Хлеб и сталь

Люций беспокойно открыл глаза и осмотрелся вокруг. Понадобилось время, чтобы вспомнить все, что произошло за последнее время. Атака Темнобогов на Речной Порт, покушение на Мертвеца, эта странная телепортация… Слишком много событий для одного дня. Князь схватил пояс с кинжалом и проверил оружие. Оно на месте. Нет, Люций не подозревал этих людей ни в чем, но старые привычки воина делают своё. Мужчина поднял взгляд и увидел перед собой Марику. Она стояла перед ним с кувшином воды, легко улыбаясь. – Доброе утро… Люций, верно? В наших краях день начинают с воды. Люций взял кувшин с водой, и их руки соприкоснулись лишь на мгновенье, но его хватило, чтобы девушка смущённо отвернулась и отдернула руки. В этот раз воин не стал опустошать весь сосуд. Сделав глоток, он положил кувшин на комод рядом и встал. – Итак, сегодня мы отправляемся в Джер’аш? Когда выходим? Девушка пожала плечами: – Я уже готова. Спроси у отца, он на улице. – А ты идёшь с нами? - удивился Люций. – Конечно. А что, ты чем-то недоволен? - спросила Марика. – Нет, нет… Воин подошёл к двери и посмотрев через плечо, добавил: – Я рад, что ты будешь с нами. Он вышел, и не увидел, как девушка радостно улыбнулась. Оказавшись на улице, Люций удивился, как жарко на улице. Песчаник, из которого был построен дом Мурабая, на удивление прекрасно сохранял холод - будучи внутри, воин даже забыл, что находится в центре пустыни. Люций застал старика за работой - тот грузил верблюдов товаром. Куски железа, найденные при раскопках, фигурки из глины и выкопанные блоки песчаника. Мурабай рассчитывает их продать на рынке столицы. Если в песчанике особой нужды не было, то на железе можно если не разбогатеть, то прилично заработать. – Приветствую. - Люций слегка поклонился. - Мы готовы выступать? – Да не опалит тебя солнце Кадаффа. - Мурабай поклонился в ответ. - Да, я все собрал. Предупреди Марику. Люций собрался было вернуться в дом, но тут с песчаной дюны спрыгнул парень. Ростом чуть ниже Князя, крепкий - сразу видно, что он держит себя в форме. На поясе у него висела кривая сабля - в красивых кожаных ножнах. Не говоря ни слова он подошёл вплотную к Люцию и взглянул ему прямо в глаза. Тот не двинулся с места и не отвёл взгляд - и стоит только догадываться, что незнакомец об этом подумал. Вместо какой-либо реакции тот резко повернулся к Мурабаю и коротко спросил: – Кто это? Старик подошёл к ним и взял его ладонь в свои руки. – Матиш, сынок… Разве я тебя этому учил? Где твоя вежливость? – Я не собираюсь играть тут в вежливость с незнакомцами. - Парень вырвал руку и положил ее на рукоять сабли. - Назовись, или я отсеку тебе голову одним ударом. Люций лишь усмехнулся: – Хотел бы я на это посмотреть. Матиш одним движением вытащил саблю и нацелил ее на Князя. – Приготовься молить о пощаде! Ухмылка не сходила с лица воина. Тот встал в боевую стойку, впрочем, не вынимая кинжал из ножен. – А ну прекрати! Женский крик заставил Матиша остановиться. Он взглянул на свою сестру, которая уверенно прошла и встала между ними. – Кто это, Марика? Почему он здесь? – Убери меч, Матиш. Прямо сейчас. Он посмотрел на неё со всей строгостью, но она взглянула на него строже. Не выдержав ее взгляда, он вложил саблю в ножны. – Это не меч, а сабля, сколько тебе повторять… - вместо ответа пробубнил он. – Это Люций, наш гость. Сейчас мы отправляемся в столицу, ему зачем-то туда понадобилось. – Вы идёте в Джер’аш? Я с вами. - уверенно сказал парень. – Ты сдурел? А кто за домом проследит? – Ну, ты например. Кто в доме женщина? – Матиш, ты доиграешься! Ты младший в семье, твоё мнение вообще не учитывается! – Мне все равно. Я иду с вами. Марика посмотрела на отца, но тот лишь пожал плечами: – Я слишком