Прошло три месяца
Дверь тронного зала тихо приоткрылась. Твайлайт, стоящая у окна, повернулась в сторону двери, чтобы сказать, что приёмное время закончилось… и застыла с раскрытым ртом. Перед ней стоял он, двойник Найтмэр Мун, злобно ухмыляющийся чёрный аликорн в доспехах. Реакция принцессы была мгновенной. Хлопок, вспышка — и на ней материализовались её доспехи. — Я вижу, вы подготовились к моему приходу, — враг усмехнулся, приподняв верхнюю губу и обнажив клыки. — Позвольте представиться. Моё имя — Найтмэр Найтли. Твайлайт вместо ответа достала из ножен меч. Она не была уверена в исходе схватки, но была преисполнена решимости сражаться. — О, я вижу, вы хотите решить всё быстро? — Найтли обнажил свой меч, по-прежнему злобно ухмыляясь. — Как ты сюда вошёл? Найтли пожал плечами: — Легко и просто. Кстати, спасибо, что собрали в Кантерлоте столько лунных пони… Они станут основой для моей гвардии. Твайлайт сделала такой резкий выпад, что, казалось, даже молекулы воздуха не успели убраться с пути её клинка. Месяцы отчаянных тренировок не прошли впустую. Но противник принцессы был начеку. Отпрыгнув, Найтли перехватил меч поудобнее. Секунду спустя клинки скрестились. — Не страшно умирать такой юной? — издевательски спросил Найтли, ловким ударом отводя меч Твайлайт в сторону и переводя удар в рубяще-режущий. Принцесса предусмотрительно убрала ногу из-под меча. — Ведь по меркам аликорнов ты совсем жеребёнок… Сдавайся, и я сохраню тебе жизнь. — Не смог придумать ничего более жалкого? — прохрипела Твайлайт — бой давался ей нелегко. Она совершила две роковые ошибки — доверила охрану дворца рейнджерам, отослала всех своих близких пони подальше — и теперь настало время платить за них. Своей свободой… а возможно, и жизнью. Снова усмехнувшись, Найтли вдруг перевернул меч и противовесом ударил Твайлайт в горло. Закашлявшись, она на секунду потеряла контроль над магией, а когда очнулась, то была уже безоружна. Применять магию было уже бесполезно — Твайлайт уже поняла, что проиграла. — Вот и всё, Ваше Высочество, — Найтли опустил меч. — Где ты прятался всё это время? — спросила Твайлайт первое, что пришло в голову. Надо тянуть время… Может, переметнулись не все рейнджеры… Может, они успеют на помощь… или кто-то из слуг услышит звуки боя и позовёт на помощь… Вполне возможно, что ещё обойдётся… Найтли вместо ответа зажёг рог. Твайлайт так ничего и не поняла, лишь почувствовала, как какая-то неведомая схватила её и понесла куда-то. Запоздалая мысль сообщила — была яркая белая вспышка…***
Над столом висело тяжёлое молчание, изредка прерываемое зевками — наш штаб не в первый раз заседал ночью, но его членов мне пришлось вырывать из-под одеяла впервые. Обычно дневная работа плавно перетекала в ночную. Но ситуация требовала принятия срочных мер. Не менее заспанная Флатти принесла наконец поднос, на котором стояли шесть чашек, кофейник, а так же стаканы и здоровая бутылка палёнки — для экстренного пробуждения. Посмотрев на меня взглядом в духе «о сексе и не мечтай», Флаттершай, зевая во весь рот, удалилась. — Что такое произошло, — не выдержал Соул, — что ты в два ночи дёргаешь всех сюда? Хлопнув полстакана, я медленно сказал: — Произошло то, к чему мы так давно готовились. Принцесса Твайлайт повержена и заключена на луне. Благодарите Богинь, что мы подготовились… Сонная атмосфера мгновенно улетучилась. — Какого чёрта! — выругался Соул, ударив копытом по столу. — Да мы эту тварь… да мы ему… — Во-первых, ори потише. Мы тут не одни. А во-вторых, никаких «мы» и «ему»! — перебил товарища я. — Запомните: с этого дня мы присягаем ему на верность. Повисла долгая тишина. Было слышно, как часы на первом этаже пробили половину третьего. — С ума сошёл? — спросил наконец Лиф. — Мы же давали клятву… — Мы давали клятву делать всё на благо Эквестрии, а не бессмысленно сложить за неё головы! Вызверившись, я продолжил уже более спокойно: — Мозги включите. Если мы попытаемся организовать штаб сопротивления или сделаем что-то ещё в этом духе, то нас просто-напросто казнят. Или обратят в рабов, что ещё хуже. Поэтому мы должны сами принести присягу, чтобы остаться и защитить мирных пони. Я пойду во дворец и от лица всех нас дам клятву верности новому правителю. А вы пока расчехляйте все наши заготовки по защите Эквестрии. Найт подняла копыто и мягко произнесла: — Гард, ты, видимо, не понимаешь. У этой твари слишком много врагов. Селестия и Луна, Кейденс, Шайнинг Армор… Я думаю, даже Флёрри Харт впишется за свою любимую тётю. Так что… — Даже если и так, мы не можем оставить Эквестрию без защиты. Просто не имеем права. Даже на несколько дней. Соул помотал головой: — Я всё равно возражаю. Если мы дадим твари клятву верности, станем предателями. И после его поражения нам точно снимут головы. Я