Жертва

      Замок податливо щёлкнул и ещё раз надавив на ручку Лестер осторожно приоткрыл дверь, но через узкую щель смог увидеть лишь характерную для запретной части усадьбы тьму. По всей видимости, эта гостевая комната находилась прямо на границе личного пространства барона и предназначалась для беспрепятственных с ним встреч — тем удивительней было то, что общение с Гулем у дворянина происходило в обеденном зале, идти до которого отсюда будет не сильно удобно. Обернувшись, Лестер, словно на прощанье, быстро взглянул на видимое из окна пасмурное небо и попытался пойти вперёд, но был остановлен решительным прикосновением к своему плечу — Жанна, ловко проскользнув мимо дворянина, первой шагнула в неизвестность.       Лестер прекрасно помнил как звучал его родной дом: быстрые шаги прислуги, их приглушённое перешёптывание, громкий смех дворян — клиентов семьи и верных вассалов, прекрасное и почти что неземное пение Кальты порой доносящееся из её комнаты. Но помнил он и другие детали, такие как скрип древних стен родового поместья, его дыхание в виде проносящихся через имение сквозняков, даже то с каким звуком по его фасаду стучит дождь. Его дом, подобно любой сложной машине, обладал собственным духом. Собственной жизнью. Но вот усадьба де Пальмы — была мертва, также как и сам Гуль. Пустая оболочка, замершая давным-давно.       Пройдясь по пустому тёмному коридору дворянин не услышал никаких звуков указывающих на присутствие рядом прислуги. Не было и тяжёлой поступи сервитора, встречи с которым надлежало избегать любой ценой. А потому, он опасливо, словно никчёмный вор, тенью заскользил вдоль стен. Было ли происходящее недостойно дворянской чести? Разумеется. Но Лестер подобным образом уже проникал в дом Бога-Императора, так что его сегодняшнее прегрешение едва ли стоило внимания со стороны совести. Почти не стоило.       Но вот для сестры битвы, похоже, такое было в первый раз. Она старалась перемещаться тихо, но во всех её движениях читалась неуверенность — совершенно нетипичная для праведной святой воительницы. Судя по всему, даже в логово того, кого она сама же назвала чудовищем, она бы предпочла проникать сияя оружием и распевая боевые гимны. Демонстрируя свою веру и бесстрашие — ими же она разила Его врагов. Но то что происходило сейчас её удушало, а когда за ними захлопнулась дверь, лишив единственного источника дневного света, то и её сияние вновь начало гаснуть.       Но куда им стоит идти? Пытаться вслепую найти покои барона, рискуя встретиться с сервитором или самим хозяином дома? Осмотреть поместье, просто надеясь на удачу? Нет, помимо очевидного риска, на это не было времени. Он был здесь прежде всего, для поиска скрытого хода ведущего в усадьбу и, по опыту своего родового имения, рассчитывал найти такой в подвале. И поэтому он сперва подбадривающе улыбнулся Жанне, что вызывало на её лице слабо скрываемое изумление, а затем направился искать спуск вниз.       Несмотря на неприязнь к солнечному свету барон, похоже, не был подобен летучей мыши, а потому не умел ориентироваться в абсолютной темноте. Скорей всего именно в этом была причина по которой эта часть дома всё равно освещалась, пусть и лишь тусклым светом люменов или редкой прометеевой лампой. Однако и так Лестер был вынужден во многом идти наощупь, но примерное понимание окружающего пространства у него всё же было. Это и позволило достаточно быстро найти ведущую вниз лестницу — как раз вовремя, ведь именно в этот момент в абсолютной тишине, нарушимой только редкими болезненными стонами самого дома, дворянин услышал спешно приближающиеся тяжёлые шаги.       Поспешно миновав первый этаж они вдвоём оказались в помещении выложенном безликим красным кирпичом, контрастирующим с дорогим деревом верхних этажей. Но ещё более значительным отличием оказалось то, что Лестер смог распознать сделав всего пару вдохов — воздух здесь был значительно свежее. И даже холоднее, отчего он рефлекторно плотнее закутался в свой плащ. А когда мастер-ключ открыл очередную дверь, по глазам ударил яркий искусственный свет люминосфер.       