Хлеб и сталь

Морской прибой всегда радовал Эллину. Разве можно найти человека, который не радовался звуку накатывающих волн? Эллина так не считала. Сколько себя помнит, она была готова провести хоть весь день на берегу, наслаждаться солоноватым воздухом, медленно обволакивающим ее, и водой, холодной или тёплой - неважно. Но сейчас шум волн не сулил ничего хорошего ни девушке, ни ее друзьям. Эллина кинула взгляд и осмотрела товарищей. Во взгляде каждого девушка видела лишь страх. Пожав плечами, она отряхнула свою желто-чёрную форму и перехватила поудобнее алебарду. «Храбрецы Фурта» были посланы сюда императором для охраны морских границ. Черт его знает, от кого их нужно охранять - несколько месяцев они были расквартированы на живописном берегу, подальше от людских глаз. Хоть и «Храбрецы Фурта» были свободной армией, они давали присягу главе государства, и при отсутствии заказов были вынуждены повиноваться приказам высшего генерала. Поэтому, без вопросов, Старший, командир отряда наёмников, повёл своих людей на север. Конечно, плату они получали прямиком из казны, а потому протестующих не было. Шли месяцы, ни сухопутная, ни морская разведка не приносили никаких новостей - казалось, будто весь мир вымер, и жива осталась только жалкая горстка двух-трёх сотен наёмников. В один день все изменилось. Вместо привычного отряда разведчиков к берегу причалила лишь одна лодка - почти разбитая, полная трупов солдат. Вторая лодка к берегу так и не вернулась. Это точно было плохим знаком. С того момента было приказано всегда держать наблюдателя прямо у берега - и для Эллины настали райские времена. Конечно, нужно было всегда быть на страже. Но ни сосредоточенность, ни оружие в руках не могло заставить ее перестать наслаждаться морем. Казалось, будто морская пена бесконечно ей что-то рассказывала, а девушка вела с бескрайним синим морем беззвучный разговор. Да, не зря она сбежала из дома! Никакие деньги родителей не могли ей заменить это! Будь ее папа хоть императором (а он им не был, он был всего лишь купцом, хоть и успешным - его караваны ходили по всему миру!), он не смог бы ее разлучить с морем. Очередной брак по расчету - он не сулил Эллине ничего интересного. Двух дочерей отец уже выдал замуж (и, надо сказать, весьма удачно), и третьей замужней она стать не собиралась. Ни разговоры, ни угрозы Эллине не помогали достучаться до черствого сердца отца. Казалось, вместо ее слов он слышал лишь звон монет. Тогда она решила выковать своё счастье сама. Военная жизнь ее мало интересовала - но жизнь вдали от моря ее интересовала еще меньше, и потому она решилась. Дождавшись, когда в Фурт вновь прибудет отряд известных наёмников, называющих себя «Храбрецы Фурта», Эллина сбежала из дома. Она наспех отстригла свои роскошные волосы и побежала к рекрутеру. Отряд, ввернувшийся с задания, нуждался в новобранцах, а потому без каких-то вопросов ее записали в отряд. Конечно, от намётанного глаза Старшего Эллина не смогла скрыть своей принадлежности к прекрасному полу, но тот не стал ее выгонять. Выслушав ее историю, тот решил сделать исключение впервые в истории отряда. Так, среди «Храбрецов Фурта» появилась храбрая девушка. Исключений для нее никаких не было - тренировалась она наравне со всеми, несла службу так же, как и все в отряде. Исключений не делалось действительно ни в чем. Как женщина она в отряде не привлекала вообще никого. Для солдат было гораздо проще отправиться в городской бордель, чем добиться сердца девушки, ловко орудующей алебардой. А силой ее брать никто даже и не пытался - никто не хотел портить отношения с человеком, который в случае чего прикроет твою спину. И сейчас, вспоминая свой долгий путь в отряде, Эллина ухмыльнулась. Алебарда в ее руках не чувствовалась вовсе. Боевые братья выстроились рядом, и вместе они одержали не одну победу. Но сейчас сердце как-то неспокойно екало. Корабли, которые заметила Эллина, прибывали к берегу. Если бы они хотели скрыться, моряки выбрали бы другие паруса, но на фоне облачного неба очень хорошо виднелись красно-чёрные паруса. Эллина