Несмотря на кажущуюся близость долины спускаться пришлось довольно долго. К тому моменту как мы оказались у подножия гор, солнце уже подошло к зениту, и над землёй разнёсся звон цепей — шахтёры поднимались из рудников, чтобы сдать добычу и посмотреть казнь. К площади стекались также солдаты многочисленных патрулей и ремесленники.
— Торопиться не стоит, — остановившись, Голден приложил копыто ко лбу и всмотрелся. — Смертников… около десятка. Пока каждому приговор зачитают, пока тела уберут — неделя пройдёт. А до конца казни хрен мы до старосты дойдём.
— Тебя больше ничего не колышет? — прошипела Бёрд. — Мы же можем вмешаться, и…
— Отставить, лейтенант Грей! — отрезал я. — Наша задача тут — не поднимая шума, завербовать рейнджеров для… неважно для чего. Теперь за мной, быстро и тихо. Поднять флаг!
Бёрд нехотя закрепила на своём седле древко с белым полотном, и наша группа зашагала вперёд.
Как и предсказывал Голден, до конца казни нам пришлось ждать, стоя в отдалении от шумящей толпы. К счастью, длилась казнь недолго, хотя и оставила на душе свой отпечаток. Да, в Эквестрии нам доводилось видеть и не такое, но хлёсткий звук натягивающихся верёвок, хруст ломающихся позвонков, многоголосый рёв собравшихся зевак… это было уже чересчур.
Когда казнь закончилась, Голден, прокладывая нам путь как минотавр, пробился к эшафоту, под которым всё ещё болтались тела, и крикнул кому-то «Стой! Поговорить надо!».
Староста — это был он — остановился. На вид ему было лет шестьдесят. Тёмно-тёмно серая шерсть, коротка седая грива — официальным представителям деревни рейнджеров отращивать её запрещалось — и крайне приземистый рост создавали неоднозначное впечатление. С одной стороны, выглядел староста непрезентабельно. Но с другой… Намётанный глаз отмечал такие детали как сплетения жил, больше похожие на верёвки, мощные копыта, сильные мышцы. Двигался староста подчёркнуто плавно — тоже признак старого воина. Резкие движения выдают новичка.
Прочистив горло, я приготовился говорить и тут с ужасом вспомнил, что позабыл горное наречье. Что ж…
— Добрый день. Я звать Маунт Гард, я возглавлять группа переговоры Эквестрия…
Староста, наклонив голову, нехорошо прищурился. Голден ткнул меня коленкой в бок и прошипел:
— Не позорься. Говори на эквийском, я переведу.
Снова прочистив горло, я продолжил:
— Нас прислала Её Высочество принцесса Твайлайт Спаркл с целью конфиденциальной беседы.
Староста благосклонно кивнул:
— Добро пожаловать. Посланники принцессы Твайлайт — наши друзья. Надеюсь, вам есть чем подтвердить свои слова?
Я достал охранную грамоту и письмо Твайлайт из седельной сумки.
— Благодарю вас. Прошу за мной.
Дом старосты по традиции стоял на отшибе. Мол, староста ничуть не кичится своим титулом и считает себя равным жителям. Вышеупомянутый глава деревни долго возился с замком, прежде чем снять его с дужек. Внутри дома было темно и прохладно. Подкручивая автоматическую масляную лампу — только лунные пони владели секретом их изготовления — староста спросил:
— Что же принцессе потребовалось от меня? Надеюсь, не внеочередной набор новобранцев?
— Боюсь, что вынужден вас разочаровать, — ответил я. — Её Высочество приказывает в ближайшее время предоставить в её распоряжение полнокровную роту воинов.
Староста, откинувшись на спинку резного деревянного стула, прищурился:
— Исключено.
— Повторяю — это приказ.
Староста вскинул копыта:
— В моей деревне едва-едва наскребётся сотня воинов! Если мне не изменяет память, рота — это сто пятьдесят бойцов и командир.
— Да. И…
— Я не могу снять с защиты деревни всю армию. Даже исключая нападение противника, будь то грифоны, драконы и минотавры, мы находимся в сейсмически опасной местности. В случае схода лавины или камнепада, я предпочту иметь в резерве пони, которые умеют сохранять самообладание и знают, что делать в сложной ситуации…
Я потряс перед лицом старосты письмом:
— Приказ! А приказы Её Высочества обсуждению не подлежат!
— Вокруг три десятка деревень! Почему вы явились доить именно мою?! — ощерился староста.
— Потому что нас отправили сюда, ишачья твоя башка! — рявкнул я, с размаху опустив копыта на стол. — Ну?! Дашь воинов добром? Или мне доложить, что ты засиделся на своём месте?!
Угроза была серьёзной — староста, отстранённый от дел указом принцессы, отправлялся в пожизненное добровольное изгнание. Староста посерел ещё сильнее:
— Вы смеете мне угрожать в моём же доме?!
— Смеем! — я снова грохнул копытами по столу. — Ну?!
Это короткое слово дожало старосту. Опустив голову, он кротко сказал:
— Я подчиняюсь воле принцессы.
— Вот и славно, — я убрал копыта со стола. — Воины нужны нам в кратчайшие сроки. Им предстоит ещё преодолеть перевал.
— А разве это долго?
— Мы потратили около полутора суток, но нас семь, а не сто пятьдесят. Стало быть, с ротой за спиной мы потратим больше времени. Да и до Кантерлота придётся добираться обычным, то бишь сухим путём. Если попытаемся долететь — нас на подлёте перехватит кантерлотская армия. А они церемониться не станут… Так что лучше не рисковать.
