Хлеб и сталь

Когда-то странник, прибывший в Пастрию, мог найти в городе приют. Деревянные стены дарили ему защиту, а в таверне он мог за денюжку попасть в скромную, но уютную ночлежку. Кувшин вина или пива помогли бы найти новых друзей или врагов, а также узнать последние слухи окрестностей. Кто-то находил здесь любовь, кто-то новый дом. Пастрия была не самым богатым населенным пунктом, но его определенно любили как сами пастрийцы, так и случайные гости, будь то торговец или искатель приключений. Сейчас в Пастрии, на пепелище старого города, можно найти лишь смерть. После резни, учиненной в городе прихвостнями Темнобогов, от старой-доброй Пастрии, Жемчужины Тракта, не осталось ничего. То тут, то там виднелись остовы сгоревших зданий, а жители были либо обращены в Восставших, либо стали их кормом. Однако полная разруха - это не единственное, что отличало старый город от его нового образа. В самом центре Пастрии возвышался гигантских размеров шатёр, абсолютно чёрный. Рядом с ним даже самое высокое здание города смотрелось бы как муравейник - казалось, что чёрный шатер возвышался над двухэтажным домом городничего чуть ли не вдвое. А над самим шатром возвышался штандарт его владельцев-Темнобогов - чёрное полотнище, череп, объятый языками пламени, и шесть белых вертикальных полос под ним. Любой, приблизившийся к шатру, мог бы догадаться: войди в него - и уже не выйдешь. Внутри шатра кипела самая настоящая война. В центре, рядом со столом с картой возвышался Мертвец. В когтистой руке он держал свой посох, и из черепа на нем лился зеленоватый свет, выделяя некоторые места на изображении. Сама его стойка выражала спокойствие, он беспристрастно смотрел на карту, не выражая никаких эмоций. С другой стороны, в чёрном, словно сама ночь, доспехе, взад-вперёд расшагивал Генерал. Он держал руки за спиной, то сжимая, то разжимая кулаки. Генерал останавливался напротив Мертвеца, внимательно смотрел снизу вверх туда, где под капюшоном должны были быть глаза его собрата, а затем, недовольно цокнув, вновь принимался за ходьбу по залу. – Мы можем… Нет, мы ДОЛЖНЫ, - Генерал выделил это слово, ударив по столу кулаком. - Мы должны нанести удар. Я поведу Легион вперёд, мы разобьём остатки войск людей! Вспомни, что мы сделали с их корольком. – Ты помнишь, что было в прошлый раз? - вместо ответа спросил Мертвец. Генерал лишь махнул рукой и отправился в своё путешествие по шатру. Прямо перед ним неожиданно появился Шёпот, широко улыбаясь. – Расскажи ему, братец. - ехидно сказал он. - Он не усвоил урок. Генерал оттолкнул его от себя: – Тебя там даже не было. Упавший на спину Шёпот тут же появился за спиной у своего обидчика. – А ты был, а толку? Напомни нашему Генералу, что было в прошлый раз. Мертвец посмотрел на своих собратьев и медленно произнёс. – Остроухие изгнали меня из этого мира. А тебя, - Мертвец ткнул концом своего посоха в чёрный нагрудник Генерала. - Заточили в тело смертного. Благодари Шепота за то, что ты стоишь здесь с нами. Улыбающийся чернокожий Темнобог похлопал по наплечникам Генерала, но тот лишь отмахнулся от него. – В этот раз мы не будем спешить… - продолжил Мертвец. - Мы здесь, втроём. У нас есть армия. В этот раз мы поведём Легионы медленнее, увереннее. Хотя… – Что? - в голосе Генерала появилась надежда. Неужели ему будет дозволено пронестись по этим землям огнём и мечом? – Мы не втроём… Я чувствую, я его чувствую. Четвёртый из Старших здесь, с нами. Он идёт к нам. Шёпот вышел вперёд беспокойно потирая