Хлеб и сталь

День в Речном Порту стоял спокойный. Корабли и баржи мерно продвигались по руслу реки, останавливаясь в городе дабы разгрузиться, дать экипажу передохнуть и потратить монеты в кошельках, которые, очевидно, становились слишком тяжелыми к моменту прибытия. Тавернщик, протирая стойку, осматривал свои владения. С тех пор как Князья устроили бучу, избив одного из гостей, люди боялись к нему наведываться. Да, сами Князья не жалели денег, сыпали сверх меры и за еду, и за жилье, и за информацию. Но Князья рано или поздно уйдут, а вот местные останутся. Захотят ли они ходить к нему после такого? Едва ли. Ну, да и черти с ними, ухмыльнувшись, подумал он. Даже если все местные разойдутся, Речной Порт - это все еще крупный портовый центр, кораблей здесь больше, чем домов. Уж на них-то денег срубить получится. Протирая свою стойку, тавернщик так увлёкся своими мыслями, что не замечал ничего вокруг. Ни шума, доносящегося с улицы, не частые силуэты людей, мелькающие в окнах. Нехотя оторвавшись от рутины, он прошёл в сторону выхода, закинув тряпку на один из столов. Тавернщик открыл дверь, но она во что-то уперлась. – Смотри куда прешь! - выйдя на улицу, крикнул тавернщик. Открывая дверь, он сбил с ног пробегавшего мимо человека. Но тот, казалось, и не обратил на это внимания. Быстро вскочив на ноги, он побежал дальше. Почесав голову, тавернщик осмотрелся по сторонам. Повсюду убегали люди, бежали они в сторону реки. Что их так напугало?.. Словно волнорез рассекая толпу на потоки, по улице маршировало местное ополчение. Одетые кто во что, эти воины едва ли могли сравниться с регулярной армией королевства, что уж говорить о гвардии. Но этих солдатов отличало одно - дисциплина. Крепко удерживая в руках щиты и копья, они маршировали нога в ногу. Впереди всех шёл, судя по всему, их командир. В отличие от своих воинов, он был облачен с головы до ног в серые доспехи, а за спиной его развевался длинный фиолетовый плащ, который никак не стеснял его движения. На голове его не было шлема, защищал кольчужный капюшон, сквозь который были видны его чёрные волосы. В руках он держал клевец - одноручное оружие, в навершии которого с одной сторон был молот, а с другой - острое лезвие, способное пробить любую броню. В другой руке он держал рог, в который то и дело дул, оповещая весь город о некой опасности. Тавернщик, увидев эту картину, плюнул и побежал вместе с толпой куда глаза глядят. А вот командир, конечно, и не думал бежать. За свою жизнь он повидал многое - рейды пиратов и мародеров, бесчисленные твари, никак не напоминающие людей, даже отдаленно. Черт, да он бы и вампиров смог бы перебить, но имперский офицер настаивал, чтобы он остался вне этой операции. Вот и теперь, без объявления войны, к городу прибыла загадочная армия, облачённая в красно-чёрную броню. Их командир в угольно-черной броне держал штандарт с загадочным флагом - его было тяжело разглядеть, но языки пламени, пожирающие череп, разглядел каждый воин в фаланге. Страны такой никто не знал, но то, что это враг - не сомневался никто. Обычно мирная делегация не сажала на кол мирных крестьян, оставляя их на обозрение жителям города. Копьеносцы дошли до окраин города, и командир, убедившись, что гражданских рядом не осталось, вновь подул в рог что есть сил. Командир, цокнув языком, указал оружием на область улицы, которая становится узкой, словно горлышко бутылки. Воины, без слов поняв своего командира, направились туда и вскоре перекрыли улицу, ощетинившись копьями. Да, город этот ужасен для обороны. Нет стен, даже бревенчатых. Из оборонительных сооружений - только пара вышек, у которых и укрепилось ополчение. Если приглядеться, то можно увидеть лучников, которые встали на позиции по его команде. Командир прошёл вперёд стены щитов и два раза коротко протрубил в рог. К нему вышло десять солдат, экипированные так же, как и сам командир. Когда воины встали за ним, прикрыв сзади, командир повернулся к своим воинам и прервал тишину: – Речной Порт падет?! – НЕТ! - как один, ответили воины. – Мы покажем спину врагу?! – НЕТ! - вновь пророкотал отряд ополченцев. – Я вас дрючил все это время именно для это момента. Опозорите меня сегодня?! – НЕТ! НЕТ! НЕТ! - позиция воинов была