вовремя заметила пришельцев, и отряд успел построиться в боевую формацию. Никто не знает, что это за корабли, но лучше уж быть готовым ко всему, чем не готовым ни к чему. Солдаты выстроились, выставив пики и алебарды вперёд, а сзади встали стрелки. Кавалерия осталась в резерве, вне поля обозрения. Корабли причалили, и солдаты выкрикнули «Храбрецы!». Боевой клич свободной армии Фурта, вселяющий страх в сердца врагов и спокойствие - в сердца союзников. С корабля высыпались люди. Мужчины и женщины, не обременяющие себя никакой одеждой, кроме штанов и легкой обуви. Через торс каждого поперёк проходила татуировка, широкая белая линия, идущая от плеча до бедра. В руках их было разнообразное оружие, но у большинства виднелись топоры. Один из пришельцев выделялся на фоне остальных. Ростом он был на голову-две выше всех прибывающих людей, а лицо его украшала широкая рыжая борода. Правый глаз его был неестественно белым, и через него проходил страшный рубец, след прошедшей битвы. Пришельцы не выказывали никакой агрессии, и потому наёмники не двигались с места. Наконец, Старший, одетый в парадную форму, вышел вперёд. Редкое солнце, выходящее из сгущавшихся облаков, отражалось от позолоченной брони. Выйдя к высоченному мужчине со здоровенным топором в руке, Старший остановился. – Вы прибыли на территорию, охраняемую «Храбрецами Фурта». Назовите себя или покиньте землю тем же путём, что вы прибыли сюда. – командир наёмников махнул в сторону кораблей. Ответа не последовало. Старший, теряя терпение, подошёл к прибывшему ближе. – Послушай, возможно ты чего-то не понял, но я не привык повторять… Это было ошибкой. Воин схватил Старшего за шею и без труда поднял его над землей. Мгновенье - и он нанёс страшный удар топором, отделяя ноги командира от всего тела. Солдаты не могли поверить в увиденное - ещё мгновенье назад Старший раздавал приказы, шутил и общался со всеми, а теперь каждый видит выпадающие из страшной раны органы. Первыми потеряли терпение стрелки. Залп из луков и арбалетов обрушился на морских налетчиков, но снаряды отскакивали от них, вызывая у прибывших смех, а у наёмников панику. Секунда - и налетчики побежали на солдат. Ни один воин не дрогнул - офицеры свободной армии муштровали солдат, не жалея ни своих сил, ни сил солдат. Эллина, стоявшая в первом ряду, сжала алебарду покрепче. Ещё секунда - и враг напоролся на ощетинившуюся стену пик и алебард. Напоролся - и снес, не замечая. Слышался хруст ломающихся пик и костей, налетчики без труда настигли свою жертву, казалось, будто наёмники выставили против них тренировочное оружие, а не сталь, до сих пор безотказно разившая врага. Эллина почувствовала тяжелый удар в плечо, и рука ее обмякла. На желтой форме, увеличиваясь, проявлялось пятно крови. Забавно, подумала она. А ведь кровь тоже влажная, и тоже солоноватая. Почему же ее видеть не так приятно, как море? Особенно, когда это твоя собственная кровь… Девушка тяжело дышала, таращась на небо. Тяжелые облака сгустились, не оставив ничего солнцу. Неужели небо будет оплакивать «Храбрецов Фурта»? Нет, это вряд ли. Зато вороны с чайками будут рады. Тяжело повернув голову, Эллина увидела группы птиц, громко споривших друг с другом о том, кто откроет этот пир. Кто-кто наступил ей на грудь. Больно. Или нет. Эллине все тяжелее давались любые мысли, все тяжелее осознавать, что у нее болит, а что нет. Кажется, ее ранили в плечо. Или в грудь? Почему болит грудь? Из глаз девушки потекла одинокая слеза. Забавно, она ведь тоже соленая… Вдох, еще один. Эллина тяжело открыла глаза. Голова гудела, плечо болело, слишком сильно. Странно, Эллина не помнила, где она. Она вообще ничего не помнила, ни где она была, ни что делала до того, как… уснула? В голове совсем пусто. Единственное, что было знакомым, запах морского воздуха, солоноватого, щиплющего кожу. Уж это Эллина никогда не забудет. Но где она? Ответ на это девушка сама себе не дала. Повернув голову направо, она взглянула в глаза погибшему солдату, одному из тех, кто вместе с ней держал пику в первом ряду в неравном бою против неизвестного