Начало новой жизни

      Я сидела на кровати в той самой спальне, которую когда-то делила с Мэри и Дэри, и невидящим взглядом скользила по ненавистным стенам, успевшими порядком осточертеть за десять лет. В комнате никого не было, а я судорожно пыталась придумать, как покинуть помещение и почему вообще снова здесь оказалась. Пока мозг отказывался подкидывать какие-либо идеи, в комнату тихими, но от этого не менее угрожающими шагами вошёл директор цирка. — Снова одолевают сновидения, моя дорогая? — притворно заботливым тоном произнёс он. — Какого черта я опять здесь?! — прорычала сквозь зубы, от злости вцепившись в покрывало кровати. — Кажется, ты сам отпустил меня. — Любовь моя, похоже, ты слишком глубоко погрузилась в свои сны. — Что ты несешь? — нехорошее предчувствие вызвало тошноту. — Я никуда тебя не отпускал, — бросил он как что-то само собой разумеющееся, а в голосе была слышна ухмылка. Нет, он снова играет с моим разумом, я не допущу этого. — Ты меня отпустил. И я, хоть и не сразу, научилась жить обычной жизнью на свободе. Негромкий смех Человека звучал зловеще. И я знала, что он насмехается надо мной, но до последнего отказывалась в это верить. — Я смотрю, в последнее время твои сны стали очень реалистичными. Такими, что ты начала в них верить, позабыв, где реальность, а где — мечты. Я опустила взгляд на свои дрожащие руки, ощущая, как в горле застрял противный ком. Слезы жгли глаза. Только сейчас обратила внимание на то, что на мне то самое черное платье, в котором я около полутора месяцев назад ушла из цирка. Ведь ушла же? — Что ты хочешь этим сказать? — прошептала, хотя, по всей видимости, уже знала ответ. Который, однако, все же прозвучал для меня как гром среди ясного неба. — Ты не покидала цирка последние десять лет, моя дорогая. Но совсем недавно у тебя случилась лихорадка, и ты несколько дней провела в бреду. Уж не знаю, что там тебе мерещилось, но мы с моими чудиками всерьёз обеспокоились твоим состоянием. — Нет-нет, этого не может быть, — бормотала я, как будто это могло что-то изменить. — Я была на свободе, я жила в Балтиморе… Человек лишь как-то сочувственно качал головой. — Кажется, ты ещё не до конца оправилась, любовь моя, — он подошёл ближе. — Приляг, тебе пока рано подниматься с постели, организм не полностью окреп. — То есть родители, Балтимор, работа… Майкл, Кэти — все это было не по-настоящему?! — воспоминания мелькали перед глазами, а я отчаянно мотала головой, отказываясь верить. Все это не могло быть просто плодом фантазии. Я подняла взгляд на своего тюремщика, надеясь, что он опровергнет свои слова и последний месяц жизни не окажется сном. Но он не торопился этого делать. — Боюсь, что так, милая, — в голосе звучало сожаление, но я знала, что его там нет и в помине. Он злорадствовал, глядя на мое растерянное лицо. По щекам катились горячие слезы, и единственным желанием сейчас было зарыться в подушку и, пожалуй, задохнуться. Потому что я видела, какой могла бы быть моя жизнь, я поверила в неё. Я стала вновь счастливой, у меня был Майкл. Который любил. А сейчас это все оказывается… просто сном?! Иллюзией в горячем бреду? Нет, мне точно здесь не место, я схожу с ума. Вернее, уже сошла, раз мое подсознание смогло придумать целую жизнь и даже незнакомых мне людей. — Отдохни, тебе еще рано приступать к работе, — с этими словами Человек медленно направился к выходу из комнаты, оставляя меня с разлетающимся на куски сердцем, которые больно жгли в груди. Отчаяние затопило душу. Неужели так и придется влачить свое существование в этом ненавистном месте? Каждый день видеть те же стены, чудиков и их хозяина? Неужели я никогда больше не увижу Майкла? Кэти? Хотя и она оказалась всего лишь плодом моего воображения. Слезы