***
Яркие лучи солнца прокрались в покои, залезая на умиротворённое лицо принцессы. Даже проворные лучи не могли потревожить её сладкий сон, как было в родном королевстве. Во дворце императора она почувствовала защищённость, словно здесь никто ей больше не угрожает. С таким ощущением она погрузилась в сон в новой комнате. Раньше её сны были беспокойны и вставала она раньше, чем придёт личная фрейлина. Она сразу бежала тренироваться и поспорить о чем-нибудь с Дайнслейфом. Пожалуй, она лишилась единственного друга, который ей был близок. И всё же, принцесса поморщилась от лучей, переворачиваясь на другой бок. Резкое движение легко разбудило её и она приоткрыла заспанные глаза, чувствуя в теле приятную негу, какая бывает после хорошего отдыха. В ней не было того принципа, что «всё равно дома лучше», ведь здесь – было намного лучше. В замке она чувствовала себя запертой, так как родители не признавали в дочери воина, как она хотела, а лишь принцессой, как будущую королеву. До сих пор раздражает. Тот факт, что отец решил её продать за спасение королевства – злит. С самого утра настроение стало паршивым. Поднявшись с постели, Бэй Доу отдернула короткую шёлковую ткань, называемую ночнушкой, и прошествовала к туалетному столику с огромным зеркалом. Оперевшись одной рукой на столик, а второй вытирая что-то под глазом, принцесса даже не вздрогнула, когда двери в покои очень тихо открылись. Её фрейлина была всегда с ней, как напоминание о прошлом, и это не нравилось, но... девушка ведь не виновата. Фрейлина до сих пор не могла привыкнуть к стилю своей принцессы, смущаясь. Бэй Доу предпочитала короткие шёлковые платья, вместо обычной ночной рубашки ниже колен, какие носят все леди. Одежда принцессы слишком откровенная, но той совершенно на это плевать. — Дай мне халат и приготовь сменную одежду, я схожу в баню, — проговорила Бэй Доу, проводя по запутанным волосам гребнем. Фрейлина молча кивнула и прошла к гардеробной, откуда достала чистое и опрятное платье красного цвета, имеющее вульгарные разрезы на бёдрах и глубокое декольте, которое перекрывается тонкой прозрачной чёрной сеточкой. Через сеточку прекрасно будет видно бюст, но принцесса заказывала с этим расчётом. На пол фрейлина поставила чёрные туфли-лодочки с матовым покрытием и верёвочками, которые мягко обвивают щиколотки. Принцесса накинула большой халат и взяла чистое нижнее бельё, покидая покои. По пути в покои ей удачно показали направление в баню, которое она сразу же запомнила, чтобы обойтись без посторонней помощи. В бане было не жарко, но достаточно тепло, чтобы не мёрзнуть. Принцесса бесцеремонно скинула с себя халат и ночнушку, попутно сбрасывая тапки. Босыми ногами она прошла вдоль маленького коридора, сворачивая и замирая на месте. Также замерла Нин Гуан, которая направила на себя душ, чтобы смыть пену. Обе пялились друг на друга, не смея произнести хоть слово. Нин Гуан встала на удивление рано, хотя думала, что проспит долго, если взять воспоминание вечерней прогулки с императором. Если честно, то она слишком вымоталась и уснула почти сразу. Ночь была умиротворённой и спокойной, но под рассветом лишь пару минут ей снился сон, как император гуляет с принцессой. Подобный сон с таким сюжетом не понравился ей и она подорвалась на месте, как от лютого кошмара. Хотя, так оно и было. Понимая, что больше не сомкнет глаз, леди решила отправиться в баню и принять освежающий душ. Она потеряла счёт времени, стоя под тёплыми струями душа, пока не услышала посторонние шаги. А стоило обернуться, так дар речи где-то потерялся, унося за собой маску безразличия. Перед ней стояла обнажённая принцесса, с интересом рассматривая перед собой объект, то есть – Нин Гуан. От столь проницательного взгляда она нервно сглотнула слюну. — Леди Нин Гуан из дома Благородии, — вымолвила Нин Гуан, закрывая вентили, чтобы перекрыть воду. В бане образовалась тишина, прерываемая редкими стуками капель о мраморный пол. — Бэй Доу, — произнесла принцесса, пропуская официальную часть, что немного удивило леди, но она, естественно, не показала. — Не думала, что встречу кого-то здесь в такую рань. — Я тоже, — согласилась Нин Гуан, внимательно следя за движениями принцессы. Девушка встала под второй душ, выкручивая вентили, из-за чего сверху полилась тёплая вода. Её волосы стали темнее, прилипая к спине. Леди отвела взгляд, считая уже неприличным так долго пялиться на высокопоставленную личность. — Как спалось на новом месте? — Нин Гуан снова включила воду, продолжая смывать с себя пену. — Сносно, — коротко ответила принцесса. «Я всегда так отвечаю» – невольно пронеслось в голове. Принцесса прикрыла глаза, поднимая голову наверх. Нин Гуан снова отвела взгляд от принцессы, смывая пену окончательно. Леди выключила воду и начала выжимать длинные тяжёлые волосы руками. Она покинула территорию душа и подошла к своим вещам, взяв белое махровое полотенце. Бэй Доу склонила голову на бок, не без интереса рассматривая несколько тонких рубцов на спине леди, которые тут же скрылись за полотенцем. Нин Гуан растормошила волосы вторым полотенцем, немного впитывая влагу. Принцесса видела с каким хладнокровием леди смотрит, как держит маску безразличия. Ей очень знакомо такое поведение. Когда-то и она всё терпела, держала маску, пока всё не взбесило настолько, что маска была окончательно и бесповоротно потеряна. Только Дайнслейф остался с ней без той лживой маски. И сейчас такая же была на леди. «Интересно» – подумала принцесса. Должно быть, у неё тоже нет друзей?.. Никогда она ещё не чувствовала внутри себя такую надежду на знакомство. Бэй Доу открыла рот, но сразу закрыла, не зная что говорить. — Ты..