POV Гард
Выйдя из тронного зала, я облегчённо перевёл дух. Самое тяжёлое позади. Хотя нет… С моими родичами договориться будет сложнее. Я ведь рос среди мирных пони, а таких рейнджеры считают за рабов. Словом, если бы не грамота принцессы — быть бы нам в низшей касте. А приказ правительницы Эквестрии — закон даже для Маунт Рейндж. Честная компания ждала за углом. На спине у каждого был кожаный рюкзак с доспехами, а к луке седла было пристёгнуто личное оружие. Соул, как обычно, перед походом, грозящим обернуться военной операцией, был бодр и весел. Единственный их всех он не только взял с собой боевой топор, но и сунул в левый задний гетр кинжал. Найт полагалась в бою только на собственные копыта. Хозяйственная Бёрд нагрузила себя кучей скарба, начиная от шестиместной палатки и заканчивая аптечкой. Лиф предпочёл оружию ближнего боя второй арбалет. Клауд был единственным, кто не нёс доспехи в рюкзаке, а в целях маскировки надел их на себя. Его оружием было привычное старому воину длинное охотничье копьё. — Группа, внимание, — на долю секунды голову мне затянула ностальгия по тем временам, когда я руководил группой спецназа. — Принцесса хочет, чтобы мы добрались до рейнджеров и уговорами или подкупом привели их в столицу. Дело непростое и рискованное… А где Голден? — Здесь, здесь, — раздался голос, и из-за угла лёгкой трусцой вышел Голден. На луке седла у него было что-то вроде двусторонней боевой секиры. — Башка не отвалится такой махать? — хмуро спросил я. — Шутки в сторону, у нас серьёзное дело впереди. И вернуться могут не все — рейнджеры не любят пришлых. — Прорвёмся, — решительно постановил Голден. Выдохнув, я сказал: — Встречаемся завтра на заре на причале дирижаблей. Стартуем оттуда. Опоздание недопустимо. Увидев лица друзей, я раздражённо закатил глаза: — Хорошо-хорошо… За опоздание минус в репу. Довольны, хохотуны? Встреча завтра на заре.***
Небо на востоке только-только начало алеть, а я уже расхаживал туда-сюда по швартовочной площадке дирижаблей. Несколько этих гигантов, накрепко привязанные толстыми канатами, мерно покачивались на утреннем ветру. На палубах дрыхли в разных позах члены экипажей — час был слишком ранний, и воздушное движение ещё не началось, да и площадка была закрыта. Но грамота с печатью Твайлайт возымела своё волшебное действие — стража пропустила меня безо всяких вопросов. Наконец, когда солнце уже показало из-за горизонта свой краешек, раздался громкий цокот копыт, и на площадку один за другим поднялись члены отряда. — Опаздываете, — сурово заметил я. — В военное время за такое полагается порка. А сейчас время на грани войны. Сечёте, о чём я говорю? — Остынь, братишка, — лениво зевнул Голден. — И ещё. Поскольку мы с этого момента на задании, обращаться друг к другу следует согласно званию. Ясно? Меня попрошу называть «капитан Маунт» и никак иначе. — А я ведь маме ещё помогал вам пелёнки менять, капитан… — вполголоса пробурчал Голден. — Если вернёшься живым — попрощайся с окладом за три месяца, — холодно сказал я. — И радуйся, что я не намерен тебя разжаловать. Соскучился по солдатской баланде? Устроим. Повисла тишина. Лейтенантское звание, которое носили все члены моего отряда, кроме Клауда — капитана — позволяло жить не то что припеваючи, но безбедно. Лишиться его — значит снова скатиться в нищету. — Если все вдоволь нашутились — нам пора вылетать. Путь отнял куда меньше времени, чем я рассчитывал — всего около шестнадцати часов. Солнце уже шло на закат, когда мы были на границе самой загадочной и опасной страны.***
Заглянув в свои карты, Рэдиенс, помедлив секунду, решилась: — Ва-банк. Покер был в чести у лунных пони уже давно — с тех самых пор, как один из разведотрядов привёз правила игры из Лас-Пегасуса. На кон шли в основном две ценности: золото и драгоценные камни, коих в Маунт Рейндж было предостаточно. Особенно азартные игроки ставили на карту последнее, что у них было — годы рабства. Именное к их числу принадлежала Рэдиенс. — Принимаю, — сидящий напротив лейтенант стражи усмехнулся. — Ну что, красотка, вскрываемся? Посмотрим, как скоро ты раздвинешь передо мной свои задние копыта… Стрит. — Флэш, — ответила Рэдиенс, шлёпая свои карты на стол. — Похоже, принимать внутрь себя хер придётся тебе. Лейтенант зарычал с досады, хлопнув на стол мешочек, в котором брякнули алмазы: — На! Забирай и проваливай! Проигрыш составлял оклад лейтенанта за месяц неустанной службы. Пока тот прикидывал в уме, на чём можно сэкономить, Рэдиенс тихонько встала из-за стола и уже собиралась уйти, но её пригвоздил к столу голос трактирщика: — Что это у тебя под крылом? Рэдиенс инстинктивно дёрнулась — и из-под крыла водопадом посыпались карты из запасной колоды. Кобылка рванула к выходу, держа в зубах свой незаконный выигрыш. — Стой, жульё грёбаное! — взревел лейтенант, перевернув стол. — Стой именем закона Маунт Рейндж! За жульничество в покере у рейнджеров, как и за многие другие преступления, полагалось одно — перекладина. Рэдиенс рисковать не хотела, а потому бежала изо всех сил. — Схватить её! Рэдиенс затормозила всеми четырьмя копытами — перед ней приземлился, пропахав землю, стражник. К седлу у него было прикреплено копьё, наконечник которого распорол шкурку напротив сердца кобылки. Ещё дюйм — и она была бы уже мертва. Подоспели солдаты. Неудачливую шулершу скрутили и потащили обратно в деревню. Из их короткого разговора Рэдиенс разобрала только одно слово: «виселица».