Реванш

      Ровные колонны солдат НЭО пылили по дорогам западной Эквестрии. Несмотря на то что министр не прислал ещё приказ о начала похода, Эпплджек приняла решение выступать. Сухим путём до Кантерлота было идти достаточно долго, и в пути солдатам предстояло отточить военное искусство до совершенства. Столкновение необученного ополчения с королевской армией могло привести к катастрофе и разгрому НЭО. Впрочем, Эпплджек не волновалась. Она прекрасно понимала, что времени на тренировки во время привалов у её солдат будет сколько угодно, а министр тем временем поднимет на борьбу с узурпатором гвардию.       Войска остановились на очередной привал. Луна стояла в зените, и над дорогой клубилась в её холодном свете жёлтая пыль. Среди разбитых палаток прогуливались патрули, отобранные из более-менее освоивших азы солдат, вооружённых копьями. Неподалёку от лагеря располагалось поле для тренировок, где полным ходом шёл копытопашный спарринг. Чуть в стороне несколько десятков солдат сражались на затупленных копьях — лить кровь Эпплджек не хотелось, но она понимала — королевская армия может не оставить ей выбора. А проигрывать было никак нельзя. Эквестрии следовало любой ценой вернуть свободу, а принцессе Твайлайт, заточенной на луне — ещё и трон.       Эпплджек вышла из палатки, чтобы немного подышать. В последнее время она работала по восемнадцать-двадцать часов в сутки, делая перерывы лишь на еду и короткий сон. Каждый, считала Эпплджек, должен ради победы работать на износ, и она — не исключение, пусть даже и является лидером кустарно созданного сопротивления.       Далеко Эпплджек не ушла — остановилась у границы лагеря, вдыхая свежий ночной воздух. Она не сомневалась — впереди у НЭО битвы, блистательные победы, штурм Кантерлота. И совсем скоро уже над главной башней дворца будет реять их флаг… Но всё это будет — если будет — потом. И исход войны зависит всецело от неё. А потому расслабляться нельзя ни на минуту.       Мелькнувшая в небе тень, на долю секунды закрывшая собой звёзды, заставила Эпплджек насторожиться. Прикусив копыто, она едва слышно свистнула. Раздался крик перепела — приказ получен и понят, и на помощь командиру выдвигается ближайший патруль, а сигнал тревоги в любой момент могут передать дальше, если на лагерь нападёт враг. Проверив, как крепко на луке седла держится копьё, Эпплджек зарысила в том же направлении, в котором двигалась тень. Она не исключала, что это может быть шпион узурпатора, и не стоило давать ему даже шанса что-то выведать.       Тревогу поднимать не потребовалось — это оказался старый знакомый Эпплджек, капитан драконоборцев Вайт Клауд, единственный командир этого подразделения, бывший обычной для Эквестрии расы — пегас. Сняв шлем, положив на траву копьё, он жевал травинку и терпеливо ждал.       — Доброй ночи, госпожа посол, — Клауд, увидев Эпплджек, встал.       — Доброй ночи, Клауд. Ты шо-то хотел передать?       — Да, госпожа посол. Я прибыл сюда по приказу министра Маунта. Он настоятельно советует вам отозвать свои войска и не продолжать поход на Кантерлот.       Эпплджек молчала так долго, что из лагеря подоспел патруль из четырёх солдат с копьями и арбалетами.       — С какой стати? — спросила она наконец.       