***
Какого это, когда часть тебя оторвали? Очень неприятно. Опустошение внутри Люмин давало о себе знать каждый раз, стоило девушке посмотреть на новую фрейлину. Стало очень одиноко, и даже лорд не мог скрасить одиночество миледи. Люмин снова сидела в беседке, без тени улыбки помешивая чай ложкой. Аякс сидел напротив, положив голову на ладонь. Он смотрел на девушку своим нежным взглядом, лаская, но той было ноль эмоций, ведь все мысли занимала лишь девушка по имени Нин Гуан. — Ты обещал мне помочь, — напомнила Люмин, отрывая свой горестный взгляд от чая. Она взглянула с толикой надежды на избранника. — Я знаю, милая, — вздохнул Чайльд, выпрямляясь. — У меня уже есть план... — неуверенно добавил. — Правда? — вдохновилась миледи, подскакивая с места. Она в секунду оказалась возле мужчины, хватая того за руку. — Я жду не дождусь того дня, когда вновь увижусь с Нин Гуан! — Ты должна понимать, что за такие поступки следуют серьёзные последствия. Готова ли ты потом за них ответить? — серьёзно спросил лорд. — Готова, — уверено кивнула Люмин, слегка нахмурив бровки. — Мы поможем ей обустроиться в неприметном городке, где никто её не будет искать! Это идеальный план! А я буду помогать материальными ресурсами, буду давать мору, когда понадобится, — воодушевлённо проговорила миледи. — Хорошо, я придумаю, как её оттуда вытащить, но... — лорд начал вглядываться в небесные глаза девушки. — Обещай, что если она откажется, ты не будешь настаивать. Если она захочет остаться, то ты оставишь её в покое. — Но Нин Гуан ни за что не захочет остаться с тираном!.. — воспротивилась Люмин. — Это её право, ясно? — сурово перебил Аякс, на что миледи сокрушенно вздохнула. — Да, — согласно кивнула миледи. — Мне пора, моя миледи, — Аякс с трепетом коснулся нежной руки госпожи губами, а после оторвался и встал с места. Люмин благополучно проводила Аякса до повозки, помахав ручкой на прощание. Тарталья вздохнул, выглядывая в окно повозки. Всё было слишком сложно. Можно было попробовать увести Нин Гуан во время бала, который обязательно будет устроен Его императорским Величеством, но... Аякс не хотел подставлять Люмин под удар, ведь каждый перекинет вину на это милейшее создание. В случае опасности придётся прятать и Люмин. Тогда о свадебной церемонии можно забыть, ведь Люмин будет считаться без вести пропавшей. Аякс рвано выдохнул, укусив костяшки на правой руке. Но если будет тянуть, то Люмин сама полезет в это кровопролитное дело и ей будет плевать, что с ней могут сделать. А ему нет. Тарталья тянул время не от того, что не знал, как поступить, а для того, чтобы Нин Гуан лично узнала императора. Аякс входил в совет Его императорского Величества и лично был знаком с «тираном», которого все боялись. Он не был ужасен, как говорили слухи. И надеялся на благоразумность Нин Гуан, которая поймёт, что император вовсе не чудовище, каким его все считали. За время, которое он тянул, император тоже должен был уже привыкнуть к своей названной невесте. Повозка остановилась возле огромных ворот. Чайльд покинул повозку и направился во дворец, по пути здороваясь со знакомыми лицами. Стоило ему пойти по коридорам замка, как на пути он столкнулся с канцлером, несущего коробку с бутылками красного вина. О, великие драконы, он знал это вино. Дилюк, хоть и не пил алкоголь, но делал вино лучшим в своём роде. Что за магию он использовал во время приготовления никто так и не узнал, но вино всегда было на первом месте по вкусу среди остальных алкогольных напитков. Аякс улыбнулся, поймав на себе взгляд кровавых глаз. Канцлер бросил простое «здравствуй» и продолжил путь, но лорд тут же увязался за мужчиной. — Как поживает госпожа Нин Гуан? — спросил Тарталья. — Как поживает Люмин? — взаимно поинтересовался Дилюк. — Ох, она отлично! — улыбнулся Аякс. Ни Дилюк, ни из совета, ни сам император не были в курсе, что Люмин была из дома