Жертва

      Из тоннеля они выбрались посреди леса, окружавшего усадьбу Гуля. Предоставленный сестрой Аврелией мастер-ключ, оказался способен открыть и самую последнюю, неприметную металлическую дверь, с внешней стороны хорошо укрытую растительностью. Возле неё Лестер и оставил прометиевый фонарь, в точно такой же нише какая была в самом начале подземного лаза.       Простой светильник, коих на Нова Порту могут быть сотни тысяч, если не больше, обрёл для сестры битвы какое-то особенное, сакральное и очень личное значение, а потому она не смогла скрыть тревоги промелькнувшей в её ясных сапфировых глазах когда погасло оранжевое пламя. Но эта слабость оказалась мимолётной и уже через мгновение она, опередив дворянина, решительным шагом устремилась вверх по узкой резной лестнице. Навстречу солнечному свету.       За время их общения с Адрианом дождь уже успел прекратиться, а потому им предстояло то, что сознание Лестера невольно восприняло как приятную прогулку в лесу. Тревоги и переживания остались позади, в мрачных коридорах поместья, а сейчас вокруг была лишь безмятежность. Приятная глазу зелень, пение птиц и свет, много мягкого естественного света, окружившего Жанну словно ещё один непроницаемый плащ.       Дворянин сперва старался запоминать ориентиры, которые помогут найти этот тайный лаз в будущем, но сорроритка позволила его разуму расслабиться окончательно, сообщив, что это она возьмёт на себя — с самого детства в ней развивали навыки ориентирования в сложной незнакомой местности и прививали чувство направления. И именно поэтому она, бегло осмотревшись по сторонам, уверенно указала путь до ближайшего поселения, через которое они проезжали на мото-карете по пути на встречу с бароном.       Приятная прогулка в лесу.       Лестеру всегда нравилось выезжать на охоту вместе со своим отцом. Часами бродить по лесу высматривая мельчайшие детали, анализировать найденные следы, спорить с ним касательного того кому они принадлежат. Из-за этого большая загонная охота была ему менее интересна — слишком много шума и суматохи, из-за чего то, что обычно было избавлением от навязчивой суеты превращалось в ещё одно публичное действие, совершаемое высокородным аристократом.       В такие моменты его единственным спасением была Кальта — младшая сестра точно также любила лес, его суровую красоту и естественную гармоничность, но доброе сердце не выдерживало вида того, что с пойманной добычей могут совершить впавшие в охотничий азарт гончие. А потому, они часто спасали друг друга. Подолгу блуждая вдвоём, в стороне от основного действия. И сейчас, дворянин испытывал чувство очень похожее на то умиротворение, что он обретал в компании младшей сестры. Спокойствие, понимание и… Жизнь. Тягу к жизни и счастью.       Серафима уже успела восстановить контроль над своими эмоциями, вновь надев маску сосредоточенности. Однако, перемены произошедшие с ней в темноте, похоже, были необратимы. Её взгляд поменялся и теперь она с интересом рассматривала окружение, любуясь природой и спрашивая названия тех или иных растений, а так же, непривычно неуверенным тоном, комментируя прекрасные звуки издаваемые птицами.       Последовавший вопрос, судя по всему, заставил её смутиться, но преодолев неловкость Жанна рассказала, что ей самой всегда нравилось петь в составе хора. Боевые гимны, мрачные и торжественные, или же, во время праздников, хвалебные оды Богу-Императору, пронизанные праведностью и надеждой. Нравилось ей слушать и простые солдатские песни бойцов Астра Милитарум, с которыми ей часто приходилось сражаться плечом к плечу, однако, большая их часть были крайне пошлыми и непристойными. Но такими искренними и человечными. Бывшими, порой, единственной отдушиной в перерывах между жестокими боями.       Но их отдых оказался недолгим. Едва различимая тропа вскоре вывела к небольшой деревне, где Лестер нанял мото-карету, чтобы вернуться в столицу. Неумолимо близился вечер и как бы сильно ему не хотелось остаться с Жанной, у дворянина было ещё одно дело.       Подобно прошлому разу, они расстались у «Единорога». Прощание оказалась ещё более растянутым и неловким, и теперь, как показалось Лестеру, уже сестра битвы боролась с тем, чтобы не найти предлог задержаться ещё немного. Она продолжала видеть в нём праведность? Проявление воли Повелителя Человечества? Или же… Друга, которому можно безбоязненно довериться в этом новом, удивительном, и таком непонятном мире простых людей?       