струились по лицу от осознания безысходности, и я едва успевала смахивать их. В отчаянии заправила надоедливую прядь за ухо, уже успевшую намокнуть… Хотя… подождите-ка. — Пока я лежала в лихорадке, вы успели позаботится о моем внешнем виде? — громко спросила я, чтобы директор цирка, уже находящийся у двери в другом конце комнаты, отчетливо услышал и остановился. — О чем ты, милая? А я все смотрела на свои волосы, в то время как злорадная улыбка расплывалась на лице. Каре до плеч. Стрижка, которая мне так нравилась. — Вы сделали мне модную стрижку? — вздернула бровь. Как бы мне хотелось сейчас сорвать с него маску и увидеть замешательство на изуродованном лице. — Наверное, было не просто, учитывая, что я металась в холодном поту? А в следующую минуту произошло то, чего я точно не ожидала — Человек принялся лениво аплодировать. — Что ж, дорогая, — хмыкнул он, принимая свое поражение, — на этот раз быстро ты меня раскусила. Майкл Словно в замедленной съёмке я наблюдал, как хрупкая ладонь любимой исчезает из моей хватки, и вся она растворяется в воздухе. Я не хотел в это верить, но он снова забрал её. Я снова, мать её, потерял Сару, только позволив чувствам вновь ворваться в мою жизнь. Всё повторяется, как и десять лет назад… Остаётся призрачная надежда на то, что цирк ещё в Сентфоре и не канул в небытие на долгие годы. Потому что если так… даже не хочу об этом думать. Я найду Сару, чего бы это ни стоило. — Тёрнер, что случилось? — за спиной послышался обеспокоенный голос Никсона. — Где Сара? — Он снова забрал её, Дерек, — выдохнул, — Человек в маске. — Вот дерьмо, — в сердцах сплюнул шериф. — Что будем делать? — Заявлюсь в цирк и вытащу её оттуда. — Я с тобой, — его взгляд был полон решимости, но я все же решился спросить: — Ты уверен, Дер? Ты и так хапнул от этого цирка. — Уверен. У меня с их директором свои счёты… Хотя бы Сару вырвем из его грязных лап. Я знал, что родители Никсона оба погибли по вине Человека в маске. А теперь к числу его близких добавилась ещё и бывшая жена. Вот уж у кого огромная мотивация наказать директора цирка. Хотя вообще не уверен, что это возможно. Как можно покарать бессмертного? — Хорошо. — В зале заседания началась паника — подсудимый пропал. Думаю, я догадываюсь, чьих это рук дело. Найдём Сару, найдём и его. Хоть и не думаю, что ему светит серьёзное наказание по закону — стратегия со стороны защиты оказалась очень продуманной. — Сейчас этот урод меньше всего меня волнует, — все мысли были только о том, как вернуть мою женщину. Пока мы ехали в патрульной машине, Дерек не переставал нервно барабанить по рулю, что напрягало ещё больше. Но я сдерживался — все-таки шериф вовсе не обязан был помогать, но он делал это. — Слушай, Тёрнер, все хотел спросить. Никогда не задумывался, если бы тогда, двадцать лет назад, будучи школьником с огромными перспективами, ты бы знал, как сложится твоя судьба, пошёл бы за О’Нил на вокзал той ночью? Честно, не раз думал об этом, когда Сара исчезла десять лет назад. Не приди я тогда, возможно, мне бы светила блестящая спортивная карьера. Затем пришла бы популярность и куча поклонниц. Спустя несколько лет я бы нагулялся и нашёл себе хорошую девушку, на которой впоследствии женился и обзавёлся парой-тройкой ребятишек. Почему-то всегда хотелось трое детей… По выходным мы бы ездили в загородный дом или навещали родителей. Спокойная размеренная жизнь без всякой чертовщины и разодранного в клочья сердца. Не было бы трех лет отчаянных бесполезных поисков, а затем последовавшего разочарования от несбывшихся надежд, когда я пытался забыть ту, которую, как выяснилось, забыть невозможно. А ещё в моей жизни никогда бы не было этой самой девчонки, при одном взгляде на которую сердце заходилось