Благородии – невеста лорда. Её никто не видел, не слышал, только имя. — Невеста Его императорского Величества тоже отлично, — невозмутимо ответил канцлер, распахивая двойные двери ногой. Они покинули широкие коридоры и оказались на заднем дворе замка. — Всё хорошо между ними? — поинтересовался Чайльд, присаживаясь на высокий стул за белый столик, на который приземлилась коробка с алкоголем. — Сам поражён, — ответил Дилюк, начиная доставать бутылки из коробки. Тарталья лишь положил голову на ладонь, внимательно наблюдая за канцлером. — Слышал, ты её привёз из дома Благородии и она оказалась не дочерью господина и госпожи, — проговорил лорд, поймав на себе проницательный взгляд. — Именно, она дочь барона и баронессы, жила в доме Благородии в качестве фрейлины госпожи...Люмин, — гадкая ухмылка расползлась на лице Дилюка. — Ты знал, — веки лорда приопустились, а сам он выпрямился. Канцлер хохотнул, убирая пустую коробку из-под бутылок на землю. — Конечно, — подтвердил канцлер. — Я не настолько стар, чтобы не учуять твой запах в доме. И не настолько глуп, чтобы не понять, что ты там был очень часто. Следовательно, твоя невеста Люмин из дома Благородии. — Он знает? — уже скучающе спросил Чайльд. — Знает. — И?.. — Тарталья вопросительно посмотрел на канцлера, вынуждая продолжить. — Ничего, — пожал плечами мужчина. — Видимо, сильно зацепила. Я тут провожу расследование насчёт личности нашей принцессы, всё-таки не каждый день можно встретить Волю Небес. — Чего? — удивился Чайльд. — Неужели ты, да не понял?! — сощурился красноволосый. — Она не похожа на своих родных родителей, но все источники твердят, что она родная дочь. Она просто родилась с силой древнего дракона, осталось лишь пробудить внутри неё эту силу. — И как будешь это делать? — Ещё не придумал. Послышались умеренные стуки каблуков, а после из-за угла вывернула миледи. Нин Гуан прошествовала по каменной тропе, наконец обратив внимание на двух мужчин, которые молча уставились на девушку. Та в миг подавила внутри искреннее удивление, когда увидела Чайльда. Нин Гуан подошла к мужчинам, бегло посмотрев на бутылки вина. — Миледи, — обворожительно улыбнулся Тарталья, протягивая руку миледи, чтобы принять и поцеловать. Нин Гуан не вложила ладонь, лишь сдержанно кивнула. — Как поживаете? — Всё хорошо, — ответила Нин Гуан, слегка склонив голову на бок. — А что Вы тут делаете, милорд? Чжун Ли буквально незаметно подкрался, оказываясь подле девушки. Канцлер и Чайльд тут же отвесили поклон, слегка оголив шею. Нин Гуан незаметно вздрогнула от неожиданности, пытаясь спрятать испуг под маской безразличия, но император всё равно его заметил, из-за чего губы изогнулись в улыбке. Ему вдруг понравилось наблюдать за тем, как она вновь пыталась скрыть все свои чувства. — Рад тебя видеть, лорд Аякс, — произнёс император. Тарталья вновь расплылся в улыбке, кивнув. — И я Вас, Ваше императорское Величество, всё-таки столько дней не виделись. — Почему отсутствовал на собраниях? Твои точки зрения я бы хотел выслушать. — Извините, хотел побыть с невестой, — виновато улыбнулся милорд, почесав затылок. — Вы же знаете, девушкам нужно внимание от мужчины, — произнёс канцлер, не скрывая своего намёка. — Да, знаю, — сдержанно кивнул император, подарив канцлеру взгляд, мол, ещё раз скажешь намёком – сожгу. — Была рада с Вами увидеться, — встряла Нин Гуан, пока они вновь не начали разговор. — Но я буквально валюсь с ног после прогулки. Прошу меня извинить, — Нин Гуан повернулась к императору и сделала аккуратный поклон. — До скорой встречи, Ваше императорское Величество. Грациозно развернувшись, Нин Гуан двинулась к дверям, чтобы наконец войти в замок и вернуться в свои покои. Мужчины проводили девушку взглядом, пока та не исчезла за проходом. Чайльд снова расплылся в улыбке, а канцлер лишь ухмыльнулся. Император недовольно цыкнул, ведь прекрасно знал все эти