предельно ясна - никто не собирался сдаваться. Удовлетворенно кивнув, командир и его отряд вновь прошли за ополчение, заняв удобную позицию для командования. Воодушевленная армия была готова воевать, копьеносцы рвались в бой, желая колоть и протыкать захватчиков, но приказ был четкий - держать оборону именно здесь, где численное преимущество врага не играло особой роли. Красно-чёрная лавина приближалась к отряду, занявшему оборону на улице. Восставшие и не старались держать какой-либо строй, напротив - они бежали сплошной волной, планируя снести оборонявшихся одним стремительным ударом. Первым сюрпризом для атаковавших стали лучники - хоть их и было немного, по четыре человека на двух вышках, но стрелки оказались на редкость талантливым. Бывшие охотники, лучники метко разили Восставших одного за другим. Падая, сраженные прямо в голову Восставшие создавали препятствия на и так не самой удобной улице. Вот показались и командиры на горизонте. Огромная фигура в капюшоне с посохом и воин в броне и флагштоком в руках. Командир и не подозревал, что он бросил вызов богам. Впрочем, узнай он это, он бы лишь удивился, что они еще не сдались... Бойцы Темнобогов добежали до защитников Речного Порта и что есть мочи врезались в строй копейщиков. Получившие удар в голову рухнули на землю, остальные врезались в щиты и пытались растолкать оборонявшихся чтобы прорвать их формирование. Внезапно строй и впрямь нарушился - всего на мгновенье копейщики подвинулись, кто влево, кто вправо, и Восставшие рухнули на землю. Строй вновь закрылся, а Восставшие, что упали, встретив столь неожиданную тактику, так и не успели подняться - командир ополченцев со своим отрядом латников обрушили на черепа врагов град ударов, круша черепа атаками клевцов. Атака затянулась - несмотря на то, что то тут, то там падал замертво копейщик, на его место тут же вставал новый. Лучники все так же продолжали обстреливать войска Восставших сверху. Терпение Темнобогов лопнуло. Мертвец поднял посох, и свечение из глазниц черепов на нем, появившись на мгновенье, резко понеслось в сторону вышек. Когда зеленоватые лучи света долетели до вышек, те сразу же загорелись зелёным же огнём. Командир поджал губы. Превосходство в воздухе потеряно, теперь остаётся лишь превозмогать здесь, на суше. Одно было ясно - это непросто враг. В его рядах обнаружились колдуны, причём сразу двое - один с посохом, уничтоживший вышки с лунниками, и второй, с флагштоком. Он не может координировать действия своей орды на расстоянии, он то и дело стучал знаменем по земле. Значит, чтобы победить эту гидру, надо отрубить ей голову. Этим займётся... А некому этим заниматься. Ополченцы плечом к плечу сдерживают пехоту с топорами. Отряд телохранителей добивает тех, кто попадался в не самую хитроумную ловушку (а таких с каждым разом становилось все меньше и меньше). Значит, решающий удар нанести придётся командиру. Не говоря никому ни слова, командир обороны перехватил клевец поудобнее и побежал через переулки, пытаясь обойти нескончаемую орду Восставших. Да, их много - но на его стороне знание города. Именно это и помогло ему обогнуть атакующих и выйти прямо на командира. Точнее, помогло бы. Командиры атакующих тоже оказались неглупы. Ему навстречу вышел небольшой отряд диверсантов, пятеро Восставших были посланы ровно для тех же целей. Что ж, видимо, он только упростил им задачу. Но сдаваться в его планы не входило - чем он лучше своих воинов? Погибая под ударами топоров этих нелюдей, ни один из них не думал показать спину врагу. А значит, и ему нельзя. Не сбавляя темп, командир всадил клевец в голову одного из Восставших. Острый конец оружия прошёл сквозь череп как сквозь масло, и воин рухнул наземь. Осталось еще четверо. Вытащив оружие из разбитой головы Восставшего, командир встал в боевую стойку, стараясь не пропустить никого за спину. К сожалению, нечеловеческая сила Восставших взяла верх над уверенностью человека. Первый же выпад воина в красно-чёрной броне выбил оружие из рук командира, клевец отлетел далеко, вернуть его точно не получится. Командир присел на колено и вытащил кинжал из крепления на щиколотке. Сдаваться он точно не собирался. Сделав глубокий вдох и резко выдохнув, он встал в стойку, выставив