Выдав эту длинную тираду, я, подумав, закончил:
— В случае, если сбор войск затянется более чем на сутки — а так, скорее всего, и будет — я требую предоставить нам питание и временное жильё.
***
Твайлайт в неописуемом волнении ходила туда-сюда по залу. Как бы она не ненавидела Гарда и его компанию, обманывать себя было бесполезно: принцесса к ним привязалась. Невыносимые, но такие надёжные… Выполнят любой приказ, сохранят любую тайну даже под пыткой. И теперь они куда-то пропали, не подавая никаких знаков.
В невольно охватившей её панике Твайлайт срочно собрала Комитет Дружбы. Подруги собрались в обеденном зале Кантерлотского дворца. Когда наконец удалился последний официант, Рейнбоу Дэш прямо спросила:
— Твайлайт, что такого произошло, что ты вызываешь сразу всех нас? Снова объявился тот, кому надо надрать задницу?
Некоторые пони не меняются даже в солидном возрасте. Всей компании было уже за сорок, но голубая пегаска всё так же рвалась в бой.
— И да, и нет, — Твайлайт смогла наконец совладать с собой и сесть. — Разведчики докладывают о какой-то странной активности в лесу Эверфри. Но это полбеды… я отправила туда целый батальон опытных солдат. Хуже другое… Больше недели назад я отправила Гарда и его компанию за подкреплениями в Маунт Рейндж. Они
до сих пор не вернулись.
Повисла тишина.
— На третий день после их отбытия разведка сообщила, что группа перешла перевал и оказалась по ту сторону гор. С того момента вестей от них нет, что сильно меня тревожит.
— И Кромвель был там?! — глаза Рэрити яростно блеснули. За мужа она разорвала бы в клочья стаю драконов.
— Разумеется. К сожалению, послать разведчиков в Маунт Рейндж я не могу — это будет расценено как акт агрессии. В то же время ситуация не располагает к тому, чтобы ждать. Возможно, что рейнджеры не пожелали поставлять своих воинов добром. Они могли арестовать наших парламентёров. Думайте, дамы… Времени у нас немного.
Первой, как ни странно, заговорила Флаттершай:
— Предлагаю отправить туда официальную делегацию дружбы под охраной драконоборцев. На месте мы осторожно выясним судьбу Гарда и остальных и, если с ними всё хорошо, постараемся вернуть их домой.
Идею встретили одобрительно — силой к рейнджерам пробиться было нельзя. Твайлайт благосклонно кивнула:
— Прекрасно. Тогда делегацию возглавишь ты и…
— Я! — перебила подругу Рэрити. — Речь идёт в том числе и о моём муже!
Помедлив, Твайлайт ответила:
— Хорошо. Двух третей роты солдат вам хватит с головой. Выход… через два дня.
***
Говоря о том, что она послала батальон солдат в лес Эверфри, Твайлайт лукавила. На самом деле она ограничилась третью роты драконоборцев. Во-первых, обычные солдаты боялись этого леса до дрожи в поджилках, а во-вторых, не умели толком бороться со зверями. Многие могли погибнуть ни за ломаный битс. Да и в конце концов, драконоборцы могли справиться с любой задачей быстрее и эффективнее.
Полсотни солдат рассыпались в шеренгу таким образом, чтобы каждый видел двух своих соседей, и быстрым шагом прочёсывали лес. Вёл их старший лейтенант Снейк — заместитель Клауда, опытный вояка, не поднимающийся по службе за старые грешки. Тем не менее, командование продолжало поручать ему наиболее трудные и опасные задания.
Прочёсывание шло уже несколько часов. Ничего подозрительного обнаружить не удалось, но, тем не менее, поиски не прекращались. Кольцо медленно сжималось вокруг центра леса — Замка Двух Сестёр. Обычные пони избегали его, хотя никто уже не мог вспомнить, почему. Легенда о Замке была забыта, однако тот остался местом печальным и символичным…
Но только не для лунных пони.
Остановившись у моста, который некогда починила Рейнбоу Дэш, но который, тем не менее, выглядел хлипко, Снейк распорядился:
— Пятеро — за мной, остальные — через несколько минут, как только увидите сигнальный болт.
Замок выглядел изнутри пустым, но только для неопытного глаза. Старший лейтенант внимательно осматривался, подмечая детали.
Помятый соломенный тюфяк в углу. Жестяная тарелка с остатками какой-то травы. Обломок древка копья с заточенным концом — сойдёт за примитивное оружие. Следы подков на пыльном полу. Гвозди в них особенные — со шляпками неправильной формы. Кузнецы таких не куют. Стало быть, это гвозди старые и деформировавшиеся…
Сомнений не осталось — в Замке кто-то укрывался. Подняв копыто с арбалетом, Снейк выпустил сигнальный болт. От обычного его отличало то, что вместо наконечника был заряд пороха и соли магния. Перед выстрелом стрелок выдёргивал шнурок, дёргающий за ударник огнива, высекающего искру. Подрыв болта сопровождался вспышкой и грохотом.
Болт с треском разорвался над разбитым куполом Замка, рассыпав цветные искры. Через пару минут подойдёт остальной отряд, и…
—
Так ты представлял свою судьбу?
Снейк потряс головой. А голос, рвущий изнутри мозг, продолжал:
—
Ты извратил свою суть. Пошёл служить хилой принцессе пони… Что дрожишь? Боишься меня? Напрасно… Я — посланник Тёмной Госпожи, твоей Богини…
— Ты не обманешь меня, демон!
—
Ошибаешься. И да, спасибо за такую славную порцию чистой силы…
Последние слова Снейк не слышал — он был уже мёртв.