в груди в ускоренном темпе. Которая заступалась за меня перед воинственно настроенным отцом, не отходила ни на шаг, когда я свалился с пневмонией. Которая гладила рубашки и сладко-сладко целовала, провожая на работу. Которая была самой красивой на свете, и даже не хотелось смотреть ни на одну другую. Которая была для меня всем миром. Да, здесь есть маленькая загвоздка — уже тогда, в школе, я был влюблен по уши и знал, что только рядом с Сарой вижу свое будущее. Возможная популярность и куча готовых на все поклонниц просто меркли на фоне её застенчивой улыбки. Мне не нужно было ничего, только чтобы она — рядом, и я знал, что сделаю все для нашего счастья. Действительно, после того, как она исчезла, я много раз задумывался о том, пошёл бы на тот вокзал или нет. И даже когда не знал, что она вернётся, был уверен: я сделал бы все то же самое. Потому что даже тот короткий отрезок времени, отведенный нам судьбой, перечеркивал все остальное. Поэтому я ответил: — Да, Дер. Я бы все равно пришёл, даже если бы знал, что она исчезнет через десять лет. Потому что те счастливые годы, которые мы провели вместе, несмотря на трудности, стоили того, — в глазах защипало от осознания, как же сильно и давно я её люблю. — Да что там, вся жизнь стоила того. На несколько секунд в салоне воцарилась тишина, пока её не нарушил Никсон: — Вот ты влип, конечно, — задумчиво произнёс он, трогаясь со светофора. — Я бы так не сказал. Сара — Что ж, дорогая, — хмыкнул Человек в маске, принимая свое поражение, — на этот раз быстро ты меня раскусила. Шумный выдох облегчения вырвался из груди. Это был не сон. Все случилось наяву, и где-то сейчас сходит с ума обеспокоенный Майкл, прямо из рук которого забрали его девушку. — Ты так и не ответил. Какого. Черта. Я здесь делаю?! Ты же сам отпустил меня! — Соскучился по нашим задушевным беседам, — просто пожал плечами. — А я вот совсем нет. У тебя же есть Кенди? — Как бы тебе сказать… Это немного не то. Твоя подруга не пытается меня остановить, когда я хочу превратить очередного негодяя в чудика, чтобы наказать. Она готова во всем со мной соглашаться. Это, знаешь ли… скучно, — он притворно вздохнул, как бы подтверждая свои слова. — Зачем тогда все это было нужно? — я в непонимании смотрела на мужчину. — Зачем отпускал меня? Дал вдохнуть свободы, чтобы потом снова вернуть в ненавистное заточение? — Меня ранит то, что ты называешь наш дом заточением. — Ты прекрасно знаешь, что цирк никогда не был мне домом, — прошипела я. — Что же, — Человек коснулся подбородка, словно что-то обдумывая, и в комнате на минуту воцарилась давящая тишина. Наконец он протянул руку и позвал: — Пойдем со мной, дорогая, кое-что покажу. Я с опаской уставилась на протянутую раскрытую ладонь. Совсем не хотелось его касаться. Но, похоже, выбора не было. — Смелее, любовь моя. Я тебя не обижу. Тебе это прекрасно известно. Нехотя я вложила свою ладонь в его, отчаянно стараясь скрыть то, как она дрожит. Мы покинули комнату и пошли через служебные помещения цирка. По пути встречались чудики, которые с интересом следили за нами, но не смели произнести ни слова в присутствии хозяина. Наконец мы вышли на сцену. Зрительный зал был пуст, ведь еще не наступило время для представления. В центре арены я заметила Кенди, стоящую напротив человека, при виде которого не смогла сдержать удивленного вздоха. Привязанным к стулу и с кляпом во рту сидел не кто иной, как Торрес. Получается, его тоже забрали прямо из здания суда? Тогда его наверняка сейчас ищут. — Наш старый знакомый, собственной персоной, — за спиной раздался торжественный голос директора цирка, словно он объявлял очередной номер. В этот момент Кенди повернулась, я увидела радость в ее глазах. Она хотела было