стар, чтобы лезть в ваши споры. – Ладно! Но тогда ты больше не будешь так вести себя с Люцием. Матиш коротко кивнул, улыбаясь. В столицу он хотел, кажется, не меньше своей сестры. Он протянул правую руку ладонью кверху и сказал: – Меня зовут Эль-Матиш, я брат Марики. – Все, достаточно! - Марика пошла вперёд. - Нам пора! Мы и так задержались тут сверх положенного! Небольшая группа двигалась под палящим солнцем. Движение по пустыне было бы гораздо более тяжёлым, если бы не дорога, выстроенная из того же песчаника. Конечно, его засыпало песком, но двигаться было гораздо легче, чем по диким барханам. По бокам от дороги были посажены пальмы, и путь странников проходил в тени. Люций невольно удивился: в Королевстве тракт был куда более диким - мало кого волновало, что происходит на дороге. Именно поэтому в Королевстве и развелось разбойников, нападающих на караванщиков и путников. Марика нагнала Люция и первой начала разговор. – Ты назвал себя Князем. Ты что, землевладелец? Сколько у тебя земли? А рабов сколько? У нас тут у всех дворян есть рабы… – Нет… - Князь прервал ее. – Князь - это немного другое. Я не дворянин. – А почему называешься так? Люций пожал плечам: – Кто его знает. Мы всегда так назывались. – Мы? Есть и другие? А что вы тогда делаете? – Да так… Слоняемся по миру туда-сюда, помогаем тем, кому нужна помощь. – Забавно! А теперь, получается, помощь нужна тебе. Зачем тебе Джер’аш? – У вас же есть придворный колдун? Мне нужно с ним поговорить. – А о чем ты хочешь с ним поговорить? Я сама его не видела, но говорят, что он выживший из ума старик. Между нами, я даже не думаю, что он настоящий колдун. Да и вообще, магия разве настоящая? – Поверь мне, настоящая. Приходилось мне с колдунами сталкиваться. – Неужели? Расскажи! Ты встретил его когда кому-то помогал? А он был добрый или злой? – Как же много ты болтаешь! - взвыл Матиш. Сам он держал свою саблю в руке и взмахивал ею, то и дело отрубая слишком длинные ветви пальм. – А мне не мешает. - пожав плечами, ответил Люций. Мурабай вместе с верблюдами шёл в хвосте и с умилением наблюдал эту картину. Никогда раньше он не видел, чтобы Марика проявляла к кому-то такой интерес. Впрочем, и гостей у них в доме было не так много. А чтобы еще и таких интересных… Так и шли они вперёд, обсуждая одну тему за другой, пока не дошли до другой группы людей. Пальмы в этом месте были срублены, а по бокам дороги стояли палатки. Из них вышло еще четверо человек, и вдесятером они обступили Люция и товарищей. – Так так так, что тут у нас? Караван в столицу? – Верно, верно… - ответил вышедший вперёд Мурабай. – Что везем? - мужчина с двумя саблями и маской на лице подошёл к верблюдам и открыл сумку. – Все как обычно: железо, песчаник, фигурки из глины… – Нас не интересует твой камень, старик. А вот железо нам понадобится. Люций переглянулся с Матишем, и они вдвоём подошли к Мурабаю. – Тише, тише… Я правила знаю. Забирайте что нужно, только оставьте и мне что-нибудь. Мне же семью кормить. Мужчина в маске посмотрел на Матиша и Люция, задержав взгляд на последнем, и продолжил копаться в сумке, выкидывая куски песчаника и фигурки из обожженной глины. Один из незнакомцев подошёл к Марике и ножом поддел плечо на кофте девушки. – Командир! А старик не рассказывал, что у него такая дочурка! Что, везёшь ее в гарем? Мурабай не успел ответить, а тот продолжил, бегая глазами по телу Марики: – Знатный товар, ничего не скажешь… А товаром принято делиться! Отец хотел было что-то сказать, но его опередил Матиш. Он рванул к своей сестре и вытащил саблю: – Только тронь ее, урод - и я отрублю тебе руки! Чем будешь держать своё оружие? И своё хозяйство? Командир шайки загоготал: – А ты смелый! А со всеми сдюжишь? Договорив, он