Исключительно назло

Часть IV. Чжун Ли! Чжун Ли! Чжун Ли! Встреча с Цисин заставила Аякса немного понервничать, но это не идет ни в какое сравнение с чертовым мандражом, который накрывает его перед встречей с Чжун Ли. Это же… Чжун Ли! Тот самый, на билд и добычу артефактов для которого он убил непомерно огромное количество часов — и это не считая всех простыней текста, которые он написал в защиту этого персонажа от тех, кому хватило наглости поливать его грязью прямо на глазах у Аякса. «Чжун ли не дамагер, а просто мусор, и по сравнению с остальными пятизвездочными персонажами он полное дерьмо!». Придурки. Подобное могло быть высказано только теми, кто сам являлся ничего не смыслящим в этой игре дерьмом. И Аякс — само воплощение терпения и целеустремленности — с наслаждением доказал им это, злобно спуская деньги на лучшее снаряжение. (Если у Чжун Ли есть Гнев Камня, то у Аякса — Гнев Кошелька) Его мнение неизменно. Излюбленный им Чжун Ли — невероятный персонаж, поэтому грядущая встреча в равной степени поражает и ужасает. — Аргх, что же делать? — стонет Аякс на весь свой гостиничный номер. Паника вспыхивает в самом разгаре работы с отчетами разведки. — Как быть? Не могу же я выставить себя идиотом! Что, если встреча закончится ужасно? Если Чжун Ли его возненавидит? — Система! — шипит он в пустоту. — У тебя в магазине есть какие-нибудь способности? Появляется синее окно, и знакомый голос отвечает:

«Достигнут лимит использования способностей во время обучения. Завершите все квесты этого раздела, чтобы разблокировать больше способностей.»

— Ну за что мне это все?! Аякс, брошенный Системой на произвол судьбы, остается мариноваться в собственных переживаниях до следующего дня. В этот же день наконец приходит сборник сказок Снежной, предназначенный Чжун Ли. Когда он заходит в Глазурный павильон, упакованные книги оказываются прижатыми к груди на манер щита. От одного понимания, что это, черт подери, происходит, захватывает дух. Чжун Ли находится здесь! Чжун Ли, прекрасный с головы до пят и очаровательный даже в повседневных вещах — в том, как он пьет чай, как смотрит на него сейчас, как что-то ему говорит… По слегка нахмуренному лбу Аякс понимает, что, кажется, просто уставился на него, как придурок. Ладно. Сосредоточься. Сосредоточься. — Ох, приношу свои извинения, — мотает головой Аякс и слегка морщится. Он пытается выйти на тот же уровень уверенности, что и при использовании способности красноречия, но ничего не получается — вся решительность утекает, как песок сквозь пальцы. Быть самим собой — немного неловким и самую малость занудным — все, что он сейчас может. Нацепить на лицо дружелюбную улыбку ему позволяет только тот (эмоционально травмирующий) опыт, когда он голодал, выживая с минимальной финансовой поддержкой от родителей, держась сразу на множестве подработок, часть из которых была в сфере услуг. — Простите, я впервые в Ли Юэ и все никак не могу привыкнуть к окружению, — повторяет он, неловко потирая затылок и посмеиваясь. — Надеюсь, вы тот самый человек из ритуального бюро Ваншэн? Мое имя Чайлд, приятно познакомиться. Прошу простить за возможные неудобства из-за переноса нашей встречи. На протянутую руку Чжун Ли отвечает рукопожатием, и этот жест насквозь пропитан присущим ему изяществом (поразительно!). — Взаимно, мистер Чайлд. Никаких неудобств, — произносит он, вежливо улыбаясь. — Мое имя Чжун Ли, я консультант ритуального бюро. Надеюсь, вы не возражаете, что я взял на себя смелость сделать заказ до вашего прихода. — Нисколько, — мотает головой Аякс. — Я слышал, что местная кухня восхитительна, но попробовать ее так и не довелось. Мне уже не терпится увидеть выбранные вами блюда. Когда выносят заказ, Аякс едва сдерживается, чтобы не заплакать. Официанты ставят на стол тарелку за тарелкой, и все это — невероятные кулинарные шедевры, искуснее которых невозможно вообразить. Забавно, что раньше все это аппетитное великолепие он видел только в игре, а сейчас может его попробовать, наслаждаясь изумительным ароматом жареного мяса с чесноком и перцем чили. Единственная проблема — палочки для еды, при виде которых он едва заметно кривится. В прошлой жизни он пользовался ими только чтобы протыкать упаковки продуктов. И сейчас может уверенно сказать, что Чжун Ли бы осудил его за подобное. — Что-то не так? — похоже, эта заминка не остается незамеченной. — Нет, ничего, просто… — Аякс беспомощно указывает на предмет неприятных мыслей, — боюсь, я не так уж хорошо умею пользоваться палочками. — Ох. Приношу свои извинения, это упущение с моей стороны, — произносит Чжун Ли, уголки его губ немного опускаются. — Я могу попросить вилку для вас, если, конечно, вы не желаете научиться ими пользоваться. Аякс никогда не станет отказываться от вызова, особенно если этот вызов дает ему прекрасную возможность улучшить отношения с Чжун Ли. — Если вы не против! — выпаливает он, улыбаясь в ответ. — Я бы хотел научиться. — Конечно, — соглашается Чжун Ли, берет одну палочку и вкладывает ее в руку. — Возьмите одну палочку и положите ее между большим и указательным пальцами, оперев на безымянный, вот так. Хорошо. У вас отлично получается. Он берет вторую палочку и продолжает: — Теперь положите вторую снова между указательным и большим, но уже так, чтобы палочка лежала на среднем пальце. Возьмите чуть ниже, да, и еще немного. Вот. Теперь идеально. Аякс пытается снова повторить за Чжун Ли, пока тот говорит, но мягкий, глубокий баритон слишком чарующий и успокаивающий, и он теряется в его монологе, просто наслаждаясь каждым произнесенным словом. — …теперь, — вырывает его обратно в реальный мир Чжун Ли, — попробуйте взять что-нибудь. Аякс тянется к ближайшему кусочку свинины, и… — Господин Чжун Ли! Посмотрите! — он посылает Чжун Ли лучезарную улыбку, аккуратно удерживая кусочек между палочек. — Получилось! Я сде… Не успевает он договорить, как кусочек выскальзывает из палочек и грустно шлепается прямо на стол, несколько раз отскакивая, прежде чем упасть на пол. Аякс с выражением вселенской скорби на лице взглядом провожает испорченную еду. — Моя свинина… Тихий смешок отвлекает убивающегося по своей свинине Аякса, прерывая его страдания, и, вау, перед ним разворачивается настоящее зрелище. В глазах Чжун Ли плещется веселье, его плечи слегка подрагивают, а губы изгибаются в мягкой улыбке. — Видимо, стоит еще попрактиковаться. Не беспокойтесь, уверен, рано или поздно у вас все получится. Аякс сильно сомневается, но все же ценит эти слова. Остальная часть ужина проходит за приятными, легкими разговорами на деловые темы и простым обсуждением Ли Юэ. Обычно для Аякса подобные беседы утомительны, но сейчас, за проведением времени в замечательной компании с восхитительной едой он понимает, что действительно наслаждается вечером и желает, чтобы тот продлился еще немного. — То, сколько вы, господин Чжун Ли, знаете о местной культуре и обычаях, поистине невероятно, — произносит Аякс, прекрасно понимая причину обладания этими знаниями. Но простые знания не идут ни в какое сравнение с собственным опытом, поэтому Чжун Ли никогда не перестанет впечатлять. — Теперь я понимаю, почему все так лестно о вас отзываются. С нетерпением жду нашего сотрудничества. — Взаимно. Надеюсь, оно будет плодотворным. — Чжун Ли снова приподнимает уголки губ в легкой, учтивой улыбке. Изумительно. — Ох, пока не забыл! Аякс подбирает подарок, оставленный на соседнем сиденье, и двумя руками протягивает Чжун Ли — тот же самый вежливый жест, что и в прошлый раз после активации способности красноречия. — Примите это в знак признательности от имени Фатуи. Чжун Ли с благодарностью принимает подарок и разворачивает сверток. — Это сборник народных сказок Снежной в переводе, — добавляет Аякс. — Книги написаны от руки, переплетены и проиллюстрированы лично автором. Так как вы увлеченный культурой и традициями человек, надеюсь, вы сможете оценить этот подарок. Загоревшиеся глаза Чжун Ли выдают его заинтересованность. Пальцы скользят по цветущим лозам на обложке первого тома, прослеживая кропотливо нанесенный вручную узор. — Можно? — Конечно. Чжун Ли открывает первую книгу, принимаясь рассматривать округлые рукописные буквы, изящно выполненные иллюстрации, и… Аякс забывает как дышать. Улыбка Чжун Ли сейчас совершенно не похожа на все остальные — мимолетные или сдержанные, словно отполированная до блеска маска вежливости, что была на нем большую часть вечера. Нет, сейчас улыбка иная — мягкая, даже нежная, и это кажется таким… особенным. Он выглядит до странного хрупким, человечным. Настоящим. Аякс чувствует, как его сердце сжимается. Теперь Чжун Ли не просто набор историй персонажа, фраз в озвучке и цифр различных характеристик, которые Аякс помнит наизусть. Он человек, и в этом есть что-то горькое. Человек, который чувствует, мыслит и имеет свои взгляды на мир, а Аякс больше не может заглянуть в его сознание, потому что отныне Чжун Ли не персонаж на экране, которым можно управлять. Чжун Ли перед ним — реальный. Дурацкое сердце сжимается еще сильнее, и Аякс осторожно касается ребер над ним. Он не может понять причину, почему это осознание его беспокоит. — Спасибо за такой прекрасный подарок, мистер Чайлд. — Голос Чжун Ли теперь звучит мягче и спокойнее. — Я буду дорожить им. Ужин заканчивается, но их разговор не стихает, и Аякс рассказывает про недавний инцидент со стражами руин. За произнесенную ложь отчасти стыдно, но это самое лучшее оправдание неожиданного и резкого переноса встречи, которое он только мог придумать. Во всяком случае, это звучит лучше, чем правда о переселении душ. Чжун Ли выглядит обеспокоенно и, кажется, принимает сказанное, так что Аякс надеется, что этого будет достаточно для сглаживания всех острых углов. — Позвольте мне, — просит Аякс, когда приносят счет. — За все неудобства из-за переноса встречи и в честь начала нашего сотрудничества. — Вы уже сделали такой превосходный подарок, и будет совершенно нечестно, если вы еще и заплатите за ужин, — отмечает Чжун Ли. — Сотрудничество должно основываться на взаимной выгоде и справедливости, поэтому в обмен позвольте мне лично провожать вас по окрестностям Ли Юэ на протяжении всего вашего пребывания здесь. Сам Властелин Камня, Гео Архонт и основатель Ли Юэ предлагает Аяксу побыть его личным гидом? Черт возьми, нельзя упускать такой шанс! — Спасибо за щедрое предложение, — посмеивается Аякс. — Не могу представить никого лучше, чем сам сведущий во всем господин Чжун Ли. Возможно, вместе с вами я больше не попаду в неприятности! Аякс уверен, что в целом ужин прошел достаточно хорошо. Перед тем, как попрощаться, они с Чжун Ли договариваются на совместную прогулку в выходные, поэтому на обратном пути в гостиницу Аякс просто светится от счастья.