броситься ко мне, но на миг остановилась, взглянув на Человека в маске. И только после того, как он едва заметно кивнул, преодолела расстояние между нами и заключила меня в объятия. — Сара, как я рада тебя видеть, — прошептала она. — Я тоже, Кен, — я чуть отстранилась, чтобы получше рассмотреть её. — Как ты? Как тебе жизнь… здесь? Она лишь кивала, улыбаясь, но потом все же добавила: — Неплохо. Во всяком случае, это лучше чем смерть, — немного грустно усмехнулась школьная подруга. Видимо, Человеку все же надоело смотреть на нас, и он продолжил: — В свое время ты не дала мне наказать этого человека. Между прочим, Кенди была не единственной его жертвой. Были и другие до нее. Но, как я успел понять, наблюдая за судебным процессом, правосудие не сильно спешит его наказывать по всей строгости закона. Не хотелось этого признавать, но он был прав. Максимум, что светит Торресу  — небольшой срок с правом досрочного освобождения. — И что потом? — продолжал директор цирка. — Он снова окажется на свободе и снова начнет убивать, — я видела, как дрожит пленник, сидя прикованным к стулу и предчувствуя расправу. Человек в маске подошел ко мне совсем близко и тихо произнес: — А, возможно, начнет и мстить. Думаю, тебя он хорошо запомнил, моя дорогая. Холодные пальцы коснулись щеки, а затем спустились к подбородку, приподнимая. — И что ты предлагаешь? — на удивление, голос звучал твердо, потому что я уже поняла, чего он от меня хочет. — Всего лишь одно твое слово, и преступник будет наказан. В этот момент у входа в шатер послышалась какая-то возня, а еще через минуту внутри оказались Майкл и Дерек, руки которых были заломлены ухмыляющимися чудиками. — Майкл! — выкрикнула я и хотела уже броситься к нему, но длинные пальцы, по-прежнему сжимавшие подбородок, не дали этого сделать. — Ты так и не ответила, — словно не замечая мужчин, продолжал директор цирка. — Накажешь ли ты преступника? — Я… я… не могу. Мы не имеем права наказывать, мы лишь можем спасать невинных, — наконец выдавила из себя, стараясь справиться с внутренними демонами, которые так и кричали о том, чтобы я согласилась и подонок все же получил по заслугам. И больше никому не смог причинить вреда. — Что же, очень жаль, — пальцы соскользнули с моего лица, и Человек сделал шаг назад. — Потому что моему цирку так или иначе не хватает актеров. Придется взять кого-то из них, — он указал на Дерека и Майкла. — Кого выберешь, моя дорогая? Возлюбленного, и тогда он всегда будет рядом. Или же школьного друга, которого, помнится, я еще двадцать лет назад заприметил в свою коллекцию. Соберу всех Никсонов. Зато любимый сможет спастись. Он наклонил голову вбок, тщательно следя за моей реакцией. — Отпусти ее, больной ублюдок! — рявкнул Майкл, но его тут же повалили на пол. — Ты чудовище! — сквозь слезы прокричала я, наблюдая, как парни пытаются вырваться из стальной хватки чудиков, но последних было слишком много, поэтому все попытки оказались тщетными. — Спасибо, милая, но я и так это знаю, — директор цирка сложил ладони у лица, выжидая. — Так кого же? В этот момент я не могла позволить себе смотреть в глаза Майклу. Не знаю, возможно, он никогда меня за это не простит. Но другого выбора здесь просто не могло быть. Я взглянула на Человека исподлобья со всей ненавистью, на которую была способна и процедила сквозь зубы: — Наказывай Торреса. — Правильный выбор. Находясь словно во сне, я наблюдала, как Человек жестом отдал приказ чудикам и те принялись за приготовления. Несколько нехитрых манипуляций, которые раньше видела десятки раз, и на преступнике оказалась заколдованная маска, а его тело начало меняться. Он уменьшился в росте, кожа приобрела сероватый оттенок. Все это время мужчина кричал. Не в силах больше смотреть