врага. Когда-то давно они были друзьями, но сейчас Эллина, увидев мертвые стекляшки наемника, не почувствовала ничего. Сделав усилие, девушка повёрнута голову налево. Но то, что она увидела слева, не было похоже на то, что она увидела справа. Эллина не могла быть уверена наверняка, но это не было похоже ни на что, что она видела в своей жизни. Слева от Эллины, подперев голову рукой, на боку лежала девушка. Ее голубые глаза смотрели прямо на нее, лицо ее расплылось в улыбке как только Эллина нашла в себе силы улыбнуться. Лежала она прямо на земле, возле мертвецов, но на ее светло-голубом платье не было ни следа от грязи, казалось, ничто никогда не сможет ее испачкать. Смотря на лежащую, повергнутую Эллину, светловолосая девушка не переставала улыбаться. Поправив платье, единственный элемент одежды, она подвинулась поближе к Эллине. – Наконец-то ты проснулась, - радостно произнесла девушка. – Кто… кто ты? Что ты тут делаешь?.. - хрипя, спросила Эллина. Каждое слово давалось ей тяжело. – Ну что же ты, Эллина… - девушка погладила ее по щеке, оставляя приятное ощущение на коже. - Я всегда была тут. Эллина отвернулась и посмотрела в небо. Кто это?.. Девушка подвинулась еще ближе, уже касаясь ее. Светловолосая девушка положила руку на ее щеку и посмотрела на нее сверху. – Эллина, ты всегда меня любила. Я чувствовала твою теплоту, твои чувства всю твою жизнь. Неужели я не могу хотя бы раз ответить тебе взаимностью? Прежде чем услышать какой-либо ответ, девушка наклонилась, поцеловав ее в губы. Эллина удивленно подняла брови, но вскоре закрыла глаза, поддавшись поцелую незнакомки. У нее не было ни сил, ни желания сопротивляться девушке в голубом. Оторвавшись от губ Эллины, незнакомка спросила:
– Ты все еще не узнаешь меня? - поправив прическу, произнесла она. Эллина поднялась, оперевшись на руки. Прежде чем осознать, что в ней откуда-то появились силы двигаться, после страшного удара налетчика. – Посмотри туда. - девушка показала рукой в сторону бескрайнего моря. - Это я. – Ты… Я не понимаю. – Я - Море, Эллина. Меня уже мало кто почитает и любит, но ты, ты всегда хранила меня в сердце. Поэтому я и пришла. Теперь ты не Эллина, теперь ты - мой Чемпион. Забудь своё старое имя, свою старую жизнь. Восстань, Поцелованная Морем. Девушка, бывшая когда-то Эллиной, взглянула на Море. Глаза ее заслезились. Поцелованная Морем взяла руки девушки и посмотрела на нее. – Останься со мной, мне нужно еще отдохнуть. – Ещё рано, любовь моя. Поверь, очень скоро мы встретимся. Светловолосая гостья улыбнулась и встала. Взглянув на нее еще раз, она кинула уже-не-Эллине последнюю улыбку и направилась в сторону моря. И только сейчас Поцелованная Морем обратила внимание на происходящее вокруг. Налетчики, разбившие отряд наемников, не удовлетворились резней. Сейчас они оттаскивали тела воинов к воде, волны едва касались ног уже притащенных наемников. Она отвлеклась лишь на мгновенье, но Море уже пропало из виду. Удостоверившись в том, что теперь ее точно не видно, она легла обратно и продолжила бесцельно смотреть в небо. Что-то схватило ее за лодыжку и потащило. Девушка увидела бородатого налетчика, ей даже показалось, что когда-то давно она его уже видела. Возможно, когда-то давно именно он и убил… ранил ее. Девушка вырвала свою ногу из рук налетчика. Тот вытаращился на нее - в его представлении всех защитников этой земли успешно перебили. Обагрив свои клинки, налетчики обильно полили кровью эти земли. Резко встав, Поцелованная Морем посмотрела вокруг. Все тела уже притащили к воде, и волны уже покрывали обезображенные трупы. Самый рослый из налетчиков взглянул на вставшую девушку и лишь пожал плечами. – Одним больше, одним меньше. - сказал он. Он бросил топор в землю рядом и приблизился к ряду трупов. Опустившись на колени, он заорал:
– Приди, глубочайший, в этот светлый мир! Мы, воины твои, призываем тебя! Приди, темнейший, в этот сухой мир! Эти тела нечестивцев - дары твои! И тот, к кому обращался командир налетчиков, видимо, услышал призыв. Вода рядом с берегом забурлила, пузырясь. Вскоре из воды показалась голова, а позже и все тело по пояс. Кожа этого существа казалась больше похожей на чешую зеленого цвета, на голове его виднелся гребень. Глаза его были большими и жёлтыми, а на руках, на пальцах его, виднелись перепонки. Командир за всем этим зачарованно следил. Увидев гостя, он довольно улыбнулся. – Рыбоголовый, ты пришёл. Эти твари, которых мы погубили ради тебя - наши дары. – Очень… хорошо… - сквозь хрип послышалось со стороны существа. Он взмахнул рукой, и тела наемников, подхваченные волнами, затерялись в пучинах вод. За всем этим наблюдала Поцелованная Морем. Она подошла к берегу, к которому прибыла неизвестная тварь, и по какой-то причине ни один из налетчиков не предпринял никакой попытки остановить ее. Тварь, названная Рыбоголовым, посмотрел на нее, полностью вышел из воды и подошёл к ней. – Очень… хорошо… - вновь прохрипел пришелец. Чешуйчатая лапа Рыбоголового схватила девушку за шею, и тварь направилась обратно в воду, увлекая за собой и девушку. Поцелованная Морем, сделав пару шагов, резко остановилась, и с ней остановился Рыбоголовый. – Пошли… - сквозь жабры прохрипела тварь. Девушка схватила за руку Рыбоголового, чувствуя сухую чешую этой твари, и легко оторвала ее от своей шеи. Рыбоголовый удивленно вернулся ближе к воде. – Я чувствую в ней море… уберите ее! - взмахнув рукой, прохрипел тот. Командир налетчиков тоже махнул рукой, и несколько налетчиков побежали в сторону девушки. Она взглянула на отряд нападавших, и какое-то странное, далекое воспоминание вторглось в ее мысли. Ей казалось, что точно такую же картину она наблюдала когда-то давно, и ей это не понравилось. Она недовольно нахмурилась, и море услышало ее недовольство. За доли секунды поднялась здоровая волна и унесла тех, кто вызывал возмущение у Поцелованной Морем. И командир, и Рыбоголовый вытаращились на девушку. Чемпион осмотрела себя и взмахнула рукой. Мгновенье - и вместо формы наемника, которую девушка носила когда-то давно, сменилась голубоватым платьем, таким же, какое носила Море во время их встречи. Кажется, Рыбоголовый тоже узнал это платье. – Море?.. Это Море! Убейте ее! - прохрипела тварь. В хрипе его был слышен страх. Воины не спешили атаковать, никто из тех, кого унесла волна, так и не всплыл. Тогда командир толкнул за плечо ближайшего воина, заорав: – Вперёд! Притащите мне ее кишки! В ответ на угрозу Поцелованная Морем лишь улыбнулась. Злости в ее глазах уже не было, ее заменила радость. Только став Чемпионом Моря, она уже готова вершит дела во благо Ее. Приподняв брови, очередная волна поднялась, завлекая за собой новую порцию налетчиков, на этот раз гораздо больше той, что была в прошлый раз. Командир занервничал. Взглянув на Рыбоголового, он сказал ему: – Ты ведь бог, верно? Темный бог… победи ее сам! Произнеся это, он отдал короткий приказ оставшимся в живых налетчикам короткий приказ, и те побежали за своим командиров вглубь берега. 
Поцелованная Морем не погналась за ними, вместо этого она пошла к Рыбоголовому. – Ты… Я тебя не помню. Ты не Море, но выглядишь как она… только волосы другие. – Я - Чемпиона Моря, я - Поцелованная Морем. А ты, тварь, портишь то, что я люблю больше всего. И вода под ним начала кипеть. Казалось, твари этой мало что может причинить боль, но сейчас он кричал. Пар поднимался от воды, раздался запах тухлой рыбы, но сбежать он не мог - он как будто застыл на месте. Все, что ему оставалась - это истошно кричать от боли. Внезапно что-то обхватило ладонь девушки. Повернувшись, Поцелованная Морем увидела высокую светловолосую девушку, в таком же платье, как и у нее. – Оставь его. На этот раз. Поцелованная Морем кивнула, и вода перестала бурлить. Вскипяченный Рыбоголовый, улучив момент, скрылся под водой, уплывая подальше от них. – Сегодня ты встретила одного из этих тварей. Рыбоголовый - не единственный Темнобог, который угрожает этому миру. Но ты ведь поможешь мне победить их? Девушка кивнула, пытаясь понять, о чем ей говорила Море. Затем она вытянула руку, указывая в сторону бескрайней глади воды и произнесла. – Правда, красиво?