Жертва

      Узкие улочки медленно проплывали за окном мото-кареты, но ни яркие вывески различных лавок, ни тем более простые прохожие не могли переключить на себя внимание Лестера, полностью поглощённого сидящей напротив принцессой. Их совместное утро, из-за различных причин, заметно затянулось и сейчас Изабелла значительно опаздывала на встречу с другими благородными дамами, посвящённую всё тому же пошиву знамени и впервые проходящую в самом соборе. Ей даже не требовалось предлагать дворянину сопровождать её туда, лишь вскользь упомянуть что Сибилла также будет там, вызвав в нём знакомую смесь смущения и воодушевления. Но и удивление на заставило себя долго ждать, ведь одеваясь Лестер, к взрывной радости принцессы, не смог найти свою маску — по всей видимости она так и осталась лежать в лифте, полностью забытая ими обоими. Сам дворянин не мог определиться с тем, что же ему по этому поводу стоит чувствовать — облегчение или же раздражение, всё же ему самому она сильно не нравилась, вызывая жгучие и неприятные мысли, но в тоже время её обретение стало знаковым моментом в его продолжающемся падении во тьму. Впрочем, сжалившись над ним, Изабелла распорядилась слугам поискать этот противный ей кусок бронзы.       И сейчас она расположилась прямо напротив него, с величественным и торжествующим выражением лица. Одетая в бордовое бархатное платье, сочетающее в своём покрое строгие традиции Нова Порту, с пышными длинными рукавами и объёмной юбкой, притягательно разошедшейся волнами стоило Изабелле закинуть ногу на ногу, и иномирскую невесомость, делающую её наряд совершенно непохожим на грузные платья придворных дам. Мягкая ткань, приятная наощупь в чём Лестер смог убедиться во время спуска на лифте, едва уловимо переливалась играя на свете, облегала её тело, не открывая ничего недозволенного, но настойчиво напоминая о том, что дворянин видел этим утром собственными глазами. Ощущал в своих ладонях.       Как и раньше, ей нравился его взгляд. Не видящий во всём мире ничего кроме её красоты. А потому, она охотно подыгрывала Лестеру, маняще улыбаясь и игриво сверкая блеском своих светло-голубых очей отбросивших пурпур из-за затенения внутри мото-кареты. Поэтому он не стал сопротивляться, когда чуть подавшись вперёд она вновь вырвала шляпу из его рук, начав разминать поля и терзать теперь единственное чёрное перо. — И всё-таки… — Вдруг протянула она дразнящим тоном. — Нет. — Нет? — Нет. — В ответ на непонимающий взгляд Лестера принцесса улыбнулась ещё более обжигающе. — Тебе не идёт быть вороном. — Ах, вот в чём дело. — Дворянин, наконец, согласно кивнул, невольно пройдясь взглядом по своему чёрному дублету. — Не мне выбирать наш фамильный герб. К тому же, тогда и «Железного Ворона» придётся переименовывать во что-то другое. — Ты больше похож на тигра. — Тигра? — В непонимании Лестер опять наклонил голову набок. — Дикий зверь с древней Терры. Я читала о нём недавно. — Она сперва брезгливо отмахнулась, но после ответила проницательным взглядом. — У него был большой пушистый хвост, яркая красная шкура, длинные выступающие клыки и голова похожая на волчью. На которой размещались очень миленькие протяжённые острые ушки. — Соблазнительно улыбнувшись добавила Изабелла. — Надеюсь, сходство у меня не внешнее. — Пожав плечами выдохнул дворянин. — Нет, конечно нет. У них была особенность — такая же как у тебя. Несмотря на свою скорость, ловкость и, даже, коварство, они были очень преданы своим стаям. И особенно к своей крови. В случае угрозы для близких они сражались насмерть и никогда не убегали. — Она промолчала наградив Лестера неожиданно тёплой и мягкой улыбкой. — Одолеть их можно было очень необычным способом — поставив зеркало. Увидев собственное отражение тигр впадает в ступор.       