«Побочный квест (обучение): Встреча с представителем ритуального бюро Ваншэн — завершено.

БИ: +10.

Отношения с Чжун Ли, Д-баллы: +1.

Полученные достижения:

«Полный стол димсама» (примите участие в застолье с блюдами национальной кухни Ли Юэ). Награда: +1000 моры.

«Не скупись сам, раскошелься на димсам» (потратьте более 50 000 моры на ужин в Глазурном павильоне). Награда: карта особого гостя Глазурного павильона на право бронирования вне очереди и скидку 10% на все блюда.

«Да будут наши слова высечены на камне» (успешно завершите побочный квест «Встреча с представителем ритуального бюро Ваншэн»). Награда: 5 БИ.»

— Один балл Дружбы? — Аякс с удивлением смотрит на зеленое «+1» в окне. — Всего один?! Даже после встречи с Нин Гуан было больше!

«Система не лжет и не допускает ошибок. Пользователю предлагается проанализировать все взаимодействия с персонажем Чжун Ли, чтобы выявить причину текущего исхода.»

— Оставь свои язвительные замечания при себе! Хоть слова Системы не лишены смысла, он не хочет это признавать. Аякс падает на стоящее рядом обитое бархатом кресло и погружается в размышления. Ему казалось, что встреча прошла хорошо, ведь как только Аякс перестал нервничать, разговор с Чжун Ли стал протекать гладко. Чжун Ли вел себя вежливо, все время улыбался, двигался легко и не скованно, что говорило о комфорте обстановки, посмеялся над ужасной попыткой Аякса есть палочками и казался искренним в проявлении своих эмоций, когда получил подарок. Неужели все это — лишь иллюзия? Неужели Чжун Ли, как и Аякс, разыгрывает собственное представление? Он думал, что понимал Чжун Ли, думал, что знал о нем все от и до, но кажется, похоже… Он правда больше не просто персонаж. Чжун Ли — личность. И у этой личности могут быть свои собственные мысли и секреты. Неприятная тревожность возвращается, чтобы добить его окончательно. Аякс инстинктивно потирает шрам на груди, морщась. Ладно, давайте серьезно, что, блять, вообще происходит? Почему мысль о Чжун Ли, как о личности, так сильно его волнует? Сосредоточься, Аякс. Сосредоточься. Сейчас это все не имеет никакого значения. Нужно выяснить, где он облажался. Как бы Аякс ни старался, не удается найти ровным счетом ничего. К тому же, если бы что-то пошло не так, он бы не получил достижение за успешное завершение квеста. Стоит вернуться в самое начало и посмотреть на все глазами Чжун Ли. По сюжету игры именно сейчас Чжун Ли заключает контракт с Крио Архонтом, которой должен передать Сердце Бога. Крио Архонт, не сказав ничего про контракт, отправляет Тарталью (его) выкрасть Сердце Бога. По приказу вслед за Тартальей отправляется Синьора, чтобы наблюдать за развернувшейся миссией. И так как Синьора поддерживает связь между двумя Архонтами, Чжун Ли осведомлен о том, что Тарталья — Одиннадцатый Предвестник Фатуи, и знает, насколько кровавая у него репутация. Аякс прикрывает лицо рукой. Он идиот. Неудивительно, что Чжун Ли ему не доверяет. Вероятно, он думал, что Аякс все это время просто притворялся. В таком случае даже единственный заработанный им балл Дружбы — уже чудо. Аякс стонет. Блять, он просто хочет понравиться Чжун Ли. Неужели он так много просит? И все же Чжун Ли не испытывает к нему неприязни. Аякс получил балл Дружбы, а не кошмарные баллы Сожаления, так что это уже маленькая победа, да? К тому же, Чжун Ли вызвался быть его гидом, так что у него еще есть шанс выстроить с ним хорошие отношения. Узел в груди слегка ослабевает, Аякс выдыхает облегченно. Он движется мелкими шажками, но это нормально, потому что это все же движение вперед. Аякс слишком упрям, чтобы сдаваться, поэтому он решительно настроен покорить Чжун Ли (и Екатерину) своей добротой, умением держать себя в руках и ебаной человеческой порядочностью.

***

Часть V. Метагейминг или Как изящно заводить друзей Теперь, когда все важные встречи закончились, Аякс впервые после восстановления от полученной травмы обнаруживает, что ему нечем заняться. И это свободное время позволяет ему наконец серьезно задуматься о будущем. — Система? Когда появится Главный Герой? — спрашивает Аякс, развалившийся на диване в своем номере. Всплывает знакомое синее окно.

«Сейчас вы переживаете события, предшествующие Главе I оригинального сюжета. Начало Главы I ожидается через 18 месяцев.»

Аякс вскидывает брови. Восемнадцать месяцев? Довольно много, он думал, что ему выделят гораздо меньше. У него достаточно времени, чтобы прокачаться, собрать все достижения, а потом наконец свалить отсюда и спокойно прожить остаток своих дней. Ах, да, прокачаться. — Система, как можно улучшить мои характеристики?

«Параметры вашего персонажа включают в себя значения шести характеристик: Сила, Телосложение, Ловкость, Интеллект, Мудрость и Харизма. Каждая из этих характеристик может быть улучшена посредством выполнения определенных действий, влияющих на характеристику. Пример: для повышения Силы Пользователь может выполнять такие действия, как тренировки, спарринги или упражнения. Хотите узнать о характеристиках еще?»

Аякс открывает статистику персонажа. Уровень Силы высок, что совершенно не удивительно, учитывая боевой опыт Тартальи. Естественно, показатели Здоровья и Выносливости тоже блещут высокими цифрами, как и Телосложение с Ловкостью. Но Аякс все равно намерен повышать эти характеристики, чтобы сохранять преимущество над противниками. Ему нежелательно отставать. Он смотрит на показатель Мудрости и кривится. Отвратительно. — Система, как прокачать Мудрость?

«Показатель данной характеристики увеличивается постепенно в зависимости от накопления Пользователем жизненного опыта и его взаимодействия с окружающим миром. По мере того, как растет понимание Пользователем истинных намерений окружающих его людей, растет и его Мудрость.»

Понятно, с этим у него все херово. И никакого способа прокачаться, кроме плана «жить, взрослеть, умнеть» просто нет. Похоже, его Мудрость навсегда останется дерьмовой. Может, проще взяться за Интеллект и Харизму? Интеллект будет полезен при создании стратегий, чтобы сохранить ему жизнь и успешно завершить все миссии, Харизма — при налаживании контакта с другими людьми ради получения баллов Дружбы, что опять же поможет ему выжить. Как там в старой пословице было? Друзья друзей не убивают, да? — Ладно, как прокачать Интеллект и Харизму?

«Показатели Интеллекта можно увеличить с помощью действий, направленных на получение знаний: обучения, чтения и исследований. Показатели харизмы можно увеличить с помощью любой творческой деятельности. Также Харизма растет после каждой успешной попытки запугивания или подчинения.»

Аякс выбирает самый простой и адекватный вариант из всех трех. — Что считается творческой деятельностью?

«Творческой деятельностью являются любые действия перед публикой. Примеры: выступления, игра на музыкальных инструментах и приготовление блюд для других персонажей.»