Но, смена обстановки не принесла облегчения, так как войдя в новое помещение Лестер испытал резкое отвращение и едва смог подавить порыв рвоты — вдоль одной из стен, на специальных каталках, лежало около десятка человеческих тел. Бледных мёртвых тел. — Император всемогущий… — Не сдержавшись, процедил он прикрывая рот рукавом дублета. — Что это за место? — Похоже на мортуарий.       В отличии от Лестера, увиденное никак внешне не отразилось на сорроритке — ей неоднократно приходилось видеть куда более кошмарные ужасы войны. Истерзанные окровавленные тела, предсмертную агонию, боль… И причинять всё это своими собственными руками. Разумеется, десяток бледных, покрытых трупными пятнами, тел не мог произвести на неё никакого особенного впечатления, а потому её голос был спокойным, лишь её тон вновь принял сосредоточенный холодный оттенок. — Во время обучения мы осваиваем базовые навыки всех ветвей Сестринства — в том числе и основы искусства сестёр госпитальер. — Продолжила она, сделав несколько шагов к одному из мертвецов. — Я не вижу на этих телах никаких открытых ран, но могу предположить, что умерли они не своей смертью. — Яд? — Повешение. — Она указала на характерный след оставленной на шее верёвкой. — Будучи бенефициаром Золотой Буллы, де Пальма обладает властью судить и казнить преступников на своей земле.       Скорее для самого себя произнёс дворянин и только сейчас смог опустить руку. Тела ещё не успели принять вид, в котором пребывал несчастный монах когда его выкопал Хаст, но сознание предательски снова и снова вмешивалось в восприятие искажая визуальные образы. Из-за этого подступивший к горлу рвотный комок пусть и не пошёл дальше, но и не стал отступать назад, застряв жгучей противной пробкой. Вздохнув и тряхнув головой Лестер всё же смог найти в себе силы чтобы внимательней осмотреть покойников: все они были мужчинами, разных возрастов и сложения. Простолюдины, это дворянин смог определить по одним их худым лицам, на которых не было заметно особенно крепкого здоровья. Впрочем, с учётом их состояния, его там и быть не могло. — Они выглядят так, как если бы из них выкачивали кровь? — Ещё раз встряхнув головой спросил Лестер, а следом, вспомнив слова кадианца, уточнил. — Может быть, есть следы на запястьях?       Согласно кивнув, Жанна последовательно осмотрела несколько тел, но в итоге лишь повторила свой первоначальный вывод — никаких открытых ран, дополнив это уточнением о том, что они совершенно точно не похожи на обескровленных. Это, самым странным образом, принесло одновременно облегчение и беспокойство. Быть может, всё что Лестер испытал сегодня, это лишь игры воображения и следствие изначально негативного восприятия де Пальмы? И никакого бесчеловечного зла он не совершает, а, напротив, следуя букве закона и своему праву казнит самых обычных преступников? Но тогда, вся эта экспедиция полностью напрасна и просьбу Изабеллы нужно будет решать каким-то другим способом. Таким, против которого Лестер протестует всей своей душой. — Великий вечный Император, — неожиданно от кирпичных стен отразилось эхо тихой молитвы, её молитвы, — наш защитник и заступник, прими к свету своему этих агнцев. Очисти в нём их от греха и порчи. Даруй им прощение и избавление. — Закончив она сложила ладонями аквилу и Лестер, повинуясь какому-то подсознательному инстинкту, повторил за ней этот жест. — Они не стоят ваших печалей, сестра. — Вдруг проскрипел искусственный синтезированный голос.       Серафима мгновенно развернулась на его источник, встав в позу неотличимую от той которую она занимала утром в «Глубокой Кружке» — выставив вперёд левую ногу и уведя одну из рук к себе под плащ, очевидно готовясь применить «Интердикт» если возникнет такая потребность. Лестер тоже приготовился использовать своё оружие, коснувшись пальцами рукояти шпаги он повернулся к говорившему и в очередной раз замер.       