вздохнул. Плохие новости всегда хочется придержать до последнего. Но друзья просто не оставили мне выбора. — Селестия и Луна нам уже не помогут. Ещё месяц назад они были побеждены и сосланы в Тартар. Все застыли в креслах в разных позах. — На помощь Кейденс и её близких рассчитывать не стоит, — продолжил я. — Они готовятся обороняться сами, и не могут помочь нам. Соул молча опрокинул в себя полный до краёв стакан палёнки. Найт, поправив гриву, заговорила: — Это в корне меняет дело. Раз помощи ждать неоткуда, мы должны сами защитить Эквестрию. — А это удобнее делать с головой на плечах, — согласился Голден. Лиф и Бёрд молча синхронно покивали. — Пять из шести членов собрания штаба высказались за принесение клятвы верности, — резюмировал я. — Я отправлюсь во дворец, как обычно, в шесть. И да, ещё одна просьба… вернее, приказ. Как можно мягче донесите до сведения пони, что эта ночь будет очень длинной.***
Жителей Понивилля разбудил колокол. Такое случалось крайне редко, а потому пони, просыпаясь, спешили на площадь, где им открывалась тревожная картина. На высоком крыльце мэрии стоял мрачного вида жеребец с длинной седеющей гривой синего цвета. На груди у него висел серебряный медальон в виде луны — символ власти помощника министра. Драконьи крылья были плотно прижаты к бокам. Держа одним копытом верёвку, привязанную к языку колокола, жеребец звонил так, будто город горел. Когда на площади собрались плюс-минус все жители, жеребец, сделав шаг к толпе, тяжело заговорил: — Моё имя Блэк Соул. Я — один из помощников министра Её Высочества Маунт Гарда. Именно он приказал мне передать вам печальные новости. Закрыв глаза, Соул произнёс: — Принцесса Твайлайт повержена. Ночь будет длиться вечно. Повисла тишина. Открыв глаза, Соул продолжил: — Раз вы теперь знаете правду, вы знаете, к чему готовиться. Мы сделали всё, чтобы облегчить вам жизнь. Даю слово от лица министра — вы сможете жить практически так же, как прежде. Школы, больницы, магазины продолжат функционировать. В ближайшее время начнётся выдача тёплой одежды. Уже высажены и начали плодоносить растения, способные обходиться без солнечного света. На фермах установлены мощные согревающие лампы. Таким образом, без еды вы не останетесь. Не будет нарушено и железнодорожное сообщение между городами. Огромная просьба — не допускайте паники. Ситуация находится под контролем. — Что с принцессой Твайлайт? — выкрикнул кто-то. — Сослана на луну. Мы ищем способ её освободить, но пока безуспешно. Заклинание изгнания может снять только тот, кто его наложил. Продавить его силой также практически невозможно. Увидев лица пони, Соул поднял копыто: — Заметьте, я сказал «практически невозможно». В настоящий момент министр занят этой проблемой. Мы сделаем всё, что в наших силах. Ещё есть вопросы? Я отвечу на все, кроме тех, ответа на которые я не знаю, или тех, на которые мне отвечать запрещено в силу разных причин. Пони молчали. В их глазах Соул видел смесь страха и уверенности — они не пропадут. — Мы сделаем всё, чтобы вы смогли жить так, как прежде, — повторил Соул. — И… Не договорив, он внезапно замолчал, нахмурился и посмотрел куда-то на восток. По дороге, ведущей в печально известный военный лагерь номер двадцать шесть, строевым шагом маршировал целый батальон солдат во главе с полковником. Знаменосцы несли флаги с вышитым на них полумесяцем, лежащим на остриях двух копий. — Это ещё какого хрена значит?! — вызверился Соул, когда комбат поднялся на крыльцо и встал рядом с ним. — Господин помощник министра, нам поступил приказ выделить батальон солдат для обороны города, — флегматично ответил комбат. — Здесь уже расположен гвардейский гарнизон. Этого мало? Полковник пожал плечами: — Приказ, поступивший из Кантерлота, обсуждению не подлежит. Соул, помедлив, сказал: — Обсуждается или не обсуждается, но я доложу министру. — Докладывайте, господин, если считаете нужным. Но без обратного приказа я не имею права отозвать свой батальон. Соул, мрачнея, кивнул. Он уже понял задумку узурпатора. Армия подчинялась маршалу, а в его отсутствие — пусть даже формальное — монарху. Гвардия же находилась в подчинении у министра Гарда, его близкого друга. Таким образом, сталкивались интересы армии и политики. Ход коварный и, безусловно, рассчитанный далеко вперёд. Проклятье… — Все могут быть свободны. И помните: смена власти не скажется на вашей жизни. Пони начали расходиться. Ещё раз в упор посмотрев на комбата, Соул тяжело сказал: — Я сделаю всё, чтобы добиться отзыва вашего батальона. Незачем вам путаться под копытами у гвардии. — Делайте то, что считаете нужным, господин, — полковник снова пожал плечами. — Я выполняю свой приказ. Соул расправил крылья и резко оттолкнулся от земли. Сообщить министру о происшествии следовало немедленно.