на мучения хоть и ненавистного мне, но все же человека, я отвернулась. — Нет уж, дорогая моя, смотри, — директор цирка насильно развернул меня к несчастному, не давая возможности отвести взгляд. — И осознавай, что это с твоей подачи. Я долго ждал этого. Прочувствуй, как в тебе растекается удовлетворение от того, что он наказан и потерпит те же мучения, какие чувствовали его жертвы, — я хотела сопротивляться, но глубоко в душе понимала, он прав. Мне становилось легче от того, что напавший на Кенди и оборвавший ее жизнь получит по заслугам. И будет прозябать свое существование среди других чудиков. — Впусти в себя это, ведь я так долго этого ждал. Твоя тёмная сторона давно хотела пробудиться. — Ты прав, — я сглотнула, глядя на маленькое существо с изуродованным лицом, Торрес был размером с ребенка. — Он получил по заслугам. — Прекрасно, моя дорогая, — Человек в маске обошел меня и встал позади, медленно опуская ладони на плечи. — И теперь, когда ты почувствовала в себе зло, ответь мне. Чувствуешь ли ты себя достойной его, — он резко развернул меня к Майклу, и я встретилась с зелеными глазами, в которые наконец решилась посмотреть. В них читалось смятение от увиденного, но больше всего я боялась увидеть там разочарование… которого пока не последовало. Между тем Человек продолжал шептать мне на ухо, но, кажется, слышали все собравшиеся: — Он не сможет понять твоих внутренних демонов, он всегда был слишком добрым и правильным. А здесь, со мной, ты можешь стать настоящей королевой и продолжать наказывать преступников, против которых бессильно правосудие. Наказывать по-своему. Я не могла до конца осознать, что же сейчас натворила, но тьма, которая разрасталась внутри, и чувство удовлетворения были как никогда привлекательны, и поддаться им стало очень легко. Всего лишь кивнуть… Но зеленые глаза продолжали сверлить меня взглядом, а разочарования в них так и не появилось. Простит ли он меня? Или я оттолкнула его своим решением? Пока мысли вертелись в голове, Майкл одними губами прошептал так, что никто не слышал, но я прекрасно поняла его: — Я люблю тебя… Я почувствовала, как из глаз брызнули слезы и накрыла лицо ладонями, чтобы не разреветься еще больше. — Отпусти нас, — обратилась к своему мучителю, — пожалуйста. — Хм… мне совсем не хочется этого делать, — взгляд Человека вдруг стал задумчивым. Сначала он метнулся на Майкла, что-то обдумывая, а затем на меня. — Очень интересно. — Что тебе интересно? — не выдержала я, но все же попятилась, краем глаза наблюдая, как Майкл и Дерек снова стали вырываться, воспользовавшись замешательством чудиков. Неожиданно холодная рука директора цирка опустилась на мой живот, а другую он положил на свой подбородок, явно что-то обдумывая пару долгих минут. Хотелось сбросить его ладонь, но я будто чего-то ждала, внимательно наблюдая. — Как это ни прискорбно, но ты никогда не будешь принадлежать мне, — это не было вопросом, скорее, он озвучивал свои мысли вслух, все еще оставаясь задумчивым. — Убирайтесь с глаз моих. С этими словами Человек щелкнул пальцами, оставляя меня в недоумении, и чудики резко отпустили Дерека и Майкла. Боясь что-то переспрашивать, я тут же бросилась к любимому, и, к моему облегчению, он сделал несколько шагов навстречу, прежде чем заключить меня в сильные и такие родные объятия. Здесь я уже не выдержала и ощутила, как рыдания сотрясают все тело. Я цеплялась за его плечи, за ткань рубашки и прижималась как можно сильнее, чтобы наконец прочувствовать, что это действительно мой Майкл и он здесь, со мной. И это не сон. Где-то боковым зрением я видела, как Кенди метнула просящий взгляд на Человека и он снова ей кивнул. — Можете попрощаться, — и она бросилась к Дереку, что-то несвязно ему шепча.