Аякс усмехается. Неужели речь зашла о том, что ему действительно по силам? Но Система продолжает:

«Однако, поскольку Харизма связана с публичными действиями, негативная оценка вашей деятельности от аудитории может привести к снижению показателя Харизмы.»

Секундочку. Что?! Аякс подрывается с дивана. — Система, объясни!

«Пользователь может улучшить свои навыки, чтобы предотвратить получение негативной оценки. Пример: улучшение актерских навыков или навыков игры на музыкальных инструментах перед выступлением на публике.»

— Хорошо, я понял. — Аякс скрещивает руки на груди. — Значит, как ты говоришь, нужно сделать две вещи: первая — научиться чему-либо, и вторая — отточить этот навык. Блядство. Похоже, придется сначала попотеть над улучшением навыков, прежде чем хотя бы просто начать прокачивать Харизму. Ладно, так тоже сойдет. Он просто распланирует все наперед и включит эти занятия в свой ежедневный график, чтобы постоянно улучшать показатели. После прокачки всех персонажей в прошлой жизни он уже мастер в этом деле. Итак, чем же ему стоит заняться? Вернуться к музыке Аякса толкают исключительно эгоистичные причины, потому что она — единственное, чем он увлекался всю жизнь — от уроков музыки в детстве (в счастливое время до развода родителей) до концертов, устраиваемых им иногда в ресторанах и барах за гонорар. И он не хотел бы отказываться от нее сейчас. К тому же, когда он закончит основной сюжет и переживет грандиозное фиаско после выпуска Осиала, он сможет рассчитывать на свою музыку и стать кем-то вроде барда. О нет, погодите, лучше странствующим бардом. Путешественник днем, бард ночью. Превосходно. Кроме музыки он хотел бы научиться готовить, потому что это, в первую очередь, выгодно для него самого. Просто представьте: больше никакого паршивого рамена! Он сможет приготовить блюда из Глазурного павильона дома или даже где-нибудь в пустыне во время своих бардовских приключений. Довольный этим решением, Аякс переходит к другим характеристикам. С Силой, Телосложением и Ловкостью ничего необычного — просто сражайся с монстрами и смотри на растущие показатели. Но Интеллект? Ему не нравится идея проводить бесконечные часы за чтением или исследованиями, если это нужно только чтобы прокачать одну характеристику. Слишком скучно, никакого разнообразия. Неужели нет способа, который помог бы ему поднимать показатели Интеллекта как-нибудь по-другому, чтобы он мог совмещать его с повседневными делами, работой или чем-то еще? Глаза Аякса загораются от внезапного осознания. Банк!

***

В оригинальной истории Тарталья формально занял должность в банке, только чтобы обеспечить себе прикрытие. И, конечно же, работа была им полностью проигнорирована — вместо этого он принялся изводить новобранцев, о чем в конечном итоге узнала Синьора, а потом и сама Царица. «Надеюсь, работникам понравится моя прелестная мордашка, потому что видеть ее они теперь будут часто!» — думает Аякс, поднимаясь по выкрашенной в красный лестнице, ведущей к банку Северного королевства, насвистывая веселую мелодию. В этот раз его никто не застанет врасплох, нет. Он станет лучшим работником и приложит все чертовы силы, что у него есть, чтобы не сыграть в ящик. Кроме того, это поможет улучшить показатели, что еще больше мотивирует. — Г-господин Тарталья?! — охраняющий банк в дневную смену Влад, кажется, шокирован. — Ч-что вы здесь делаете? — Чайлд, — поправляет Аякс. Не следует раскрывать людям свою личность. — Как это «что я здесь делаю»? Я же работник, верно? Он посмеивается, помахав озадаченному охраннику, толкает дверь и заходит внутрь. — Добро пожаловать в банк Северного королевства, чем я могу вам… Господин! — бормочет Екатерина. — Что вы здесь делаете? — Доброе утро! Вообще-то я просто Чайлд. — Шок на лице Екатерины его одновременно и веселит, и угнетает. — И я пришел на работу, что же еще? Он осматривается. Похоже, еще рано, потому что здесь только он и Екатерина. Дизайн зала, где они стоят, явно вдохновлен мотивами Ли Юэ, как он может судить по изящной резной мебели из красного дерева и украшениям с позолотой. Слишком вычурно, но все же красиво. Где же рабочие кабинеты? Он разворачивается, но видит только место, выделенное для посетителей. — Прости, не могла бы ты отвести меня к моему рабочему месту? — наконец произносит он. — К-конечно, — кивает Екатерина. — Прошу сюда, го… Чайлд. Все кабинеты оказываются расположенными подальше от глаз посетителей, и пространство здесь оформлено уже не так роскошно, как в зале со стойками, но атмосфера все же остается неизменной. Аякс следует за Екатериной до самого конца коридора, подмечая паркет и настенные украшения из красного дерева. — Вот ваш кабинет. — Екатерина открывает дверь и жестом приглашает его войти. Аякс тихо присвистывает. Вашу ж мать. Комната оказывается просторной, с большими окнами, что пропускают много солнечного света. Прямо под одним из окон располагается массивный дубовый письменный стол с цветочной резьбой, отполированный до блеска. С одной стороны стола величественное, кожаное и, судя по всему, как и стол, тоже привезенное из Снежной кресло. С другой — два кресла поменьше, вероятно, для посетителей. Вдоль одной из стен выстроен ряд шкафов с пустыми полками. Остальная часть комнаты пустует. — Если вы пожелаете привезти больше мебели или сделать перестановку, пожалуйста, дайте знать любому из работников, и мы займемся этим. — Это очень мило, спасибо, — отвечает Аякс. — Но, пожалуйста, скажи, кому принадлежал этот кабинет? Екатерину словно парализует. — Чайлд? — Просто, — Аякс неловко потирает затылок и немного беспомощно пожимает плечами, — этот кабинет явно не простаивал до моего приезда, значит, я занимаю чье-то место. Место того, кто достаточно компетентен в вопросах, касающихся работы банка, и действительно сможет ее контролировать. Аякс считает, что он не вправе занимать чужое место, особенно когда он самый худший кандидат на пост управляющего банком во всем этом здании. К тому же, это может привести к той самой всеобщей неприязни, а еще один человек, скрывающийся в тени и тихо ненавидящий Тарталью, определенно не входит в его список желаний. Подумать только, настоящий Тарталья, вероятно, даже не удосужился зайти в отобранный кабинет. Аяксу становится интересно, входил ли владелец кабинета в число тех, кто отправил Тарталью на тот свет, когда он лишился статуса Предвестника. — Пожалуйста, верни его настоящему владельцу, — просит Аякс, отбрасывая мрачные мысли. — Я займу любой из пустующих кабинетов. — Но, Чайлд, это… нежелательно, — выдает Екатерина после неловкого молчания. — Как же ваш статус? А? — Мой статус? — Мы не можем позволить занимать угловой кабинет кому-то из простых людей, пока, — она понижает голос, будто собирается сказать что-то неприемлемое, — Предвестник работает наравне со всеми. Так не должно быть. Ого. Вау. Сколько сложностей. Еще хуже только то, что Аякс — всего лишь какой-то там голодающий плебей, застрявший в теле Предвестника совершенно случайно. — Может, я и Предвестник, но я ничего не смыслю в делах банка, поэтому с радостью передам это место тому, кто действительно разбирается, — осторожно объясняет Аякс и, когда он видит, что убедить Екатерину не удалось, добавляет: — Кроме того, я здесь нахожусь не как Предвестник, а как Чайлд. Как Чайлд, который не до конца знаком с банком и городом в целом, и было бы странно, если бы я занял такой роскошный кабинет. — Ох, — Екатерина моргает, — я не думала об этом в таком ключе. Вы правы. — Конечно, — кивает Аякс, мысленно похвалив себя за сообразительность. — Все же будет лучше, если кабинет мне выделят более подходящий для работника моего уровня. В конце концов он получает комнату вдвое меньше, которая, вероятно, все же лучше, чем ему бы следовало выделить, но он готов пойти на компромисс и согласиться работать здесь. Ах, одной проблемой (и одним потенциальным убийцей) меньше! Доносится тихий звон, появляется системное окно.

«Обновление статуса!

Мудрость: +2 (за осознание главного межклассового конфликта и устранение несправедливости).»

Аякс победно вскидывает кулак. Два балла Мудрости? Прекрасно. В окне появляется новая информация:

«Отношения с Екатериной, С-баллы: -1.

Отношения с Андреем, Д-баллы: +5.»

