Реванш

      Глядя на выстраивающихся в десять рядов воинов, я чувствовал, как у меня яростно дрожат поджилки и в душе поднимается волна неконтролируемого гнева. Хилые, щуплые сопляки наподобие тех, кто на службе вечно был на побегушках. Их головами порой вытирали пол в сортире, если под копытом не оказывалось тряпки. Повернувшись к стоящему рядом старосте, я гневно прошипел:       — За идиота меня держите?! Что это за мокрые курицы? Мне нужны воины!       Староста развёл копытами:       — Это — лучшие.       — Лучшие?! Мы таких в тренировочном лагере башкой в дерьмо макали! Где нормальные воины?!       — Я же сказал — нет больше никого!       Бегающие глаза старосты буквально кричали о том, что он лжёт.       — По-хорошему, значит, не желаешь? Будь по-твоему. Это — лучшие воины, а я отпишу принцессе.       Староста сплюнул на землю через щель в зубах:       — Шантаж?!       — Дружеское предупреждение. Было бы недружеское — ты бы уже паковал чемоданы.       — Вы до пришествия Богинь собираетесь меня шантажировать? — не унимался староста.       Найт всхрапнула:       — Ты точно засиделся в своём кресле!       — Держите её! — рявкнул я, предчувствуя нехороший исход.       На плечах у Найт повис Лиф, но она сбросила его одним движением и продолжила:       — Пользуясь правом рождённой в деревне рейнджеров, я бросаю тебе вызов на поединок до смертельного исхода! Это говорю я, Дарк Найт, дочь капитана-героя Дефендера Найта!       Накрыв глаза копытом, я прошептал:       — О Лайт Мун…       — Согласен! — зло выплюнул староста. — Я принимаю твой вызов. В случае моей смерти ты получишь всю деревню в своё распоряжение. Если умрёшь ты, вы уберётесь отсюда!       — Баста! — вмешался я. — Как командир парламентёрского отряда, я запрещаю этот поединок!       — Оскорбление, нанесённое мне, — Найт говорила не повышая голоса, но интонация заставляла втянуть голову в плечи, — а через меня — Её Высочеству, достаточно, чтобы нанёсший его принял смерть.       — Как раб Богинь, за свои деяния я отвечаю только перед ними, — староста тряхнул головой. — Но я принимаю твой вызов, дабы раз и навсегда изгнать вас из Маунт Рейндж!       В жарком споре староста не заметил, как сзади к нему подкрался Соул. Удар кинжалом в основание черепа, тошнотворный хруст — и тело со стуком упало на землю.       — Вот так! — холодно обрубил Соул, вытирая кинжал о траву. — Вот так у нас решают такие проблемы! И нечего с ними церемониться — предатель должен умереть!       Над долиной повисла зловещая мёртвая тишина. Убийство старосты — тяжелейшее преступление. За ним следует казнь без суда. Но — странное дело — стража, которая должна была немедленно нас скрутить, демонстративно топталась в сторонке.       — Соул! — вызверился я наконец. — Ты вообще отдаёшь себе отчёт в том, что делаешь?! Нас же могли прямо на месте вздёрнуть!       — Капитан, — оправдывался Соул, — он же нас откровенно за нос водил! Ты ж бы его всё равно прибил!       — В любом случае, лейтенант Блэк, это было недопустимо. Я ставлю этот поступок вам на вид. Ещё один подобный проступок — и вы будете разжалованы в рядовые.       Повернувшись к солдатам, я сказал:       — А вы можете быть свободны. Вы, — это уже своему отряду, — разыщите воинов и соберите их тут. Мы и так потратили слишком много времени… Так что советую не удивляться, если по возвращению в Кантерлот нас будет ждать несколько дюжин стражников и королевский палач.       Сбор отряда отнял ещё несколько часов. Ну, как несколько… по факту, на это ушёл остаток дня. Но недостатка в хороших воинах, вопреки словам покойного старосты, вовсе не наблюдалось — их было более чем достаточно. Рейнджеры в большинстве своём всю жизнь мечтали хоть раз увидеть Эквестрию. И теперь, когда старосты больше не было, от добровольцев не стало отбоя. Приходилось отсеивать больше половины, и то вместо роты мы собрали гораздо больше.       Пока друзья собирали по деревне воинов в дополнение к новобранцам, которых мы решили тоже на всякий пожарный взять с собой — сто пятьдесят копий лишними уж точно не будут — я в уме подсчитывал потери времени. Этот б…дский староста задержал нас почти на неделю, ссылаясь на разные объективные причины. В итоге мы запороли все возможные сроки возвращения в Эквестрию, провалив таким образом задание. Пока мы вернёмся — ещё неделя пройдёт. Б…дь!       — Капитан?       — Да?       — Две полнокровных роты собраны.       Я стряхнул оцепенение:       — Выдвигаемся. На дорогу уйдёт немало времени, и нам надо торопиться.