И это было правдой. Изабелла никаким образом не могла знать об этом, но это именно то, что и случилось с Лестером: перестав быть прежним собой, он уже несколько раз был вынужден имитировать себя прежнего, будто надевая маску. Притворяясь тем, кем уже совершенно точно не был. Таким образом, смотря на самого себя со стороны, словно в зеркало. И каждый раз это вызывало непереносимое отвращение, что тогда в соборе, что после в Сенате или на улочках Коронели. Столько наивной глупости, столько самообмана, столько лицемерия. Скорее всего принцесса не осознавала того, что говорит, но из-за существующей между ними тщательно выстроенной искусственной связи она просто чувствовала происходящие в нём изменения. Борьбу, которую Лестер вёл с самим собой. — Замечу, что зеркал я не боюсь. — Улыбнувшись в ответ произнёс дворянин, на что Изабелла вновь взмахнула рукой. — Ты понял, что я имею ввиду. И… — Вмиг растерявшись, она даже увела в сторону свой взгляд, в очередной раз принявшись разглаживать поля его шляпы. — И мне бы хотелось, чтобы ты начал считать меня… Своей стаей. — Хочешь, чтобы я погиб сражаясь за тебя? — С показным изумлением он повёл бровью, впрочем продолжая всё так же тепло улыбаться. — Это было бы очень… Романтично. — Вернув к нему взгляд, Изабелла ответила очередной своей усмешкой, вместе с тем плавно коснувшись его ноги своей туфлей. — Но прежде всего, я имела ввиду доверие. — А ты мне доверяешь? — Разумеется нет. — Она решительно кивнула, даже заставив свою пышную причёску прийти в движение. — Ты же мне сам запретил это делать. Но также, это совершенно не в моём стиле. — Выходит как-то односторонне, тебе не кажется? — Как и должно быть у слуги со своей госпожой. — Дразнящим тоном тут же парировала она. — Верно, да не совсем. Ты упускаешь одну деталь: я не слуга, а дворянин. И мы с тобой — равны. — Звучит настолько возмутительно, что я разрешаю тебе продолжить. — Теперь она взмахнула уже шляпой. — Потом решу, как тебя за эту дерзость покарать. — Мы — равны. — Повторил Лестер. — Всё наше сословие. И суть клятв которые мой отец приносил твоему, заключается в том, что он заинтересован в вице-короле ровно настолько, на сколько тот заинтересован в нём. Это взаимная связь, а не одностороннее служение. — Промолчав, он наклонился к ней навстречу, точно также подхватив край шляпы кончиками пальцев. — Ты защищаешь меня и в ответ я буду за тебя сражаться. Ты справедливо меня судишь и в ответ я буду поддерживать твои законные притязания. Ты клянёшься уважать мои права и в ответ я приму твою власть.       Уголки её губ задрожали, а взгляд наполнился совершенно искренней, абсолютной преданностью. Но всё же, прежде чем дать ответ она потянула шляпу на себя, восстановив над ней свой единоличный контроль. — А если… — Всё или ничего. — Прямо ответил Лестер, едва принцесса замерла в нерешительности продолжить. — Только так это может работать. — И оно работает? Сейчас, у наших с тобой отцов? — Нет, не думаю. — Дворянин мрачно улыбнулся и отрицательно мотнул головой. — Будь это так, то никакого назревающего конфликта не было бы вовсе. Так что сейчас от этого светлого образа осталась лишь ширма, имитация. Полностью бесполезная по своей сути. — И мы можем это исправить? — С нескрываемой надеждой выдохнула она. — Можем попробовать. — Он промолчал, а после легкомысленно пожал плечами. — Наверное, даже обязаны.       