Хлеб и сталь

За свою недолгую жизнь Люций немало путешествовал - работа обязывала. По всем уголкам королевства, от края до края, отряд Князей вырывал с корнями всякую нечисть: демоны, духи, мятежные эльфы. Но в такие далекие края его занесло впервые. Черт, да о песках Кадаффа в деревнях королевства сочиняют легенды. О таинственных джиннах, разбойниках песчаных дюн и прочим, чего простой житель никогда не увидит. Не увидел бы всего этого и Люций, если бы Темнобог, перепугавшись, не отправил бы его подальше от себя. Сейчас воин в компании старика и его детей подходил к стенам столицы пустынного султаната. И то, что он видел перед собой, заставило его остаться без слов. Огромные стены из песчаника своей мощью, казалось, держали само небо. Круглые защитные башни грозно возвышаются над землей, предупреждая любого, кто посягнёт на безопасность Кадаффа. Матиш нагнал Люция, который не мог оторвать взгляда от стены. – Нравится? - спросил парень. - Эту твердыню построил тысячи лет назад Джалал. – Джалал? – Наш первый султан. Он был джинном! - не без гордости сказал Матиш. Люций лишь ухмыльнулся. Видимо, везде рассказывают одни былины. Людей вокруг становилось все больше. Группы и одиночки, торговцы и странники, воины и крестьян - казалось, весь Кадафф собрался здесь, у ворот Джер’аша. И стража с таким наплывом не справлялась. Гости столпились у открытых ворот, нетерпеливо требуя от медлительной стражи быстрее проводить досмотр. То один, то другой пытались прорваться сквозь воинов без должных процедур. Удары тупой стороной копья - а более дерзкие получали и порезы остриём - успокаивали пытавшихся пройти в город без очереди. – У вас всегда так? - шепотом спросил Люций у Матиша. – Ну да. У города четыре главных, больших входа, и по два поменьше между ними. Везде стоит охрана, досматривает гостей. В городской страже есть отдельный отряд, который занимается только этим. Посмотри на шлем, видишь? - Люций приподнялся, и через головы других путешественников смог разглядеть двух стражников, которые досматривали мужчину и его сумки. На их шлеме виднелись по два красных пера. Видимо, о них и говорил Матиш. – Это перья Феникса. Он был питомцем и верным союзником Джалала. Он защищал Джер’аш всю свою жизнь. И продолжает сейчас, после смерти. Люций задумался. В их, северной мифологии, тоже рассказывали о фениксе. Но нигде эта птица не была смертной. – Разве феникс не бессмертен? Матиш нахмурился: – Даже Бога можно убить. Больше вопросов Люций не задавал. По виду парня было видно, что для него эта тема не самая приятная. К парням подошла Марика с двумя глиняными кружками. Одну она протянула Люцию, из второй сделала глоток сама. – Это сок кактуса с сахаром. С ним жара будет переноситься легче. - едва улыбнувшись, сказала девушка. – Спасибо, - Люций улыбнулся в ответ и сделал глоток. Вкусно. Сладко, но вкусно. – Тебе понравится Джер’аш. У нас очень красиво! Ты должен столько всего увидеть: дворец султана, башню джиннов - там сидит придворный колдун. Бани, рынок - всего и не перечислить! Одного дня тут не хватит. Я покажу тебе город, - девушка понизила голос и посмотрела на отца, который дремал на шерсти, расстеленной на блоках песчаника. - Даже если он будет против. Люций улыбнулся и допил напиток, который принесла Марика. Да, жара на удивление спала, как будто стало холоднее - но солнце было в зените и припекать должно гораздо сильнее. – А мне? Я тоже хотел, - вмешался Матиш. – А для тебя не было, - ответила девушка и сделала глоток, глядя брату прямо в глаза. – Тогда дай своего! - Матиш потянулся за кружкой девушки, но та увернулась и зашла за спину Люция. – Не достанешь! – Следующий! - компания и не заметила, как очередь подошла и к ним. Мурабай мгновенно проснулся, будто и не спал вовсе, и подошёл к стражнику. Воин перехватил копье поудобнее, стукнул древком по камням в повозке: – Что, старик, снова песчаник да