***

      — Нам неизвестно достоверно, что это за сила, — генерал разведывательных войск Вайд Айз вытер струящийся по лбу пот. — Все, кого вы посылали, были найдены убитыми. Кровь выпита до капли.       — Убиты точно все? — Твайлайт стояла у витража, боком к собеседнику.       — Одному из солдат удалось спастись. Когда старший лейтенант Снейк приказал всему отряду идти в атаку, он струсил и спрятался где-то в лесу, где его впоследствии и схватили разведчики.       — Где этот солдат сейчас?       — В подземелье, Ваше Высочество. Ожидает казни.       — Приведите его ко мне. Я лично разберусь и решу его дальнейшую судьбу.       Когда через несколько минут в тронный зал стража ввела маленького, трясущегося от страха молодого щуплого жеребца, Твайлайт впору было рассмеяться. Тем не менее, бросив стражникам «Оставьте нас!», принцесса сохранила на лице серьёзное выражение. Тряхнув головой так, что грива слегка растрепалась, Твайлайт сурово спросила:       — Как твоё имя?       Сглотнув, солдат подрагивающим голосом ответил:       — Стонли Коул, Ваше Высочество. Я…       — Мне не нужны твои оправдания. Расскажи мне всё, что ты видел.       …Над куполом замка с треском разорвался сигнальный болт, рассыпав красные искры. Солдаты рванули с места. Пользуясь тем, что он находился чуть в стороне, Коул отстал и спешно спрятался в густых раскидистых кустах, решив переждать там, в безопасности, после чего вернуться в Кантерлот и уволиться ко всем чертям из армии.       Думая о своих невесёлых перспективах — уволившись из рядов королевской армии, солдату было практически невозможно куда-либо устроиться — Коул не заметил, что из ворот замка валит клубами едкий чёрный дым, из которого складывается силуэт высокого пони. Он чем-то походил на Селестию, но, во-первых, был полностью чёрным, во-вторых, явно был жеребцом, а в-третьих, не имел кьютимарки.       Чёрный аликорн наконец материализовался полностью. Его глаза походили на глаза Найтмэр Мун, его тёмно-фиолетовая грива точно так же поднималась вверх, а на груди и спине были тяжёлые латы. На седле висел длинный меч в ножнах — это Коул запомнил хорошо. Не помня себя от страха, солдат кинулся в сторону Понивилля, где был схвачен стражей…       Слушая Коула, Твайлайт всё больше и больше хмурилась. Солдат был слишком напуган и растерян, чтобы лгать, но поверить в появление аликорна, похожего на Найтмэр Мун, которую победили больше двадцати лет… Это невероятно. Но что ещё могло так напугать солдата королевской армии?       — Подтвердить сказанное тебе, конечно, нечем?       — К сожалению, это так, Ваше Высочество. И…       — Я уже сказала — мне не нужны твои оправдания. Говори только то, о чём я тебя спрашиваю.       — Да, Ваше Высочество, — Коул поклонился.       — Ты уверен в том, что мне сказал?       — Да, Ваше Высочество.       Твайлайт приложила копыто к подбородку. Итак… Если ситуация действительно такова, над Эквестрией нависла смертельная угроза. Она едва-едва пережила второе пришествие Найтмэр Мун… И теперь… Но можно ли судить настолько однозначно, не имея практически никаких фактов?       — Ты хочешь что-то спросить, солдат?       Сглотнув, Коул спросил:       — Что будет со мной, Ваше Высочество?       За дезертирство в военное время была положена смертная казнь через повешение. Судя по лицу Коула, он знал это и боялся до дрожи в поджилках. Что же… Дезертир есть дезертир, и пощады ему закон Эквестрии не даёт. Но он предоставил немало ценной информации и тем самым вымолил жизнь. Да и чёрствой и жестокой Твайлайт отнюдь не была.       — По законам военного времени тебя полагается казнить. Но, так как ты немало помог мне, а, стало быть, дал Эквестрии шанс на спасение, я заменяю смертную казнь на пожизненное изгнание. Я даю тебе неделю, чтобы ты и все твои близкие покинули Эквестрию. И не пытайтесь остановиться в Маунт Рейндж. Мои разведчики найдут тебя там и казнят без суда. Свободен.       Кланяясь, Коул отошёл к двери и быстро удрал, боясь, что принцесса сменит милость на гнев.       Аликорн, похожий на Найтмэр Мун… Обескровленные тела солдат… Больше всего это напоминает какого-то древнего духа. Пройдясь туда-сюда по залу в раздумьях, Твайлайт, остановившись и ещё несколько секунд подумав и всё взесив, крикнула во всю мощь глотки:       — Архивариуса ко мне, срочно!