вытащил обе сабли и пошёл в сторону Матиша. Но его опередил Люций - словно молния он вытащил свой кинжал и приставил клинок к его горлу. – Подойдёшь к ним - пожалеешь. Словно доказывая серьезность своих слов, тот нажал кинжалом, и из под оружия потекла капля крови. Теперь уже напряглись все - каждый вытащил оружие, во взгляде их виднелся гнев. Похоже, к угрозам они не привыкли. Разбойник, разозлившись, подошёл к Матишу и схватил саблю парня за лезвие. – Ты что, щенок, не знаешь кто мы?! Мы - Львы Кадаффа! Как ты посмел дерзить нам? Ты что себе позволяешь?! Во взгляде Марики скользнула паника - это имя внушало страх всем жителям песчаного султаната. Зато Люций не дрогнул, что заметил и лидер банды. Матиш пытался вырвать своё оружие из рук бандита. Тот крепко вцепился в лезвие, лишь смеявшись над потугами парня. Единственное, о чем он не подумал - об остроте оружия. Очередной раз рванув клинок на себя, Матиш, сам того не хотя, рубанул по руке нападавшего, срубив ему все пальцы. Бандит не проронил ни слова. Он молча смотрел на свою культяпку, не веря в происходящее. Осознав, что произошло, тот громко заорал: – Ты что себе позволяешь, щенок?! Как ты посмел?! Моя рука!!! Он рванул в сторону Матиша, замахнувшись ножом, который держал целой рукой, но его остановил командир отряда. – Стоять! Я давал команду напасть?! Бандит без руки остановился как вкопанный: – Но он же… моя рука… Командир вновь повернулся к Мурабаю: – Значит так. К руке этого недобитка я претензий не имею - сам дурак, это ж надо было додуматься схватиться за лезвие. Но так или иначе, это нападение на Льва Кадаффа, так что заплатить за это придётся. Оставляй все железо. Мурабай молча кивнул, сгружая сумку с верблюда. – И меч! - добавил бандит, таращась на то, что раньше было пальцами. – А зачем он тебе? Чем ты его держать собрался? - посмеявшись, ответил лидер Львов. - Но да, саблю тоже придётся оставить. Мурабай уставшим взглядом посмотрел на своего сына, умоляя его согласиться с требованием бандитов. – Но и это не все. Боюсь, тебе и с девчонкой придётся расстаться, слишком уж она мне приглянулась. Тебе ведь без разницы, верно? Ты вёз ее в один гарем, а попадёт она в другой. И ведь не за бесплатно! Взамен вы получите свою жизнь. Все довольны обменом? Бандиты довольно загоготали, давая понять, что особенно радуются они последнему пункту. Мурабай не знал что ответить, он был растерян. За него ответил Люций: – Я не согласен. Опустивший ранее кинжал воин вновь поднял его, намереваясь нанести удар в область шеи, но командир бандитов успел в последний момент увернуться. Что ж, подумал Люций, повозимся чуть подольше. Он перехватил кинжал обратным хватом и вновь нанёс удар - и снова соперник успел увернуться. Кинжал не попал в шею, куда он метил. Но попал в плечо - удача оказалась на стороне Князя. Его соперник отошёл назад, не до конца веря, что удар врага попал в цель. – А ты оказался неплох, лучше, чем я думал. - протирая рану, сказал лидер Львов. - А твой друг так же хорош? Люций кинул взгляд на Матиша, и увиденное его не порадовало. Под свисты и улюлюкание бандитов, защищая левой рукой свою сестру, парень не очень умело отражал выпады бандита с мечом. Конечно, громче всех кричал тот, который лишился пальцев в недавней перепалке. То слева, то справа бандиты пытались вырвать Марику из-под защиты ее брата, но в последний момент они были вынуждены отойти назад, чтобы не разделить участь своего неудачливого союзника. Люция обступили оставшиеся четверо бандитов, они распределились поровну на каждого соперника. Явная ошибка, подумал Люций. На Матиша, к сожалению, хватило бы и одного опытного соперника, а на самого Князя не хватило бы и десятерых бандитов. Не