ты давно во дворце? — внезапно поинтересовалась принцесса, сама не зная почему спросила именно это. — Нет, — коротко ответила, даже не оборачиваясь. Сзади послышался совсем тихий раздражённый выдох, который мог показаться огорчённым. Нин Гуан прикусила нижнюю губу, но всё же обернулась, продолжая вытирать волосы. — Я бывала только в библиотеке и саду, поэтому мало чем помогу, но... Мы можем прогуляться по саду, там очень красивые цветы, — она сама не поняла зачем позвала принцессу, ведь изначально планировала держать со всеми дистанцию, исключением стала Эмбер, ведь леди внезапно стало плохо и не с кем поделиться печалью. — Мы? — повторила Бэй Доу, вскинув бровь. Она и не думала, что заводить знакомства так легко. Что ж, она рискнёт. Главное не ошибиться в леди. — Во сколько ты обычно выходишь гулять? — быстро же согласилась, а где же известный всеми нрав. — Вы уже завтракали? — спросила Нин Гуан, а принцесса поморщилась от обращения. — Мы почти ровесницы, говори на «ты», — грубый тон убедил леди в том, что у принцессы всё же сложный характер, ведь та завелась с ничего. — Ты уже завтракала? — быстро исправилась Нин Гуан. Ну, с остальными леди перейти на «ты» не удавалось, ведь те сразу неловко улыбались, говоря «ну что Вы», а это очень раздражало принцессу. — Нет, сразу сюда пошла, — мотнула головой Бэй Доу. Принцесса смыла пену и выключила воду, покидая территорию душа. Она подхватила полотенце, вытирая тело. — Ты обычно завтракаешь у себя или с императором? — Если приглашает, — неопределённо ответила леди, надевая халат. Её глаза расширились, увидев на принцессе короткую ночнушку. «Я же не уступаю ей в фигуре?..». — Не люблю длинные, путаются в ногах, — принцесса приблизилась, заставляя Нин Гуан слегка приподнять голову, чтобы смотреть в лицо. Леди искренне не понимает, как женщина может обладать столь сильной аурой, от которой теряешься и не знаешь, как себя вести. Нин Гуан с трудом сохранила маску хладнокровия, смотря на принцессу холодным взглядом. — Так что там насчёт завтрака? — уголки губ принцессы дрогнули. — Я просто... просто хотела пригласить тебя на совместный завтрак, чтобы сразу после него пойти... пойти в сад, — Нин Гуан не понимает почему теряется, но от столь сильного давящего взгляда хочется спрятаться, или, в лучшем случае – отвести взгляд в сторону. «Забавная» – принцесса усмехнулась, замечая на дне золотых глаз противоречия в эмоциях. Но это стоит похвалы, ведь леди до сих пор борется и не отводит взгляд. Принцесса забрала полотенце, обходя леди, едва заметно касаясь её правого плеча. Как только Бэй Доу покинула баню, Нин Гуан нервно выдохнула, мотая головой. «Не удивительно, что она будущая королева... Такая одним взглядом подчинит» – пронеслась мысль, от которой захотелось поджать губы и нахмуриться. Она даже не рассчитывала на то, что так скоро встретится с принцессой, ещё и в таком месте. Довольно смущающая ситуация. Нин Гуан до сих пор себя мысленно спрашивает зачем пригласила принцессу, когда не хотела вообще с ней сталкиваться. Раздражённо выдохнув, леди покинула баню и добралась до своих покоев. Эмбер разглаживала приготовленное платье, с улыбкой встречая госпожу. — С лёгким, — произнесла фрейлина. Нин Гуан молча кивнула, присев на пуфик напротив зеркала. Взяв гребень, девушка принялась расчёсывать свои влажные волосы, прикусывая нижнюю губу. — Вас что-то тревожит? — решила поинтересоваться Эмбер. — Прикажи устроить завтрак в саду, — произнесла Нин Гуан, проигнорировав вопрос фрейлины, хотя очень хотелось ответить и поделиться, но нет. Не в этот раз. Она справится сама. — И... и сообщи о месте завтрака Её Высочеству, — добавила леди, отчего-то отведя взгляд от своего отражения. — Ох, так Вы хотите подружиться! — просияла Эмбер, хлопнув в ладоши. — Это очень хорошо, госпожа Нин Гуан! Не сомневаюсь, что принцесса, несмотря на свой нрав, будет очень рада этому! У неё никого нет из знакомых во дворце, кроме фрейлины, поэтому ей будет трудно... Думаю, она не будет против общения! «С учётом того, что она первая начала разговор, хотя могла промолчать...» – невольно дополнила Нин Гуан, вздыхая. Ну, не так уж всё плохо. Леди не сказала бы, что у неё были друзья, но вдруг... вдруг повезёт? Приятная ткань нежно-зелёного цвета легла на грудь и талию, выделяя стройную фигуру. Данное платье имело более глубокое декольте, чем все прошлые, и несомненно привлечёт внимание. Нин Гуан разгладила складки на талии, придирчиво рассматривая себя в напольном зеркале. «Если есть что показывать, то почему бы и нет?.. верно?» – засомневалась леди, пытаясь приподнять ткань, чтобы немного скрыть декольте, как вдруг вспомнила неприлично короткую ночнушку принцессы. Принцессы! которая обязана соблюдать правила приличий больше, чем другая леди. Нин Гуан опустила ткань, поправляя свою грудь, после чего гордо вздёрнула подбородок. Надела привычную подвеску с полумесяцем и заколола уже высохшие волосы спицей. — Как только стол накроют, я за Вами приду, — сообщила Эмбер, покидая покои. Нин Гуан вышла на балкон, присев на диванчик. Вдруг, в голову пришла мысль: а что если принцесса не такая уж и жестокая, как о ней говорят, ведь император тоже для всех чудовище, а на самом деле очень нежный и внимательный мужчина. Леди себе кивнула, соглашаясь. В покои раздался лёгкий стук, отвлекая от созерцания неба. Неизвестно по каким причинам, но Чжун Ли снова посещает леди. Раньше это собиралась делать она, чтобы