руки: – Кто? Кто на этот раз? Он только пришел? – Он… нет, это не первый раз я его чувствую, но тогда что-то пошло не так… Шёпот нетерпеливо попытался положить руки на плечи Мертвеца, но не дотянулся: – Не тяни! Кто это? – Я не уверен, но кажется это… – Рыбоголовый… - медленно протянул Красс, выставив свой кинжал. Чешуйчатая тварь втянула воздух жабрами. – Нет, это не море… - послышалось от Темнобога. - Мне не хватает солоноватого воздуха. Он схватил лапой одного из налетчиков за шею и притянул к себе. – Вы обещали мне море! Подайте мне море! - истерично завопил он и выкинул воина за борт. Затем он посмотрел на армию, которую он привёл с собой на борт судна. Махнув лапой, он закричал: – Что вы стоите?! Взять его! Двое налетчиков рванули в сторону Красса, и Князь побежал на них. Он нырнул под руку врага, уклоняясь от его атаки, и нанёс несколько ударов в живот. Тот, хрипнув, упал на землю. Но у Красса не было времени смаковать победу - второй налетчик схватил его за шею и… тут же выпустил его из захвата. Рука так и продолжила держать Князя, но удар капитана судна смог отрубить конечность. – Ну что, латник. - весело смахивая кровь с сабли, сказал Норстар, капитан «Нерушимого». - Кажется, тебе самому нужна помощь! – Еще сочтёмся. - коротко кинул Красс, отрывая отрубленную руку от себя. – Ловлю на слове! Черт возьми! Красс подумал было, что шальной удар достал капитана, но все было наоборот. Добив врага, Норстар пытался оттереть пятно крови с фиолетового камзола. Видимо, именно испачканный костюм и вывел его из равновесия. К сожалению, не все так играючи справлялись с налетчиками Рыбоголового. Моряки неумело пытались отражать атаки врагов, но количество погибших людей неумолимо росло. Красс, убивая очередного врага, беспокойно оглянулся - Атриэль, как она? Успела ли она спрятаться, или ее обезображенный труп надо искать среди мертвых моряков? Увиденное его порадовало - вместо того, чтобы спрятаться, девушка вовсю доказывала, что не просто так она заслужила звание капитана Егерей. Кувыркаясь, ловко уворачиваясь от медленных на ее фоне ударов, эльф вытаскивала запасное оружие у врагов и атаковала налетчиков. Да, топоры воинов Темнобога были для нее слишком тяжелыми, но к счастью для нее, они носили короткие кинжалы, которыми она и орудовала. Вскоре Норстар и Красс добили последнего воина посмотрели на Рыбоголового. Но тот, вместо того чтобы запаниковать, криво улыбнулся своей мордой. Мгновение - и на борту корабля вновь оказались налетчики. Казалось, их стало даже больше. Что ж, нам не привыкать. Красс перехватил оружие в руках и собрался было рвануть в атаку, но тут произошло то, что заставило даже Темнобога беспокойно оглянуться по сторонам. Волна, появившаяся из ниоткуда, в одно мгновение смыла всех налетчиков с «Нерушимого». Никто не вымолвил ни слова, если не считать капитана, который бесился из-за воды, которая попала на его капитанский китель. – Вернитесь! - обеспокоено завопил Рыбоголовый. Один за другим налетчики вновь запрыгнули на корабль. Пробыли они здесь недолго - вновь волна выкинула их за борт. Темнобог вновь призвал своих соратников, и они оказались на корабле. – Мне начинает это надоедать, - послышался за спиной Красса незнакомый женский голос. Князь обернулся и замер. Перед ним стояла темноволосая девушка в светло-голубом платье. Мужчина прищурился, смотря на нее - ее сопровождал какой-то яркий свет, а с ее появлением в воздухе встал запах морской воды. Красс не мог вымолвить ни слова, он