кинжал остриём к врагам. Внезапно его кто-то схватил за латы и резко дернул назад. Рывок был настолько сильным, что тот не удержался на ногах и рухнул на спину. Появившийся из ниоткуда воин тоже был облачен в серую броню, на голове его сидел конусообразный шлем. Каждое его движение источало уверенность, он был уверен в каждом своём движении. Ни говоря ни слова, этот воин крутанул в руке кинжал и пошёл навстречу Восставшим. Воин, выбивший ранее клевец из рук командира, нанёс удар двумя топорами сверху. Князь легко ушёл от удара под руку Восставшего и всадил кинжал в голову Восставшего. Не дожидаясь атаки следующего воина, Князь метнул кинжал во врага, и тот молниеносно преодолел оборону врага, легко войдя в глазницу. Двое Восставших повержено, но еще двое стояли на ногах. Они одновременно напали на Князя, оказавшегося без оружия. Шаг назад, еще один. Удары не достигали цели, но заставляли Князя отступать. Восставший совершил еще один удар, но Князь схватил топор за древко, вцепившись в него мертвой хваткой. Вырвать оружие из рук у него не получалось, но частично обездвижить врага удалось. Внезапно произошло то, чего никто не ожидал никто - голова этого Восставшего лопнула, окрасив кровью все вокруг. Воспользовавшись тем, что до него никому не было дела, командир ополчения схватил потерянный ранее клевец и буквально снес голову врагу. Как только Восставший ослабил хватку, Князь вырвал топор и одним ударом срезало пол-головы воина в красно-чёрной броне. Как только с последним Восставшим было покончено, Князь коротким кивком поблагодарил командира. – Веди. - коротко кинул Люций. С крыши открывался вид на поле боя. Улица, на которой закрепились войска ополчения, напоминала скотобойню. Тут и там лежали изуродованные трупы ополченцев и тела Восставших, сражённых меткими ударами копий в голову. Оборонявшиеся были вынуждены отодвинуться назад под напором бесконечной волны красно-чёрных воинов, вооруженных топорами. Количество копейщиков заметно поубавилось, но они все так же представляли собой серьезную силу, с которой Темнобогам приходилось считаться. Восставшие, несмотря на неудачу первой диверсионной группы, какое-то время пробовали осуществлять фланговые атаки, но личный отряд командира раз за разом отбивал скрытные нападения Восставших, так что Генерал принял решение атаковать ополченцев в лоб, увидев, что такая атака, несмотря на большие потери, приносила гораздо больше пользы. На крыше, изучая поле боя, лежало двое бронированных воинов. – Так значит, это ты так выдрессировал ополченцев? - спросил Люций, приятно удивленный дисциплиной оборонявшихся. – Выдрессировал? - насупился командир. - Малец, ты говоришь с Роганом, командиром Территориальной Обороны Речного Порта. И да, это моя заслуга. Муштра - это процентов восемьдесят успеха. Люций взглянул на собеседника другими глазами. Статус Территориальной Обороны давали далеко не каждому отряду ополчения. Для этого приходилось тратить время и силы для нескончаемых тренировок личного состава, а бойцы, бывшие крестьянами или рабочими, мало годились для дисциплинированного ведения боя. Видимо, Роган набрал лучших из лучших. – Значит, расклад таков. - Люций указал в сторону двух фигур, Мертвеца и Генерала. - командуют этой оравой вон те двое. Удивлён, что они не вступили в бой... – Вообще-то, вступили... - прервал его командир. - Тот, что побольше, спалил мои вышки с лучниками. Без его колдовства мы оборонялись куда лучше... – И все? Поверь, он бы сжёг всю твою... Территориальную Оборону, даже не заметив. – Надо убить того, в броне. - поспешно сменил тему Роган. Он не хотел слушать о том, что некая магия способна уничтожить то, во что он вложил столько сил. – На них нужно напасть одновременно, двоих мне их не победить... Справишься с Генералом? Я займусь вторым. Роган молча положил руку на клевец. Его верный спутник из каленого железа проломил не один и не два черепа, среди них были и генералы. Люций кивнул и поднялся на ноги, Роган встал следом. Командир вновь повёл своего товарища в «штаб», в котором находились командиры врага. – Подожди. - Роган остановился перед поворотом, за которым должны были находиться Мертвец и Генерал. - Раз уж ты тут... что с гражданскими? – Все в