быть к мужчине ближе, ведь он будущий муж и ей обязательно нужно к этому привыкать. Она неосознанно воздвинула между ними стену, которая являлась щитом после инцидента у бани, тем самым отдаляясь, и император это понимал. Моракс тянулся к ней, и это было видно. Он вошёл в покои, подходя к балкону, в котором находилась леди. Нин Гуан учтиво поклонилась, слегка улыбнувшись, чем вызвала прилив сил внутри дракона. — Доброе утро, — произнёс Чжун Ли, сокращая дистанцию. Взяв её ладонь, он мягко коснулся её запястья, улыбнувшись уголком губ. — Вы спали? — прищурилась леди, склонив голову на бок. О, она прекрасно знает, как этот мужчина любит пропускать здоровый сон и нарушать режим из-за дел. — Как ты вчера и приказывала, — согласно кивнул император. «Хороший и послушный мальчик» – неожиданно мурлыкнул внутренний голос, от которого леди совсем незаметно вздрогнула. — Я не... не приказывала, просто давала хороший совет, — оправдалась Нин Гуан. «Чтобы ты послушался» – благородно добавили, вызывая внутри леди раздражение. И почему он появился снова так неожиданно? — Ты же ещё не завтракала?! — прозвучало как утверждение. — Составишь мне кампанию за завтраком? — О, я... Ваше Величество, я пригласила на завтрак Её Высочество, — проговорила Нин Гуан, заставляя мужчину повести бровью в недоумении. «И что?» – услужливо спросил второй голос, словно прочитав данный вопрос в глазах императора. — Если Вас не затруднит, то я и Вас приглашаю на завтрак в компании принцессы. — С удовольствием, — кивнул император, не видя ничего критического. Всё-таки ему стоит познакомиться с принцессой как следует, не игнорировать же её.***
Эмбер приказала служанкам обустроить беседку для госпожи и принцессы, горделиво улыбаясь. Завтрак с, возможно, новой подругой госпожи должен пройти на все сто, а иначе фрейлина себе этого не простит. Улыбнувшись, Эмбер развернулась и двинулась обратно в замок, из которого не вовремя вышли рыцарь и канцлер с незнакомым парнишкой. Эмбер в миг вспыхнула, признав в том незнакомце того, кто сбил её с ног, когда пронёсся по коридору. Нрав этой фрейлине не занимать, как у принцессы, а потому Венти замер, не смея сдвинуться, увидев на себе прожигающий взгляд. Канцлер и рыцарь переглянулись, но потом взглянули на фрейлину. — Ты! — Эмбер подскочила к мужчинам, бесцеремонно ткнув пальцем в древнего дракона. Её брови сошлись на переносице, а ладони сжались в кулаки. — Это ты снёс меня с ног в прошлый раз! Испортил завтрак моей госпожи, так ещё и меня повалил! Совсем бессовестный! Извиняться не учили?! — Эмбер, — позвал Кэйа, понимая, что девушка вышла из себя и натворит дел, ведь перед ней стоит правитель, а не какой-то парень. — А ты вообще молчи! — она метнула взгляд на рыцаря, мол, сожгу. — Извиняйся, — категорично потребовала Эмбер, скрестив руки под грудью. Венти приоткрыл рот от шока, после чего растерянно оглянулся на канцлера и рыцаря. — Чего глазками стреляешь? Извиняйся, иначе госпоже Нин Гуан пожалуюсь, — прищурилась фрейлина. Последний вариант был сказан не просто так, ведь Нин Гуан вполне может наказать его, стоит только отдать распоряжение. Её беспрекословно послушаются, как будущую правительницу. — Я..это... — бард никак не мог отойти от шока, ведь на него никогда не гнала девушка. Деликатно прокашлявшись, Венти сделал лёгкий поклон головой, после чего очаровательно улыбнулся. — Прошу прощения, юная леди, это была ошибка. Думаю, я должен был извиниться перед Вами с самого начала, но обстоятельства не позволяли. Если Вы не против, то я могу возместить ущерб приятным ужином. — Ужином? — переспросила Эмбер. — Против, — ответил Кэйа, глянув на Венти. Тот недоуменно перевёл на него взгляд, встретившись с тем самым ревностным взглядом, которым на него смотрел император. — Э, ты чего это за меня решаешь?! — возмутилась Эмбер. — Потому что я против, — невозмутимо ответил рыцарь, вызывая у канцлера смешок. — Весомый аргумент, — насмешливо бросил Дилюк, продолжая свой путь в сад. — Я тебя прощаю, — оповестила Эмбер, кивая барду. — Благодарю за оказанную честь, — улыбнулся Венти. Эмбер прошла мимо, заставляя рыцаря раздражённо выдохнуть и сжать руки в кулак. Мужчина хотел было двинуться за фрейлиной, но Венти остановил Кэйю за рукав, улыбаясь. — Не стоит, я чувствую, что ей просто нужно время. Она сама освободится от гнёта ревности, — произнёс Венти, вызывая недоумение на лице рыцаря. Кэйа думал, что она просто обижается, но никак не ревнует, он ведь даже дворец не покидает. — Ладно, — Кэйа вырвал свою руку, развернувшись. Эмбер буквально забежала в замок, нервно обернувшись назад. Кэйи не было, заставляя её облегчённо выдохнуть. В последнее время она начала вспоминать их ссору детально, подмечая каждое его слово, движение и взгляды. А ещё она вспомнила, что та леди, с которой Кэйа встречался время от времени, была не особо им заинтересована. И почему она ревновала?.. Глупышка. Эмбер стыдилась своего вспыльчивого характера. Она чётко помнит какие оскорбления кидала в рыцаря, понижая его достоинства. Но Кэйа молчал. Он принимал удары на себя, продолжая пытаться оправдать то, чего действительно не было. Ревность – странная штука. И от того, что рыцарь молчал, а не отвечал взаимной грубостью, девушка начала чувствовать стыд ещё больше. И этот стыд плавно перерос в вину, а потом в печаль. Эмбер встретила на пути служанок, которым бегло приказала оповестить госпожу Нин Гуан о готовом завтраке в саду, пока сама пойдёт оповещать другую. Фрейлина подошла к покоям недавно приехавшей принцессы, деликатно постучав. Услышав