Хлеб и сталь

– Он знает. Красс вертел шлем в руках, сидя в таверне рядом с пирсом. В «Три осьминога», которые Красс оплатил до встречи с Дораном и разведчиками, хозяин отказался пускать разношёрстную компанию, памятуя об устроенном беспределе. Может, Доран и замолвил словечко за Красса, и в розыск его никто не объявит, но рисковать корчмарь не хотел. Что ж, в этом городе ещё достаточно заведений, которые будут рады опустошить карманы гостей этого города. – Он знает. - повторил Красс, смотря на Люция. Тот изменился в лице, в нем не было видно ни следа от позитивного настроя, которым тот славился в других ситуациях. – Значит, в столицу уже не надо. - подытожил Люций, тоже откладывая шлем на стол. Молодая девушка сновала между столами, то и дело выкидывая из рук то графин, то тарелки, оставляя гостей довольными. Дойдя до стола Князей, девушка поставила в центр стола кувшин с вином и хотела было двинуться дальше, но взгляд ее остановился на Атриэль. Та, заметив на себе настороженный взгляд, натянула на голову капюшон, но оказалось слишком поздно. – Нелюдь! У нас тут нелюдь! - завопила девушка, указывая пальцем на эльфа. – Уходим. - подытожил Красс, хватая Атриэль за руку и уводя ее из зала. Казалось, слова этой девушки послужили розжигом для ненависти гостей. Те, не сговариваясь, вскочили со своих мест, похватав кто что мог: чашки, тарелки, приборы. Многие начали вытаскивать оружие из ножен. Красс одним рывком вытолкнул Атриэль из корчмы. Убедившись, что Люций уводит Атриэль в относительную безопасность, Красс обернулся к напавшим. На удивление, тот не стал сразу врываться в бой с толпой, на стороне которой было численное преимущество. – Жители речного порта. Вы все знаете меня, вместо меня прекрасно говорит этот шлем. - обратившись к вышедшим гостям таверны, Красс поднял шлем. - Вы все понимаете, что я и мои люди делаем для вас и всех таких же, как и вы. Я призываю, я настоятельно рекомендую вам вернуться внутрь, ни я, ни мои люди вам зла не желают и никогда не желали. Народ задумался - а ведь действительно, это те самые Князья, которые всегда были готовы ринуться в бой с любым врагом. Говорят, они даже накрыли логово каких-то вампиров прямо здесь, в Речном Порту. И люди, взвешивая все за и против, опустили руки с разномастным оружием. Тишину нарушил коренастый мужчина, стоявший на пару шагов ближе к Крассу: – Да он трахается с эльфом! Навались, мужики. Закончив свой призыв, мужик, вооруженный колуном, побежал навстречу Крассу, замахнувшись для удара. Князь, покачав головой, выкинул руку с шлемом вперёд. Спустя мгновение мужчина валялся на земле, держась за лицо. Красс и не думал жалеть провокатора - сейчас, когда Темнобоги угрожают всему миру, как никогда опасность представляют такие подстрекатели, которые готовы из-за своих предрассудков внести расклад в общество. И на душе становилось тошно от того, что именно такой подстрекатель ведёт воинство на Пастрию... – Я еще раз говорю... Расходитесь. Я не желаю вам зла, но не потерплю его в адрес своих людей. На этот раз толпа оказалась более послушной. Махнув рукой на провокатора, отплевывавшегося кровью, люди вернулись в таверну и расселись по местам, словно забыв о недавнем конфликте. Люций с Атриэль, убедившись, что мятеж подавлен в зародыше, вернулись к Крассу, и вместе они зашли в таверну, где еще недавно их все хотели убить. – За наш счёт... - стыдливо пробормотала та самая девушка, что подняла шумиху ранее. На столе появился графин с вином и три кружки для сидящих за столом. Вряд ли она чувствовала хоть какую-то вину, потому что та таращилась на Атриэль, ни капли не стесняясь ни ее, ни мужчин рядом с ней. Пока Красс и товарищи отдыхали в недорогой таверне Речного Порта, вдалеке от города проезжала колонна воинства, идущего войной на недавно павшую Пастрию. Во главе колонны, ведя за собой несметную армию кавалеристов и пехотинцев, шёл король. Позолоченная броня отражала свет редкого солнца, чьи лучи пробивались через густые облака, и плюмаж на шлеме развевался на ветру. Короля догнал Доран, разведчик, с которым совсем недавно бок о бок сражался Князь. – Ваше величество, мы уже на подъездах к Пастрии... Я считаю, что Народный Поход нужно разместить за городом, а самим направиться на разведку. – Да, да... как скажешь... - рассеянно ответил Король. Занимало его мысли совсем другое. Он сожалел о походе. Изначально было неправильно объявлять вампиров врагами и врать своим людям. Но объявлять о пришествии Темнобогов было слишком опасно - народ бы поддался панике, храмовники