***
Затянув последний ремень доспехов, Твайлайт придирчиво рассмотрела своё отражение. Ну что же… кузнецы справились со своей задачей на отлично. Тяжёлая кираса защищала грудь и живот. На спине и ногах защита была полегче. Для копыт были выкованы тяжёлые боевые подковы. На голове у Твайлайт был шлем по типу тех, что носили солдаты-единороги. Единственными незащищёнными местами оставались лицо, рог, горло и крылья. — Прекрасная работа, — Твайлайт благосклонно кивнула стоящему рядом Риасэмлбду. — Кузнецы уже приступили к ковке доспехов и оружия для рейнджеров? — Да, Ваше Высочество. Им потребуется ещё какое-то время. — Сколько? — Если использовать все ресурсы — не менее двух недель. К работе подключаются кузнецы из других городов. — Две недели? — переспросила Твайлайт. — Это много. Риасэмлбд пожал плечами: — Жизнь есть жизнь, Ваше Высочество. Вы — первая после Богинь, но не всесильны, как они. — Я не разделяю вашей религии, — напомнила Твайлайт. — Да, я знаю. Какие-то ещё приказания? — Пока никаких. Иди. Оставшись одна, Твайлайт сняла доспехи и надела их на рослый манекен. Что ж… Она готова. Если её не застанут врасплох — она встретит врага во всеоружии. — Я готова, — тихо повторила Твайлайт.***
Селестия резко подняла голову. По её лицу ручьями стекал холодный пот. Встав, солнечная принцесса нервозно одёрнула промокшую от пота ночнушку и подошла к единственному в комнате окну, распахнув его. В ту же секунду дверь открылась. В светящемся дверном проёме появилась тень. — Тебя снова мучают кошмары, Тия? — Это всего лишь сны, Луна, — натянуто солгала Селестия, вытирая лицо и голову полотенцем, которое с некоторых пор предусмотрительно вешала у кровати. Последние несколько недель ей снился один и тот же сон — Эквестрию накрывала гигантская чёрная тень, поглощающая пони одного за другим. А где-то в небесах раздавался до боли знакомый злобный смех. Луна, покачав головой, строго сказала: — Это не просто сны, сестра. И ты знаешь это не хуже меня. Эквестрии угрожает опасность. Поняв, что теперь не заснёт, Селестия отошла от окна и повернулась к сестре: — Да… Боюсь, что ты права, Луна. Луна кивнула, по-прежнему сохраняя строгое лицо. — Но Найтмэр Мун была побеждена много лет назад. Разве твоё присутствие это не доказывает? Луна покачала головой: — Не думаю. Существуют… особые ритуалы, позволяющие вернуть к жизни любого пони. Пусть даже он был чьим-то воплощением. И, кроме того, ты разве забыла легенду о преемнике Найтмэр Мун? БАХ! Отшатнувшись, Селестия ударилась головой о крепление балдахина. — Ты думаешь… — Никто не знает, что с ним произошло. Всё, что известно — это то, что он пропал сразу после поражения своей госпожи. Моего поражения. — Луна, я уже говорила тебе, что ты чрезмерно склонна себя винить. — А ты помешана на диете, — с плохо скрываемой сестринской любовью и улыбкой на губах ответила Луна. — В любом случае, Эквестрии скоро может понадобиться наше присутствие. Как бы ни сильна была наша вера в Твайлайт, она вряд ли выстоит, столкнувшись с таким злом… В приоткрытое окно влетела струйка зеленоватого дыма. Собравшись в облачко, оно с хлопком превратилось в запечатанный свиток. «Дорогая принцесса Селестия, Твайлайт будет вне себя от ярости, если узнает, что я Вам об этом пишу, но это — мой долг. Приближается что-то страшное, я чувствую это. Я не располагаю всей информацией, но того, что я вижу, уже достаточно для такого вывода. Я всё ещё остаюсь одним из послов Дружбы, а потому считаю нужным Вас предупредить. Во-первых, Твайлайт утроила количество стражи. Дополнительные отряды были выставлены на вокзале Кантерлота и у городских ворот, а так же во дворце. Кроме того, Твайлайт выписала из Маунт Рейндж две роты рейнджеров, одну из которых можно считать ветеранской. Во-вторых — это я узнал от слуг — со всей Эквестрии начали съезжаться кузнецы, которым Твайлайт приказала выковать тяжёлые доспехи и копья на несколько рот воинов. Работа идёт, как говорится, на износ, во дворце никто не спит уже практически неделю. Это заставляет думать, что близка война. И последнее. Всех членов Комитета Дружбы, в том числе и меня, Твайлайт разослала по другим странам с различными и, как выяснилось, затяжными