Изабелла потратила несколько мгновений на то чтобы вернуть себе обыкновенный властный вид, в тоже время продолжая терзать поля его шляпы. Она пронзила его взглядом, словно пытаясь в отражении его глаз разглядеть саму душу. Понять его намеренья. Не из-за страха обмана, но просто не веря в возможность происходящего. — А что ты хочешь получить взамен? — Для начала… Ответы на свои вопросы. — Лестер виновато развёл руками, на что принцесса ответила ядовитой ухмылкой. — Очень, очень подло с твоей стороны. — Мы, тигры, знамениты своим коварством. Разве нет? — Слегка наклонившись улыбнулся он. — И я не заставляю тебя на них отвечать. — Я знаю. Знаю. — Вздохнув, принцесса ненадолго увела взгляд к окну с проплывающими мимо проулками. — Просто… Если я дам тебе то, чего ты хочешь, то… — Она крепко зажмурилась, будто пытаясь прогнать что-то из своего поля зрения, но похоже потерпев поражение, лишь устало мотнула своей головой. — Тебе придётся поддерживать меня. — Я уже это делаю. — Осторожно напомнил он. — И с бароном. И даже с Отгером. Скажу прямо, мне понравилась идея сделать тебя главной, в этом вашем маскараде. Во всяком случае я знаю что ты — будешь защищать своих подданых. — Прежде чем начинать думать об опеке над всем Нова Порту, мне стоит начать хотя бы с тебя. — Промедлив, она слабо улыбнулась в ответ. — И Лес… Ты действительно ничего не знаешь о происходящем. — Так расскажи мне. Это ведь очень просто. — Нет. Совершенно не просто. — Теперь она уже с усилием сжала поля шляпы. — Это подвергнет тебя риску. — Ну хорошо. Давай начнём с малого. — Не став упорствовать, Лестер даже демонстративно отодвинулся назад, опустившись на спинку своего сиденья. — Обсудим вопрос с бароном. — Ты говорил, что в поисках решения даже вышел на воровскую гильдию. — Именно. И я узнал некоторые интересные слухи. Только они, как бы это сказать, весьма жуткие. Впрочем, как мы изначально и хотели. — Подбадривающе улыбнувшись добавил он. — Из крупного, его защищает планетарный епископ. И защищает не от кого-нибудь, а от техножречества. Тебе что-то известно об этом? — Нет. — Удивление моментально вспыхнуло в её светлых глазах. — Ничего. Во дворце моего отца есть представительство Адептус Механикус и я могу расспросить их об этом. — Только… Будь очень осторожна. Прошу тебя. — Вновь подавшись к ней тихо произнёс Лестер. — У них горячий конфликт и, на сколько мне известно, они более чем готовы к кровопролитию. — Я не первый день живу при дворе вице-короля. — Она ответила высокомерной ухмылкой, но скорее для того чтобы помочь дворянину совладать с собственной тревогой. — Что-то кроме этого? — Не очень понятные и недостаточно конкретные слухи. Или даже домыслы. Про подозрительные вещи происходящие в его усадьбе. Здесь мне нужно больше информации, чтобы это имело хоть какое-то прикладное применение. — Хорошо. — Она опять согласно кивнула. — И, наверное, мне стоит тебе сказать ещё кое что. — Изабелла даже неуверенно поёрзала на месте. — Один из нас, один из масок, состоит на службе в Министоруме. И он ничего не говорил мне об этом конфликте. — Может быть он не на такой высокой должности для того что бы знать такое? — Или же он специально скрывает информацию. — В ответ заключила она. — Нужно будет ненавязчиво поговорить с ним об этом. — И говоря о масках. — Теперь уже Лестер неуверенно провёл ладонью по своим собранным на затылке волосам. — Со вчерашнего дня меня беспокоит один вопрос… — Тот, который ты задавал Отгеру? Откуда мы знаем? — В ответ на утвердительный кивок она смогла лишь виновато вздохнуть. — Прости