О, так Андрей — тот самый парень, чей кабинет он увел, а потом вернул? Приятно знать, что в результате Аякс сумел заработать несколько баллов Дружбы с ним и уменьшить количество баллов Сожаления в отношениях с Екатериной. Довольный этой неожиданной развязкой Аякс переключает свое внимание на обустройство кабинета и выполнение порученной ему работы (определенно самой простейшей. Внесение данных? Серьезно?). Примерно через час в дверь стучат. — Войдите! К нему заходит явно нервничающий мужчина в очках и длинном коричневом плаще. Аякс невольно сравнивает его с серой мышью. — Г-господин Тарталья, — заикается мужчина, — рад знакомству. Мое имя Андрей, я управляющий банком Северного королевства. Хочу официально поприветствовать вас. Вижу, вы уже устроились. Хах. Что ж, это Андрей. Если честно, совсем не похож на потенциального убийцу, но, опять же, как вообще выглядят потенциальные убийцы? Аякс цепляет на лицо вежливую улыбку. — Приятно познакомиться, Андрей, — приветствует Аякс в новой для Тартальи манере, которая, как он надеется, приживется, и встает, чтобы пожать протянутую ему (потную) руку. — Пожалуйста, зовите меня Чайлд. Он жестом показывает на кресло, и Андрей садится, слегка содрогнувшись. Аякс делает вид, что не замечает этого. — У меня все прекрасно, спасибо за беспокойство, — продолжает Аякс. — Немного освоился и занялся работой, но все еще знакомлюсь с обстановкой. Мне не доводилось раньше работать в банке, поэтому простите мою неопытность в некоторых вопросах. Ладно, на самом деле Аякс проходил базовый курс бухгалтерского учета, так что он не совсем безнадежен. — Работаете. — Андрей становится третьим человеком за сегодня, на лице которого он видит неприкрытое удивление. Аяксу безумно жаль всех этих людей. Тарталья, должно быть, просто кошмарен, да? — Вы на самом деле по-настоящему работаете? Аякс вскидывает бровь. — Эм, ну да? — Но почему? — Потому что я сотрудник банка? — Но, господин Тар… Чайлд, у вас явно есть более важные дела, чем, эм. — Андрей бледнеет, когда переводит взгляд на документы, которыми он занят. — Внесение данных? Они заставляют вас вносить данные? — Не самая захватывающая работа, — признается Аякс, пожимая плечами, — но для знакомства с заемщиками банка подходит лучше всего. К тому же, раз уж мне выделили должность здесь, почему бы и в самом деле не поработать. Подобного рода бухгалтерия помогает понять, когда приближается время для визита к должникам. Будет полезно посмотреть на работу агентов Фатуи, а еще лучше — присоединиться к ним, чтобы получить побольше баллов для характеристик. Андрей, кажется, не находит, чем возразить. — Вы уверены, что в этом кабинете вам удобнее? — тихо спрашивает он. — Я п-понимаю, что вы хотели не этого. Если что-то не так, мы с радостью сделаем любой ремонт, который вы только попросите! Аякс улыбается снова, но уже искренне. Бедолага. И как такой может быть убийцей? Он же просто пытается выполнять свою работу, не переходя никому дорогу. А когда дело дойдет до самого страшного, он просто опустит голову и не будет участвовать во всеобщем растерзании Тартальи. — Уверен. Я настаиваю, чтобы вы работали в своем кабинете, как это было раньше. Не хочу забирать то, что не заслужил. Но если вы чувствуете, что должны загладить свою вину передо мной, хотя я опять же повторяюсь, что в этом просто нет нужды, вы можете выдать мне более сложную работу, чем внесение данных, и научить ее выполнять. Буду признателен вам за это. Чем сложнее работа, тем больше за ее выполнение дается баллов Интеллекта, верно? Аякс ставит именно на это. — Конечно, Чайлд! Я сейчас же все организую! — Андрей не скрывает своего облегчения. Он все же находит, и Аякс — к удивлению Екатерины и остальных сотрудников — получает работу сложнее. В конце рабочего дня Аякс покидает банк в прекрасном расположении духа, прощаясь со снова шокированным охранником. Он заработал пять баллов Интеллекта и еще два балла Дружбы с Андреем. Неплохо для первого дня, а?

***

Когда Аякс организовывает свою работу так, чтобы стабильно получать баллы Интеллекта, он переключает внимание на показатели, которые уже неплохо развиты, а это означает, что настает время для вылазок на свежий воздух. Позднюю весну в Ли Юэ стоит увидеть каждому. На вишневых и персиковых деревьях среди молодых листьев распускаются нежные розовые, белые и желтые цветы, а сочно-зеленая, высокая трава превращает каждый шаг словно в поступь по чему-то мягкому. Аякс останавливается, чтобы насладиться теплом солнечных лучей и умиротворенно втянуть в себя свежий, чистый воздух. Действительно потрясающе. Солнце светит, птички поют, на небе не видно ни облачка. Где-то вдалеке мирно, не обращая ни на что внимание, прыгает стайка слаймов. Аякс потягивается, вытянув руки вверх, и довольно выдыхает от хруста суставов. Затем он материализует водяные клинки и расплывается в широкой, решительной улыбке, полной маниакальной энергии. Воистину прекрасный день для кровопролития и сбора материалов с монстров.

***

— …эй, Система? — зовет Аякс, глядя на пару прыгающих по направлению к нему пиро слаймов. Слышится механический голос.

«У вас есть какой-то вопрос ко мне, Пользователь?»

— Ага. Как драться?

«Пользователь перенял все навыки, боевые способности и инстинкты Тартальи, основанные на его опыте. Пользователю стоит ударить ближайшего пиро слайма.»

Аякс неуверенно шагает вперед и просто наотмашь бьет клинком. По крайней мере, думает, что просто бьет. Аякс чувствует, как тело словно на автопилоте меняет позицию, чтобы описать клинком эффектную дугу. То, что должно было оказаться слабой атакой, становится смертоносным ударом. Слайм пропадает в небольшой вспышке света. Охереть. — Охереть! — вскрикивает Аякс, изумленно глядя на руку. — Я снес его с одного удара! Если он может вот так запросто снести слайма, только подумайте, на что еще он способен. О, это будет чертовски весело! Остальные слаймы, словно уловив его злобное ликование, боязливо сбегают, прыгая настолько быстро, насколько это возможно, чтобы не скатиться вниз по склону. — Эй, ну куда вы? Вернитесь! Аякс собирается броситься за ними, но его останавливает Система:

«Пользователю следует обратить внимание на вероятность получения статуса во время битвы. Пример: после нападения пиро слайма Пользователь может получить статус Горение, который будет отнимать здоровье, пока не исчезнет или не будет снят другим статусом. Пользователю необходимо следить за наложенными на него статусами, чтобы поддерживать оптимальное состояние здоровья.»

Хах. Полезно знать. — Система, можешь показать мой статус? Окно мигает и сменяется на другое — почти полностью пустое и размытое. — Эм-м, Система? — тянет Аякс, щурясь в попытке разглядеть размытый текст. — Что это?

«В данный момент эта информация недоступна. Чтобы ее разблокировать, пожалуйста, продолжайте усердно трудиться!»

Недоступна? Аякс еще немного смотрит на окно полным подозрения взглядом, а потом сворачивает его, пожимая плечами. Кажется, он тут бессилен. Чтобы что-то увидеть, нужно просто подождать. А пока можно занять себя драками.

***

У любых слаймов против него нет ни шанса. Как и у хиличурлов, шамачурлов, митачурлов, лавачурлов, детенышей геовишапов и самих геовишапов, попрыгуний и роботов, глаз бури и… Мышечная память Тартальи помогает настолько, что Аякс может вообще не обдумывать свои действия, а просто отправить тело рубить и кромсать. Уже не в первый раз с момента переселения он признателен за огромные показатели характеристик. — Система! Систе-е-ема! Видишь? Да я же бог сражений! Буквально бог сражений!

«Пользователь успешно адаптируется к навыкам Тартальи. Продолжайте в том же духе!»

Когда он заканчивает «проверку способностей», ранее нетронутое зеленеющее поле превращается в место катастрофы с беспорядочно разбросанными монстрами и деталями механизмов, в эпицентре которого стоит диковато ухмыляющийся Аякс. — Как приятно получать несколько десятков сразу по трем характеристикам. — Он довольно смеется. — И это только за час! Если я буду тратить на это хотя бы два часа каждый рабочий день, а потом еще и по четыре часа в выходные, я легко буду набирать по сто восемьдесят баллов каждую неделю! Так я быстро смогу прокачаться до девяностого уровня. Возможно, даже получится достать оружие на криты. А потом я стану набирать еще больше, может, даже до трехсот… — Эм, г-господин Тарталья? Аякс вздрагивает и резко оборачивается. В метре от него стоит один из шпионов Синьоры (кажется, Феликс?) с толпой новобранцев. Судя по ровному строю, они пришли сюда на тренировку. И сейчас смотрят на него со слабым страхом на лицах. Приходит осознание, как он, Аякс, сейчас выглядит в их глазах. Стоит посреди поля, окруженный абсолютным хаосом, и что-то маниакально бормочет себе под нос с энергией студента, влившего в себя десять чашек эспрессо. Он бросает быстрый взгляд на свое тело и мысленно съеживается. Кровь капает с рук и пропитанной ею одежды. Внезапно всплывает синее окно.

«Обновление статуса! Отношения с Феликсом, С-баллы: +5.»