дожидаясь хода Львов Кадаффа, Люций рванул в сторону крайнего из них. Тот не успел даже среагировать - захлебываясь кровью, тот медленно рухнул на землю. Времени смаковать победу не было - второй бандит оказался быстрее и уже замахнулся, чтобы нанести удар. Закончить он его не успел - он получил удар в грудь ногой и свалился на союзника сзади. Резкое движение влево - Люций почувствовал, как воздух справа рассек воздух. Да, ему не показалось - один из бандитов метнул в него нож. Но рефлексы не подвели - к счастью, Князь успел от него увернуться. Лев Кадаффа кинул еще один, целясь тому в грудь. Но и в этот раз снаряд не достиг цели. Люций поймал нож в воздухе за рукоятку - оставив с разинутым ртом всех, кто это увидел. Князь, усмехнувшись, метнул его обратно - и у врага не было шансов, он свалился замертво со своим же кинжалом, торчащим изо лба. Вышло хорошо - даже лучше, чем планировал. Нет времени, движение слева. Упавшие успели встать, это надо исправлять. Удар, еще удар. Уже не встанут. Готовы. Остался только лидер… У Матиша все шло не так гладко - он зарубил только одного, и то случайно, будто враг сам напоролся на саблю. Что делать с оставшимися четырьмя, Матиш не знал. Несмотря на постоянные тренировки, руки уже забились, дышать все труднее, и отражать атаки на Марику все тяжелее и тяжелее… Сестра резко потянула его за руку, и это не на шутку перепугало его. Кончиком пальцев он почувствовал, как тонка рука Марики отпускает его ладонь. Одним сильным рывком девушку вырвали из цепки рук брата и повалили на бархан. Бандит, провернувший это, сел на нее сверху и схватил ее за запястья: – Тише, тише, больно не будет… Матиш будто озверел - одним движением он сократил расстояние между ним и сестрой и насквозь пробил грудь разбойника. Тот даже не понял, что торчит из него. Вопросительно посмотрев на Марику, он свалился набок и уже не встал. Один из оставшихся бандитов грубо поднял Марику и несмотря на ее попытки вырваться, схватил ее за плечо одной рукой, а второй прижал нож к горлу. – Эй, щенок! - позвал он Матиша. - Лучше бы тебе прекратить сопротивляться! Матиш зло взглянул на сестру и ее обидчика, но не проронил ни слова. Один из Львов Кадаффа подошёл к нему и вырвал саблю из рук, но и тогда он не пошевелился. – Молодец, послушный малый. Интересно, твоя сестра такая же? Скажи, дорогая, ты послушная? Марика, еле сдерживая слезы, кивнула в ответ. Тогда бандит улыбнулся и повернул ее к себе. Не убирая клинка от горла девушки, он аккуратным движением спустил с нее кофту, оголяя ее смуглое тело. Та попыталась закрыть свою грудь руками, но мужчина грубо одернул ее. – Не трогай, я сам… - свободной рукой он погладил грудь девушки. И даже тогда она не проронила ни слезинки. - Кажется, тебе нравится! Расслабившись, разбойник опустил руку с ножом, полностью отдавшись наслаждению женским телом. И это была его ошибка - Марику словно подменили. Будто дикая кошка она напрыгнула на своего обидчика, дико оскалившись, и вонзила ему пальцы в глаза. – Сука!.. - завопил он. Двое бандитов рядом с Матишем зачарованно наблюдали, как полуголая Марика ослепляла их соратника. Тогда парень вновь перехватил инициативу на себя. Одним хорошим ударом кулаком в челюсть он уложил разбойника на пески, а второго он тут же повалил на землю. Не давая ему опомниться, он сыпал удар за ударом, пока лицо бандита не стало напоминать кровавое месиво. Люций держал свой кинжал обратным хватом, остриём к лидеру бандитов. Тот сорвал с лица железную маску и улыбался во весь испещрённый шрамами рот. – Давненько мне такого соперника не попадалось… - тяжело дыша, пророкотал он. – Боюсь, не могу ответить тем же, - ответил Князь. Действительно, враги, что встречались на его