лишь бессильно рухнул на колени. Девушка подошла к нему и погладила по щеке. – Еще рано… - спокойно она произнесла. - На чем я остановилась?.. Она посмотрела в сторону прибывших налетчиков и махнула рукой. Под каждым из них появилась бурлящая лужа. Мгновение - и их подхватили невесть откуда взявшиеся водовороты. Красс лишь зачарованно смотрел, как один за другим это странное явление природы начало разрывать налетчиков. Через какое-то время из свиты Темнобога не осталось никого, лишь Рыбоголовый беспокойно осматривался по сторонам. Девушка в платье подняла Красса на ноги и взяла его руку. – Скажи мне, как тебя зовут. - ее голос обволакивал Князя, словно волны. – Красс… - смущённо ответил он. – Красс… ты убьешь его? Ради меня. - девушка указала на Рыбоголового. Красс кивнул и почувствовал прилив сил. Он развернулся и медленно пошёл на Темнобога. Тот зачарованно смотрел на Князя, не осмеливаясь что-либо предпринять. Воин подошёл к нему и медленно, смотря прямо в глаза, ударил его кинжалом, медленно пронзая плоть Темнобога. Мертвец резко схватился за свой посох и беспокойно направил его на Шепота. – Он умирает! - тот закричал. – Этого не может быть… Спаси его! Генерал взглянул на Мертвеца, и в глазах его виднелся страх. Красс медленно разрезал плоть Темнобога, слушая его крик. Еще недавно эти отродья тьмы внушали страх всем, кто их видел. Даже Князь, воин, посвятивший свою жизнь борьбе с подобными тварями, слабо представлял, как победить абсолютное зло. Сейчас Красс медленно но уверенно убивал одного из них, и ничто в этой чешуйчатой твари не способно внушить мысль о поражении. С ее появлением ничто не кажется невозможным, впереди - только победа. Нанеся очередной удар, Князь схватил Темнобога за руку: – Ты чувствуешь, Рыбоголовый? Это страх. Вы, наверное, уже и не помните, что это такое. Но вы, ублюдки, слишком долго внушали его простым людям. Сейчас настало время мстить. Договорив, Князь рубанул кинжалом, перерезая перепонку на его лапе, а тот ответил ужасным ревом. Внезапно за его спиной появился Шёпот. Тот посмотрел на происходящее, и даже вечно веселый неунывающий Темнобог был поражён, брови на его черном лице поднялись вверх. – Как ты так себя запустил?.. Все, мы уходим! - Шёпот положил руки на плечи Рыбоголовому и уже собрался было переместиться, спасти своего брата. – Не мешай! - закричала девушка, взмахнув рукой. В сторону Темнобогов полетело водяное лезвие. Шёпот успел дернуться, и атака девушки не достигла цели. Почти. На пол рухнула чёрная, как ночь, рука Шепота. Темнобог посмотрел на обрубок, оставшийся после магического пасса девушки, протер лицо и, не убирая оставшуюся руку со спины Рыбоголового, телепортировался подальше от убийственной силы. Красс, разочарованно цокнув, протер лезвие своего кинжала от субстанции темно-синего цвета, отдаленно напоминавшей кровь и подобрал отрубленную руку Шепота. Он подошёл к девушке, оказавшей ему помощь, и протянул ее ладонью к ней: – Приятно познакомиться. – Убери это, - приказала она, слегка улыбнувшись. Красс пожал плечами и откинул обрубок Шепота. До него в полной мере не доходило произошедшее, и реагировал он на произошедшее слишком спокойно. К ним подошёл Норстар, капитан судна, и неуверенно произнёс: – В общем-то, это мой корабль, зовут меня Норстар. Я хотел поблагодарить тебя… вас за помощь. - договорив, капитан благодарно склонил голову. Девушка улыбнулась и, приложив руку к груди, склонила голову в ответ. – Я всегда рада прийти на помощь