Аякс старается не морщиться. Но, кажется, выходит так себе, потому что Система продолжает заваливать его С-баллами от каждого из новобранцев. Упс. Ладно, время все исправить. Аякс снова входит в роль Чайлда и смущенно улыбается. — Ах, приношу свои извинения. Похоже, я увлекся проверкой своего предела при использовании Глаза Бога. Он откашливается и взмахом (окровавленной) руки создает над головой импровизированный душ из потока воды. Затем одним движением убирает лишнюю влагу с одежды и волос и откидывает ее подальше на поле. Ну вот. Теперь он чист и свеж. — Матерь божья, — слышит Аякс восхищенный шепот одного из новобранцев, — неужели все обладатели Глаза Бога так могут? Это же какой-то безумный контроль элементальной энергии. И после: — Погодите, Авангард только что извинился? — Что же привело вас в это богом забытое место? — игнорирует перешептывания Аякс, сосредотачивая внимание на шокированном Феликсе. — Я… эм, я привел новобранцев на тренировку. — А, — выдает Аякс и оглядывает зачищенное от монстров поле. Упс. — Кажется, я помешал вашим планам. — Ничего страшного, мы можем пойти в другое место, — энергично мотает головой Феликс. Вряд ли поблизости есть еще какие-нибудь монстры, потому что чрезмерно усердный в своем стремлении Аякс распугал их всех. — Нет-нет, будет нечестно заставлять вас тратить больше времени из-за меня. — Думай, Аякс, думай… о! — Как насчет потренироваться вместе со мной? Буду рад помочь вам сегодня. Это вызывает новую волну перешептываний. — Секундочку, мы будем биться с Предвестником? — Это большая честь, но я не хочу на тот свет! — Клянусь честью Одиннадцатого Предвестника, что не буду биться в полную силу, — повышает голос Аякс, кладя руку на сердце. — Устроим обычный спарринг. Когда прольется первая кровь, бой будет остановлен. Как вам? Слишком щедрое предложение, и все это знают. Отказаться от такой возможности, представляющейся лишь раз в жизни, было бы верхом безумства. — Отлично, я согласен. Спасибо за помощь, господин Предвестник, передаю этих новобранцев в ваши надежные руки. — Феликс кланяется. — Как бы все организовать? Думаю, начнем с проверки ваших способностей, — кивает Аякс. — Пожалуйста, встаньте в строй. Сейчас я не буду использовать оружие или элементальную энергию. У каждого из вас будет пятнадцать минут, поэтому рассчитывайте свои атаки и используйте любой стиль ведения боя, который посчитаете нужным. Феликс, сможешь засекать время? «У тебя в магазине есть способность находить слабые места? Может, сканирование какое?» — мысленно обращается к Системе Аякс. В ответ раздается тихий звон.

«Способность сканирования стоит 30 БИ. Она постоянна и позволяет определять уровень, показатели характеристик, а также сильные и слабые стороны как врагов, так и союзников. Желаете приобрести?»

Оу. Тридцать БИ. Он потратит почти все полученные за обучение баллы. Но сможет всегда видеть всю эту информацию, что очень даже полезно. Хер с ним. Аякс соглашается.

«Покупка подтверждена. Способность сканирования приобретена и привязана к учетной записи Пользователя. Активировать способность сейчас?»

«Да, — подтверждает он, наблюдая за неуверенно шагающим вперед новобранцем. — Начнем же шоу». Аякс сразу понимает несколько вещей. Во-первых, они все действительно новички. Он уклоняется от неуклюжего удара двуручным мечом. Пусть технически Аякс сам не знает, как с ним драться, но даже так понимает, что чужая хватка на рукояти неправильная, и это не говоря уже о стойке. Как этому парню удается быть таким ловким, выходит за грань его понимания. Аякс уклоняется еще от одного удара, разворачивается на пятках и пинком отправляет парня в полет, который заканчивается приземлением лицом в траву с тихим оханьем. Во-вторых, способность сканирования невъебенно крута. Окно статистики оппонента всплывает сбоку. И оно показывает буквально все — уровень (низкий, как он и думал), характеристику и, вероятно, самое полезное:

«Сильные стороны: предрасположенность к крио, высокая точность прицеливания, ловкость.

Слабые стороны: низкие показатели выносливости, силы, здоровья.»

— Хорошо, хорошо, хватит, — выкрикивает Аякс, когда новобранец пытается подняться на подрагивающие конечности. — Эй, новенький, почему ты сражаешься с двуручным мечом? — Господин Предвестник, — отдает ему честь (или пытается) новобранец. Его трясет все сильнее. — Я сражаюсь с ним, потому что… эм… потому что в моей семье все с ним сражаются. — Ясно, — отвечает Аякс. — Буду честен, парень, это оружие тебе не подходит. С твоим телосложением и скоростью будет лучше использовать либо более легкие клинки вроде кинжалов, либо пистолет. Ты пробовал сражаться с ними? Новобранец по-совиному моргает. — Да, сэр, но лишь немного. — Кто-нибудь может одолжить пистолет? — поворачивается к остальным Аякс. Ему передают оружие, а он протягивает его новобранцу. — Спасибо. Ты же знаешь, как из этого стрелять, да? Я хочу, чтобы ты прицелился и выстрелил в то яблоко. Вон в то, которое рядом со смешным булыжником. Стреляй, когда будешь готов. Тот факт, что новобранец попадает в яблоко с первого раза, не становится сюрпризом, но при виде чистого удивления и радости на чужом лице Аякс все же усмехается. — Прирожденный снайпер! — хвалит он, дружелюбно похлопывая другого по плечу. — Тебе следует подумать о том, чтобы сменить оружие. Из тебя вышел бы отличный крио стрелок. — Крио стрелок, сэр? — спрашивает новобранец, по крайней мере, переставший дрожать от страха. — Почему именно крио? — Просто догадка, — смеется Аякс. И вот в чем суть. Аякс задрот, который спустил кучу времени на игру, чтобы сделать для своих персонажей самые лучшие сборки. Задрот, который строил в Excel километровые диаграммы за диаграммами, экспериментировал с различным оружием, его статистикой и уроном настолько долго, что начал видеть эти цифры даже во сне. И переключиться на такой образ мышления сейчас ему ничего не стоит. Он даже не осознает этого. — Двуручный медленный, лучше взять обычный меч. Урон меньше, но твоя скорость все компенсирует. Сможешь стать пиро агентом, если будешь более ловким. — Да, сэр! Спасибо, сэр! — О, хорошая физическая сила и высокая выносливость. Прекрасный танк. Авангард. Этим определенно стоит воспользоваться. Тебе отлично подойдет молот или топор. Если брать в расчет предрасположенность к электро, можно говорить о будущем электро молотобойце. — С-спасибо за совет, сэр! — Вот это уже интересно! — бормочет Аякс на проявление крио магии одного новобранца. — Обладатель Глаза Бога. Высокая ловкость, сила выше среднего, но… а, лечение, зависящее от атаки? Неплохо. То есть, увеличение силы положительно отразится на исцеляющих способностях. У тебя большой потенциал для поддержки с хорошим уроном. — Как мне этого добиться, сэр? Аякс скрещивает руки на груди, просматривая характеристики. — Тренироваться. Усиленно и много. Сражайся с монстрами не менее трех часов в день ежедневно и через год увеличишь свою силу в пять раз. — Благодарю, сэр! — неловко отдает честь новобранец. Оказывается, что этот был последним, и Аякс перебрал всю группу. Феликс объявляет перерыв. — Сэр, уже поздно. Мы не хотим отнимать ваше драгоценное время. Вы и так многое для нас сделали. Аякс возвращается из океана цифр статистики обратно в реальный мир. Пока они тренировались, уже стемнело и начало холодать. Новобранцы выглядят помятыми и потрепанными, форма большинства заляпана грязью и покрыта пятнами от травы после неудачных приземлений от ударов, а на лицах некоторых даже виднеются мелкие царапины и наливающиеся цветом синяки. Но даже так они кажутся оживленными и разгоряченными, хоть и стоят уставшие. — Ах, я слишком увлекся, да? — Аякс посмеивается. — Отлично, давай на сегодня закончим. Хорошо поработали, парни! — Подождите, — кричит Феликс, когда понимает, что Аякс не собирается возвращаться с ними в гавань, — вы не пойдете с нами? Уже поздно. — Я побуду тут еще часок, — отмахивается от него Аякс. — Нужно поработать еще немного, так что вернусь позже. Можете меня не ждать. Махнув на прощание, он отправляется на поиск новых монстров. Аякс не может видеть растущего среди оставленной позади группы восхищения, но когда на него обрушивается поток обновлений от Системы, он слегка пританцовывает (убедившись, что его никто не видит).

«Отношения с Феликсом, С-баллы: -5.

Отношения с Максимом, С-баллы: -3.

Отношения с Михаилом, С-баллы: -3.»

Они не прекращаются, поэтому Аяксу приходится несколько раз пролистывать список, чтобы убедиться, что это все правда. Похоже, тренировка немного подняла его плачевную репутацию. День сегодня был фантастический.

***

Следующие несколько дней проходят в относительном спокойствии, и Аякс пытается создать распорядок дня, позволяющий прокачивать характеристики как можно быстрее. Еще ему, как Предвестнику, удается подергать за нужные ниточки, чтобы достать гитару из Фонтейна. В последние вечера Аякс возится с инструментом, пытаясь вспомнить аккорды популярных в родном мире песен, потому что он собирается выдать их за свои авторские, когда станет бардом. Он мысленно злобно хихикает, наигрывая Wonderwall. Авторские права? Нет, не слышал. Во всяком случае, благодаря его музыкальному образованию набрать за это баллы будет не проблема. Но вот с его кулинарными навыками совсем другая история. — Странное блюдо? Почему опять странное? — Аякс с ужасом смотрит на коричневое месиво на дне кастрюли, по консистенции напоминающее желе. — Это обычное жаркое! И оно должно было получиться нормально! Система, что не так?

«Пользователь выбрал неподходящий для ингредиентов из этого мира способ приготовления.»

Хоть голос Системы все еще механический, как и раньше, Аякс готов поклясться, что эти слова она осуждающе протянула.