Лес, но даже я не могу тебе этого сказать. — Всё так плохо? — И ещё хуже. — Печально улыбнувшись добавила она. — Этот секрет не нужно распространять на других. Он как проклятье. И будет лучше, если от него пострадаем лишь мы. — Но вы ему верите? Вашему источнику? — Ты же сам слышал, что говорил мой отец. Архивраг собирает силы и готовится прорвать Кадианские Врата. — Сперва решительно произнесла принцесса, но после добавила едва различимым тоном. — И ты слышал Николь. — Вы убеждены что… Это конец? Конец времён? — Волна возмущения заставила дворянина нахмурится, но на этот раз он смог удержать себя от эмоциональных выкриков. — Империум простоял десять тысяч лет. Даже Кровавое Правление не смогло его разрушить. — То что предстоит будет ещё больше. Ещё страшнее. — Всё ещё еле слышно прошептала Изабелла. — Я знаю, что так это и будет. Но в отличии от Николь, я точно так же уверенна, что этому можно противостоять. Что Нова Порту можно спасти. И я соглашусь для этого заплатить любую цену.       После вчерашнего вечера в сознание Лестера невольно прокрадывались мысли о тщетности того, чем он сейчас занят. Если всё предрешено и Империум падёт, а следом за ним неизбежно исчезнет и всё человечество, то почему он сам продолжает упорствовать? Если конец близок, не лучше ли встретить его с чистой совестью, наконец, открывшись ей и рассказав о себе всю правду? Откинув борьбу, полностью посвятить себя тому единственному, что даже в текущем состоянии приносит радость. Той, чьё присутствие заставляет сердце биться быстрее.       Но удивительный парадокс в том, что её же упорство этому и мешает. Неготовность сдаваться. Нежелание отдавать своё коварной судьбе. Злому року. Всё то, чего, как оказалось, сам Лестер полностью лишён, покорно согласившись стать марионеткой в руках фанатика, целей которого он сам не то что не разделял, но и не понимал вовсе. — Белла, скажи, о том, что борьба возможна тебе сообщил тот же самый источник? — Да. — Она согласно кивнула, промедлив перед этим лишь для того чтобы внимательно взглянуть в его глаза. — Это будет тяжело. Очень тяжело. Но возможно. — Ты не думала, что это может оказаться манипуляцией? — Конечно. И ты не представляешь сколько бессонных ночей у меня было из-за этого, однако… В чём-то Филипп прав. Уж слишком многое указывает на то, что близится нечто зловещее. Ксеносы, мятежи, неизвестные болезни… Очень немногие имеют возможность хотя бы примерно представлять происходящее сейчас во Вселенной и из них, как я подозреваю, практически все строго уверенны, что конец близок. Конец. Или же… Час искупления. Возвышения. Избавления. — Самый тёмный час — перед рассветом. — Именно. Именно! — Почти что воскликнула она. — Я знаю, ты не веришь в это. Пока не веришь. Но знай — это возможно. — Тебе-то откуда это знать? — Мягко улыбнувшись протянул Лестер, заставив Изабеллу сперва возмутиться, а следом принять торжествующий вид. — Одна из задач монарха — вести за собой подданых. И лучше, я поведу тебя к свету и спасению, чем к вечной тьме и забвению. — И ты, зная что я не разделяю твою убеждённость, рассчитываешь увидеть меня последующим за тобой? — Тебе не нужно верить в тоже, во что верю и я. — Изабелла улыбнулась, неожиданно светло и доброжелательно, без какой-либо тени напускных эмоций. — Тебе достаточно просто верить в меня.       