У одной из боковых дверей возвышалась высокая фигура, больше двух метров ростом, облачённая в непроницаемую чёрную мантию и вместо лица носящую респираторную маску похожую на огромный птичий клюв. Установленные на месте глаз зеленоватые окуляры с тихими щелчками перестраивали фокусировку, внимательно осматривая непрошенных гостей, а после это существо по какой-то причине согласно кивнуло так, что качнулись чёрные перья на его широкополой шляпе. — Я не имел намеренья вас напугать. — В искусственном голосе вырывающемся из вокс-решётки невозможно было распознать какие-то эмоции. — Но и не смог перебороть своего любопытства. — Вы знаете кто я? — Не убирая руки со своего пояса твёрдым тоном вопросила сорроритка. — Конечно! Конечно я знаю! — Теперь, незнакомец заметно воскликнул и кивнул вновь, ещё глубже, почти что превратив это в поклон. — Всего двадцати секунд наблюдения мне хватило, чтобы узнать в вас сестру адепта сорроритас о которой мне рассказывал его преосвященство. Вы — сестра Жанна д’Армант — Промедлив, он перевёл взгляд своих окуляров на дворянина. — А вот относительно вас, к сожалению, с моим банком памяти нет никаких совпадений.       Внешний облик. Манера речи. Вне всяких сомнений это был один из представителей марсианского техножречества. Лестеру не часто доводилось с ними общаться, но со стороны за их работой он наблюдал достаточно — в особенности, за технопровидцами помогающими в обслуживании фамильного арсенала. Но несмотря на значительное сходство, этот техножрец был каким-то другим. Неправильным. Что, с учётом информации о конфликте де Пальмы с марсианским машинным культом, делало его ещё более странным. — Лестер. — Вздохнув протянул дворянин и слабо кивнул головой. — Лестер Морр. — Разумеется... Разумеется! — Всё с той же нечеловеческой интонацией воскликнул тот. — Святая сестра и ангельская кровь!       Последний эпитет сковал дворянина, полностью лишив его боевого настроя. Пальцы соскользнули с эфеса и он перевёл взгляд на Жанну дабы посмотреть на то, как отреагировала она… Но увидел лишь настороженный взгляд обращённый к нему самому. Не недоверчивый. Не испуганный. Не ожидающий какого-то подвоха. Но что-то таящий в глубине ясных сапфировых глаз. Впрочем, Лестер не успел собраться с мыслями, как незнакомец продолжил. — Ах, у меня очень редко бывают новые знакомства, а потому я забыл о протоколе приветствия. Обращайтесь ко мне Адриан или брат Адриан, если сочтёте это приемлемым. — Он сделал несколько совершенно беззвучных шагов на месте, как если бы в нерешительности перебирал ногами. — Я фиксирую, что это помещение негативно влияет на ваше эмоциональное состояние. А потому, прошу вас проследовать за мной в мою мастерскую.       Лестер вновь взглянул на сорроритку, но на этот раз увидел в её глазах лишь решительную сосредоточенность — она готова к любому повороту событий. И поэтому, потратив несколько мгновений на борьбу с сомнениями дворянин согласно кивнул Адриану. — Великолепно! — Вокс-решётка даже надорвалась от синтезированной радости. — Пожалуйста, не отставайте.       Резко развернувшись, великан с неожиданной прытью подошёл к одной из дверей и отперев её быстро зашагал по коридору. Не издав при этом ни единого звука. Это настораживало едва ли больше, чем всё остальное, впрочем, согласившись на его предложение, каким бы странным оно с учётом обстоятельств не было бы, возможностей для отступления более не оставалось. — Простите Адриан, — Лестеру пришлось приложить некоторые усилия чтобы нагнать хозяина этой части дома — но как вы меня назвали? — Ангельская кровь, разумеется! — Не останавливаясь, он под жутким неестественным углом повернул к нему свою голову и заметив непонимание дополнил. — Это то, кем вы являетесь. — Справедливости ради, испытания прошёл мой дядя, а не отец. Не думаю, что во мне есть что-то… От него. — Вы близки генетически. Разве этого мало? — Теперь его увенчанное клювом лицо повернулось чуть набок, окончательно став похожим на