дипломатическими миссиями. Вероятнее всего, она просто пыталась удалить нас подальше от Кантерлота на длительное время. Я не смогу остаться в Кантерлоте — Твайлайт отправила меня в Драконьи Земли. Некоторые пони в Кантерлоте ещё помнят, кому они служат, и, возможно, будут поставлять информацию о происходящем. По крайней мере, я надеюсь на это. Если что-то прояснится, то я немедленно Вам напишу. Искренне Ваш, Посол Дружбы среди драконов, Спайк». — Что скажешь теперь, Тия? — в упор спросила Луна. — Скажу, что меня это сильно беспокоит, — Селестия прикрыла глаза и отчётливо сказала: — Я боюсь, что Твайлайт не справится. Она — одна из самых сильных магов, которых мне доводилось видеть… но она не готова столкнуться со злом в высшем его проявлении. Если верить легенде… — А мы? Мы готовы? — с тревогой спросила Луна. Она видела, что её сестра так закусила губу, что по её подбородку побежала струйка крови. — Нет. Но у нас куда больше опыта. Мы по крайней мере можем задержать его и дать Твайлайт главное, чего ей будет не хватать — время.***
Наш отряд совершил невозможное — покрыл путь, который тянул на неделю, за полутора суток — добрались до ближайшего города, там с помощью грамоты Твайлайт оккупировали сразу три вагона в поезде до Кантерлота и доехали без приключений. Это, конечно, не помешало Твайлайт устроить нам хорошую взбучку, но чувствовалось, что она рада была нас видеть. После разноса, носящего скорее формальный, чем реальный характер, Твайлайт попросила меня задержаться. Отправив друзей в наш импровизированный штаб, расположенный в моём доме — хоть какая-то польза от государственной службы — я вернулся в тронный зал. Я никогда не видел Твайлайт такой взволнованной и, пожалуй, испуганной. Не в силах усидеть на троне, она расхаживала туда-сюда по залу, кусая губы. В углу я заметил рослый манекен, на который были надеты доспехи. Это уже интересно… Ждут гостей? Возможно… — Спасибо, что вернулись, — негромко сказала Твайлайт, остановившись у витража. — Никогда не думала, что буду радоваться твоему возвращению. — Я тоже, — не преминул вставить шпильку я. — Ты что-то хотела сказать? — Да. Я… я боюсь. Повисла тишина. — Боишься? Кого? Если Эквестрии или лично тебе кто-то угрожает, будь то пони, зверь или дух, мы готовы дать ему отпор. — Дух, — Твайлайт по-прежнему говорила тихо. — Второе воплощение Найтмэр Мун, на порядок более сильное, чем прежде. Я горько усмехнулся: — Найтмэр Мун?.. Последняя наша с ней встреча закончилась для меня пробитым лёгким и сломанными рёбрами. Думаю, настало время предъявить ей счёт за лечение. — Я не в настроении шутить. Эквестрия пережила многое, и над ней не раз нависала смертельная опасность, но тогда с нами были Селестия и Луна. А теперь… — Что мешает написать им? Ты можешь попросить Спайка… Твайлайт перебила меня: — Спайк в Драконьих Землях, и вернётся нескоро. Эге… есть у меня нехорошее подозрение. — А остальные? Эпплджек? — В Эпплузе. Там опять какие-то проблемы с буйволами. — Рейнбоу Дэш? — продолжил быстро спрашивать я. — В Грифонстоуне. — Флаттершай? — Хватит! — Твайлайт резко повернула голову. — Это моё бремя, и мне его нести! Долго висело напряжённое молчание. — Ах вот оно что… — медленно сказал я. — Разослала всех куда подальше, чтобы не подставить под удар? Уроки Селестии уже стали забываться? — О чём ты? — ощетинилась Твайлайт. — Ни один пони, — я говорил медленно и весомо, — не должен сражаться с врагом в одиночку. Даже я, старый солдат, не выхожу на бой, не имея за плечами надёжных друзей. Это просто разумный подход к делу. Кто из нас, в конце концов, принцесса Дружбы?! Ты или я?! Твайлайт набрала в грудь воздуха, но внезапно сникла и отвернулась к витражу. — Я не хочу их потерять, Гард. Мы никогда не сталкивались со столь сильным врагом. Даже когда Сомбра уничтожил Элементы Гармонии, я не испытывала такого отчаяния. Я… я просто боюсь, — прошептала принцесса. По её впалым лавандовым щекам двумя ручьями бежали слёзы. Я никогда не видел, чтобы Твайлайт плакала. Она всегда была сильной, и того же ждала от других. Но теперь… — Я уже сказал. Каков бы ни был враг — мы его остановим. — Спасибо, Гард, — Твайлайт сморгнула слёзы. — Спасибо.