Реванш

      Флаттершай со своим отрядом вернулась на следующий день после нас. Не сказать, что наша встреча была гладкой, но всё же Флатти явно была рада видеть меня живым и невредимым. И пусть даже я получил второй хороший разнос за два дня, жизнь хотя бы ненадолго вернулась в мирное русло. Не говоря уже о том, что ночью я, как обычно, завидовал сам себе — Флатти успела порядком соскучиться, а умения в постели у неё были специфическими.       Утром вставать оказалось вполне ожидаемо трудно — не хотелось выползать из-под тёплого одеяла и из не менее тёплых объятий любимой жены. Но наша работа никогда не кончается. Встав с первыми лучами солнца и наскоро помыв голову в бочке с ледяной водой, я пошёл во дворец.       Кантерлот переменился. На улице я то и дело натыкался на пары и четвёрки стражников, вооружённых копьями. Не было обычной утренней суеты, в домах знатных пони не открывались ставни. Не было слышно даже пения адептов Солнца — новообразованного культа, прославляющего Селестию как богиню — которые каждое утро рассвет благодарственной молитвой Селестии. Городские ворота — это я заметил ещё издали — были накрепко заперты, решётка опущена, мост поднят. Подходящий утренний поезд из Понивилля — их начинали отправлять очень рано — тщательно проверяла стража. Ещё несколько десятков солдат были расставлены по всему вокзалу. Кантерлот готовился к обороне.       Это тревожило. Я даже не сомневался, что внутренний параноик Твайлайт на этом не остановится. Как бы она не навесила защитный купол по типу того, который делал её брат Шайнинг Армор… Это вымотает её силы. А ведь в грядущей войне Твайлайт так или иначе отводится одна из ведущих ролей.       Вот и дворец. Убив минут двадцать на проверку документов и подтверждение личности — каждому входящему задавали пять-шесть каверзных вопросов — я вошёл во дворец. Внутри оказалось так много света, что я едва не ослеп. Мои глаза привыкли к ночи, ко тьме пещер, а не к такому свету. Мысленно кроя про себя инженеров солдатской бранью, прикрывая копытом глаза и щурясь, я пошёл в тронный зал.       Охрану дворца тоже усилили — раз в пять. Судя по количеству собратьев, которых я встретил в коридорах, именно сюда Твайлайт бросила роту опытных воинов-рейнджеров, практически не оставив обычных стражников. Опрометчиво… Лунные пони, столкнувшись с преемником своей госпожи, могут и переметнуться — с них станется. Как бы не вышло худого…       Твайлайт опять расхаживала туда-сюда по залу. Теперь только на седле у неё висел меч. Эта маленькая деталь добила меня окончательно. Ждёт внезапного покушения? Во дворце предатель? Проклятье, я сам уже параноиком стал! С другой стороны, мне платят, чтобы я был параноиком…       — Ты ждёшь нападения?       — Да, причём в любой момент. Разведчики доложили, что в лесу Эверфри больше никого нет, и, следовательно, мы в ещё большей опасности. Такого врага нужно держать на виду.       — Если я вправе давать тебе совет, я бы посоветовал дворцовую стражу разбавить. Лунных пони, как-никак, создала Найтмэр Мун, а потому они могут…       Твайлайт облизнула пересохшие губы:       — Да, ты, пожалуй, прав, Гард… Сегодня же передам твой совет командиру стражи.       Довольно долгое время мы оба молчали.       — В остальном всё спокойно? — наконец спросил я.       — Да, относительно. Я не могу только понять, куда же скрылся наш враг.       Я кивнул:       — Найдём. Кстати, я расставил в каждом крупном поселении несколько гвардейцев под прикрытием. Если они заметят хоть какие-то признаки присутствия этой твари, то немедленно пошлют в Кантерлот гонца-пегаса.       — А если пегаса перехватят?       — Сначала пусть догонят. Тренировкой гонцов занимается Спитфайр лично и в глубокой тайне. У неё как-никак добрых три десятка лет работы с Вондерболтами за плечами, а потому никто лучше неё не обучит летунов. Никто кроме меня и неё не знает о гонцах. Словом, любой обученный пегас даст обычному сто очков форы.       — Это хорошо, — Твайлайт приложила копыто к подбородку. — Это очень хорошо… За сколько гонец долетит до Кантерлота?       — Самое большее — несколько часов, причём из любого конца Эквестрии. Их тренируют держать околозвуковую скорость в течение суток, не делая остановок. Правда и то, что отсыпаются они потом по несколько суток… Но я отвлёкся. Итак, новости мы получим быстро. А дальше — дело техники. Соберём дирижабль и двинем на помощь.       Твайлайт нахмурилась:       — Дирижабль даже на максимальной скорости будет лететь куда дольше. Мы просто не успеем.       — Поселения неплохо защищены. По решению совета министров я разместил в каждом из них значительный гарнизон. Кроме того, вокруг крупных городов были возведены мощные укрепления. Вокруг мелких — тоже, но попроще. Таким образом, гарнизон имеет все шансы задержать врага до прихода подмоги.       — Прекрасная работа, Гард, — Твайлайт, судя по голосу, более-менее успокоилась. — Вот что… Риасэмлбд уехал с инспекцией по Маунт Рейндж. Как он сам выразился, рейнджеры расслабились без отцовского ремня. Так вот, исполняющими его обязанности я назначаю тебя. Работа непростая, но, судя по тому, что уже сделано, ты справишься.       — Твайлайт, работал я не один. Мы нашим импровизированным штабом целую ночь просидели и большую часть дня, вырабатывая решение. Да и потом мои друзья контролировали исполнение. Так что «и. о. маршала» назначать нужно либо весь наш штаб, либо кого-то другого.       Твайлайт секунду подумала:       — Никто не мешает тебе работать вместе со штабом. И потом, это временно. На пару недель, самое большое.       — Или месяцев, учитывая размеры Маунт Рейндж, — иронично хмыкнул я.