пути, были гораздо сильнее простого разбойника. Не договорив, Люций рванул вперёд, намереваясь ударить врага в лицо. Легко увернувшись от атаки двумя мечами, Князь толкнул бандита плечом, уронив его на землю. Всего один удар может это закончить. Проклятье! В лицо Люцию внезапно ударила горстка песка. Глупый трюк, на который стыдно попадаться такому опытному воину, как он. Люций сделал глубокий вдох, закрыл щиплющие от песка глаза и всецело отдался своим инстинктам. Влево, вправо, вниз - для лидера Львов Кадаффа оставалось загадкой, как его соперник мог без труда определить направление его выпадов. Князь со стороны потерял человеческие очертания и превратился в силуэт, без остановки двигающийся в сторону вооруженного двумя мечами мужчины. В очередной раз ударив мимо, лидер банды собрался было замахнуться для следующей атаки, но Люций перехватил его руку за запястье и опустил ее вниз. Из непослушной ладони легко выскользнула сабля. – Остановись, - мягко произнёс Князь. - Разве ты не видишь, что уже проиграл? Договорив, он посмотрел вниз, на его грудь. Лидер проследил за взглядом своего соперника и сильно удивился - из него по рукоятку торчал кинжал, оружие Люция. – Что ж… - только и смог он выдавить из себя, а затем рухнул на колени. – Эй, вы! Остановитесь! Это не имеет никакого смысла. - Князь поднял руку лидера, без слов говоря - вы проиграли. Те, увидев своего лидера на коленях, с кинжалом в груди, мгновенно оценили свои шансы победить и не стали испытывать судьбу. Бросив своё оружие (а также саблю Матиша), те побежали прямо по дороге. Люций не стал пытаться догнать их; вместо этого он подошёл к Марике. Девушка лежала на песке, рядом с напавшем на нее разбойником. Она тяжело дышала, казалось, всего мгновенье ее отделяет от того, чтобы горько разрыдаться. Но Марика была не такой - даже несмотря на случившееся, она будет выше слез. Подошедший Люций всего на мгновенье задержал взгляд на полуобнажённой Марике. Одним резким движением он поднял девушку на ноги, поправил на ней одежду и вытер ее пальцы, на которых уже застывала кровь бандита. – Я… он… я же не хотела… - слова вырывались из нее с большим трудом. Вместо слов Князь лишь обнял ее, и девушка рухнула в его объятия. Воин почувствовал, как острые ногти впиваются в его спину. Как только Марика успокоилась, Люций отпустил ее и поднял ослеплённого бандита. Он уже не кричал, лишь тяжело выпускал из себя воздух. Оказавшись на ногах, тот лишь смиренно начал умолять пощадить его: – Пожалуйста, эль-воин… я всего лишь выполнял приказ… не убивайте меня… – О, я и не собираюсь убивать тебя. - Люций толкнул бандита в сторону бескрайних песчаных барханов. - Иди. – Но ведь я… Я ничего не вижу из-за… Мне так больно… - он поднял руки ладонями кверху, умоляя Князя о милости. – Ты не понял. У тебя нет выбора. Вперёд. - На этот раз он толкнул его заметно сильнее. И он побрел. Да, Люций не стал его убивать. За него грязную работу сделают песок да солнце. Старик, который все время сражения провёл рядом с верблюдами и не давал им разбежаться уже успел собрать свои пожитки обратно в сумки. Он покачал головой: – Нехорошо вышло… – А ты всегда от них откупался? - спросила Марика своего отца. – А что мне оставалось делать? И что мне теперь делать?.. Ты перебил их, а теперь они вернутся за нами… – А Люций и их победит! Правда? - девушка посмотрела на спасителя. – Да как же… У него своя жизнь, свои дела. Скоро он нас покинет. – Нет! Люций останется с нами, он защитит нас! - она взяла его ладонь своими руками. - Правда ведь? Люций лишь усмехнулся и посмотрел в горизонт. – Хватит там болтать! - прервал его размышления Матиш, размахивающий саблей. – До Джер’аша осталось не так много, должны успеть до зака!