***

      Неудачи определённо сопутствовали нашему отряду. На перевале произошёл сильный камнепад, и пройти старой тропой стало невозможно. Перед нами встал выбор: пройти коротким путём, но через Грифонстоун, ежесекундно рискуя спалиться — а две роты вооружённых солдат однозначно примут за оккупантов — или же дать крюка в добрых пятьдесят лиг и выйти к восточной части Эквестрии, откуда пришлось бы ещё два-три дня пилить до Кантерлота. Ирония в том, что мы в любом случае никак не успевали вернуться вовремя. Не удивлюсь, если Твайлайт уже послала за нами спасательную экспедицию…       Экстренное совещание результатов не дало — голосов за обе дороги оказалось поровну, причём у обеих сторон были весомые аргументы. Так что окончательное решение, как обычно, осталось за мной. Принимать его с бухты-барахты явно не стоило, так что я пошёл прогуляться по долине.       Стоял прохладный вечер. Снова пахло травами, и мёдом, и чем-то ещё особенным, чем пахнуть может только в горах. Солнце клонилось к закату; его красно-оранжевые лучи окрашивали восточные пики гор, окружающих долину. Где-то высоко в небесах перекрикивались орлы.       Что же делать?.. Рискнуть и поставить на карту всё имеющееся или же не играть с судьбой в рулетку и жестоко опоздать?..       — Думаю, я могу помочь.       Вздрогнув, я оглянулся. Передо мной стояла серая кобылка с белой гривой, почти полностью скрывающей лицо. Я смог разглядеть только красные драконьи глаза. Стало быть, это лунная пони… но не чистокровная, чистокровная была бы синей или фиолетовой. Значит…       — Меня зовут Градиент Рэдиенс. Я… я могу помочь вам, капитан, вывести отсюда войска… но за ответную услугу.       — Я слушаю.       — Вы дадите мне укрытие. Решайте. Я не могу долго находиться снаружи. Если меня увидят — стража меня растерзает на месте.       — В самом деле? Вы очень открыто говорите о своём преступном прошлом.       — Это неважно. Ну?       Вариантов не было.       — Ладно. Считайте, что я согласен. Но мои офицеры не спустят с вас глаз. Малейшее подозрение на предательство — и виселица станет пределом ваших мечтаний…       — Зря пугаете меня, капитан, — усмехнулась Рэдиенс. — Мне понятны все ваши подозрения, но будьте спокойны — я не настолько безумна, чтобы губить свой собственный шанс на спасение. Здесь меня всё равно не светит ничего, кроме смертной казни, так что… сами понимаете.       — Хорошо, — я кивнул, подумав. — Когда мы выступаем?       — Прямо сейчас. К сожалению, я — опасная спутница, а потому лучше не рисковать и не медлить.       Когда я вошёл в наш домик, там всё ещё шло совещание. Увидев меня, все замолчали.       — Поднимайте солдат. Я принял решение — мы выступаем.