Клауд вздохнул:       — Госпожа посол, дела в Кантерлоте идут слишком гладко. Министр считает, что это не к добру. Уж слишком легко нам даётся в копыта победа… Министр практически уверен, что узурпатор готовит нам смертельную ловушку. Мы не можем так рисковать. Если войска НЭО потерпят поражение, надежда для Эквестрии будет утеряна навсегда.       — А гвардия?       — Она не так надёжна, как хотелось бы, госпожа посол. Если военное счастье повернётся к бунтарям спиной — она вполне может переметнуться…       Эпплджек надолго задумалась.       — Шо такого конкретно происходит в Кантерлоте?       — Гвардия полностью находится в подчинении министра. Поставки оружия и доспехов для НЭО идут глаже некуда. Армейская разведка то ли не может их раскрыть, то ли не хочет этого делать. Если вспомнить, что в отсутствие маршала, коий подался в бега, армия подчиняется монарху, складывается пугающая картина. Сам узурпатор, возможно, политик слабый, но вот его генералы…       — Ты хочешь сказать, шо…       — Я ничего не хочу, госпожа посол. Моё «хочу» покоится в земле рядом с моими родителями. Я — инструмент в копытах министра. Скальпель, если будет так угодно.       Эпплджек снова довольно долго думала, расхаживая туда-сюда по полянке, на которой произошла встреча.       — Хорошо, — сказала Эпплджек, остановившись. — Я остановлю свои войска, но отзывать их не стану. Пони загорелись идеей освободить свои земли. Представьте себе, шо они будут испытывать, если сейчас сказать им, шо министр приказывает им сложить оружие и перестать бороться? Они либо взбунтуются, либо раз и навсегда потеряют веру… в том числе и в себя.       — Госпожа посол, это приказ, а не просьба. Если вы не выполните его в точности, я доложу министру.       Эпплджек разъярённо поднялась на дыбы:       — Министр может давать мне советы, а следовать им или нет — решать мне!       — Ошибаетесь, госпожа посол. Кабинет министров стоит по иерархии выше Комитета Дружбы, и полномочий у них больше. Не говоря уже о том, что министр остаётся единственным представителем власти, перешедшим на сторону НЭО. А потому его приказания не подлежат обсуждению. Либо вы немедленно отзовёте свои войска, либо…       Эпплджек уже приготовилась жёстко отшить Клауда, но застыла с открытым ртом. Не на это ли рассчитывал узурпатор? Не будучи полностью уверенным в своей победе над НЭО в лобовом столкновении, он мастерски попытался стравить их с министром, командующим гвардией. А если гвардия сцепится с НЭО, то кто бы не вышел из этой схватки победителем — армия легко добьёт его.       — Передайте министру, шо мне нужно немедленно с ним увидеться.       — Передам. А что же насчёт выполнения приказа?..       — Я уже сказала. Мои войска встанут тут лагерем и не будут предпринимать никаких действий, пока я не встречусь с министром.       Клауд, снова надев шлем, вздохнул:       — Я надеялся, что вы окажетесь более благоразумны, госпожа посол.       — Так это теперь называется? — презрительно уронила Эпплджек. — Я бы проявила неблагоразумие, если бы слепо выполняла все приказы министра…       — Не стану вас переубеждать, госпожа посол. Каждый, как говорится, имеет право на своё мнение. Тем не менее, я надеюсь, что вы проявите больше благоразумия после встречи с министром.       — Посмотрим, — фыркнула Эпплджек — Клауд начинал её раздражать.