«Система пыталась предупредить Пользователя, что ему стоит нежнее обращаться с ингредиентами при приготовлении слайма с заоблачным перчиком.»

Ладно, может, в надежде побыстрее расправиться с готовкой Аякс и свалил все в кастрюлю, залил маслом и поставил на сильный огонь. Но в его защиту стоит сказать, что в реальном мире в шести случаев из десяти такое прокатывало, а для него это уже прекрасный расклад.

«Так как у Пользователя нет необходимых навыков для приготовления блюд из Genshin Impact, стоит подумать о приобретении обучающих пособий.»

Аргх, обучающие пособия? У кого вообще есть время учиться по ним? Разве нет других вариантов? — Ну-у-у, Система, неужели у тебя нет ничего, что облегчило бы мои страдания? — подлизывается Аякс. — Какая-нибудь способность или что-то еще такое? Может, ролики на ютубе? В инсте? Что-нибудь? Ну пожа-а-алуйста!

«В магазине есть способность, которая временно предоставит Пользователю возможность приготовить искусное блюдо. Ее можно приобрести за 200 БИ.»

— Двести БИ?! За временную способность?! — давится воздухом Аякс. — Ты прикалываешься, да?

«Пользователь может приобрести способность или обучаться по пособию. Система уже предложила все доступные варианты. Решение остается за Пользователем. Работайте усерднее!»

Кажется, Аякс нажимает на крестик в окне слишком грубо, но кого это волнует? Пошло оно все. Надолго его не хватает. Все заканчивается тем, что ранним субботним утром он, сдавшись, приползает в книжный магазин Ваньвэнь после того, как убил еще одну кастрюлю и три чашки. — Мистер Чайлд? — окликает знакомый голос, когда он оплачивает покупку. Аякс засовывает недовольство подальше и надевает радостную маску Чайлда. — Чжун Ли! — по-солнечному ярко улыбается он. — И вам доброго утра! Что привело вас сюда? Чжун Ли как всегда изящен — одетый в повседневный, сшитый с иголочки костюм без единой складки и убравший мягкие как шелк волосы в хвост, струящийся по спине. В лучах утреннего солнца оттенок его янтарных глаз напоминает кристалл кор ляписа на его серьге. Он выглядит как неземное создание, правда. Нельзя не уловить присущую ему божественность, о которой кричит каждая клеточка его тела. И то, что никто до сих пор не понял, что он — Властелин Камня, немного пугает. Особенно учитывая огромный символ Гео Архонта, вышитый на спинке его пальто. — Хотел прогуляться по городу. Я нахожу уличные оживленность и суету довольно расслабляющими, — отвечает Чжун Ли. — А вы? — О, я просто вышел купить себе несколько книг, — посмеивается Аякс. Он поднимает купленные книги, чтобы Чжун Ли смог разглядеть названия. — Я пытался повторить блюда, которые мы ели в Глазурном павильоне, но, вообще-то, повар из меня так себе. Поэтому подумал, что мне не помешает помощь. — Благородная цель, — одобрительно кивает Чжун Ли. — Я знаю одного прекрасного шеф-повара, известного своим кулинарным гением. Она работает в Народном выборе. Могу вас с ней познакомить, если хотите. Ее знания и умения могут быть для вас полезны, особенно если у вас что-то не будет получаться. Кажется, он говорит о Сян Лин. Аяксу еще не представлялась возможность с ней встретиться. — Не хочу надоедать ей глупыми вопросами про базовые вещи, — немного застенчиво смеется Аякс. — Но от приглашения попробовать что-нибудь вкусное из местной кухни не откажусь! А еще он не откажется проводить больше времени с Чжун Ли. Желание сбывается. Они заходят позавтракать в Народный выбор, и Аякс позволяет Чжун Ли взять на себя ответственность за заказ. Но еда, которую им подают, вызывает шок. — Это конджи, также известен как рисовая каша, — объясняет Чжун Ли. — Обычно подается с полосками обжаренного во фритюре теста — ютяо. Я заказал острые и сладкие. Еще я взял подогретое сладкое соевое молоко, булочки на пару и рисовый рулет со свининой и маринованными овощами. Аякс медлит. Блюда выглядят и пахнут потрясающе, а его пустой после неудачных кулинарных приключений желудок уже урчит в предвкушении. Но дело не в этом. Что действительно насторожило Аякса… ни одно из этих блюд в игре он никогда не встречал. Он не видел, чтобы их можно было где-то купить или приготовить. Черт, он даже не уверен, упоминались ли они в игре вообще хоть раз. Иными словами — все это ново для Аякса, и он ощущает… Неприятное чувство, которое преследовало его во время последней встречи с Чжун Ли, возвращается. Грудь словно сжимают тисками, выгоняя из легких весь воздух. Он ведет себя глупо. Это… просто еда, в конце концов, так почему же он чувствует себя так, будто земля ушла из-под ног, и весь мир перевернулся после этого открытия?.. — Мистер Чайлд? Вы в порядке? Аякс заставляет себя не думать об этом. "Господи, возьми себя в руки, Аякс". — Да, простите. Я случайно отвлекся. — Он посылает Чжун Ли обнадеживающую улыбку. — Все выглядит просто прекрасно. Может, попробуем, пока не остыло? Аякс обращает внимание на вкус и текстуру еды, отгоняя то странное чувство с несгибаемым упорством. Сосредотачивает внимание на тарелках перед ним, на их содержимом, на том, как обычный теплый конджи сочетается с хрустящими полосками из теста и соевым молоком. Он откусывает от рисового рулета кусочек и удовлетворенно мычит от букета вкусов — от солености хрустящих маринованных овощей и легкой сладости свинины. Он не привык есть на завтрак столько соленого и острого, но стоит признать, что вся еда плотная и сытная. (Вскоре неприятное ощущение полностью исчезает, и Аякс выдыхает с облегчением) — Восхитительно! — произносит он на выдохе, когда все тарелки оказываются убраны. — Мне нужно будет подумать, как повторить эти блюда самостоятельно. Как только он научится готовить. Чжун Ли склоняет голову в знак благодарности. — Рад, что вам понравилась еда. Кстати, как проходит ваша адаптация к новому месту? — Пока неплохо. Был немного занят знакомством с новой работой здесь, но теперь, когда я со всем разобрался, я хочу воспользоваться шансом и осмотреть гавань получше. — Аякс медленно отпивает горячий чай, наслаждаясь вкусом и приятно разливающимся по телу теплом. — Слышал много лестного о рынке, а если учесть, что Ли Юэ — крупнейший торговый центр Тейвата, это наверняка правда. Есть на что посмотреть и есть что купить. Чжун Ли загорается. Похоже, он произнес какие-то волшебные слова. — Действительно, гавань Ли Юэ — процветающий город, куда причаливают тысячи судов. Этот крупнейший порт Тейвата насчитывает тысячелетнюю историю торговли еще с тех пор, как был основан Властелином Камня. Торгово-посреднический успех города во многом обязан бесчисленным контрактам и своду правил, принятым для поддержания справедливости. Более того, в основу правил легли законы, установленные самим Властелином Камня, и каждому жителю дается своя личная копия этого свода с комментариями, чтобы удостовериться, что они понимают их важность и ценность договорных обязательств. В голове Аякса неожиданно звучит механический голос Системы.

«Обновление статуса! Интеллект: +1»

Аякс моргает. «Что? Система, объясни!»

«Баллы Интеллекта можно получить с помощью любой деятельности, направленной на получение знаний, такой как обучение и исследования.»

Стойте. Стойте, стойте, стойте. То есть, Система считает монологи Чжун Ли за обучение? Ему нужно убедиться в этом, потому что перспективы вырисовываются потрясающие. — Ого, господин Чжун Ли. Вы наверняка очень много знаете об истории Ли Юэ! — Аякс потирает подбородок. — Вам известно, почему Властелин Камня решил построить город именно здесь? Есть же много других мест. Улыбка Чжун Ли становится все шире, и Аякс мысленно хвалит себя. — Действительно, были и другие варианты, но ни одна территория не была защищена так, как эта. Понимаете, легенда гласит, что Властелин Камня сначала заправлял другими землями, которые находились в устье реки Цюнцзи, и заправлял не один, а с другой богиней — Гуй Чжун…

«Обновление статуса! Интеллект: +1»