красноречивые взгляды верных товарищей, которые не предвещали ничего хорошего. — Ну что? — наконец спросил Чжун Ли, не выдерживая блестящих взглядов. — Вы весь светитесь, — объявил Дилюк и наглядно осмотрел императора. — Буквально. — Я так рад, что миледи Нин Гуан Вам понравилась, — произнёс Тарталья. — Почему ты не сказал, что твоя невеста из дома Благородии? — спросил император, сощурив глаза. — Сначала было не до этого, а потом... Я, если честно, испугался, — вздохнул лорд. — Как только услышал, что император решил обзавестись женой, то сразу подумал о Люмин. Она словно нежный цветочек, которому нужен вечный уход, маленькая хрупкая звёздочка, за которой нужно всегда следить, чтобы не погасла. Мне безумно нравится за ней ухаживать и заботиться, но так же я прекрасно осознавал, что слухи, которые ходят вокруг дома Благородии, не будут проигнорированы канцлером, — Чайльд глянул на красноволосого мужчину. — Я оказался прав, когда на следующий день Его Высокопревосходительство оказался в поместье. Я ничего не планировал, а вот родители Люмин решили вместо неё выдать фрейлину, но кто бы мог подумать, что под слоем тёмной и закрытой одеждой скрывается столь бо... — он замолк, заметив на себе прожигающий взгляд янтарных глаз. — Ваше императорское Величество, я сказал что-то не то? — Дракон императора уже привязался к госпоже Нин Гуан, сдерживай себя в выражениях, — прошептал Рагнвиндр, хотя прекрасно знал, что император его слышит. — Ох, извините, — неловко улыбнулся лорд. — Насчёт бала, — перевёл тему император, еле оторвав свой взгляд от советника. Он посмотрел на своего канцлера. — И всего остального. Свадьбой и платьем желает заниматься миледи, я предоставлю ей королевскую печать. — Ваше императорское Величество, — вдруг серьёзно начал Тарталья. — Извините, что снова вмешиваюсь, но я не могу не спросить. Вам понравилась госпожа Нин Гуан? Чувствуете ли Вы, что она может быть хорошей женой? — Если я скажу, что достаточно в ней заинтересован, этого хватит, чтобы утолить ваш интерес?! — Чжун Ли посмотрел на лорда и канцлера, на что те кивнули. — Что ж, я рад, — улыбнулся Чайльд. — А я говорил, — кивнул Дилюк, а на лице появилась самодовольная ухмылка. Моракс сделал глубокий вдох, отворачиваясь от мужчин. Он направился в замок, намереваясь вернуться в свои покои и продолжить работу над государственными документами, не терпящие отлагательств.***
Нин Гуан сидела на пуфике, ожидая фрейлину, пока та соберёт все нужные принадлежности для бани. Говорили, вечером в бане залили бассейн горячей водой и высыпали много полезных трав, которые сделают кожу нежнее, бархатистее и ароматней. «Горячий источник» – гласило название перед бассейном. Нин Гуан заинтересовалась рассказом фрейлины и согласилась его посетить. Фрейлина проводила госпожу до бани, показала чем и как пользоваться, а после послушно удалилась, оставив миледи в одиночестве. Нин Гуан говорила, что не любила, когда её касались, к тому же предпочитала тишину и покой. Фрейлина лишь послушалась приказа. Нин Гуан скинула шёлковый халат на мраморный пол, оставаясь в скромной ночной рубашке, и осторожно опустилась в горячую воду, от которой исходил приятный запах трав и пар. Сев в воду, лепестки некогда прекрасных цветов сразу облепили фарфоровую кожу. Нин Гуан что-то невнятно промычала, полностью расслабляясь. Она откинула голову на бортик, слегка вытянув ноги, чтобы погрузить колени под воду. Девушка настолько расслабилась, что даже не услышала посторонние шаги. Император долго сопротивлялся идти на традиционный «горячий источник», но канцлер с лордом его буквально заставляли встать и пойти. Грязно выругавшись, император дал согласие. Слуги подготовили сменную одежду и проводили мужчину до бани, но ступить на территорию бассейна побоялись. Даже старались не смотреть туда. А император сразу понял почему: несмотря на яркий запах трав, он