Авитус смотрел, не отрываясь. Он не мог отвести глаз от зеленой бездны света, сочащейся из Мертвеца. Или не хотел? Вспоминай. Авитус, не моргая, смотрел на Мертвеца, и казалось, что сам бескрайний космос смотрит на него в ответ. Вспоминай. - прозвучало в голове Авитуса. Древность, когда лишь хаос правил всем сущим, ты вел мои легионы к победе. Вспоминай. Рука об руку мы покоряли всех неугодных. Вспоминай. Темнобог. Зверь. Генерал. Вспоминай. Вспоминай. Вспоминай. Авитуса вырвало. Он рухнул на колени и опустошил содержимое своего желудка. Откашлявшись, он не спешил встать. – Поднимись, брат. - спокойно сказал Мертвец. И Авитус встал. Поднявшись, он открыл глаза и взглянул на Темнобогов. Взглянул на них новыми глазами, глазами брата Мертвеца и Шепота. Шёпот подошёл поближе и наклонился, изучая его. – Его глаза всегда горели красным? – спросил Шёпот у Мертвеца. – Отвали, Шёпот. И без тебя тошно... – оттолкнув его, сказал Авитус. - Пора мне сменить свой... образ. Кроме глаз, его кожа побелела и проявились чёрные вены по всей его коже. Авитус взмахнул руками, будто отряхивая с них оставшиеся капли воды, и целые куски доспеха, заржавев, сыпались с него. На место серебристой брони Князей на нем появлялась новая броня, чернее угля, с острыми наплечниками. Облачившись во все новое, Авитус осмотрел себя и, довольный, направился к выходу, оттолкнув Мертвеца и Шёпот. Авитус, выйдя, подошёл к импровизированному плацу, на котором скучковались Восставшие. Он покачал головой и покрутил запястьем. В его руке появилась чёрное древко штандарта. На чёрном же полотнище был виден знак легиона - шесть белых вертикальных белых полос внизу и языки огня, охватывающие череп над ними. Авитус стукнул древком по земле, и скучковавшиеся группы Восставших встали, выстроившись перед Авитусом. Ещё два удара - и каждый из Восставших обзавёлся красно-чёрной броней, которая закрывала все тело солдат, а в руках у них появились топоры, по одному в каждой руке. – Теперь вы хоть немного похожи на солдат... - произнёс вполголоса Авитус. - Легион, я принимаю командование! Легион ответил гулом, коротким и четким. Мертвец и Шёпот встали рядом с Авитусом. – С возвращением, Генерал. Нам тебя не хватало.