разрешение, Эмбер отворила двери и натянула дружелюбную улыбку. Бэй Доу вставляла в свой пучок три спицы, рассматривая себя в зеркале, в то время как её фрейлина затягивала на её обнажённых бёдрах ремни, в которые после был вставлен кинжал. Эмбер невольно сглотнула, опуская уголки губ. Она не привыкла видеть женщину с оружием, ещё и принцессу, о которой ходит столько слухов. Закончив с нарядом и причёской, Бэй Доу обернулась на гостью, небрежно махнув рукой своей фрейлине, чтоб отошла. — Я – фрейлина госпожи Нин Гуан, Эмбер Роуз, — представилась Эмбер, пытаясь улыбаться, что выходит плохо и заставило принцессу усмехнуться, скрещивая руки под грудью. — Госпожа ожидает Вас, пройдёмте. Эмбер отошла в сторону, указывая жестом руки на выход. Бэй Доу хмыкнула, молча покидая свои покои. Эмбер покинула следом, мельком глянув на молчаливую фрейлину принцессы. Фрейлина Нин Гуан пошла впереди, так как показывала дорогу, а потому принцессе пришлось молча следовать за ней по пятам. Спустя десятиминутной ходьбы по коридорам, лестницам и ещё одного коридора, они вышли в зелёный цветущий сад, от которого даже у принцессы перехватило дух. Да, Бэй Доу жила в замке и в каждом замке свой сад, но не такой, как во дворце императора. Здесь цветы настолько яркие и ароматные, что лёгкие скручивает от радости. Восторг наполнил Бэй Доу и та с трудом сглотнула слюну, пытаясь сохранить на лице незаинтересованность. Нин Гуан и Чжун Ли сидели за столом в беседке, разговаривая про разновидности лилий, ведь как узнала леди: глазурные лилии – не единственные лилии, из-за которых глаза слезятся от восторга. Но леди замолкла, увидев в поле зрения принцессу, чьи глаза сузились, увидев за столом императора. От прищуренного взгляда принцессы стало не по себе и захотелось опустить голову, спрятаться, а ещё в сотый раз пожалеть, что пригласила её на завтрак. Нин Гуан перевела взгляд на Чжун Ли, который взаимно смотрел на принцессу, не сводя взгляд. Она не сдержалась и закусила нижнюю губу, начиная бороться со своими противоречивыми чувствами, которые одни пробуждают ревность и гнев, а другие твердят, что это просто мимолётный интерес и ревновать – глупо. Бэй Доу приблизилась к беседке, сдержанно склонив голову, хотя не хотелось этого делать, ведь из-за него она оказалась во дворце и обязана выйти замуж. — Я рада, что Вы всё же решили прийти, — Нин Гуан поднялась из-за стола, натянув на лицо свою любимую маску. Бэй Доу усмехнулась, внимательно вглядываясь в лицо леди, словно пытаясь прочесть истину. Принцесса поднялась на две ступеньки, приблизившись к леди. — Ещё бы я не пришла, — принцесса слегка прищурилась, приподняв подбородок. Она сделала ещё один шаг к Нин Гуан, заставляя ту отступить на пару сантиметров назад. Бэй Доу хмыкнула, обойдя стол и сев напротив леди. Нин Гуан незаметно выдохнула, в очередной раз не понимая почему теряется перед ней. — Ваше Величество, — наконец вслух поприветствовала принцесса. — Принцесса, как Вам спалось на новом месте? — вежливо поинтересовался император, вызывая у принцессы прищур. До её королевства тоже доходили слухи о том, какое чудовище император, да и в первую встречу он был не столь заинтересован. Сейчас он воплощение элегантности. — Сносно, — ответила принцесса, как сегодня в бане леди. Нин Гуан слегка сжала вилку, силясь не нахмуриться и закусить губу. Сейчас её ревностные чувства острее любого меча, ибо она видит в принцессе настоящую правительницу, нежели она – подделка. На данный момент принцесса останется соперницей в голове Нин Гуан, пока она не будет уверена, что Бэй Доу не займёт то же место, что и она в сердце императора. Но тот момент, как Моракс обратился к принцессе, заметно понизил уверенность. Потому что к ней он обращается на «ты», что говорит о низком статусе. Внутри начинал просыпаться страх от того, что Чжун Ли может подумать, мол, зачем мне поддельная леди, если есть достойная принцесса с высоким статусом. И это всё же вынудило Нин Гуан зажмуриться, будто пытаясь стереть перед глазами картинку будущего принцессы с императором. — Что-то не так? — раздался голос императора. Мужчина внимательно посмотрел на Нин Гуан, но та резанула его ледяным взглядом, выражая абсолютное безразличие. — Всё хорошо, Ваше Величество, — сухо, безэмоционально, что заставило даже принцессу слегка удивиться, ведь даже в бане, когда леди сохраняла свою маску, то голос звучал более живо. Чжун Ли сдержал порыв нахмуриться и задать очередной вопрос, принимаясь за завтрак. Бэй Доу последовала данному примеру, после чего Нин Гуан. Завтрак прошёл в тишине, прерываемую лёгким шелестом листьев и травы. Служанки начали убирать грязную посуду, чтобы очистить стол. Бэй Доу поднялась из-за стола первая, покидая беседку, но не заметив за собой Нин Гуан, обернулась. — Нин Гуан, — позвала принцесса, привлекая внимание императора и леди. — Мы идём? Ты мне обещала. — Да, конечно, — кивнула Нин Гуан, поднимаясь из-за стола. — Принцесса, — император поднялся следом, покидая беседку. Нин Гуан замерла, внимательно следя за движениями мужчины, чтобы знать наверняка, что он не жаждет коснуться принцессы. — Что за своевольность? — давление, которое непроизвольно вырвалось, надавило на принцессу, заставляя резко выдохнуть и опустить голову. — Для Вас – госпожа Нин Гуан, обращение на «вы». Нин Гуан вздохнула, спускаясь вниз. Она подошла к принцессе, взглянув на Чжун Ли, чьи брови сошлись на переносице. Моракс не хотел этого делать, но своеволие принцессы перешло край, ведь несмотря на то, что её статус выше – это не значит, что