Хлеб и сталь

Первое, что он увидел, когда открыл глаза - это песок. Океан песка, окружавший его со всех сторон. Куда ни глянь - везде песок, а сверху, не испытывая никакого сострадания, палило солнце. Мужчина, осмотревшись вокруг, не увидел ничего, что могло бы его порадовать. То тут, то там виднелись миражи, давая надежду мужчине испить воды и отдохнуть от беспощадного солнца. Но странник игнорировал их. Задержав свой взгляд на одной точке - там, вдалеке, он что-то увидел. Оценив расстояние до этого нечто, мужчина пошёл. Шаг, другой. Ноги вязнут в дюнах песка, далеко так не пройти. Цокнув языком, мужчина покачал головой и сделал крайне тяжёлый для себя выбор. Точными выверенными движениями он снял с себя всю броню, в которую был закован и остался лишь в белой рубахе да брюках. Он оторвал от рубахи рукава, сделав импровизированную обувь вместо тряпок, которыми были обмотаны его ноги, а также обвязал голову, боясь губительного влияния огромного огненного шара. Одетый в лохмотья, человек вновь направился в сторону, где что-то увидел. На его поясе были подвязаны ножны, а кинжал он держал в руке - несмотря на то, что вокруг не было ни души, его навыки подсказывали ему всегда держать оружие наготове. Наконец, стало ясно, что мужчина увидел вдалеке. На горизонте появился небольшой одноэтажный домик. Кивнув самому себе, мужчина ускорил шаг, надеясь добраться до этого дома. Старик Мурабай сел на скрипящий стул, вытянув ноги под столом. Это был долгий день, но наконец он закончился. Дорога из города сегодня далась тяжело, но, слава богам, навар получился богатый - людям действительно нужен песчаник, произведённый им и его сыном. А во время добычи твёрдой породы может попасть и что-то поценнее... Мурабай осмотрел свою комнату - живётся тут небогато, но на старости лет уже нет никакого желания уезжать в город. Да, за стенами, несомненно, безопаснее, но старческие кости Мурабая точно не созданы для адаптации к новой жизни. Молодая девушка налила воды из кувшина в глиняную чашку и дала ее старику. Тот посмотрел на нее - красавица Марика пошла вся в мать, упокой пески ее душу. И милое личико, и статная фигура - украшение его небольшой семьи! Эту смуглянку ждёт большое будущее, если повезёт, она сможет стать первой женой какого-нибудь чиновника. А уж если она наденет платье, оставшееся ей от матери... В отличие от дочурки Марики, ее брат Матиш никуда не годился... Склочный характер, вечно со всеми ругается, дома его никогда нет - в кого он такой?! Но Мурабай лишь усмехнулся этим мыслям. В кого-в кого... в него, в своего отца. Когда-то и он был таким же, пока ему не встретилась его мать, перевернув в его жизни все с ног на голову... И нет, Мурабай не злился на своего сына. В его возрасте нормально не сидеть дома, а проводить время с друзьями. Тем более с друзьями ему повезло - дети соседних деревушек только и делают, что курят свой новомодный опиум, или балуются проверенным временем алкоголем. А Матиш и его друзья не такие - они то и дело дерутся, оттачивают свои навыки. То кулачный бой, то какое-то подобие фехтование - глядишь, такими темпами Матиш сможет попасть в гвардию! Мурабай допил воду и поднял свой стакан, и его дочь снова подлила ему воды, улыбнувшись ему. – Что сегодня на ужин? - вновь опустошив стакан, спросил старик. – То же, что и вчера, отец... Рис да мясо. - приоткрыв казан, висящий над очагом, ответила Марика. – Я уже ел рис с мясом... - пробурчал себе под нос Мурабай. - Может, рыбки сегодня?.. Марика поставила тарелку с едой перед отцом, а рядом поместила лепешки. – Какую рыбу? Мы живем в пустыне, где мне ее выловить? - Марика положила в тарелку риса поменьше и села напротив отца. - В колодцах, вроде как, рыбы не водится. Отец семейства оторвал кусок лепёшки, взял с тарелки немного риса с мясом и отправил сие в рот. Можно было жаловаться на однообразие сколько угодно, но готовила Марика божественно. – Вот когда я был за стенами Джер'аша, там я поел рыбы... Ты что, хуже работников города? – Знаешь что? - Марика встала из-за стола и потянула тарелку отца к себе. - Раз так, ты у меня вообще