Он улыбнулся ей в ответ. Ярко и чисто. А следом… Шагнув вперёд опустился на соседнее с ней сиденье. Оказавшись с ней по одну сторону мото-кареты. Из-за этого, принцесса засияла ещё ярче и даже дотронулась до его руки своими мягкими пальцами, но Лестер в ответ мягко подхватил обе её ладони. И свёл их воедино, даже заставив шляпу беззвучно рухнуть на пол. — И много нас таких? — Его вопрос вызвал во взгляде принцессы ещё большую вспышку изумления. — Тех, кто верит в тебя? — Среди масок? — Она отчаянно пыталась сохранить ясность разума, борясь со сковавшим её смущением и неловкостью. — Есть несколько. И ещё больше тех, кого можно склонить на мою сторону. Взять того же Фернандо. — Его отец тоже был одним из вас? — Да. — Печаль мимолётно коснулась лица Изабеллы, заставив тонкие губы исказиться в тревоге. — Как и я, он считал Ложу лишь инструментом для достижения политических амбиций. — Как и ты? — Да. Конечно. Разумеется. — Мягко поведя пальцами в его ладонях, принцесса наклонилась к Лестеру так, что тот ощутил её частое дыхание на своём лице. — Так же как и ты. Как и все из нас. Кем надо быть, чтобы верить во всё это просто так? Время само указало нам, на наши заблуждения. Не только вчера, но и множество раз до этого. Кто-то смог проявить проницательность и увидеть эти знаки, а кому-то это только предстоит. — И покойный граф был из вторых? — К сожалению. — С всё той же печалью протянула она. — Что с ним случилось? — Я…       Голос Изабеллы дрогнул, а в её взгляде отразилась боль вызванная борьбой между совестью и чувством долга. Она не могла сказать ему. Так же как и Лестер не мог ничего ей рассказать о Викторе. О том насколько же они опасны друг для друга. Насколько неправильно всё то, что между ними происходит. Но если он сам слаб, может быть ей хватит силы воли бросить вызов их общему проклятью? Повести его за собой, из подступающей со всех сторон тьмы к свету. К правде. К истине. Спасти его душу, как принцесса намеревается спасти Нова Порту.       Ненадолго закрыв глаза Лестер глубоко вдохнул, а после осторожно опустил взгляд к их сплетённым вместе ладоням. К теплу и заботе, связывающим их вместе. К ним, а не к цепям из обмана и лжи. — Я обещаю… Доверять тебе.       Она не могла скрыть дрожь овладевшую её руками или то, что её сердце пропустило один удар. Дыхание сбилось, а быстрый взгляд к их ладоням почти что лишил её сознания. Оммаж. Именно таким образом все дворяне Нова Порту будут приносить ей клятвы. Взяв её ладони в свои руки, против того как это было бы будь она сама мужчиной. Опустившись к ней. И смотря взглядом, полным преданности и веры. — Я… — Она мгновенно осеклась, потеряв контроль над эмоциями и безвольно задрожав, но всё же сумев найти в себе силы для следующих слов. — Обещаю. Защищать тебя.       Лестер подбадривающе улыбнулся, ещё крепче и заботливей сжав её бархатные ладони. — Я обещаю сражаться за тебя и давать искренний совет. — Я обещаю быть к тебе справедливой, щедрой и милосердной.       Лицо принцессы покрылось румянцем, а руки, напротив, побледнели. Взгляд её чистых голубых глаз беспорядочно скользил по его лицу, не находя себе места. — Я обещаю уважать твоё право на власть и принимаю твоё верховенство. — Я обещаю делиться с тобой своими мечтами и вести тебя к ним.       Губы Изабеллы задрожали, а по щекам потекли обжигающие блестящие капли. Его ладони ослабли, освобождая её руки, но пальцы принцессы сами собой ухватились за рукава дублета. — Моя заботливая госпожа.       Медленно подняв руку, он плавными касаниями большого пальца стёр влажные тропы с её лица. Изабелла же, словно стремясь хоть как-то на это ответить, одними лишь кончиками пальцев вновь дотронулась до его ладони. А после, закрыв глаза, осторожно подтолкнула её навстречу к своей коже. — Мой… Благородный господин.