***

      Мой дом располагался на одной из самых глухих улиц Кантерлота. Для министра это было необычно, но я так и не смог привыкнуть к ритму жизни большого города, а потому попросил власть имущих выделить мне жильё в бедном районе. Пусть даже там были узкие грязные улочки, жмущиеся друг к другу лачуги, а стража и вовсе не решалась туда заходить — особенно после темноты — для меня этот район был куда привлекательнее богатого, развратного, сытого и безмерно лживого Кантерлота. Этот город — воплощение всех худших пороков пони… Но я отвлёкся.       Лачуга, которую мне предоставили, не отличалась от остальных по этой улице. Двухэтажный приземистый домик с низкими потолками, плоской крышей и такими грязными окнами, что их не могла отчистить даже магия. Помнится, Флатти, увидев, где нам предстоит жить, устроила мне дикий скандал и успокоилась лишь тогда, когда увидела внутреннее убранство.       Внутреннее убранство… Ещё одна моя головная боль. Живи я один и не имей такой высокой должности — дом был бы обставлен по-походному: койка, очаг, стол и пара стульев. Но звание министра, а так же титул капитана гвардии требовали соответствующий огранки. Так что в доме были роскошные люстры, ковры, мягкая мебель и — что раздражало меня больше всего — целый гардероб одежды на каждого из членов семьи. Нет, ну в самом деле! Единственная одежда, которую я признаю — это военная форма или поддоспешник. Остальное в стране пони — ненужный фарс, происходящий от того, что кое-кому некуда девать деньги. Надеюсь, Рэрити меня не услышит.       Внутри лачуги умещались четыре комнаты. На первом этаже были спальни Кайнд Три и Ласт Виш, где они, впрочем, ночевали редко — обе предпочитали проводить ночь в каком-нибудь новомодном клубе в поисках знакомств, а отсыпались днём. Молодость, что сказать… Обе страстно горели желанием выйти замуж. Обламывать их надежды мы с Флатти не спешили — пусть лучше сами хлебнут горя и разберутся, что к чему и почему.       Второй этаж занимали наша с Флатти спальня и мой рабочий кабинет. Большую часть спальни занимала огромная мягкая кровать с пологом. По бокам от неё теснились две тумбочки для личных вещей; напротив стояло трюмо, заваленное кобыльими штучками: косметикой, духами и чем-то ещё. Флатти каждое утро тратила по часу, чтобы накраситься, надушиться и завить гриву. Конечно, она была лицом официальным, и должна была держать марку, но это всё равно раздражало. В особенности — сухой сладковатый запах её духов, который висел в спальне весь день.       Для заседаний я оборудовал вторую комнату на втором этаже по типу обычного военного штаба. Одну из стен почти полностью занимала подробная карта Эквестрии; по краям её окаймляли топографические карты отдельных областей. Возле этой стены стоял дубовый круглый стол, который окружали шесть мягких кресел с именными табличками. Каждое кресло имело в нижней части выдвижной отсек для бумаг, в котором хранились различные документы, которые могли быть полезны в нашей работе. Больше в комнате не было ничего, кроме медных светильников на стенах. И, Тартар меня забери, это была единственная комната, где я чувствовал себя дома.       К моменту моего возвращения штаб был уже полностью в сборе. Лиф, откровенно скучая, считал трещины в потолке. Соул дремал, сидя в кресле. Найт, как обычно, была собрана и готова хоть к работе, хоть к драке. Голден вальяжно развалился в кресле, но выражение лица говорило о том, что он готов к напряжённой работе. Бёрд сидела тихо, как серая мышка, уставившись в пол.       — Группа, внимание! — эти два слова возымели своё действие. Все пять членов штаба моментально сели ровно. Опустившись в своё кресло, я продолжил: — Принцесса полностью одобрила наши действия. Более того, ввиду отсутствия маршала, она временно назначает наш штаб исполняющим его обязанности. Словом, оперативной работы у нас прибавится, да и ответственность будет повыше, но зато ощутимо прибавится ставка. Учитывая, что назначение временное и, скорее всего, краткосрочное, оплата будет ежедневная. Теперь перейдём к делам. На повестке дня у нас с вами несколько вопросов. Во-первых, как идут поиски врага?       