ничего не получишь! Марика встала из-за стола и сделала вид, будто высыпает всю еду обратно в казан. Мурабай посмеялся и поднял примирительно руки: – Все-все, молчу... Я уже давно не в том возрасте, чтобы гоняться за тобой. Девушка улыбнулась, поставила тарелку перед отцом и, подойдя со спины, обняла отца. – Приятного аппетита, отец. Когда Марика уселась и хотела было начать ужинать самой, раздался стук в дверь. – Открой дверь, Марика... Твой брат, видимо, набесился и решил вернуться домой... Дочь, шумно выдохнув, вновь встала из-за стола. Конечно, кто же ещё откроет дверь, если не она... Убрав задвижку, Марика открыла дверь на себя, потянулась, чтобы обнять своего брата, но остановилась на полпути. Перед ней стоял незнакомец, в оборванной рубашке, еле как покрытой головой и какими-то лохмотьями на ногах. Увидев незнакомого мужчину с кинжалом в руке, Мурабай резво, насколько позволял ему его возраст, вскочил из-за стола, уронив тарелку на пол. Старик схватил свой посох и, спрятав дочь за спину, выставил своё импровизированное оружие, словно копье. Но девушка вышла из-за спины своего отца и подхватила мужчину под плечи - и сделала она это вовремя. Выронив кинжал из рук, мужчина чуть было не рухнул на пол. Старик, оперевшись на свою трость, вновь как ни в чем ни бывало сел за стол, но не сводил глаз с пришельца. Марика стянула с его головы непонятные обрывки и выкинула их. Насквозь потные, подумала девушка. Да, солнце пустыни никого не щадит. Она дала незнакомому мужчине стакан воды, и тот опустошил его буквально за секунду. Марика хотела подлить ему еще, но мужчина вырвал из ее рук графин, и приложил его к губам, жадно глотая его содержимое. Теперь, когда ему стало полегче, он осмотрелся вокруг. Солнце уже начало заходить, и в доме стало не так уж и жарко, даже несмотря на разведённый очаг. Старик Мурабай разжег свечи у стены, осветив всю комнату тёплым светом восковых свечей. – Ну, странник... - первым прервал молчание Мурабай. - В воде и еде мы тебе не откажем, но хоть представься. Мужчина, до дна выпив всю воду из графина, виновато посмотрела на Марику. – Я... меня зовут Люций. Одетый во все те же обрывки своей одежды, Люций сидел за столом перед главой семейства. Тот сурово смотрел на него, а рядом с Люцием сидела Марика, зачарованно смотря на светлокожего пришельца. Люций дрожащими руками оторвал кусок лепешки и попытался собрать им немного риса. Тщетно - пока донесёшь эту съедобную ложку до рта, весь рис вновь окажется на тарелке, а то и на столе. Бросив эту тщетную затею, Люций просто кинул оторванную лепешку в рот. – Значит, Люций... Какое странное имя для здешнего человека. – Так я и не здешний, дед. Я Князь, прибыл издалека. Люций взглянул на лицо Мурабая, рассчитывая на привычную реакцию. Обычно одного вида Князя хватало для почестей и расхваливаний. Но вместо всего этого, голос подала девушка: – По мне так что султан, что князь, что шейх... Стакан его в гостях будет полон всегда... Если он раньше не опустошит весь графин. Значит, эти люди не знают, кто такие Князья? Странно. Все, от мала до велика в Королевстве знали о них. Если только... – Где я? - без обиняков спросил Люций. Старик и его дочь переглянулись. Как может человек находиться так недалеко от столицы султаната Кадаффа и задавать такой вопрос. – Ты у Джер'аша, что всю мою жизнь в Кадаффе стоит. - ответил Мурабай. Люций поперхнулся куском лепешки, который только что намеревался проглотить. – Султанат? Нет... этого не может быть... Если старик не врал, Люций сейчас находится на другом краю света. Еще недавно он едва не проткнул Мертвеца, а сейчас он жарится под палящим солнцем Кадаффа. Мертвец, во всем виноват он! Видимо, в панике Темнобог, перебирая одно заклинание за другим, понял, что убить Князя у него не получится, а потому просто-напросто отправил его куда подальше. Если Красс с Атриэль не поспешат на помощь, Роган, командир Территориальной обороны бесславно погибнет от рук Генерала... – Может, Люций, может... А ты сам-то откуда? – Из Королевства я, что к северу от вас...  - отрешенно ответил Люций. – Но... как тебя занесло в наши края? – Неважно. Вы все равно не поверите... Далеко отсюда до Джер'аша? – Несколько часов пути, дорога легкая. Люций встал из-за стола, поправил ножны с кинжалом на поясе и направился к выходу. – Постой, странник... Наши боги запрещают нам отпускать гостя на улицу ночью... Ты же не сделаешь нас виновными перед богами? Люций замешкался. Несомненно, надо спешить - каждая минута, проведённая здесь, может стоить его товарищам и всему миру жизни. Но эти люди к нему добры, и к тому же он наслышан о набожности людей в султанате. – Ладно, ладно... Завтра с утра отправлюсь в Джер'аш. – Отлично. - довольно кивнул Мурабай. - Места у нас тут немного, но ты можешь переночевать на месте моего сына Матиша. А перед сном ты умоешься, примешь ванну. – Ванну?.. - Люций огляделся вокруг, но не увидел в небольшой комнате ничего, что могло бы напомнить ванну. Старик усмехнулся: – Марика, проводи его к купальне и подготовь ему одежды из того, что носит Матиш. Марика улыбнулась, схватила первую попавшуюся одежду для Люция и, взяв Князя за руку, повела за собой. Они вышли из дома, и Люций увидел ночную пустыню. Огромная луна светилась освещала бесформенные дюны, нарушаемые легким ветром, а  звёзды, холодные и недосягаемые, горели совсем не так, как далеко на севере, в Королевстве. Марика с трудом открыла двери пристройки, напоминающей сарай. Люций с интересом отметил, что люди здесь совсем не пользуются деревом - вместо него строители используют песчаник. Да и откуда здесь древесина? Нетрудно догадаться, что дерево здесь такая же редкость, как песчаник - в Королевстве. Люций помог девушке открыть дверь и поразился тому, что увидел. В сарае из песчаника располагалась яма с водой, которая словно подсвечивается из глубины. Сама яма покрыта обожженной глиной, и потому эта яма скорее напоминала ванну, о которой как раз и говорил Старик. – Как это?.. - пытаясь осознать то, что видит, спросил Князь. Марика пожала плечами: – Никто не знает. Мы стараемся не думать об этом, а просто наслаждаться. Люций понимающе кивнул и стянул с себя рубаху. Марика смущенно отвела взгляд, стараясь не смотреть на испещрённое шрамами тело воина. – Я... да, ты мойся... - путая слова, проронила девушка. – Я принесу тебе одежду. Договорив, Марика направилась в сторону выхода. – Стой. - произнёс Люций, держа обрывки рубахи в руках. - Спасибо большое. Я был невежлив. Как тебя зовут? – Марика... Аль-Марика... - не поворачиваясь, тихо произнесла девушка. – Марика или Аль-Марика? - спроси Князь. – Это одно и то же... Аль - значит женщина, девушка. А Эль - мужчина. Тебя зовут Эль-Люций, а моего отца - Эль-Мурабай... – Аль-Марика... Спасибо, Аль-Марика. - стянув с себя обрывки, некогда бывшие штанами, Люций залез в тёплую воду. Марика, стоявшая спиной к Князю, посмотрела на моющегося Князя через плечо, всего на секунду задержав свой взгляд, а затем, положив одежду для Люция, спешно отправилась домой. – О чем ты думаешь? - пользуясь случаем, пока гостя не было дома, спросила Марика. – Не знаю, дочь, не знаю... – сев на кровать, сказал Мурабай. - Есть в этом Люцие... Что-то странное... Как он здесь появился? Что он хочет? Зачем ему Джер'аш? Вопросов больше, чем ответов. – Не знаю, отец... Но, думаю, скоро мы все узнаем... Можно мне с вами завтра в Джер'аш? – Нет. - резко ответил отец. - Завтра мы отправимся в город вдвоём. – Пожалуйста, отец! - Марика отошла от стола, на который облокотилась, вернувшись от Люция. - Ты обещал взять меня в столицу! Почему всегда везёт Матишу? – Завтра поговорим... - отсекая все варианты продолжения разговора, Мурабай лёг на кровать, отвернувшись от дочери. Конечно, он возьмёт ее с собой. Сколько лет было Марике, когда она в последний раз посетила столицу? Шесть лет прошло, пора уже совершеннолетней девушке увидеть город... Марика, словно читая мысли своего отца, довольно кивнула и, улыбнувшись, тоже пошла спать. Но перед этим она подготовила соседнюю со своей кровать, ведь она была была обещана странному гостю. Хоть время уже было позднее, спать не хотелось. Впереди долгий и, несомненно, насыщенный день...