бы обьявили его еретиком, и неизвестно, чем бы все кончилось. Король прекрасно знал, что должно было случиться в городе, и туда послали лучших из лучших, но даже они не справились. Значит, справится армия. Вдалеке уже показались руины города. Некогда богатого, в чем-то даже красивого города. Сейчас от города осталась лишь бревенчатая стена да пара-тройка домов. Остальное новая армия Темнобогов снесла, оставив лишь каменный дом городничего, чья башня одиноко возвышалась над пустынной землей проигравших людей. К воротам города подъехал король и его свита, гвардейцы в похожей позолоченной броне. Шли они пешком, в руках они несли копья с щитами,  а на опоясывали их короткие мечи. Вооруженная до зубов золотая река была грозой для всей Империи. То сражение, куда прибывала эта элита, всегда заканчивалось разгромом врага. Король выехал вперёд, а его гвардия осталась позади, готовая в любой момент ворваться в бой, не жалея своей жизни. Спустя мгновение там, где когда-то стояли ворота, появилось две фигуры. Вид этих фигур напугал даже бывалых воинов. Строй пошатнулся, когда битва даже не началась. Над королем возвышался сам Мертвец,  его костлявая фигура вызвала страх у гвардии, свечение из-под капюшона вызывало первобытный ужас в душах солдат. Король равнодушно посмотрел на Мертвеца с посохом из позвоночников и увенчанного черепами людей. Он перевёл взгляд на вторую фигуру. Он выглядел скромнее Мертвеца, но даже не приходилось сомневаться в том, кем он был. Генерал, бывший некогда Авитусом, отрешенно стоял рядом с Мертвецом, держа шлем под мышкой. Его броня была полной противоположностью доспеха короля. Если позолоченные латы главы Народного Похода отражали солнечный свет, даря надежду всем, кто видит его силуэт, то броня Генерала, казалось, поглощала все лучи до последнего, заряжая врагов его какой-то необъяснимой безысходностью. Король подскакал на своём коне ближе к Мертвецу, несмотря на жалобы животного. – Так значит, разведка не врала, это вы... - первым прервал тишину государь. – Я чувствую смерть... - вместо ответа прохрипел Мертвец. – Удивлён, что ты можешь хоть что-то чувствовать... Но раз ты ее чувствуешь, я готов тебе подарить ее! - на последних словах король перешёл на крик и, выхватив меч, направил коня на Мертвеца. Генерал, усмехнувшись, надел шлем и крутанул запястьем, и в руке у него появился штандарт с боевым знаменем его новоиспечённой армии. Мертвец не стал дожидаться, пока король доберётся до него. Он поднял посох длинными костистыми руками, и глаза в черепах навершия посоха загорелись ярко-зелёным цветом. Всего на секунду - но эта секунда оказалась решающей. Конь рухнул на землю, и рядом упал король. То, что когда-то было королем. Шлем упал с головы, и гвардейцы увидели голый череп, и ничто не намекало, что буквально секунду назад король был в добром здравии. Гвардия, что посвятила свою жизнь защите государя, пораженно смотрели на труп своего командира, не решаясь сделать и шаг. Вместо них к трупу подошёл Генерал. Все еще держа флагшток в правой руке, левой он одним рывком вырвал скелет из брони и показал его сначала Мертвецу, а потом и гвардии. Это, казалось, отрезвило солдат. Сформировав стену щитов и ощетинившись копьями, они медленно но верно направились к Темнобогам, намереваясь отбить тело своего командира. Шаг за шагом они сокращали расстояние. Генерал, усмехнувшись под шлемом, кинул скелет к гвардейцам и стукнул древком по земле. Гвардейцы и не думали останавливаться, но после стука последовало то, что заставило воинов развернуться. Из ниоткуда появилась армия в красно-чёрной броне, и, взяв совсем небольшой разгон, врезалась в строй. Начался ближний бой, кто успевал - доставал мечи, бросив копья, но атака была столь молниеносной, что многие гвардейцы падали замертво, рассеченные топорами Восставших еще до того как успевали развернуться. Резня продолжалась недолго. Когда последний гвардеец пал замертво, сражённый Восставшим, Генерал вновь стукнул по земле, и красно-чёрные воины выстроились в ряд перед Темнобогами. Мертвец и Генерал переглянулись, и Мертвец поднял свой ужасающий посох, и спустя мгновение Восставшие исчезли. – Значит, ты получил память их командира? Кажется, ты и раньше так умел... Мертвец едва заметно кивнул. – Я отправил Восставших прямо в их лагерь... они не успеют опомниться, половину мы вырежем, а половину - обратим... Этот король был ценной находкой... - прохрипел Мертвец, оглядывая свой посох. – И сможешь ты это повторить? Мертвец вновь кивнул. – В Речной Порт... эти Князья там.