Лиф, вскочив, затараторил:       — Гвардейцы особого отряда прочесали все места, так или иначе исторически связанные с Найтмэр Мун. Результат вполне ожидаемо нулевой. Так же была проведена оперативная работа с жителями отдалённых поселений. Там следов врага так же не обнаружена, и его текущее местоположение остаётся неизвестным.       — Проще говоря, это такой завуалированный ответ «я не справился со своей задачей»? — поинтересовался я.       Лиф виновато засопел, садясь.       — Ставлю вам это на вид. Как обстоят дела в поселениях?       Поднявшись с кресла, Соул заговорил:       — Тут всё гораздо лучше, капитан. Судя по донесениям гонцов, ни на одно поселения нападения совершено не было.       — Похвально. Идём дальше. Пункты помощи?       Встав, Бёрд еле слышно залепетала:       — Овганизация пунктов оказания помощи беженцам, потевявшим свои дома ввиду деятельности пвотивника…       — Короче! — рыкнул я.       — Есть, капитан. Овганизация пунктов помощи закончена на восемьдесят пвоцентов. Из пятисот твебуемых пунктов пока что успешно функционивуют четывеста.       Склонив голову набок, я сказал:       — В чём причина заминки? Приказ был отдан три года назад. Кроме того, в начале этого года количество пунктов помощи было таким же — четыреста.       — Капитан, поствойка пунктов помощи отнимает много ввемени. В течение этих твёх лет мы и так выдевживали маловеальную сковость — до ста пятидесяти пунктов в год. Пони не могут безостановочно ваботать на износ. Им необходим хотя бы минимальный отдых, и…       — Передайте бригадирам, — я перебил Бёрд, — что если к концу года задача не будет выполнена в полном объёме, то времени на отдых у них появится очень много. В королевской тюрьме. Далее. Границы?       — На замке, бра… капитан, — отсалютовал копытом Голден.       — Подробнее.       — На границах Эквестрии расположены триста сорок четыре заставы. Каждая имеет гарнизон, башни и артиллерию, такую как станковые арбалеты и торсионные баллисты.       — Отлично. Переходим к последнему пункту.       Найт медленно встала и тягучим, напевным голосом начала докладывать:       — В случае поражения Эквестрия полностью подготовлена к наступлению вечной ночи. Так как сейчас осень, уборка урожая идёт полным ходом. Пони делают запасы из расчёта на шесть месяцев. Учёные закончили выведение растений, способных расти и плодоносить в условиях темноты и холода. Их распространение по Эквестрии завершено на девяносто процентов. Окончания данной работы следует ожидать в ближайшее время. Также по всей Эквестрии утепляются жилища и общественные помещения, такие как школы, больницы и вокзалы. Шестьдесят процентов бутиков начали производство тёплой одежды, которая будет введена в употребление после наступления вечной ночи, ежели таковая наступит. В городах и поселениях устанавливается мощное уличное освещение. О причинах таких приготовлений ничего не говорится, но среди мирного населения уже ходят панические слухи и сплетни.       Я задумчиво потёр лоб копытом:       — Организуйте утечку информации об извержении крупного вулкана в Маунт Рейндж. Власть боится, что пыль и пепел может на какое-то время заслонить солнце, что привёдет к резкому снижению уровня естественного освещения и температуры. Правду, надеюсь, нам не придётся объявлять.       — Есть, капитан.       Сев поудобнее, я резюмировал:       — Итак, наш штаб справился с поставленными задачами на пятьдесят процентов. Плохо работаем, леди и джентелькольты. Плохо работаем. А ответственность на нас лежит высочайшая. Не справимся — можем и с головами расстаться. В общем, так. Лейтенант Грей — у вас срок до конца года. Лейтенант Кромвель — месяц. Не справитесь — я передам дела другим, а вы будете разжалованы.       Бёрд кивнула, едва, судя по виду, сдерживая слёзы.       — Остальным тоже не расслабляться. Работа предстоит долгая, трудная и напряжённая. Что бы не произошло с принцессой, Эквестрия должна жить.       — Что ты имеешь в виду? — встревожилась Бёрд.       Закрыв глаза, я медленно сказал:       — Когда — не «если», а «когда» — Твайлайт падёт, ответственность за жизнь Эквестрии ляжет на наши плечи.