гранит? Мурабай приподнял шкуру, на которой недавно спал, демонстрируя свой привычный товар. – Все как всегда, - ухмыльнувшись, ответил старик. – Ты сегодня не один. Семья? - стражник посмотрел на Марика и Матиша и задержал взгляд на Князе. – Да, мои сыновья и любимая дочка. Глядишь, пристрою их куда. - казалось, эта ложь далась Мурабаю легко. Стражник подошёл по ближе к Люцию и посмотрел ему прямо в глаза: – Что-то не похож сын на отца… – В мать пошёл, - пожав плечами, ответил глава семейства. Вторая ложь за день, на два больше, чем за последние несколько лет. Стражник нехотя оторвался от Люция. Все равно не до конца поверил словам Мурабая, но пока что этот подозрительный тип ничего не сделал, так что и арестовывать его не за что. Нет, конечно, его можно было бы остановить как подозрительное лицо, но сейчас этим заниматься так лень… и у него уже есть планы на этот вечер. – Ладно, - наконец, отступил стражник. - Проходите. Люций пропустил вперёд семью и прошёл вслед за ними. Когда он поравнялся со стражей, тот схватил его под локоть, притянул к себе и медленно на ухо произнёс: – Я не знаю, кто ты, но ты точно не сын этого старика. Запомни, в этом городе ты не сможешь совершить преступлений. Непродолжительное время Князь боролся с искушением разобраться с ним. Он бы мог сделать это за два удара, хотя, Люций был готов поспорить, что справится и за один. Но после взгляд упал на Марику, Матиша, на их отца. На нем сейчас ответственность не только за себя, но и за них. Поэтому, вместо того, чтобы выкрутить руку стражника и сломать ему пару костей, Люций лишь коротко кивнул. Стражник отпустил его руку, и тот, наконец, вошёл в город. Контраст с тем, что Князь видел на севере, впечатлял. Вместо серых каменных домов в Джер’аше Люций встретил все оттенки желтого и оранжевого. Песчаник, из которого были построены дома вокруг, переливался в лучах солнца. Люций отметил, что дома обращены к нему не голыми стенами - вместо гладкого камня на него смотрели вырезанные фигурки. То тут, то там виднелись фигуры людей, всадников. Цветы, различные орнаменты - такое в столице можно было найти разве что во дворце. Оказавшись за Стенами Джинна, Люций и компания оказались на большой площади, от которой расходились большие улицы и маленькие тропинки. Мурабай вышел вперёд и заговорил: – Вот, Эль-Люций, это и есть Джер’аш, столица пустынного Кадаффа. Нравится? Люций покивал, зачарованно оглядывая барельефы вокруг него. Мурабай ухмыльнулся: – Это ты и города считай не видел… Ладно, мы все-таки здесь по делу. Мне нужно успеть продать вот это все за пару дней. - Старик обвёл рукой все добро, что привёз с собой. - Ты можешь осмотреть город, а мы отправимся на торговую площадь. Солнце ещё высоко, проблем быть не должно. Семья, вперёд. – Отец, я… - Марика чуть вышла вперёд, смущённо спрятав руки за спиной. - Мне кажется, его не стоит отпускать в город одного. Я имею в виду, что он не знает наших традиций. Вдруг он попадёт в какую-то историю? За ним нужен глаз да глаз. Люций едва сдерживал улыбку, глядя на хитроумную девушку. Вряд ли дело было именно в этом. – Да, ты права… - Мурабай почесал подбородок. – Матиш, ты пойдёшь с ним. – Нет! - девушка аж прикрикнула. Затем, оглянувшись, снова перешла на спокойный тон. - Тебе нужна будет помощь. Ты думаешь, я буду помогать тебе разгружать твои камни? Силёнок не хватит. – Ладно, твоя взяла. Обещай мне не натворить глупостей. – Конечно, - Люций кивнул. - Я буду аккуратен. – Вообще-то, я говорил с дочерью. Как раз в тебе я почему-то не сомневаюсь. – Ну все, пошли. Я, вообще-то, тоже хочу увидеть город. - переминаясь с ноги на ногу, сказал Матиш. Мурабай, его сын и верблюд, груженый барахлом на продажу, пошли по одной из широких дорог дальше, на восток. Марика развернулась к Люцию. – Ну, что хочешь увидеть? Я, честно говоря, сама была тут очень давно. Так что считай мы оба впервые посмотрим!