теперь можно обращаться ко всем на «ты», в особенности Нин Гуан, если взять тот факт, что они на равных. Он не собирается делать принцессу императрицей и своей женой, а потому нужно будет с ней обговорить всё. Чжун Ли прекрасно видит этот презренный взгляд, который означает, что принцесса проклинает его за то, что заставил её приехать во дворец. Но он почувствовал внутри себя искреннее недоумение, встретив ледяной взгляд леди. — Не вмешивайтесь, Ваше Величество, — произнесла Нин Гуан, прекрасно осознавая, что из-за маски безразличия возводит между ними стену. Но она привыкла к тому, что чем больнее, тем холоднее нужно быть. — Мы позволили друг другу неформальное обращение ещё рано утром. Это обоюдное согласие. — Прошу прощения за резкость, — расслабился император, посмотрев на Нин Гуан. Взгляд леди заметно потеплел, что заставило повести бровью от столь резких перемен настроения. — Ваше Высочество, — император обратился к Бэй Доу, заставляя её прийти в себя и вздёрнуть подбородок наверх, взглянув в янтарные глаза правителя своими яростными алыми глазами. — После времяпрепровождений с госпожой Нин Гуан попрошу Вас посетить мой кабинет. Есть разговор, — и снова он почувствовал недоумение, стоило заметить, как золотые глаза леди в миг стали сплошным льдом, заставляя ощутить холод. — Как прикажете, Ваше Величество, — сдержанно произнесла Бэй Доу, пытаясь справиться со своим гневом. Император кивнул, после чего взглянул на леди, улыбнувшись. Он обошёл со стороны Нин Гуан, на ходу касаясь прядки её волос, проводя до самых кончиков. Как только император ушёл, Бэй Доу взглянула на леди. — Кажется, у вас достаточно близкие отношения, — принцесса прищурилась, пытаясь найти ответ в безразличном выражении лица леди. — Не настолько близкие, как может показаться, — опровергла Нин Гуан, услышав в словах принцессы интимный намёк. Вздохнув, Нин Гуан развернулась и направилась по дорожке, выложенной плиткой, заставляя принцессу последовать за ней. — Чем ты любишь увлекаться? — она решила немного познать личную жизнь принцессы, чтобы убедиться либо в зловещих слухах, либо в том, что она не такая уж ужасная. — Я люблю драться, — беспристрастно ответила принцесса, выжидая смешка, но его не последовало. Бэй Доу взглянула на леди, снова пытаясь узнать о чём же леди начала думать. — Никому не нравится данное увлечение для леди, ведь как всем известно: принцессы обязаны соблюдать этикет. — Если ты это любишь, то никто не имеет право упрекать тебя в этом, — произнесла Нин Гуан, вызывая в душе принцессы улыбку, которую она не показала внешне. — Правда так считаешь? — решила уточнить принцесса. — У меня не вызывает это отторжение, скорее... восхищает, — кивнула леди, заставляя принцессу остановиться. — Не все леди могут похвастаться боевыми техниками, выступая наравне с мужчинами. Сей факт вызывает у меня восторг. Особенно если это принцесса, которая не боится показывать истинную себя перед другими, боясь осуждения. И ты можешь постоять за себя, что очень важно для будущего, как правительницы. Считаю, что это круто. — Рада слышать, — всё же принцесса улыбнулась, удовлетворённо кивая. Они продолжили прогуливаться медленной походкой, позволяя тщательно рассматривать окрестности. — А ты чем увлекаешься? Есть какое-то любимое занятие? — Даже не знаю, — честно ответила. Нин Гуан часто работала, поэтому не особо могла уделить внимание себе. Только ночью, и исключительно на сон. — Ну, думаю, книги. Люблю читать. — И тебя это успокаивает? — А должно? — повела бровью Нин Гуан. — Когда я дерусь, то выпускаю все негативные эмоции. Я не только тренируюсь, но и помогаю привести свои мысли в порядок. Когда ты сосредоточен на своих действиях, то эмоции выходят быстрее, чем если ты пытаешься с ними справиться в одиночестве. Поэтому бои – моё любимое дело, — ответила принцесса. Нин Гуан вдруг задумалась: а каким можно заняться делом, которое будет также успокаивать нервы. — Я могу помочь с этим, — Бэй Доу не успела себя отдернуть, и слова вырвались сами. Она не хотела помогать леди, она вообще не планировала с кем-то дружить. — Я помогу научиться держать оружие, быть может, тебе тоже понравится, — продолжила вопреки всему. Но надежда, которая полыхала глубоко в душе заставляла думать о том, что она нашла себе наконец подругу. — Звучит заманчиво, — уголки губ Нин Гуан дрогнули. — Я не против, когда можем начать? — то, что она сможет постоять за себя лично, заставило Нин Гуан почувствовать себя увереннее. — Но тебе нужна удобная одежда, подобрать оружие, к которому ты более расположена, и только потом начать занятия. — Это не проблема, — проговорила леди. — Тогда... Будь готова к вечеру, — кивнула Бэй Доу, развернувшись. Но замерла, обернувшись обратно. — Благодарю за прогулку по саду, — снова отвернулась и двинулась в замок.***
