Реванш

      Ночью я заснуть так и не смог. Должно было состояться очередное собрание нашего штаба, однако никто не пришёл. Да и открытая защита Кантерлота вызывала опасения. Скорее всего, если НЭО сунется в город, то там окажется ловушка… Этого допустить нельзя. Но каким образом можно это проверить?.. Над армией я не властен… она подчиняется только генералам, а те, в свою очередь — напрямую монарху. Стало быть…       Хлопнувшая дверь заставила меня тревожно повернуть уши в её сторону. Проверив, как легко выскакивает из щелчка кинжал, я спустился на первый этаж. В коридоре стоял нервозно кусающий копыто Соул в длинном сером плаще-невидимке по типу тех, которые нам выдал капрал, когда мы сбегали из тренировочного лагеря. Эх, давно это было… Но отвлекаться на ностальгию нет времени. Интересно, почему Соул пришёл так поздно и один?..       — Всех взяли, — ответил Соул на незаданный вопрос. — Лифа, Бёрд, Голдена, Найт… Я сам спасся только потому, что мы с Бёрд поссорились, и она меня в другую спальню выгнала.       Я выругался:       — Как они смогли так быстро нас вычислить?!       — Мы явно недооценили Найтли. Валить надо… Комитет Дружбы не тронут, об этом я что-то слышал. А вот нас прихлопнут.       Ответить я не успел — дверь скрипнула. Кто-то пытался открыть её снаружи, но предусмотрительный Соул успел накинуть засов после того, как зашёл.       — Твою мать! — вырвалось у меня. — Валим через чёрный ход, быстро!       — Не выйдет, — покачал головой Соул. — Со стороны чёрного хода нас караулят.       Дверь приоткрылась — засов выпал из обшивки. Я машинально дёрнулся вперёд, раскладывая кинжал, но тут же остановился — это был Лиф. На спине у него бесчувственным кулем лежала Бёрд. Сзади стояли, тяжело переводя дыхание, Голден и Найт. У Найт были перепачканы кровью копыта, а на земле лежали четверо стражников — явно без сознания. Я невольно усмехнулся про себя — чистая работа. Мир вокруг может лететь в тартарары, но Найт всегда останется собой — холодной, неприступной, но надёжной и бесстрашной.       — Вырвались, — пояснил Лиф, аккуратно ссаживая Бёрд на пол. — Трусиха упала в обморок, едва увидев стражу.       — Выбирай-выражения-когда-говоришь-о-моей-жене! — единым духом прорычал Соул.       — Нет времени выяснять отношения! — Голден припечатал пол копытом. — Валить надо, пока сюда не ввалилась рота!       — Не каркай! — одёрнула его Найт. — Валить, конечно, надо, и немедленно, но не вздумай каркать! Мы ещё там поняли, что у тебя язык чёрный!       — Довольно! — шикнул я, нервно кусая губы. — У нас и так на хвосте сидят, а вы тут ещё собачитесь! Куда валить-то? Есть идеи?       — Есть, — Голден нехорошо ухмыльнулся. — Сейчас в Кантерлоте есть только одно безопасное место… Там, где нас просто не подумают искать. Дворец.       Повисло столь долгое молчание, что я расслышал, как в моей спальне тикает будильник.       — Рехнулся? — спокойно и, скорее всего, для проформы, спросил Соул, хотя его глаза говорили о том, что он полностью поддерживает идею моего брата.       — А я вполне согласна, — Найт зевнула. — Давно пора объяснить этой сволочи, что Эквестрия под нашей защитой.       Я машинально потёр копытом затылок. Что же… С одной стороны, идея вполне разумна. Если нас раскусили — долго мы на свободе не останемся. Рано или поздно придут по наши души солдаты, и дальше у нас останется только один путь — на виселицу. Но вот с другой… Если мы проберёмся во дворец, сколько нам тогда останется жить? Нарвёмся на рейнджеров — и пиши пропало, отправимся оттуда пешим шагом всё на ту же виселицу.       Тартар меня возьми… Если бы я оставался старым авантюристом, то легко бы согласился на этот план. Но когда я уже готов был сказать заветное «Да», во мне заговорил эквийский министр.       — Я запрещаю этот план. Помните — я всё ещё остаюсь министром, а вы — моей командной. И наши жизни для Эквестрии значат слишком много.       Снова повисла мёртвая тишина. Наконец Голден нехотя признал:       — Братишка, к сожалению, совершенно прав. На виселице от нас Эквестрии толку будет мало.       — Куда валить-то? — уныло спросил Лиф. — Ежели на ту сторону снова свалим, нас, мягко выражаясь, не поймут.       Я снова потёр затылок. Хм… Задачка! Бежать нам попросту некуда… Или…       — Можем попробовать осесть в Понивилле. Место довольно очевидное, но там у меня есть знакомства.       Поскольку лучшего решение мы не нашли, я распорядился оперативно собрать всё необходимое и вернуться ко мне. До Понивилля нам предстояло добраться своим ходом — на крыльях.

***

      Войска НЭО стали лагерем в нескольких милях от Кантерлота. Эпплджек выжидала, когда придёт известие от министра о переходе гвардии на их сторону. Однако последний не торопился. Терпению Эпплджек приходил конец, она была готова уже выдвинуть свои войска в наступление, и удерживало её разве что осознание того, что НЭО без помощи гвардии долго не продержится. Время ожидания перевалило за месяц, и сами войска были готовы взбунтоваться.       Эпплджек обходила внешние посты лагеря, когда увидела рассекающую ночное небо тень. Прикусив копыто и свистнув, Эпплджек зарысила в сторону, где приземлился незваный гость.       «Гостем» оказался Вайт Клауд. Выглядел он непрезентабельно — помятые доспехи без шлема, в гриве запутались веточки и листочки, лицо исцарапано. Видимо, он довольно долго продирался через густой лес.       — Нас предали, госпожа посол! — выпалил Клауд, увидев Эпплджек и четвёрку её солдат. — Я сам чудом спасся только потому, что был в лесу Эверфри, и…       — Твоя биография меня интересует мало! — огрызнулась Эпплджек. — Что произошло в Кантерлоте?       — Диктатор раскрыл наши планы. Большая часть заговорщиков арестована, бежать удалось немногим. Министр Маунт с его окружением бежал. Кроме них, сбежать удалось только мне и нескольким офицерам.       Эпплджек резко вдохнула — все их планы на глазах рухнули. И как узурпатор умудрился так быстро их вычислить?.. Не иначе в рядах повстанцев завелась крыса! Клауд сбивчиво продолжал:       — В общем, нам дали прикурить по всем фронтам. Гвардия остаётся на нашей стороне, но, боюсь, это ненадолго — диктатор умело нагнетает обстановку.       — Это плохо, — Эпплджек раздражённо сплюнула. — Куда бежал министр?       — Знаете, записки он не оставил, — парировал Клауд. — Что-то говорили про Понивилль, но это только непроверенные слухи…       — На лучшее рассчитывать, видимо, не приходится, — Эпплджек старалась говорить спокойно, хотя её сердце бесконтрольно колотилось.       — Я постараюсь навести справки. У меня ещё остались несколько верных пони в верхах. Посмотрим… — Клауд нервно потёр лоб и виски. — Госпожа посол, если позволите, я хочу дать вам совет. Отведите войска от Кантерлота. Если диктатор обнаружит вас, он немедленно стянет сюда войска, и тогда вы окажетесь в смертельном капкане.       — Приму к сведению. Это всё?       — Да, госпожа посол. Если потребуюсь, вы найдёте меня в Понивилле. Там я организую подполье.