Аякс наклоняется чуть вперед и подпирает подбородок кулаком, слушая то, как Чжун Ли рассказывает старые истории. После нескольких монологов (и небольшого количества заработанных баллов Интеллекта) улыбчивый официант приносит им счет. — Пожалуйста, позвольте мне, — начинает Чжун Ли и тянется за кошельком к карману пальто, но застывает. — Ох. — В чем дело, господин Чжун Ли? — хмурится Аякс. — Что-то случилось? Аякс ожидал увидеть что угодно, но не нахмуренного Чжун Ли, отводящего взгляд, в то время как на его щеках появляется восхитительный розоватый оттенок. Неожиданные эмоции кажутся совершенно неуместными для обычно сдержанного и изящного мужчины. Это заставляет лицо Аякса тоже вспыхнуть. Ему не по себе от незнакомого выражения на лице Чжун Ли; тиски, сдавливавшие грудь ранее, снова приходят в действие. Такого точно не было в игре, иначе он бы запомнил. Но сейчас все не так плохо, как было раньше, потому что взгляд Аякса прикован к Чжун Ли, и это отвлекает. Потому что Чжун Ли выглядит слишком очаровательно. Очаровательно просто до ебаного невозможного. И что Аяксу делать теперь, когда эта информация уже обосновалась в его голове? Чжун Ли слегка откашливается в кулак. — Кажется, я забыл мору, — бормочет он, немного поморщившись. — Прошу прощения, мистер Чайлд. Я надеялся угостить вас завтраком в ответ на тот роскошный ужин пару дней назад. — Никаких проблем, — выпаливает Аякс и кладет мешочек с морой на стол. — Я с радостью заплачу! Спасибо, что составили мне компанию и рассказали историю основания Ли Юэ. — Я все еще должен вам экскурсию по городу. — Чжун Ли недовольно поджимает губы. — Хоть мы и договорились на завтра, я был бы счастлив сейчас провести вас по рынку, если вы, конечно, не против. Будет справедливо, если я как-то отплачу вам. Ну да. Снова он о своих контрактах. Не все же в этом мире определяется ими, особенно когда дело касается (как Аякс надеется) зарождающейся дружбы. — О, — Аякс фыркает и отмахивается. — Это просто парочка дружеских походов в ресторан. И я буду рад, если вы составите мне компанию, но только если сами этого захотите. Чжун Ли замолкает. — Друзья, — повторяет он, словно пробуя слово. — Я… да, полагаю, что не рассматривал это… — Он замолкает и качает головой. — В любом случае я хочу прогуляться по рынку, так что буду рад провести вас. Улыбка Аякса становится еще ярче и шире. — Отлично, вопрос закрыт. Следующая остановка — рынок!

***

Прогулка по рынку становится одним из самых веселых похождений Аякса за последнее время. Его совершенно не удивляет, что Чжун Ли видит любую стоящую вещицу, какой бы банальной она ни казалась на первый взгляд. Куда бы ни пошел, он отмечает только лучшие чайные сервизы, украшения, антикварные вазы и прочие керамические изделия ручной работы, бесконечно фонтанируя рассказами и забавными историями обо всем, что бросается в глаза. Если честно, это больше похоже на экскурсию по музею с гидом. С красивым гидом, у которого еще и прекрасный бархатный голос, и Аякс просто живет ради этого. — Прекрасные керамические изделия из того ларька? Вы о тех зеленых? Это селадон, он назван так в честь нефритово-зеленой глазури, покрывающей изделие. Такой оттенок получают в результате обжига глазури, содержащей небольшое количество оксидов железа, при высокой температуре в печи практически с отсутствием кислорода. Однако, малое количество оксида железа придает глазури синий цвет, а большое делает глазурь черной. Поэтому способ получения нужного нефритового цвета хранится мастерами в секрете.

«Обновление статуса! Интеллект: +1»

— Досадно будет не приобрести такую великолепную вазу. Этот специфический оттенок свидетельствует о мастерстве изготовившего ее человека. Но… ох. У меня же нет моры. — Не беспокойтесь, господин Чжун Ли, — посмеивается Аякс, сделав шаг вперед, и передает продавцу мешочек с морой. Он делает это уже в четвертый раз, поэтому был более чем готов. — Я плачу. С каждым часом, проведенным на рынке, становится понятнее, что эта прогулка на самом деле просто поход по магазинам с Чжун Ли, который скупает все за счет Аякса. Не то чтобы Аякс жалуется, нет — он получает множество баллов Интеллекта, не делая ровным счетом ничего, потому что слушать болтовню Чжун Ли не составляет никакого труда. — Вы сможете унести все это? — спрашивает Аякс, когда они возвращаются к отелю, где он остановился. — Буду рад помочь донести ваши покупки. Чжун Ли слегка застенчиво качает головой. — Не хочу нагружать вас еще больше, вы и так платили за меня весь день. За что еще раз спасибо. — Не берите в голову, мне было весело. — Аякс улыбается шире. — Что ж… завтра утром в то же время? Позавтракаем и отправимся на южный причал? — Мы можем встретиться у ресторана Три чашки в порту, — говорит Чжун Ли после небольшой паузы. — Пусть он и знаменит в первую очередь своим восхитительным вином, еда в нем тоже хороша. На этот раз угощаю я, обещаю. — Конечно, господин Чжун Ли, — соглашается Аякс, хоть и собирается взять с собой достаточно моры, чтобы оплатить завтрак. — Буду ждать с нетерпением. Чжун Ли слегка кланяется и уходит со своими покупками. Довольный тем, что Чжун Ли справляется сам, Аякс собирается зайти в отель, но краем глаза замечает движущуюся сбоку тень. Он подается вперед, щурясь от яркого солнца, чтобы рассмотреть поближе то, что скрывается у лестницы. Через мгновение из тени высовывается чья-то морда, которая обнюхивает воздух, прежде чем выскользнуть из темного угла. Аякс чувствует, как оттаивает. Ох, бродячий пес из тех, что ходят по всей гавани. — Хэй, щеночек, щеночек! — напевает он и аккуратно протягивает руку, стараясь сделать так, чтобы щенок не почувствовал опасности. — Я не сделаю тебе ничего плохого! Правда! Иди сюда, малыш! Какой хороший мальчик! — восклицает он, когда пес подходит к нему, виляя хвостом. — Смотри-ка, какой дружелюбный! Руки сами тянутся к мягкой шерсти, и Аякс поглаживает счастливо пыхтящее животное. — Кто хороший песик? Ты! Ты хороший песик! Мысленно Аякс почти плачет от радости. Он… он всегда хотел погладить собаку еще с тех пор, как игра только вышла, но, несмотря на уйму предложений на форумах и опросах, такую возможность разработчики не ввели. Но теперь он наконец, наконец-то может погладить милого песика, поэтому все в этом мире становится прекрасным. Он не может сказать, что заставляет его поднять взгляд — вероятно, какой-то из инстинктов Тартальи. К его удивлению, он видит Чжун Ли, наблюдающего за ним с дальнего конца улицы — тот стоит далеко, и разобрать выражение его лица не представляется возможным, но Аякс думает, что Чжун Ли наверняка окрестил его слегка странным, учитывая то, с какой радостью он чешет бездомного пса. И все же Аякс поднимает руку и энергично машет ему, просияв, когда Чжун Ли перекладывает все пакеты в одну руку и поднимает ладонь в ответ, мерно шевеля пальцами в жесте прощания.

«Обновление статуса! Отношения с Чжун Ли, Д-баллы: +5»

***

Экстра I. Чжун Ли — Контракт, завершающий все контракты, — сказал Моракс Крио Архонту, когда та сделала свое предложение. — Интересно и даже в какой-то степени заманчиво. Признаю, мысль об отставке слишком привлекательна после прожитых тысячелетий, но я не могу оставить свой народ без защиты. Я поклялся вести и защищать их, пока они в этом нуждаются. Если я нарушу данную мной клятву, это будет невыполнением условий заключенного контракта. — Я понимаю твое беспокойство, Моракс, — заверила Крио Архонт. — Но вопрос в том, действительно ли твой народ так нуждается в защите? — Этого я знать не могу. Но будет лучше, если мы сможем проверить и узнать истину. Эти слова породили соглашение между двумя Архонтами — Крио Архонт должна отправить своих людей испытать Ли Юэ, чтобы результат их действий наконец развеял все опасения Моракса. — Для выполнения своей части контракта я пришлю двух Предвестников. Восьмая Предвестница, Синьора, будет вести миссию и поддерживать между нами связь — если тебе что-то понадобится, просто передай через нее сообщение. Одиннадцатый Предвестник будет отправлен с поручением выкрасть твое Сердце Бога. Ему не будет рассказано о нашем контракте, поэтому тот неизбежный хаос, что он вызовет, послужит прекрасным испытанием для Ли Юэ. Одиннадцатый Предвестник, также известный как Тарталья. Ах, точно. Моракс наслышан о нем. Прославленный мастер сражений и самый молодой из Предвестников с репутацией человека, создающего кромешный ад везде, куда бы ни ступила его нога. Жестокий, высокомерный и вечно жаждущий кровопролитий. Он идеально подходит для поставленной задачи, и только по этой причине Моракс позволяет ему сойти на берег Ли Юэ. Однако, как только контракт будет выполнен, Чжун Ли — с Сердцем Бога или без него — сотрет Предвестника с лица земли, если тот хотя бы подумает о разжигании еще большего хаоса.

