***
Найтли был раздражён. Где страх? Где покорность? Где чувство превосходства над побеждёнными смертными? Нету. Вместо этого — сопротивление, сопротивление, везде и всюду сопротивление, каким бы безнадежным оно ни было. Жители городов не желали подчиниться новому правителю. Они поднимали мятежи, выгоняли его солдат, а Эпплуза и вовсе стала своего рода островом сопротивления. Оборону города возглавил один из министров бывшей принцессы, и Эпплуза успешно отбивала все атаки. Теперь туда рекой стекались все, желающие записаться в ряды организации, от одного упоминания которой Найтли бросало в яростный жар — Национальное Эквестрийское ополчение или сокращённо НЭО. Ещё хуже было то, что гвардия, присягнувшая на верность новому правителю, не спешила растоптать бунтарей. В распоряжении её командиров было всё — лучшие воины, рейнджеры, воздушная разведка, боевые дирижабли — могучие летающие крепости. Но, тем не менее, министр медлил с отдачей приказа об атаке. В тронный зал вошёл, толкая перед собой носом кухонную тележку, пегас-официант. Раздражённо кивнув, Найтли пододвинул тележку с блюдами к себе и наудачу поднял первый попавшийся колпак. Сандвичи с ромашкой. Что ж… блюдо простое, грубое и далеко не изысканное, но сытное. На закуску вполне сойдёт. А после завтрака надо будет подумать, что делать с непокорной Эпплузой… Эпплуза преобразилась. Все ведущие в неё дороги были перекрыты большими деревянными щитами и баррикадами, перемежающимися сторожевыми башнями, на которых непрестанно стояли часовые со станковыми скорострельными арбалетами. Часть железнодорожных путей разобрали. Подходящие поезда задерживали на подъездах и тщательно обыскивали. Практически все жители Эпплузы, за исключением часовых, собрались в тот день на площади перед ратушей. На её крыльце стоял ярко-жёлтый лунный пони с зелёной гривой, почти полностью посеребрённой возрастом. Перед ратушей стояла четвёрка мрачного вида гвардейцев в латах с длинными копьями. — Да поймите вы! — кричал посланник министра, надсаживая глотку. — Министры и гвардия — вам не враги! Мы пытаемся вас спасти! — Ложь! — крикнул кто-то из фермеров. Толпа снова зашевелилась и зашумела. — Мы были не в силах остановить врага, но ищем способ вернуть принцессу Твайлайт! — Голден уже сорвал голос, стараясь перекричать толпу. — Баста! — раздался откуда-то сбоку голос со знакомым акцентом. Эпплджек в сопровождении почётной стражи из нескольких вооружённых пони — вероятность покушения не исключалась — прошла сквозь расступающуюся перед ней толпу к ратуше и медленно поднялась на крыльцо. Толпа затихла. Поправив длинную седую косу, Эпплджек заговорила: — Всё, что сказал помощник министра — чистая правда. Наш враг действительно силён, но в наших силах его остановить. И мы не должны отказываться от помощи гвардейцев! — Хоть один островок разума в этой интеллектуальной яме… — пробурчал Голден. Он уже понял, что победил. Авторитет Эпплджек в Эпплузе не посмел бы оспорить никто. Толпа затихла. Наконец кто-то спросил — уже не столь уверенно: — А если они предадут нас? — В верности гвардейцев я клянусь своей головой, — Голден снова сделал шаг вперёд. — Равно как и я, — поддержала его Эпплджек. — Ну шо? Этого достаточно? Долго висела напряжённая тишина. Было слышно, как тяжело сопят гвардейцы, готовясь, если потребуется, пробивать дорогу через толпу, чтобы вывести помощника министра и срочно эвакуировать его в Кантерлот. Наконец к ратуше вышел один из фермеров. Сняв шляпу, он медленно сказал: — Мне — достаточно. Эти слова произвели должный эффект. Толпа снова зашумела — на сей раз одобрительно. — Спасибо, госпожа, — вполголоса сказал Голден. — Не тебе меня благодарить, — Эпплджек слабо улыбнулась краем рта. — Если бы не вы с Гардом — нас бы могли уже раздавить. С армией мы ещё справимся, а вот с гвардией… — Это заслуга министра Гарда, не моя. Но мне пора возвращаться в Кантерлот. Если я не вернусь вовремя, министр мне хвост вырвет. Эпплджек кивнула: — Конечно.***