порядке... насколько это возможно. Мои товарищи помогают в эвакуации по мере своих сил. Роган вновь вспомнил, как играючи Люций справился с четырьмя Восставшими, и удовлетворенно кивнул. Шаг, еще один. Впереди показались Темнобоги. Роган, впервые взглянувший на Мертвеца на столь близком расстоянии, опешил. Внезапно он осознал всю бессмысленность этой атаки. И всей обороны в целом. Может, сдаться?.. на милость этим древним, могучим... Люций провёл перед носом командира склянкой со странным содержимым. Пахло резко, запах Рогану не понравился, но он мгновенно отрезвил его. Роган поблагодарил Люция, и они перешли на бег, надеясь застать врагов врасплох. Темнобоги, понадеявшись лишь на свои силы, не держали рядом телохранителей, что с удовольствием отметил Роган. Люцию было все равно: один враг или десяток - его работа заключалась в том, чтобы избавиться от них. Генерал заметил врагов раньше Мертвеца. Стукнув раз флагштоком, он вбил древко прямо в землю так, чтобы тот остался стоять. Крутанув раз запястьем, он заставил появиться в руках меч, кривой клинок, чёрный, как и его броня. Роган сбавил шаг, перехватив клевец поудобнее. Генерал прервал тишину: – Генерал, стало быть? - усмехнувшись, спросил Темнобог. – Командир Территориальной Обороны Роган Валия. - отвесил короткий поклон командир. – А вы, я так предполагаю, мой враг на этом поле боя? – Враг, громко сказано. - пожал плечами Генерал. - Скорее, соперник. Что это, если не очередная партия? – Так или иначе, приготовьтесь к бою. Сегодня останется в живых только один командир. Генерал нанёс удар, но Роган легко ушёл от него, разорвав дистанцию. Помня чудовищную силу армии Генерала, он не хотел рисковать блокировать его удары, решив просто уклоняться от выпадов, выжидая нужный момент. Так, сошлись в бою Роган и Генерал. Вызов, брошенный Темнобогом ранее, был с достоинством принят простым человеком. Теперь очередь за Генералом. И Рогану катастрофически повезло, что Генерал ненавидел бренное фехтование, предпочитая вместо меча использовать клинком свою армию. Мертвец заметил врагов, когда Генерал был уже занят Роганом. Что ж, победа будет быстрой. Переведя взгляд в сторону, тот увидел Князя, уверенно подходящего к нему. Мертвец поднял свой посох, но ничего не произошло. На первый взгляд. Люций с кинжалом в руке сделал первый выпад, но врезался во что-то невидимое, что разделяло Князя и Темнобога. Мертвец возрадовался. Воин нанёс еще пару ударов, но невидимый пузырь не пустил не один из его ударов внутрь. Тогда Люций поднял свободную руку, и что-то схватил перед собой. Подождав буквально секунду, он резко дернул рукой и сделал шаг навстречу Темнобогу. Затем еще один. И тогда Мертвец почувствовал то, что сам внушал своим врагам. В его мысли закрался страх. Темнобог сделал шаг назад, начал пятиться назад от наступающего Князя. Он вскинул свою костистую руку вверх, и посох вновь озарил все вокруг себя. Люций рухнул, уперевшись одним коленом в землю. Идти стало крайне тяжело, будто на плечи его водрузилась вся тяжесть небес. Конусовидный шлем на его голове начал исчезать, растворяясь в зеленоватый пепел. Из носа заструилась кровь. И тогда Люций широко улыбнулся, показывая врагу свой оскал. С трудом он поднялся на ноги, перехватил кинжал в руке и, улыбаясь, пошёл навстречу Темнобогу. Мертвец в панике начал отступать назад - его самое сильное заклинание не сработало. Вместо воина сейчас перед ним должен был лежать скелет, как случилось ранее с королем. Но Люций, будучи Князем, видимо, обладал какой-то защитой от такого колдовства. Пятясь назад, пытаясь не подпустить вооруженного опасным жалом Люция, Мертвец судорожно перебирал заклинания в своей голове - но все ударные заклинания отскакивали от Люция в сторону. На них надежды не было, они были слабее того, что он попробовал ранее, но попытаться стоило. Но что же делать... Есть! Люций подошёл на нужное расстояние. Один взмах - и все будет кончено! Кинжал блеснул в руках - и одновременно с этим засияли глазницы в посохе, ослепляя и Мертвеца, и Люция. Даже Генерал с Роганом отвлеклись от фехтования, поражённые таким ярким светом. Когда свет затух, Мертвец возликовал. Люция перед ним не было, лишь горстка песка красовалась на его месте.