Именно в этот момент сознание дворянина поразила пугающая мысль — по какой-то причине, он нуждался в чужой вере. В людях, которые ему доверяют и которые на него рассчитывают. Вести за собой, наставлять и указывать путь — удел каждого дворянина. Но даже для его отца это была ноша, обязанность, исполнение которой приносило доблесть и честь. Лестер же, вдруг начал чувствовать, что вопреки этому, подобная тяжесть только придавала ему сил. Расправляя крылья его души.       Времени на отдых совершенно не оставалось, а потому дворянин поспешил привести свою внешность в порядок — умывшись и переодевшись в наряд достойный монаршего пира. Опоясавшись шпагой с золочёным эфесом. Надев шляпу с пышным плюмажем. Накинув парчовый плащ с геральдикой его дома. Нужно было срочно вспомнить свою прошлую жизнь, принять манеры беззаботного Лестера Морра, найти в памяти его улыбку. И не смотреть людям в глаза.       В дорогу он отправился верхом на Буре, уже успевшей заскучать и соскучиться по своему хозяину. Сопровождаемый немногочисленной прислугой, дворянин проехал через город и направился к величественному комплексу зданий — резиденции вице-короля. Или же дворцу планетарного губернатора, как его называли иномирцы.       Дом для большинства имперских адептус представленных на Нова Порту. Населённый бесчисленными писцами и лекс-механиками, чинами департамента муниторум, служащими администратума. Большинство из этих людей никогда в жизни не покидали пределов родной планеты, но при этом являлись посланниками самого Тронного Мира, представляя интересы Адептус Терра и самих Высших Лордов, а потому находящиеся вне строгой иерархии сословного общества. Там же располагался и штаб комиссара Гейне. А ещё, в глубинах этой самой настоящей крепости, в наиболее защищённых залах находилась палата астропатического хора. Единственного средства связи с остальным Империумом.       Миновав высокие стены и грозные бастионы, у которых несли дежурство торжественно одетые жандармы, Лестер неторопливо, с полагающимся его происхождению достоинством и величественностью, приблизился к парадному входу. Гости продолжали прибывать, это позволило дворянину облегчённо вздохнуть, ибо несмотря на некоторое опоздание, его всё же не будут называть приехавшим самым последним. Спешившись и отдав узды подоспевшей прислуге, он начал подниматься наверх, по прекрасной лестнице из белоснежного мрамора — повторяющей черты таковой у планетарного собора, как это было заведено в столичной моде.       Прибывающих, а точнее наиболее важную их часть, вице-король встречал лично, сейчас ведя расслабленную беседу с несколькими пожилыми сенаторами. Подле него находилась и Изабелла, как обычно одетая в невероятно ослепительное платье, но на этот раз неожиданно традиционного покроя. Выглядела она утомлённой и чуть ли не зевала, когда кто-то из присутствующих бросал на неё словно бы случайный взгляд. Но одной паре любопытных глаз, бесстыже любующихся её красотой, она всё же ответила. Проницательно сверкнув пурпуром и радушно улыбнувшись. Только ему. Только для него. А после, не прилагая никаких усилий, вновь надела на лицо маску умирающей от скуки избалованной принцессы.       Это заставило сердце Лестера пропустить удар, а его душа будто почувствовала обжигающее прикосновение её мягких губ. Ноги сами сделали неуверенный шаг к ней навстречу, но затем разум заставил тело остановиться — ему не место среди уважаемых могущественных грандов. И это — не «Небесный Пик». Здесь есть правила. Традиции. Ритуал. И тот Лестер Морр, которым он был однажды, всегда ему неотрывно следовал. А потому, приложив ещё большие усилия дабы отвести от неё взгляд, дворянин зашагал дальше, ненадолго задержавшись только для того чтобы приветственно кивнуть капитан-лейтенанту, который также был здесь. На это, Гильермо ответил многозначительной ухмылкой.       