— Помолвку оформляй через две недели, — произнёс Чжун Ли. Дилюк утвердительно кивнул. — Что-то Аякса не видно, где он? — Сам не знаю, молчит, — пожал плечами Рагнвиндр. — Вы уже решили как будете искать древних? Точнее, где? — Барба...Венти сказал, что у него есть какая-то идея, только не сказал в чём она заключается, — проговорил Моракс, делая глубокий вдох. — Ещё нужно решить вопрос с принцессой. — Кстати, о ней, — Дилюк взглянул на двери, в который раздался стук, а после раскрылись. — Ваше Высочество, — канцлер поднялся с места и поклонился. — Позвольте, я покину вас. Бэй Доу прошла внутрь, проводив Дилюка внимательным взглядом. Моракс молча кивнул напротив себя и принцесса уселась на стул, закидывая ногу на ногу. — У меня есть к Вам предложение, — начал император, вызывая у девушки смешок. — Я вижу, что Вы не рады тому, что Ваш отец вот так просто согласился на условие замужества, но из этого можно сделать выгоду для обоих сторон, — Чжун Ли встал из-за стола, сложив руки за спиной. — Думаю, Вас оскорбит, если Вы станете королевой, а не императрицей. Мне очень нравится леди из дома Благородии, и я намерен провести свою жизнь исключительно с ней. Думаю, госпожа Нин Гуан тоже не будет рада делить меня с кем-то ещё, — Бэй Доу усмехнулась. — Именно поэтому я даю Вам право выбора, — глаза принцессы расширились в изумлении. — То есть... мне необязательно выходить за Вас? — спросила с неприкрытой надеждой в голосе. — Да, я могу сделать Вас королевой Вашего родного королевства, — кивнул Моракс, заставляя девушку скривиться. — У меня есть идея получше, — дьявольская улыбка расползлась на юном лице. — Я хочу свой корабль, но с учётом того, что никто об этом не будет знать. Мне нужна конфиденциальность. Ни мои родители, никто абсолютно. Хочу, чтобы всё было устроено, как побег. — Не думал, что Вы так быстро согласитесь, — удовлетворённо улыбнулся Чжун Ли, кивая. — Я рад, что мы пришли к обоюдному решению. Но канцлер будет уведомлен, так как будет отвечать за корабль. — Я бы хотела... хотела, чтобы мне предоставили выбор, и если мне что-то не понравится, Вы это измените, — произнесла Бэй Доу. — Как скажете, — кивнул император, улыбнувшись шире. — Помолвка назначена через две недели, думаю, мы управимся за это время. На балу я объявлю госпожу Нин Гуан своей официальной невестой, а Вы будете сбежавшей. Устроит? — Несомненно, ведь к тому времени, как все узнают, где я, я уже буду грозой морей, — хмыкнула принцесса.***
— Благодарю за содействие, — лучезарно улыбнулся Барбатос. Венти знал один способ связи с древними и хотел убедиться в том, что данный способ сработает. Часто использовать зелье нельзя, так как дракон не выдержит натиск ментальной силы, поток которой больше его резерва. Но если каждому древнему выпить по одному, то они обязательно найдут по одному дракону, а те уже смогут отыскать последнего. Осталось эту радостную новость сообщить Мораксу. Барбатос забрал три склянки зелья, покидая территорию лазарета. Он в припрыжку пошёл по коридору, потом поднялся на этаж выше и снова бродил по коридорам. Он ещё не очень хорошо ориентируется в замке, но запах сородича буквально указывает ему путь. Поэтому он благополучно добрался до покоев императора, постучавшись. Венти прошёл в покои, снова лучезарно улыбаясь. Моракс повёл бровью, не понимая к чему подобная радость. Бард поставил на стол три склянки. — Эти зелья нам помогут отыскать остальных, — произнёс бард. — Ты уверен? — Чжун Ли взял одну склянку, скептически оглядев красную жидкость. — Да, — кивнул Барбатос. — Предлагаю проверить. Пригласите госпожу Нин Гуан, она ведь носитель. — Ну, посмотрим. Моракс решил лично пригласить Нин Гуан, а потому покинул покои и направился в её. Но леди в покоях не оказалось, отчего мужчина повёл бровью, мол, и где она. Венти молча ходил за давнем другом, не решаясь спросить про госпожу, ведь обязательно нарвется на ревностный взгляд. Он понял, что Моракс привязался к ней и лучше не пытаться оторвать от неё, иначе он вполне способен разрушить всю империю. Чжун Ли и Венти вышли в сад, думая, что леди может находиться здесь. Но на пути они встретили рыцаря, а потом канцлера. Дилюк уже собирался что-то спросить, скорее всего про принцессу, но его прервал громкий лязг мечей и женский вскрик. Мужчины расширили глаза и переглянулись, после чего рванули на звук, но тут же замерли. — Сильнее! — Бэй Доу перехватила меч. — Выплесни обиду! Выплесни её! Нин Гуан подняла меч, утробно прорычав, после чего тут же побежала, занося меч. Принцесса ловко отбила удар, вызывая громкий лязг. Это расспалило леди и она переступила с ноги на ногу, делая резкий разворот по оси, ударяя принцессу сбоку, та тут же заблокировала удар, но пошатнулась. — Как, такая как ты, может быть кому-то нужна? Принцесса не успела опомниться, как тут же получила ещё один удар, благо успела заблокировать. Бэй Доу видела внутри леди злобу, обиду, она ещё не поняла на кого, но эта обида пробуждает в ней ту страсть, какая у принцессы в боях. Нин Гуан глухо рыкнула, из последних сил поднимая меч и нанося звонкий удар по принцессе, но та снова заблокировала его. Стоило мечам скреститься, лезвие засверкало золотыми и фиолетовыми искрами, пробуждая ударную волну, которая заставила принцессу отлететь назад. — Не смотри на меня этими глазами! Никогда в жизни не смей на кого-то ими смотреть! Жгучая обида, которую Нин Гуан запихала глубоко в себя, чтобы не чувствовать, пробудилась. Принцесса сама сказала вспомнить то, что причиняет боль, но она представить не могла, насколько это будет больно. Насколько будет обидно вспомнить слова, сказанные родными родителями. Гнев за несправедливость застелил глаза, заставляя видеть лишь принцессу и меч. Раз Бэй Доу сама просила выпустить пар – она это сделает. Принцесса откашлялась, поднимаясь на ноги и поднимая меч. Давно у неё не было такого, а она даже не знала, что в леди может быть столько сил. Рыцарь уже хотел пойти разнимать, но Чжун Ли потянул его обратно, возвращая на место. Моракс внимательно следил за резкими и неумелыми движениями леди, которые сопровождаются чёткими ударами по принцессе. Это было красиво. Мужчины наблюдали за боем, решив остаться в тени. Кэйа повернул голову, увидев Эмбер, но та тут же отвела взгляд, сделав вид, что не заметила. Он