***

      Разделять время по суткам после наступления вечной ночи смысла стало мало, но многие, тем не менее, продолжали это делать. Даже в наступивших событиях мой распорядок дня остался прежним. Вставал и шёл во дворец я по-прежнему в шесть утра по старому времени. К моему возвращению было уже девять, Флатти готовила плотный завтрак, а Три и Виш, вернувшись из клуба, заваливались спать.       Дни, которые раньше были похожи друг на друга, окончательно слились в одну бесконечно длинную ленту. Жизнь окончательно потеряла краски, и единственное, что удерживало меня от того, чтобы собрать манатки, взять жену и дочерей и свалить в закат — это чувство долга перед Эквестрией. Узурпатор должен быть повержен — вот что действительно важно. А потом… потом можно будет и в отставку подать.       По старому времени стоял вечер. Я уже закончил на сегодня работу и уже подумывал завалиться спать, выставив будильник на полшестого, когда в дверь раздался стук. Вспомнив о недавнем визите капитана стражи, я на всякий случай захватил с собой кинжал и спустился на первый этаж. Как выяснилось, за дверью стояла пара гвардейцев. Это насторожило ещё больше — я их не вызывал. Взяв кинжал на изготовку, я открыл.       — Господин министр, — заговорил один из гвардейцев, — госпожа посол Эпплджек просила вас встретиться с ней.       Я облегчённо перевёл дыхание:       — Когда и где?       — Как можно скорее. У ворот вас ждёт солдат НЭО, он проводит вас в их лагерь. Нам запрещено сопровождать вас, господин министр, далее чем до ворот.       Так… похоже, расслабляться ещё рано. Не удивлюсь, если это очередная ловушка узурпатора. Не убирая далеко кинжал, я пошёл к воротам. Гвардейцы маршировали где-то позади. У ворот действительно ждал пони, закутанный в серый плащ. Стражники нехорошо косили в его сторону, но ничего не говорили и не пытались его задержать. Это насторожило ещё больше. Ой, что-то тут не то…       — За мной, господин, — посланец кивнул в сторону открытых ворот. — Тут сравнительно недалеко.       Далеко отойти мы действительно не успели. Менее чем в миле солдат НЭО остановился перед развилкой и начал задумчиво тереть подбородок. А в следующую секунду… в следующую секунду я быстро увернулся от удара ножа. Резкое движение откинуло капюшон плаща посланца; я увидел лицо земнопони, перекошенное лютой ненавистью. Снова размахиваясь, он прошипел:       — Если бы не вы, министры, Эквестрия жила бы счастливо и спокойно!       Выхватив свой кинжал, я сделал ложный выпад. Посланец попытался его парировать, потерял равновесие, и тут же получил скользящий удар по горлу. Вытирая лезвие о край плаща предателя, я усиленно ворочал мозгами. Что же творится?.. Эпплджек подослала ко мне убийцу? Вряд ли… Значит, в ряды НЭО затесался предатель? А один ли? Твою мать, опять сплошные вопросы!       Эпплджек ждала меня в нескольких милях от места встречи с посланцем — разумеется, под охраной доброго десятка своих солдат. Ага… Никак знает, что в их ряды просочилась крыса? А если нет? Как это аккуратно выведать, чтобы самому не попасть под подозрения?.. Проклятье, да что же это такое! Самому надоело везде видеть предательство и прочую грязь, но такова уж моя работа…       — Я ждала тебя раньше, — лаконично сказала Эпплджек.       — Задержался на выяснение отношений с твоим посланником, — парировал я и коротко рассказал о схватке с солдатом.       Эпплджек нахмурилась:       — Вот как?.. Мне стоило предвидеть, шо не все из НЭО поддержат кабинет министров.       — Твоя непредусмотрительность могла стоить мне жизни, будь у меня реакция похуже.       — Остынь, Гард. Я не двужильная, и голова у меня одна, а за моральным состоянием моих солдат следят офицеры.       Я презрительно сплюнул через губу:       — Хороший лидер должен всегда всё контролировать сам! У меня это почему-то получается…       — Гард, я так и знала, шо ты это скажешь, — вздохнула Эпплджек. — Кто-то пытается поссорить нас, Комитет Дружбы и кабинет министров. Скорее всего, это происки узурпатора.       Что же… такой вариант я не рассмотрел. Признаюсь, прошляпил. Чёрт возьми! Права ЭйДжей — не может один пони качественно всё контролировать. Благо ещё, что у меня есть мои помощники… А если кто-то из них меня предаст?.. Тьфу! Я уже лучших друзей подозреваю в измене! Нет, докатился, определённо. Как только всё уляжется, поеду серьёзно лечиться.       — Такое я не предусмотрел сам, признаюсь. Что же… В Кантерлоте всё готово к штурму, но я считаю, следует обождать. Чую — подстава.       Эпплджек кивнула:       — Клауд мне так и сказал.       — Прекрасно. Тогда ждём. Я пришлю своего пони, когда подготовим всё к решающему бою.