Лестеру уже приходилось бывать в гостевом зале. Вместе с отцом посещая столичные пиры. В те разы он был лишь тенью графа Морр, к которому, точно дождевая вода по стокам, стекались многочисленные знакомые, партнёры и клиенты. Все они хотели с чем-то поздравить, что-то спросить, о чём-то попросить — отец, со свойственным ему упорством, всегда стойко переносил это испытание. Помогала ему и супруга, в сложные моменты меняющая тему разговора и, с одобрения графа, просто высказывающая своё мнение. Получалось ли им в такой обстановке отдыхать и расслабляться? Едва ли. Но для их детей такие визиты в столицу были настоящим приключением, впрочем, для сестёр Лестера своеобразным обязательным ритуалом было и выслушивание многочисленных комплиментов, от людей которые были им, в целом, полностью безразличны. Сибилле доставались одинаковые рассказы про её грацию и поразительное сходство с матерью, а Кальта раз за разом, изображая удивление и тонко выверенное смущение, узнавала о притягательности своей улыбки. И никто из этих кавалеров не имел ни малейшего представления об их доброте, уме и проницательности.       Сам же Лестер, обычно, наслаждался компанией прочих дворян. Тех, кого он по своей наивности иногда называл друзьями. Но с ними было весело и интересно. Они делились новостями, рассказывали друг другу небылицы, хвастались достижениями. Спорили, кто из них первым наберётся храбрости для того, чтобы пригласить принцессу на танец — в этом Лестер чаще всего проигрывал.       Но сейчас… Его не интересовало ничего из этого. Равно как и его прибытие оказалось проигнорировано всеми гостями. Кому он может быть интересен, без присутствия рядом могучего графа? Вероятно, стоило дождаться момента когда Изабелла закончит со своими придворными обязанностями — один важный разговор они откладывали уже слишком долго. И чтобы скоротать время, дворянин решил пройтись между протяжёнными столами, за которыми, часть гостей уже приступила к пиршеству.       Сенаторы и высшая аристократия. Представители церкви. Столичное дворянство. Купечество и главы гильдий. Все они были рассажены в соответствии со строгим порядком. Не пересекаясь друг с другом. Изображая Нова Порту умещённое в один-единственный зал. И на орбите всего этого, именно там где ему самое место, взгляд дворянина заметил капитана Мандерли… В очень необычной компании. — Ах, Лестер! — Он взмахнул рукой и приветливо улыбнулся, кажется даже что совершенно искренне. — Мне всё было интересно, будешь ты здесь или нет?       Приблизившись, дворянин выверенно кивнул, сперва ему, а после — сестре Аврелии, стоявшей подле капитана. Как и в Сенате, сорроритка внешне слабо отличалась от окружающих дам, будучи одетой в элегантное платье, впрочем, крайне традиционное и строгое, и занявшая позу знакомой с властью влиятельной женщины. Она улыбалась, но Лестер чувствовал лишь яд и обман. — Кстати, это… — Пустотник указал на свою спутницу, но дворянин остановил его плавным жестом руки. — Мы знакомы. — Да, Филипп, это так. Моя работа обязывает знать всех талантливых и перспективных дворян.       Её улыбка стала ещё чуть более проницательной и Лестер постарался благодарно кивнуть в ответ на этот комплимент. Мандерли же только удивлённо повёл бровями. — Вы, капитан, полагаю, тоже не обделены талантами? — Ха, нет, что ты. — Только сейчас дворянин заметил несвойственную Филиппу неловкость. — Мы познакомились по другому поводу — проген всегда узнает прогена. — Знали бы вы насколько приятно неожиданно обрести брата, господин Морр. — Согласно кивнула Аврелия.       Публично она использует другое обращение, другой тон. Не такой властный и повелевающий, сейчас играя роль прислуги у столичного дворянства, в то время как реальность прямо противоположна этому. Капитан это знал, а потому его улыбка быстро приняла вид мольбы о помощи. — Воссоединение семьи? — Лучше и не скажешь. — Вновь кивнув, она осторожно дотронулась до плеча пустотника. — Не смотря на то, что мы выпускники разных Схол, между всеми нами есть что-то общее. Одновременно радостное и трагичное.       На краткий миг взгляд Филиппа преобразился, наполнившись смесью именно этих двух эмоций, но затем, нахмурившись, он намеренно прогнал это наваждение из своей головы. Но почему? — Капитан, а госпожа тер Леон сейчас здесь? — Ах, да-да… — Словно спохватившись и что-то вспомнив, он несколько раз мотнул головой. — Она рассказала мне о… Твоём желании с ней встретиться. Но боюсь, Лестер, здесь Николь не будет. Из-за Гренделя ей сейчас слишком утомительно перемещаться на столь большие расстояния.       Грендель — название варп-аномалии на границе субсектора. Пугающая и противоестественная дыра в реальности. Дворянину приходилось слышать множество разнообразных историй о кораблях-призраках, пиратах и жутких ксеносах — все из которых обитают именно там, каким-то образом умудряясь выживать в бушующем шторме Эмпирии. Слышал он и истории которые обычно рассказывают шёпотом, о явлениях которым нет и не может быть никого объяснения.       