вздохнул, возвращая взгляд на леди и принцессу. Нин Гуан опустила клинок, тяжело дыша. Бэй Доу тоже тяжело дышала, держа клинок двумя руками. Они смотрели в глаза друг друга, вот только Нин Гуан уже почти не видела принцессу, лишь расплывчатый силуэт. А всё из-за предательских слёз, которые решили напомнить о себе, скатившись по щекам. Принцесса сменила жёсткий взгляд на непонимающий, но тут же распахнула их шире, когда Нин Гуан снова побежала в бой. — Подожди! — крикнула Бэй Доу, но тут же получила удар. — Я их ненавижу! — Нин Гуан ударила слева, заставляя принцессу отшатнуться. — Ненавижу! — удар справа, отчего Бэй Доу споткнулась, еле устояв на ногах. — Ненавижу! — удар прямо, от которого Бэй Доу рухнула на землю, ошеломлённо уставившись наверх, на леди. — Я ненавижу их всей душой! — она занесла меч над принцессой, так и замерев. — На кого ты так злишься? — спросила Бэй Доу. Все присутствующие напряглись. — На родителей! — ответила Нин Гуан, всё ещё держа меч в двух руках над принцессой. — Я не заслужила такого обращения! — блестящие слёзы новой волной прошлись по щекам, скапливаясь на подбородке и капая вниз. — Никто не имел права так со мной обращаться, — тихо добавила, опуская меч вниз. — Тогда, в бане, я видела рубцы на твоей спине, — настороженно начала принцесса. — Это сделали твои родители? Дилюк, Кэйа и Венти медленно перевели взгляд на императора. Моракс сжал челюсть, пытаясь контролировать свою ментальную силу, которая стала сильнее, подпитываясь негативными эмоциями. Куст цветов, который рос перед мужчинами, медленно засох, как и трава. Та самая разрушающая магия, которую Моракс так долго держал внутри себя, начала выходить. Он же равновесие, воплощение справедливости. Но не смог обеспечить безопасность древним драконам, которые подвергались ужасным обращениям только из-за того, что другие. Не такие, как родители. Нин Гуан вытерла слёзы, бросив меч на землю. Бэй Доу молча поднялась с земли, отряхивая брюки. Обе посмотрели друг на друга, но потом опустили взгляд на чёрную землю под ногами, где ещё недавно была зелёная трава. Но тут же посмотрели в сторону, заметив императора, барда, канцлера и рыцаря, вокруг которых все красочные цветы превратились в мелкие частицы. Сияющие янтарные глаза были направлены исключительно на Нин Гуан, вызывая у неё недоумение. Проигнорировав тот факт, что под ногами сухая трава из-за императора, она осторожно приблизилась к мужчине. Остальные отступили назад, предвещая что-то ужасное. — Не хочешь чаю? — спросила Нин Гуан, осторожно касаясь своими пальчиками его сжатой ладони в кулак. — Чжун Ли, — решила действовать по-другому. Моракс продолжал молчать и тяжело дышать, будто боролся сам с собой и пытался восстановить контроль, пока весь сад не стал пеплом. — Пойдём попьём чай, — она протиснула свою руку в его кулак, сжимая пальчиками. Нин Гуан потянула мужчину на себя, утаскивая к беседке. Дилюк, Кэйа и Венти не планировали приближаться, пока император не успокоится. Давненько они не видели подобную силу. Бэй Доу же прищурилась. Сейчас в ней бушевали противоречивые чувства, которые она никак не могла понять. Она ещё не видела, чтобы кто-то так злился на родителей. Даже обида принцессы слабее. Нин Гуан посадила Чжун Ли в беседку, осторожно высвобождая свою руку, чтобы налить чаю. Эмбер совсем недавно принесла свежезаваренный чай, чтобы принцесса и леди выпили его после тренировки. Но он пригодился совершенно для другого. Нин Гуан видела, каким взглядом смотрел император и не могла понять почему. «Беспокоится за меня?» – подумала леди. Моракс медленно приходил в себя. Дымка исчезла, являя чёткость. Он взъерошил свои волосы, вздохнув. — Прости, я просто... просто немного разозлился, — виновато опустил голову. Нин Гуан присела рядом с мужчиной, натягивая улыбку вместо маски безразличия. Она уже выпустила пар. — Всё хорошо, это уже в прошлом, — леди погладила руку мужчины. Император притянул леди к себе, заставляя присесть на колено. Он уткнулся носом в изгиб её шеи, прикрыв глаза. Нин Гуан слабо улыбнулась, переместив руку на его макушку, начиная делать поглаживающие движения. — Мне очень приятно, что ты беспокоишься за меня, но если ты будешь переживать из-за прошлого – от прекрасного сада ничего не останется. Ты же не хочешь, чтобы я грустила? — он покачал головой, словно маленький ребёнок. — Тогда прекращай заводиться по любому поводу, что касается меня. — Ты снова обращаешься ко мне неформально, — он улыбнулся, сдавливая её талию сильнее. — Ты красиво сражаешься, если хочешь, то я могу потренировать тебя, — на этот момент они забыли, что Эмбер, принцесса, канцлер, Кэйа и древний дракон стоят недалеко от беседки и наблюдают за развернувшиеся картиной. — А ещё я пришёл за тобой, нам нужно отыскать древних драконов. Ты должна нам помочь. — Обязательно помогу, а вот насчёт тренировок – я только за, — кивнула леди. Венти присел на корточки, прикрыв глаза. Положив руки на поверхность травы, та начала понемногу зеленеть, снова расцветая. Цветы понемногу восстановились, заставляя Дилюка и Кэйю удивлённо распахнуть глаза. Нин Гуан оглянулась, увидев зрителей. Леди тут же прокашлялась, слезая с рук императора, тот сначала сжал талию девушки, но всё же отпустил. Эмбер наконец смогла спокойно подойти к беседке, чтобы если что выполнить поручение своей госпожи. Рыцарь, древний и канцлер приблизились, так как приходили по делу. Принцесса неопределённо хмыкнула и развернулась, не видя смысл слушать то, что не интересно. Неловкая ситуация постепенно разгладилась.***
