***
— Под горой расположена целая сеть пещер, — говорила уверенно шагающая впереди Рэдиенс. — Один из тоннелей соединяется с Кантерлотскими пещерами, откуда вполне реально попасть в город. Для нашего отряда дорога должна отнять не больше полутора суток, если будем идти без привалов. — Будь реалисткой, Рэдиенс. Даже солдатам рейнджеров надо спать. Так что часов через двенадцать все свалятся и заснут. — В таком разе… — Рэдиенс что-то прикинула в уме, — если каждые двенадцать часов делать привал не менее, чем на шесть… Чуть больше двух суток. — Ровно двое суток, — поправил я. — Терпимо. Принцесса наверняка уже с ума сошла. Рэдиенс многозначительно изогнула бровь: — Вы так ценны для неё, капитан? — Я, возможно, и нет… а вот три сотни копий — ещё как. Вторая бровь кобылки присоединилась к первой: — Вот как? Грядёт война? Приложившись головой о низко свисающий сталактит, я сдавленно выругался. Благо ещё, что на мне шлем… — Это мне неведомо. Я — всего лишь капитан гвардии, и принцесса мне о своих планах не отчитывается. Рэдиенс многозначительно усмехнулась: — Вы мне лжёте. Вы — один из эквийских министров. Женаты на Флаттершай, носителе Элемента Доброты, официальном после Дружбы. Имеете четырёх взрослых дочерей, две из которых приёмные… — Откуда?! — вырвалось у меня. — Старшая, Лостэд Хоуп, замужем за крупной шишкой из министерства, — безжалостно продолжала Рэдиенс. — Вторая, Холи Бэггер, помолвлена с капитаном королевской стражи. Последние две дочери, родные, пока не замужем, обе — довольно крупные фигуры в сфере торговли. Я едва не проглотил язык. Богини великие… — Откуда, ад раскалённый, тебе это известно?! — Я не такая простушка, как может показаться, — Рэдиенс усмехнулась, поправляя гриву таким образом, чтобы она закрывала лицо. — Не стоит волноваться, я никому не скажу. Справившись с комом в горле, я натянуто пошутил: — Шантажировать собираешься только меня? — Не собираюсь, капитан. Это всего лишь для того, чтобы вы не испытывали иллюзий, будто бы вас тут никто не знает. Знают. И очень многие. А уши тут есть даже у стен. Предупреждение было отнюдь не лишним — раз в деревне знают, что я — эквийский министр, то в следующий раз мне там появляться просто-напросто опасно. Бюрократов у рейнджеров очень не любят. А про их отношение к кабинету министров можно легенды с печальным концом слагать… Это плохо. — Спасибо за предупреждение, Рэдиенс. — Всегда пожалуйста, капитан, — невозмутимо ответила Рэдиенс, останавливаясь, доставая из складок плаща трубку и крылом утрамбовывая в ней курительную смесь трав. Щёлкнув встроенным в трубку огнивом, кобылка затянулась и задумалась. Перед нами была развилка. Правая дорога, говоря откровенно, импонировала мне куда больше. Широкий светлый проход со множеством бездымных факелов, закреплённых в медных кольцах, вбитых в скалу. Однако была одна настораживающая деталь — пол был отполировал сотнями копыт. Нет… не то. Влево уходила узкая зажатая между скалами тропа. Отсветы доказывали, что и там было освещение. Но на полу были следы волочения и толстый слой пыли. Этой дорогой пользовались редко… Хм-м… Это наводит на весьма и весьма тревожные мысли. Что там может быть? — Справа — каменоломни, где трудятся заключённые. Слева — ущелье Последнего Полёта. Туда скидывают тех, кто наваял слишком много дел даже для виселицы, — пояснила Рэдиенс, вытряхивая из трубки догоревшую траву и с видимым сожалением пряча трубку обратно в складки плаща. — Нам налево? — кисло уточнил я. Ответ озадачил меня ещё больше: — Нам наверх. Тут где-то должен быть люк… Через него порой сбегали смертники. Договорив, Рэдиенс ткнула копытом в потолок пещеры: — Здесь! Встав на дыбы, я упёрся передними копытами в крышку люка и резко распрямил спину. Та опасливо хрустнула — возраст всё-таки давал знать о себе. На помощь мне уже спешили Лиф и Соул. Где-то за их спинами маячили остальные офицеры нашего парламентёрского отряда. Втроём мы всё-таки одолели чёртов люк. Наверху оказалась ещё одна пещера, куда более широкая и светлая. — Это — путь отступления на тот случай, если на деревню нападёт враг, атаку которого не смогут отбить. Из пещеры есть выходы в другие деревни, а также в дружественную Эквестрию, которые можно в любой момент засыпать, — пояснила Рэдиенс. — Держать оборону в пещере нам привычно, а в пещерах Кантерлота никого не держат, так что это просто идеальный вариант. — Ты уверена, что правильно помнишь дорогу? — Будьте покойны, капитан. Суеверно поплевав через плечо, я буркнул: — Не приведи Богини…***