птичье. — В ваших жилах течёт кровь ангела. В большей или меньшей степени. В моих же жидкостных системах нет и такого. — Добавил он с каким-то едва уловимым укором прорвавшимся через синтезатор. — И кстати об этом, ангельская кровь, вы не знаете, принял ли ваш вознёсшийся родственник все дары Примарха? — Простите? — Подавить новую волну непонимания было уже физически невозможно. — Рогала Дорна. Оно не обладает абсолютной чистотой, а потому мне любопытна реакция организма. — Я действительно не понимаю о чём вы. — Ах. Верно. — Фильтры на респираторе Адриана загудели, как если бы он пытался эмоционально выдохнуть. — В том что вы не посвящены в таинства совершенно нет никакой вины. — Произнёс он так, словно Лестер был в чём-то обвинён. — И говоря об этом — могу я попросить вас об одолжении, ангельская кровь? — У меня есть имя, Адриан. — Нахмурившись ответил дворянин, но следом добавил. — Что вы хотите? — Для одного стороннего проекта мне бы очень пригодилась всего одна капля вашей крови. — Он неожиданно остановился, так что Лестеру пришлось чуть отскочить в сторону дабы не врезаться в его огромную фигуру. — Вероятность получить более чистый образец слишком незначительна, а потому я определил вас наиболее оптимальным кандидатом. — Одна капля? — Ноль запятая ноль шестнадцать миллилитра. — Тут же уточнил Адриан. — Ну, это очень необычная просьба. Скажите, я никак от этого не пострадаю? — Данную утрату телесной жидкости я не нахожу опасной для организма, ангельская кровь. — С непреклонным упорством ответил техножрец. — С вами не произойдёт каких-либо изменений которые вы сможете заметить.       Дворянин хмыкнул, бегло взглянул на Жанну, на сей раз недоверчиво поведшей своей головой, и пожав плечами протянул Адриану свою руку. Следом под чёрной мантией произошло какое-то движение и вскоре показалась настоящая механизированная лапа, увенчанная рядом острых когтей. Лестер рефлекторно одёрнул свою руку чуть назад, но Адриан, обратив на это внимание, сжал свою пугающую ладонь в кулак, оставив только один палец. Его касание отозвалось неприятным жжением, как от применения инъектора, и сразу после этого техножерц увёл свою руку назад. В свою очередь на коже остался лишь небольшой алый рубец. — В низком готике нет слов, которыми я бы мог полностью выразить свою признательность. — Он почтительно поклонился, после чего столь же резко развернулся и продолжил движение. — Благодарю вас, ангельская кровь. — Почему вы не используете моё имя? — Оно не является по-настоящему уникальным идентификатором для вас. Потому и ваша директория в моём банке памяти носит именно такое название. — Быстрым тоном процедил синтезированный голос. — Надеюсь, это вас не оскорбляет? — Нет-нет, что вы. Просто… — Вновь хмыкнув, дворянин продолжил теперь уже с лёгкой улыбкой. — Необычно. — А что с теми телами? — Решила вмешаться в разговор Жанна. — Кто это и как они здесь оказались? Тоже ваш сторонний проект? — Добавила она обжигающей холодной интонацией. — Нет, святая сестра. Это — моя основная работа здесь. — Не сумев или же просто не захотев разбирать её тон ответил Адриан. — Те мертвецы которых вы видели, не более чем грабители, убийцы и насильники. Пойманные людьми моего покровителя и понёсшие наказание за свои преступления. И их смерти могут принести человечеству больше пользы, чем их жизни. — Ваш покровитель — барон де Пальма? — Теперь уже Лестер чуть наклонил голову. — Верно. Мы заключили наш союз ещё у Вурдалачьих Звёзд. И с тех пор он был исключительно выгоден нам обоим. — А не было ли среди тел кого-то из домовой прислуги? — Нет, ангельская кровь, это исключено. В этом проекте я использую тела осужденных преступников, это пункт оговоренный в нашей сделке с господином де Пальмой. И, разумеется, я ни за что не причиню вреда верным подданным нашего Повелителя. — Вскинув кверху клюв заверил Адриан, а после дополнил холодным и безэмоциональным искусственным голосом. — У домовой прислуги же в моей работе совсем иное применение.