— Я дома! Чайлд вошёл в поместье, но его никто не встретил, что очень удивило, ведь обычно к нему сразу бежит младший братик, а только потом выходит мама. Но в доме была мёртвая тишина, даже не было слышно беготни слуг, и дворецкий не соизволил встретить своего хозяина. Вздохнув, Аякс побежал по ступенькам на второй этаж, где находилась комната его брата и сестры. — Ну и кто поленился встретить своего любимого брата?! — Тарталья распахнул дверь в комнату младшего брата, но вместо мальчика он обнаружил комнату, в которой все вещи оказались перевёрнуты. — Тевкр? — Аякс вышел из комнаты и ворвался в другую. — Мам! — лорд побежал на третий этаж. — Отец! — он начал вбегать во все комнаты, но в них был полнейший беспорядок. Тарталья пробежался по всем этажам, даже спускался в винный погреб. Родителей нет, слуг тоже. Все словно сквозь землю провалились, хотели навести панику, испугать. Возможно, их похитили. Но кому это нужно? Аякс тяжело дышал, метаясь по саду в поисках хоть кого-нибудь. Не обнаружив в саду работников, он вернулся в дом. Если так подумать, то следов грабежа нет, значит беспорядок устроили, чтобы припугнуть. Но кто? Аякс присел на ступеньки, ведущие на второй этаж, вплетая пальцы в тёмно-рыжие волосы. Тарталья потерял счёт времени, пытаясь придумать план действий. Решив, что попросит помощи у императора, он поднялся со ступенек, как в воздухе вспыхнул голубой огонёк. Огонёк обратился в конверт, который тут же шлёпнулся на пол, к ногам лорда. Мужчина наклонился, подняв конверт без адресата. «..лорд Аякс..» – гласила надпись по середине. Тарталья раскрыл конверт, натыкаясь на красивые чёрные строчки. Взгляд синих глаз постепенно мрачнел, брови сошлись на переносице. Смяв бумагу в кулак, лорд сорвался на бег. Он забежал в конюшню, выводя своего верного коня наружу, после чего оседлал и ударил поводьями, заставляя коня бежать галопом. Солнце медленно осело, скрываясь за горизонтом. Начинало темнеть, пока лорд бежал между лесом по дороге. «..как насчёт рыбалки?..» – гласили строчки. «..кажется, твой отец очень любит ловить рыбу..» – мелькали перед глазами злорадные предложения. «..а как твоя мама обожает смотреть на ваши уловы..» – адресат явно насмехался, заставляя Тарталью подгонять лошадь. «..твой брат ещё такой наивный..» – Аякс сильнее сжал поводья. «..а ты знал, что твоя сестра очень чувствительная?..» – лорд мотнул головой, отгоняя мысли. Мужчина резко потянул поводья на себя, заставляя коня встать на задние копыта. Аякс тяжело дышал и смотрел вдаль, пытаясь разглядеть хоть чьи-нибудь силуэты. И они обнаружились сразу. Лорд спрыгнул с коня и со скоростью света оказался возле темных силуэтов, издав гортанный рык. Синие глаза сверкнули и заострились, отчего зрачки стали вертикальными. Аякс хотел было вцепиться в ближний силуэт, но незнакомец скинул с себя капюшон, заставляя ошеломлённо замереть. — Какого?.. — дёрнул головой лорд, глянув на два других силуэта, которые стянули с себя капюшоны. — Вы же не серьёзно?.. — Не капризничай, ты же взрослый мальчик, — улыбка появилась на дивном девичьем лице. — Нам нужна твоя помощь, дорогой, и ты её нам предоставишь. — Где...где моя семья? — Тарталья сделал пару шагов назад, нахмурив брови. Сейчас для него важна семья, а не эти люди. — В надёжном местечке, — заговорил мужчина, усмехнувшись. — Аякс, мы предлагаем тебе сотрудничество. Ты должен нам помочь. — Что за бред?.. — мотнул головой лорд, отступая. — Ты же всегда рядом с Мораксом. Скажи нам его слабое место, — прищурился второй мужчина. — Ох, твоя сестричка так плакала, когда увидела перед собой голодных оборотней, — притворно загрустила девушка, прикрыв рот рукой. Аякс неверяще мотнул головой, сглатывая слюну. — А как брат кричал, когда родного папочку начали пытать, — жалобно протянул мужчина. Сейчас шок занимал большую часть в голове, поэтому информация поступала очень медленно, отчего Аякс мог лишь отступать назад, понимая своё положение. — Твоя матушка оказалась слишком слабонервной, — не сдержался и хихикнул. Второй мужчина улыбался в тридцать два зуба, вызывая у лорда отвращение. — Они живы? — спросил Аякс. — М..почти, — уклончиво ответила девушка. — Но они будут в порядке, если ты скажешь нам слабое место Моракса. Что может вывести его из равновесия? Что поможет потерять контроль? «Нин Гуан» – сразу нашёлся ответ без лишних раздумий, но он промолчал. Тарталья поджал губы, понимая, что загнан в ловушку. Вся его семья в их руках и они могут пострадать из-за его трусости. Да, он не хочет потерять родных людей. Но если не сказать, то родные могут пострадать. — Говори, иначе твой братик убедится в том, что сказки – всего лишь фантастические истории и нет у людей счастливых концовок, — рыкнул мужчина. — Что вы задумали? — спросил лорд. — Слабое место, Аякс? — с нажимом спросил второй мужчина. — Не заставляй меня делать ужасные вещи, — хмыкнула девушка. — Нин Гуан, — раздражённо выдохнул Аякс, сдаваясь под натиском. Он не может так рисковать родными. — Вот и уберешь её, чтоб не мешалась, — мужчина удовлетворённо улыбнулся. — Вы хотите разрушить империю? — ошеломлённо замер лорд. — Нет, милый, мы заберём её, — улыбнулась девушка. — И ты нам поможешь. Уберешь помеху. — Верните семью, — выдавил Тарталья. — Вот выполнишь задание – отдадим, — девушка подцепила ноготком подбородок Аякса, хищно улыбаясь. — Без шуток, Аякс. Иначе я разрублю всю твою семью и отдам по частям. Только рискни вякнуть что-то Мораксу и канцлеру. — Значит, хотите власти? — спросил лорд, прищурившись. — Как знать, — облизнулась.