– Ты не хочешь есть? Я бы в первую очередь перекусил. – Да, можно… здесь где-то должна быть таверна или что-то в этом роде. Пошли! Девушка взяла Люция за руки и потянула его за собой в сторону одной из дорог. Воину это казалось таким странным и неестественным, но люди вокруг будто этого и не замечали - для них эта пара ничем не отличалась от любых других, шатавшихся туда-сюда по улицам города. Марика оглядывалась вокруг, но так и не могла найти заветной вывески. Но девушка не унывала: – Скажи, а зачем тебе в Джер’аш? Что ты хочешь здесь найти? – Хотел бы я знать… - потянул Люций. - Мне нужно поговорить с вашим колдуном. Он должен мне помочь. – Ты думаешь, он хоть что-то сможет сделать? Я вообще не уверена, что магия существует. Люций ухмыльнулся: – То есть в то, что ваш город построил джинн, а сторожила его птица феникс, ты веришь, а в простую магию рядом с нами - нет? – Ну это совершенно другое! То было совсем давно, тогда многое было реально. А сейчас… ну, сейчас времена другие, и в них совсем ничего хорошего уже вряд ли произойдёт. – Поверь, магия сейчас так же реальна, как и тысячи лет назад. В ней много плохого… Но и много хорошего. В конце концов, без этой магии я бы не оказался здесь и не увидел всю красоту Кадаффа. – Кстати об этом. Ты так и не рассказал, как оказался у нас. – Дошёл, - Люций пожал плечами. Он, честно говоря, не очень хотел делиться подробностями проигранного боя с Мертвецом. До сих пор он корил себя за то, что не нанёс вовремя удар. Это бы решило много проблем. – Да нет, я имею в виду… Очевидно, что ты не здешний. Так что выкладывай. Люций посмотрел в небо и шумно выдохнул. Люций решил: скажу как есть, а там будь что будет. – Далеко, у себя, я сражался с древним богом. Когда я был готов нанести решающий удар, этот бог отправил меня черт знает куда. Теперь я здесь. Марике не нашлось что ответить. Как-то это все звучало… будто из преданий. Слишком не по-настоящему. – А ты… – Нет, не вру. Я знаю, звучит слишком странно, но это правда. Марика думала над ответом, но тут ее внимание привлекла музыка, доносившаяся из здания за углом. Пара проследовала за звуками музыкальных инструментов и удивился увиденному. Широкий вход, закрытый вместо дверей фиолетовыми шторами. Окна хоть и были большими и неприкрытыми, не позволяли увидеть, что же внутри. Как будто кто-то не хотел, чтобы снаружи было видно, что происходит внутри. – Как думаешь, внутри мы найдём еды? - спросила Марика. Люций кивнул, и не стал говорить девушке, что на самом деле он ищет не еду, а информацию. Удовлетворившись немым ответом своего товарища, она повела его вперёд и открыла двери-шторы. Внутри была совсем не таверна. В огромной комнате, оказавшейся гораздо больше внутри, чем казалось снаружи, стояло множество бархатных диванов с низкими столиками перед ними. На столах стояли графины, полные, судя по всему, алкоголя, кальяны всех цветов и размеров. На диванах сидели мужчины в компании девушек, которые считались одетыми лишь формально. Короткие юбки и платья, рубашки, просвечивающие их тела, обнажая фигуру. За одним диваном могло быть и две девушки, и даже больше. Девушки, одетые и голые, сновали по залу туда-сюда, разнося заказы по столикам с бара, который располагался прямо в центре заведения. И вся эта вакханалия творилась под неутихающие звуки, доносящиеся со сцены из-под рук музыкантов. Да, вместо таверны они пришли в шумный бордель. – Отлично… - проговорил Люций, оглядывая помещение. Хоть Люций и стоял впереди, Марика заметила, как взгляд Князя то и дело задерживался на прелестях «работниц». Затем она посмотрела на себя, и что-то в груди больно кольнуло. Хотелось, чтобы Люций перестал смотреть на них, наконец оторвал свой взгляд от их прелестей и вспомнил, что, вообще-то, он здесь с ней! Если бы Князь знал, о чем думает девушка, он бы объяснил ей, что здесь он не ради развлечений, а сугубо по работе - ведь где хранится больше информации, чем в борделе? Ни в одной таверне не бывает столько людей, сколько в таких местах. Пока пара стояла у входа, не зная, что делать дальше, к Марике сзади подошёл один из посетителей, думая, что она работает здесь. Положив руку на ее задницу, он приблизился и шепнул ей на ухо: – Ты мне понравилась, пойдём за мой диван, ты будешь хорошо смотреться