Дверь тронного зала приоткрылась: — Ваше Высочество, посол Эпплджек прибыла по вашему приказу. — Просите. В ожидании разговора со своей подругой Твайлайт сидела на троне как на иголках, что не помешало ей, впрочем, надеть все регалии. Гриву принцессы удерживала диадема, на груди был тяжёлый медальон, украшенный крупным аметистом, а на ногах — золотые накопытники. На лицо Твайлайт натянула самое суровое выражение, на которое только была способна. Эпплджек вошла в тронный зал в сопровождении двух сержантов королевской стражи. Твайлайт про себя отметила, что лицо у её подруги такое, будто им разравнивали все кантерлотские мостовые, и мысленно пообещала чрезмерно ретивым сержантам весёлую жизнь и никакого повышения по службе. — Времени у нас немного, поэтому перейдём сразу к делу. К тебе на ферму приходило существо, похожее на огромного скорпиона? Не торопись с ответом. Помедлив, Эпплджек кивнула. — Когда это было? — быстро спросила Твайлайт. — Больше двадцати лет назад… А почему ты спрашиваешь? — Есть у меня одно подозрение, — уклончиво ответила Твайлайт. — И весьма серьёзное… Кстати, что у тебя с лицом? Эпплджек сделала красноречивый жест, который можно было растолковать как «ничего страшного, упала». Внимательно посмотрев подруге в глаза, Твайлайт медленно кивнула: — Хорошо. Можешь идти. Как только за Эпплджек закрылась дверь, Твайлайт снова начала ходить по залу. Какие у неё есть факты? Существо, похожее на скорпиона, приходило на ферму Эпплджек двадцать лет назад. Тогда — равно как и сейчас — у неё росло дерево-химера. Оно плодоносило. Обряд по освобождению длится двадцать лет… вернее, подготовка к нему. Но сути это не меняет. Отряд солдат, которых она отправила в лес Эверфри, был уничтожен. Тела обескровлены. Беглец Коул рассказал о жеребце, похожем на Найтмэр Мун… Все эти детали складывались в пугающую картину. Несомненно, Эквестрия опять была в смертельной опасности… Твайлайт невольно посмотрела на витраж, на котором была изображена их с друзьями победа над Лунной Кобылицей. Да… раньше такие угрозы она встречала плечом к плечу с друзьями. Но теперь… Теперь для неё наступила пора взросления. Она должна сама защитить свою страну. Иначе какая же из неё принцесса? В голове Твайлайт всплыли воспоминания о свадьбе её брата. Тогда Селестия, защищая своих подданных, бросила вызов Кризалис… статуя которой нынче украшает королевский сад, хех. Да… Ей, Твайлайт Спаркл, единоличной ученице солнечной принцессы, пора принять и эту обязанность. Комитет Дружбы следует разослать под разными предлогами по сопредельным странам — незачем подставлять их под удар. Количество стражи Твайлайт решила увеличить — она не исключала, что «наместник» Найтмэр Мун соберёт себе армию. И, наконец, последнее — написать письмо Кейденс, чтобы в случае поражение нападение не застало её врасплох. — Риасэмлбд! Через приоткрывшуюся дверь вошёл киборг. — Вызывали? — Да. Передай генералу, командующему тренировочными лагерями, чтобы провели внесрочный набор рекрутов и сократили программу обучения — нам срочно нужно пополнить армию. Во-вторых, срочно передай кузнецам, чтобы для меня выковали доспехи и меч, после чего приступили к изготовлению экипировки на роту рейнджеров. И пригласи гонца — нужно отправить письмо в Кристальную Империю. Грядёт война. — Да, Ваше Высочество, — Риасэмлбд поклонился. — Война с кем? Мне нужно знать, к чему готовить войска. Твайлайт снова посмотрела на тот же витраж: — Я не могу сказать. По большей части эта война — моя и только моя. — Я не оставлю вас одну никогда. Вы это знаете, и… Принцесса мотнула головой так резко, что грива хлестнула её по шее: — Оставишь, если я прикажу. Повторяю — это только моя война. Риасэмлбд молча посмотрел на витраж. Шестеро друзей, Носители Элементов Гармонии, повергают Найтмэр Мун. Он всё понял.