Штаб впервые за последние несколько недель собрался в полном составе. Подготовка Эквестрии к вечной ночи давно была завершена, но бюрократический аппарат требовал провести ещё тонну инспекций и проверок, так что встретиться наконец воочию нам удалось далеко не сразу. К тому времени вернулся из Маунт Рейндж Риасэмлбд, который — что лично для меня было весьма неожиданно — отказался присягать на верность новому монарху и предпочёл вместо этого бежать на север, в Кристальную Империю, где попросил убежища. Вольному воля, как говорится, но побег Риасэмлбда порядком спутал мне карты — ему отводилась одна из главных ролей во время гипотетического штурма Кантерлота. Ну да ладно, светлые головы есть и у нас, а без старого маршала вполне можно обойтись. Главное, что он на сторону врага не перешёл. А остальное приложится. Итак, штаб собрался. На этот раз не было привычного обмена шуточками и как бы ничего не значащими фразочками, на столе не стояла пузатая бутылка палёнки, да и атмосфера была совсем другой — мрачной и тяжёлой. Члены штаба по одному опускались в кресла, глядя в пол и не произнося ни слова. — Работа проделана великолепно, — начал говорить я, жалея о том, что не могу закурить и опрокинуть стаканчик. — Теперь, когда мирные жители находятся в сравнительной безопасности, нам пора подумать о том, как начать подводить мины под нашего дражайшего нового правителя. Дело непростое и рискованное, но первый шаг необходимо сделать уже сейчас, иначе мы рискуем отстать и быть раздавленными. Узурпатор уже сделал свой ход: он использовал то, что мы ввели в города гарнизоны, и послал на защиту Понивилля свой гарнизон, стравив таким образом наши интересы с интересами армии. Это может иметь для нас самые нежелательные последствия, а потому нужно быстро дать достойный ответ, пока не началась междоусобица среди министров и генералов. И ответ должен быть максимально жёстким, чтобы сразу дать понять — Эквестрия под нашей защитой. Какие будут предложения? Голден поднял копыто. — Давай, — одобрил я. — Мы с Эпплджек успели кое-что обсудить, пока я был ещё в Эпплузе. Солдаты НЭО готовы объединиться с силами гвардии, чтобы выбросить узурпатора из Кантерлотского дворца, а до тех пор, пока это невозможно, они вполне могут послужить нам как теневая армия. Мы можем ввести их в военные лагеря под видом рекрутов или наёмников, разбавив таким образом гарнизоны узурпатора подконтрольными нам силами. Это с одной стороны не вызовет никаких подозрений у командования армии, так как рекруты поступают со всей Эквестрии, а с другой — позволит нам в нужный момент поднять мятеж в любом городе и изгнать оттуда армейский гарнизон. Я потёр подбородок копытом: — Идея сыровата и требует доработки, но в целом я её одобряю. Проработай детали вроде того, как мы, собственно, внедрим своих пони в армейскую структуру. Не будут же они рекрутов прямо с улицы набирать. Словом, требуется кое-какая шлифовка. Займись немедленно. Срок — неделя. Какие ещё есть мысли? — Пустить в рассмотрение военную реформу, согласно которой любые действия армии, не согласованные с кабинетом министров, считаются незаконными, — предложил Лиф. — Так мы сразу убиваем двух зайцев — заставляем командование отозвать гарнизоны из городов и сковываем армии копыта. — Такой закон не примут. В сенате слишком много генералов, — покачал головой я. — Согласие не обязательно должно быть добровольным, — возразил Соул, хищно блеснув глазами. — Резонно. Я подниму этот вопрос на ближайшем совещании. Ещё предложения? Долго висело молчание. — Ладно, — резюмировал я. — Все могут быть свободны. Завтра встречаемся в восемь ноль шесть утра.