у меня на коленках. Марика была не самой популярной девочкой, за ней редко ухаживали парни. Самыми близкими мужчинами для нее оставались отец и брат. Но даже она понимала, что мужчина не должен так разговаривать с женщиной. Да и его рука на заднице явно не была лучшим способом завести знакомство. Взвесив все за и против, Марика влепила крепкую пощечину незнакомцу. Ошарашенный от этой выходки, мужчина схватил ее за запястье и потянул на себя. – Что ты себе позволяешь, дешевка?! - завопил тот. - После этого ты будешь в трущобах трахаться за гроши! Люций схватил его за шею и оттащил от Марики. Легким усилием воин поднял пьяницу над землей. – Еще одно слово, - спокойно произнёс он. - И ты будешь делать тоже самое. – Тише, мальчики, - нежный медовый голос успокоил даже пылкого Люция. Девушка подошла к мужчинам и положила руки им на плечи. Люций с интересом посмотрел на своего соперника, который лишь расслабленно улыбнулся и, извинившись, ушёл. – Не думаю, что мы знакомы. Не уверен, что, разрешал класть руку мне на плечо. – Меня зовут Азра, я владелица этого скромного заведения, где вы вздумали разгонять моих дорогих гостей. - руку, впрочем, она убирать не стала. – Отлично, ты-то мне и нужна, - широко улыбнувшись, произнёс Люций. – Я часто слышу эти слова, - произнесла девушка. Люций осмотрел Азру сверху вниз. Да, скорее всего это правда. Смуглая длинноногая девушка спокойно стояла рядом, и прозрачная фиолетовая рубашка до бёдер едва прикрывала то, что должна была. Но больше всего его удивили ее глаза - ярко голубые, столь выделяющиеся на фоне темной кожи. Она поправила длинные вьющиеся волосы и произнесла: – Дорогой, если ты будешь просто смотреть - мне придётся попросить тебя уйти. Такое заведение у меня тоже есть, но оно в другом конце города. – Нет, я, пожалуй, останусь. – Хорошо, - улыбнулась Азра. Она хлопнула в ладоши, и к ней тут же подошли две девушки. На них не было ничего, кроме нижнего белья, которое, впрочем, играло чисто символическую роль. Лица обеих скрывали маски. - Желаете разбавить свою брачную жизнь? Мои девочки вам помогут. Работницы подошли к Люцию и Марике и взяли их под руку. Парень спокойно взглянул на девушку, и та спешно убрала руку. А вот Марике пришлось тяжелее: она не знала, как дать отпор девушке и уже была готова закричать, но в самый последний момент ее за руку взял Люций, и это внушило ей спокойствие. Азра пожала плечами и снова хлопнула, и ее работницы ушли ни с чем. – Как хотите. Вы не знаете, от чего отказываетесь. Что вам здесь нужно? - женщина подошла к Марике и погладила ее тыльной стороной по щеке. - Может, она хочет здесь поработать? Для тебя у меня точно найдётся место. Люций взял ее за запястье и потянул ее к себе так близко, что их губы почти соприкасались. От напряжения девушка невольно улыбнулась. – Информация. - сквозь зубы проговорил он. - Мне нужна информация. Губы Азры дернулись, и она быстро кивнула. – Следуй за мной. Она развернулась и пошла, и Люций пошёл за ней, мимо диванов, бара и сцены. Вдвоём они проследовали на второй этаж, где за дверью в конце длинного коридора располагался кабинет хозяйки борделя. В центре комнаты велюровая кушетка бордового цвета, в углу стоял небольшой косметический столик с круглым зеркалом на стене. Окна были зашторены длинными темными занавесками, и темный кабинет освещался лишь свечками, которые Азра зажгла. – Ну что, - при свечах от голубых глаз женщины было невозможно оторваться. Она подошла к Люцию и закинула руки на его шею. - За какой информацией ты пришел ко мне? Люций почувствовал тепло тела Азры, и кровь прямо-таки запульсировала в висках. Тяжело проглотив слюну, он поднял ее на руках и… вопреки ее ожиданиям, посадил ее на кушетку и нехотя оторвался от нее. – Для начала мы поговорим. Азра закатила глаза и закинула ноги на кушетку: – Я слушаю. – Мне нужна встреча с вашим колдуном. Как мне ее организовать? – С чего ты решил, что я буду тебе помогать? Люций пожал плечами: – А с чего бы тебе не помогать мне? - Люций подошёл ближе. - Я уверен, мы можем быть полезны друг другу. Девушка улыбнулась и посмотрела на него снизу вверх: – Да, точно сможем… - начала она. - Вообще, я нечасто помогают таким пришельцам. Но ты мне понравился. Окажешь мне пару услуг - и я не останусь в долгу.