сразу учуял благоухающий аромат цветущей лилии, которой пахла лишь единственная девушка во дворце. «Дракон меня побери, как же она приятно пахнет» – он ещё раз втянул запах. Слуги уже давно покинули территорию бани, оставив императора наедине со своими противоречивыми чувствами. Как же ему захотелось на неё взглянуть без всех тех платьев, но ведь так было нельзя. У них скоро свадьба. Навряд ли дракон сможет воспротивиться своим желаниям. А если он навредит миледи? Чжун Ли отогнал все негативные мысли прочь. Сделав глубокий вдох, он решительно направился к бассейну. Его янтарные глаза зацепились за длинные волосы, что отливали серебром, а после за расслабленное лицо юной миледи. Он аккуратно перешагнул шлейф влажных волос и сбросил свой халат, оставаясь в тонких ночных брюках. Император тихо опустился в воду. Ее запах безумно манил, заставляя себя втягивать снова и снова. Нин Гуан распахнула свои золотые глаза, в миг сжавшись и прикрывшись. Маска безразличия и хладнокровности потерялась где-то среди лепестков на поверхности воды, показывая дикий испуг. Она явно не ожидала увидеть здесь императора, так ещё и полуобнажённого. — Что ты тут делаешь? — осипшим голосом спросила миледи. Её сердце бешено колотилось и она никак не могла взять эмоции под контроль. — Пришёл на горячий источник, — ответил император, склонив голову на бок. — Сюда же никто больше не придёт? — она начала успокаиваться. — Нет, здесь только мы, — мотнул головой Чжун Ли. Нин Гуан заметно расслабилась, выдохнув. Взяв контроль в руку и превратив его в новую маску хладнокровия, она её сразу надела, спрятав эмоции куда подальше. Поджав колени к груди и оперевшись плечом о бортик, девушка взглянула на мужчину напротив себя, что неотрывно смотрел на неё. — Что хочет твой дракон? — внезапно поинтересовалась миледи. — Не знаю, — уклончиво ответил император. — Ему нравится твой запах. — А что с моим запахом? — Нин Гуан коснулась шеи, проведя пальчиками по влажной коже, отчего глаза императора слегка расширились. — Ты словно наркотик, к которому я начинаю привыкать, — ответил Чжун Ли, неосознанно подплывая ближе. Он думал, что она тут же отплывет, чтобы отгородиться, но та осталась сидеть на месте, смотря на него своими холодными золотыми глазами. — Ты меня боишься? — А должна? — склонила голову на бок. Чжун Ли мягко улыбнулся. — Конечно, нет, — ответил Чжун Ли. — Я думаю, ты хочешь меня поцеловать, — выпалила Нин Гуан, заставляя императора неловко отвести взгляд. Его молчание было ответом. — Этого не случится без любви. — Да, — кивнул мужчина, отстраняясь. — Прикройся, развела тут не пойми что, — махнул рукой император, вызывая на лице Нин Гуан искреннее недоумение. — Это я-то развела не пойми что? — воскликнула Нин Гуан. Подняв ладонь и резко опустив, она отправила большое количество воды на мужчину, заставляя намокнуть полностью. Сняв маску хладнокровия, она от души рассмеялась, увидев с каким выражением лица император посмотрел на неё за такой поступок. Резко выдохнув, он двумя руками направил волну воды на девушку, отчего она чуть отплыла из-за сильного потока. Сощурив глаза, она вновь брызнула в него воду и снова не удержалась от дикого смеха из-за его выражения лица. Её смех вызвал у него ответную улыбку. Он не остался в долгу, отправив очередную порцию воды на неё. Та не переставала смеяться, посылая брызги в лицо. Как только он начал ползти на неё, та вскрикнула и начала отползать назад, не переставая брызгать в его лицо водой. — Стой! — кричала сквозь смех, пытаясь его затормозить, но тот продолжал ползти, иногда брызгая в неё водой. Она упёрлась лопатками в угол бассейна, оказавшись в тупике. Он остановился в паре сантиметров от её лица, с которого не сходила улыбка. — Чжун Ли, — шёпотом позвала, посмотрев в его янтарные глаза с расширенными зрачками. — Улыбайся чаще, — произнёс ей в губы. — Мне это нравится.