нуждающемуся. Она меня так научила. К ним начала сходиться оставшаяся часть экипажа, и каждый наперебой начал благодарить ее за спасение. Она улыбалась и отвечала каждому, никого не забывая. В стороне стояла лишь Атриэль, сложив руки на груди, она смотрела на цирк с презрением. Да, красивая. Да, спасла. Но все собрались вокруг нее, встали на колени - будто она какая-то богиня. Покачав головой, она опёрлась на мачту и продолжила наблюдение. – Кто ты, дитя? - девушка в голубом первая решила растопить образовавшийся между ними лёд. – Атриэль. - коротко кинула девушка. Протягивать руку она не собиралась. – Приятно познакомиться, Атриэль. Я видела тебя, как ты уничтожала тварей. Я рада видеть тебя на нашей стороне. – На нашей стороне? Я тебя не знаю. Да, ты помогла справиться с… этим, но разве этого достаточно? – Точно… - девушка щелкнула пальцами, и все, словно забыв о недавней мании, разошлись по своим делам. Остался лишь Красс, который встал рядом с девушками. – Кто ты? - произнёс Красс не без очарованности во взгляде. – Точно… - девушка смущённо спрятала взгляд. - Я начинаю забывать, как принято… у вас. Когда-то меня звали Эллина, но не запоминайте мое имя. Сейчас я - Поцелованная Морем. Ее Чемпион. – Поцелованная Морем? Не может быть. Боги решили до нас снизойти и послали своих чемпионов? Неожиданная щедрость. – Не зарывайся, смертный. - улыбаясь, произнесла она. - Если бы не Ее щедрость - вас бы уже поглотила пучина Рыбоголового. В их спор вмешалась Атриэль: – Если бы боги вмешались быстрее, нам - смертным - не пришлось бы отдуваться сейчас! В прошлый раз мы их заперли, но они вернулись. И все, чем эти ваши «боги» могут помочь - послать тебя? – Тише, Атриэль… - Красс взял ее за руку, и она успокоилась. - В общем, спасибо за помощь. – Не стоит благодарности, - вновь улыбнувшись, сказала Поцелованная Морем. - Но этот - не единственный. Тот, без руки - его брат. Сколько их еще? – Чёрный, которому ты отрубила руку - Шепот. Еще один - Мертвец. И Авитус… Генерал. Это все, кого мы встретили. – Значит, четверо. - кивнув, сказала она. - И каков ваш план? Она сказала, что ты знаешь, как от них избавиться. Красс и Атриэль переглянулись: – У нас нет плана. До сих пор мы только проигрывали и отступали. – Слабаки! Чертовы слабаки!!! - вопил Генерал. В шатре перед ним на земле сидели Шепот и Рыбоголовый. И если первый спокойно сидел, держа свою культяпку, то второй обеими руками пытался закрыть свои раны и без конца орал. Генерал подошёл к нему и схватил за морду. – Чертов слабак! - повторил он. - Как ты мог проиграть ЕМУ?! Он - смертный. Ты - бог! И ОН выпустил тебе кишки? – Братец, не все так просто… - слабо начал Шепот, и внимание Генерала переключилось на него. – Ты вообще должен молчать! У тебя была одна задача - прийти, положить руки на эту бесполезную тушу и свалить. Но ты умудрился провалиться даже здесь. Как на тебя полагаться?! Ты не боец, ты ничтожество. – Да ты не понимаешь! Ты можешь представить, что случилось? Мертвец ответил за него. – Чемпион Моря прибыл. И ты, самодовольный глупец, не был к такому готов, верно? А что ты сделал, чтобы она не смогла атаковать? – Я… я не ожидал… когда я прибыл - Князь вовсю кромсал нашего брата. Я испугался! – Что ты предлагаешь теперь, трус? - вновь закричал Генерал. - Замолчи, не смей отвечать. Теперь все будет по-моему. Возражения есть? Шепот смотрел в пол, Мертвец не стал перечить, а Рыбоголовый и не прекращал вопить от непрекращающейся боли. – Значит, договорились.