Грендель, в силу своей природы, сильно мешает астрогации, заставляя тратить много времени на то, чтобы его обойти. Но бывают и любящие риск капитаны, прокладывающие маршруты возле него, а иногда, самые отчаянные и безумные, прямо сквозь него. Стоит ли упоминать о том, что мало кто из подобных личностей в итоге умер своей смертью? И даже более того, обстоятельства исчезновения многих пустотных судов, использующих такие опасные маршруты, неизвестны до сих пор и лишь становятся отличным материалом для баек, которые пустотники рассказывают на посещаемых ими мирах.       Вероятно, в таких местах вся нагрузка падает на плечи навигатора. И если все рассказы про Грендель, которые до этого приходилось слышать Лестеру, являются правдой хотя бы на четверть — то госпоже тер Леон приходилось там исключительно тяжело. — Я… Понимаю.       Не став бороться с собой, дворянин выдохнул с искренним сочувствием, вызвав на лице капитана слабо различимую, но полную грусти ухмылку. — Но не расстраивайся Лестер, на этом пиру перед тобой открыты широкие перспективы. — Решительным движением он обвёл соседние столы, как если бы представители гильдий могли чем-о ему помочь. — Аврелия может тебе рассказать всё о твоей судьбе. — Судьбе? — Она показательно удивилась. — Да. Лестер хочет обсудить с Николь, с моим навигатором, — будто одёрнув самого себя поспешил уточнить пустотник — своё будущее. Она крайне талантлива с Таро. — Ах, понимаю. — Сороритка даже позволила себе издать короткий беззлобный смешок. — Предсказания намного надёжней детальных прогнозов и тщательного планирования. — Но как же воля Императора?       Взгляд Аврелии неожиданно наполнился сталью и она немедленно, в быстром жесте, сложила руками аквилу, но после, вместо яркой пламенной тирады которую, наверное, стоило бы ожидать от сорроритки только тяжело вздохнула. — Воля Повелителя, конечно, проявляет себя при помощи того, что мы называем Чудесами. Но это происходит редко и во время великих трагедий. — По какой-то причине она быстро взглянула на Лестера, но прежде чем тот смог хоть что-то разобрать во взгляде её янтарных глаз быстро вернула внимание к Филиппу. — В основном же Его воля проявляется в нас с вами. В наших действиях. В нашем упорстве. И то что мы, прилагая усилия целенаправленно движемся к какой-то цели, планируем и прогнозируем, не значит что это всё наша собственная блажь. Его рука ведёт нас каждый день, каждый час, каждый миг. — Понял, Лестер? — Усмехнувшись произнёс капитан так, словно это объяснение было адресно не ему, а дворянину.       Аврелия на миг потеряла на собой контроль, или же мастерски изобразила это, и слабо толкнула пустотника при этом тихо рассмеявшись.       Так же, как и Сибилла поступает со своим братом, столкнувшись с его упертостью. — Но если вам так важно получить ответ при помощи Таро, — она продолжила, недовольно мотнув головой, но не проявляя никакого осуждения в тоне — то можете обратиться к астропатам. — Элегантным жестом Аврелия указала куда-то на край зала. — Один из них как-раз развлекает гостей гаданием. — Однако, вы в них не верите? — Теперь уже вмешался Лестер, на что сорроритка отрицательно кивнула. — Наш Повелитель существует вне понимая доступного простому смертному разуму. Я верю в то, что в своей любви к нам, он хочет общаться с нами на понятном нам языке, но для Его восприятия, это должно быть так же, как если бы вы сами захотели разговаривать с муравьями. Боюсь, мы не может понять Его, даже при помощи инструментов которые мы сами считаем точными, однако, это не значит что мы не можем Ему доверять.       Повисла недолгая пауза, необходимая для того, чтобы дворянин смог принять своё решение. И разгадать загадку сорроритки. Она испытывала его подобно Виктору? Ставя перед выбором и наблюдая за тем, что же он в итоге выберет? Подчинится, проявив покорность. Или же даст волю своей любознательности.       Выбор был очевиден.       Мягко улыбнувшись, Лестер кивнул сперва капитану, взгляд которого вновь принял вид мольбы о помощи, а следом и Аврелии. После чего, чеканно развернувшись направился в указанную соорориткой сторону. — Так на чём мы остановились Филипп? Ах, верно, ты рассказал мне о том, как покинул службу на флоте…