***

Моракс, ныне представляющийся как Чжун Ли, определенно не может заявить, что его мнение об Одиннадцатом Предвестнике изменилось в лучшую сторону после заключения контракта. У них назначена встреча, но Предвестник внезапно отменяет ее, оставляя Чжун Ли наедине со всеми блюдами, которые он заказал. (Фатуи берут на себя оплату ужина, поэтому единственное, чего он лишается — время. Но времени у него всегда было предостаточно) Когда Фатуи приходят к нему с просьбой перенести встречу, он без колебаний соглашается, но при условии, что новая будет проходить в Глазурном павильоне. Что ж, если они вновь ее отменят, это больно ударит по их кошельку. Но на этот раз Предвестник действительно появляется. Во всяком случае, Чжун Ли думает, что это Предвестник. Честно говоря, он совсем не уверен. Во-первых, он молод. Даже слишком. Немного худощав и… довольно симпатичен? С рыжими волосами и слишком выразительными для Предвестника голубыми глазами. Его внешний вид совершенно не вяжется с кровавой репутацией, он больше похож на избалованного сынка какого-нибудь богатея из высших чинов. Во-вторых, этот предполагаемый Предвестник совершенно не скрывает свое волнение и… восхищение. Трепетное восхищение. Но чем? Чжун Ли украдкой оглядывает себя. Божественная сущность надежно скрыта, поэтому он не может заставить Предвестника реагировать подобным образом. (Но, кажется, самое странное в нем — остаточная энергия Бездны, что цепляется за его тело. Хоть и ощущается она… отстраненной, словно едва держится) Предвестник — мистер Чайлд — имя которого Чжун Ли произносит с улыбкой, наконец прекращает витать в облаках и нервно посмеивается, извиняясь. Очередной сюрприз для Чжун Ли. Куда делись высокомерие и жестокость? Где скрывается жаждущая разрушений натура? Разница между слухами и действительностью колоссальна. Чжун Ли молча потягивает чай, наблюдая за Предвестником, сосредоточенно пытающимся взять кусочек свинины палочками. Подозрительно колоссальна. Он разыгрывает спектакль? Если это так, Чжун Ли стоит поаплодировать мистеру Чайлду за его непревзойденные актерские способности, потому что это перевоплощение в невинного юношу безупречно даже по меркам Чжун Ли. — Господин Чжун Ли! Посмотрите! — Чжун Ли снова переключает внимание на Чайлда, который удерживает мясо палочками. Тот явно в восторге от своего достижения. — Получилось! Я сде… Хватка дрожащей руки на палочках ослабевает, и добытый таким трудом приз в виде кусочка свинины шлепается на стол, а после вовсе падает на пол. На лице Чайлда читается скорбь. — Моя свинина… — скулит он с самым печальным видом. И Чжун Ли не может ничего с собой сделать. Он смеется. Он смеется и понимает, что Чайлду удалось хоть немного его очаровать, несмотря на его, Чжун Ли, бдительность. Продуманные подарки тоже не оставляют его равнодушным. Имя Чайлд невероятно подходит характеру молодого Предвестника — намного больше, чем все окружающие его слухи. Чжун Ли хочется узнать эту загадочную личность получше.

***

— Как ваша встреча с Одиннадцатым предвестником, господин Моракс? — спрашивает Синьора в тот же день. Они сидят в арендованном Фатуи для тайных встреч чайном доме на окраине города, за журнальным столиком, куда только что подали свежезаваренный чай. — Надеюсь, все прошло хорошо или хотя бы относительно, как это бывает с Тартальей. Прошу прощения за его грубое поведение, с ним иногда бывает очень трудно. Грубое? Трудно? Единственное, к чему можно применить эти слова — провальная попытка Чайлда совладать с палочками, свидетелем которой стал Чжун Ли. — Могу я задать вопрос? — произносит Чжун Ли вместо ответа. — Одиннадцатый Предвестник — рыжеволосый юноша с голубыми глазами, верно? Синьора, собравшаяся было поднять чашку, замирает. — Да, все верно. Это точно он. Почему вы спрашиваете? — Чистое любопытство, вот и все. Его возраст стал для меня неожиданностью. А еще эти волосы. Рыжий цвет часто встречается в Снежной? — Нет, это редкость даже в нашей стране. В основном такой цвет волос только у жителей небольших прибрежных деревень на западе, — даже если Синьора находит вопрос странным, она этого не показывает. Учитывая редкость рыжеволосых выходцев из Снежной, а тем более Предвестников с таким цветом волос, шанс, что Чайлд все же является им, довольно высок. Интересно. — Спасибо, что уняли мое любопытство, — произносит Чжун Ли и медленно отпивает чай. — Встреча прошла мирно и довольно плодотворно. Предвестник не отходил от дипломатической роли и вел себя как подобает. Я оценил его продуманный подарок. — Подарок? — Синьора моргает. Ох, значит, это не ее рук дело? Становится все интереснее и интереснее. — Одиннадцатый преподнес сборник сказок Снежной в переводе. Прекрасный набор книг. — Вот как, — отвечает Синьора, и у Чжун Ли складывается четкое впечатление, что она не рада это слышать. — Я рада, что встреча прошла хорошо. Если у вас появятся какие-нибудь вопросы, касающиеся Тартальи, вы можете обратиться ко мне. Чжун Ли вспоминает о встрече и последних словах Восьмой Предвестницы позже, когда возвращается в свой дом на террасе Юйцзин. Кажется, все Предвестники между собой не в лучших отношениях. Пренебрежение Чайлдом Восьмая скрывает только из-за необходимой вежливости в общении с Чжун Ли. Но неприязнь выходит за рамки характера — она презирает и его происхождение, что слышно в словах про прибрежные деревни. Что-то подсказывает, что Чайлд испытывает то же самое. Но это явно ставит под сомнение правдивость слухов вокруг него. Возможно, их распустили специально с целью очернить его характер. Гнев и зависть к человеку твоего возраста, но из более низкого положения. Зависть к тому, кто поднялся выше, особенно будучи таким юным — Чжун Ли наблюдал это снова и снова все шесть тысяч лет существования. Как бы то ни было, Чжун Ли признает, что ему интересна разыгрываемая пьеса, и он совершенно точно хочет узнать о Чайлде больше.

***

Второй раз он встречает Чайлда в книжном магазине пару дней спустя. И несколько мгновений смотрит на него — тот, прищурившись, раздраженно рассматривает книги с таким выражением лица, будто они лично его оскорбили. Чжун Ли тихо смеется. Выразительный. Одиннадцатый Предвестник очень выразительный. Как только Чжун Ли зовет его, раздражение Чайлда сменяется яркой, счастливой улыбкой, которая подходит ему гораздо больше, чем недовольство. И, конечно, они вместе завтракают, что позволяет Чжун Ли наконец угостить его в ответ. Только вот когда он тянется за кошельком и не обнаруживает его, приходит понимание, что его план был заранее обречен на провал. Похоже, он еще не освоил все аспекты жизни простых смертных, и так вышло, что сейчас его главные слабости открываются молодому Предвестнику, да еще и почти сразу после знакомства. Как неловко. Чайлд исправляет ситуацию. — Никаких проблем! — говорит он и достает мешочек с морой. — Я с радостью заплачу! Спасибо, что составили мне компанию и рассказали историю основания Ли Юэ. И все же Чжун Ли не хочет садиться ему на шею, особенно когда он сам пригласил Чайлда на завтрак. Утренняя прогулка по рынку кажется равноценным обменом. Но Чайлд снова удивляет. — О, — отмахивается он. — Это просто парочка дружеских походов в ресторан. И я буду рад, если вы составите мне компанию, но только если сами этого захотите. Дружеский поход в ресторан. Значит, Чайлд видит их отношения такими? Дружескими? Это что-то новое. За всю свою жизнь Чжун Ли может выделить лишь несколько людей, которых считает друзьями, в то время как Чайлд, подумать только, говорит так уже после двух дней с момента знакомства. Чайлд не только выразительный. Для него сходиться с людьми так же просто и естественно, как дышать. Чжун Ли почему-то кажется, что остальные Предвестники на это неспособны. Это… как глоток свежего воздуха, и Чжун Ли чувствует себя счастливым. Часы пролетают незаметно. К несчастью, в Чжун Ли просыпается старая привычка оценивать различный антиквариат на прилавках, рассказывая одну вспомнившуюся историю за другой. Но Чайлд не выглядит оскорбленным, наоборот. Он, пребывая в восторге от рассказов Чжун Ли и вслушиваясь в каждое слово, беззаботно раздает мешочки с морой торговцам направо и налево. Когда Чжун Ли пытается настоять на том, что в этих покупках нет необходимости (что противоречит его драконьему инстинкту пополнять коллекцию), Чайлд просто качает головой и отдает еще один мешочек очередному торговцу. — Никаких проблем, господин Чжун Ли! Если вам нравится, почему бы и нет? (Его драконья сущность, которая обычно дремлет, пока он находится в человеческой форме, на этих словах пробуждается. Что за человек так охотно пополняет его сокровищницу? Кто так непомерно желает и кому по силам утолить его жажду сокровищ, избаловать его?) (Он смотрит на Чайлда с пытливостью и интересом) В конце концов, он понимает, что пользуется его щедростью, и останавливает себя прежде, чем перешагнет черту. Чжун Ли прощается, обещает прийти завтра на встречу и уходит, медленно бредя по улице до своего дома на террасе Юйцзин. Но непроизвольно оборачивается. И застывает. Чайлд не вернулся в отель, он стоит у входа и гладит бездомного пса — Хуа Хуа, если он верно помнит данную тому Гань Юй кличку. Рыжие волосы на солнце отливают красным, голубые глаза сияют, как спокойная водная гладь. Чайлд ярко улыбается и слегка розовеет. Чайлд выглядит счастливо. Он продолжает тискать Хуа Хуа, засыпая его приторными словами, которые произносит не менее сладким, милым тоном. Он точно чей-то богатенький сынок. Но еще важнее — Чайлд готов беззастенчиво дарить свое внимание животному, не побоявшись показать свою беззаботность, свое счастье, наплевав на мнение и взгляды окружающих… Это мило. Безнадежно мило. Чжун Ли ловит себя на мысли, что при виде этого зрелища снова теряет бдительность. Он немного сдержанно отвечает на прощальный жест Чайлда. И уже с нетерпением ждет их завтрашней встречи. Интересно, что нового он узнает о Чайлде в следующий раз?