Реванш

      Понивилль спал, укутанный, словно одеялом, тёмной холодной ночью. Горели уличные фонари, и по улицам неторопливо рысили пары и четвёрки стражников из числа солдат военного лагеря номер двадцать шесть. Гвардейский гарнизон по приказу кабинета министров отозвали. Узурпатор, сочтя произошедшее своей победой, перестал следить за положением дел в этом городе… что с его стороны было очень большой ошибкой.       На берегу реки, протекающей через город, стояла старая, покосившаяся хижина. Когда-то очень давно её построил жеребец, который был в Понивилле проездом — снял с повозки колёса и установил её на берегу. За зиму построил новую, а старую оставил, как памятник своему пребыванию, и ушёл в Кантерлот. Что произошло с ним дальше — никто не знал. Поговаривали, что в Кантерлоте он предстал перед принцессой, и она за что-то сослала его за пределы Эквестрии. А хижину облюбовали те, кому надо было спрятаться от стражи.       К хижине подошла тень. Оглядевшись, она подняла копыто и отстучала довольно сложный код. Дверь приоткрылась. Тень скользнула внутрь и только там скинула капюшон. Это оказался Клауд.       — Мы все ходим по грани, — сообщил он стоящему рядом Соулу, снимая плащ. — Узурпатор разнёс на хрен большую часть наших заготовок по смене власти, так что теперь нам мало того что придётся налаживать работу подполья заново, так у него на столе не сегодня-завтра будет лежать поимённый список членов нашего подполья. Дальше следует только ждать повальных арестов. Не говоря уже о том, что…       — Меньше трепи языком. Для этого есть собрания кабинета министра.       Кабинет собирался в единственной комнате хижины. Вокруг круглого стола — старого, как и вся прочая мебель — стояли семь стульев, отмеченных деревянными именными табличками. Лиф дремал, положив голову на столешницу. Найт и Соул, обычно собранные и дисциплинированные, откровенно махнули копытом на нашу работу и резались в карты. Бёрд хлопотала у очага, доваривая морковно-картофельную похлёбку по старому рецепту имени нашего майора. Голден что-то вдумчиво читал.       — Садись, Клауд, — бросил я, увидев вошедшего приятеля. — Начнём.       Сонная атмосфера уступила место рабочей. Хлопнув на стол исписанный лист бумаги, я сказал:       — Пришло утром из Кантерлота. Кабинет министров добровольно сдал полномочия и был расформирован.       Повисла гробовая тишина.       — Это конец? — абсолютно хладнокровно спросила Найт.       — Похоже на то, — меланхолично ответил Лиф. — Мы проиграли. Предлагаю забить на всё и свалить в Кантерлотскую школу.       — Молчать! — Голден треснул копытом по столу. — После всего того, что мы сделали, мы так легко сдадимся?!       — Довольно, — я говорил негромко, но все затихли. Меня всё ещё считали лидером. — Это жестокий удар. Война проиграна. Но мы всё ещё можем реваншировать в этой партии.       — Как? — мрачно поинтересовался Соул.       — Так же, как действовали всегда, — поставив на стол передние копыта, я подался вперёд и весомо закончил: — Вне закона.       Снова повисла тишина.       — Всем разойтись по домам и экипироваться для боевой операции. До Кантерлота добираться будем перелётом. Учтите — будет жестокая драка. Если кто-то морально не готов убивать — пусть остаётся тут.       — Убить?! — Бёрд дёрнулась. — Я…       Соул положил жене копыто на спину:       — Не переживай. Если хочешь, можешь остаться тут.       — Всё равно в бою от тебя толку нет, — безжалостно закончила Найт. Бёрд кинул на неё злой взгляд, но промолчала.       — Довольно, — повторил я, поднимая копыто. — Выдвигаемся. Времени мало.

***

      Стонли Коул лениво зевал, оглядывая дорогу, ведущую в Понивилль. Он откровенно скучал. Коул исхитрился достать документы на имя павшего солдата и вернуться на службу. А как только сменилась власть, Коул одним из первых из числа солдат присягнул узурпатору на верность и потому получил тёплое место городского привратника. Повышенное жалованье и практически полное отсутствие контроля со стороны командования, да и просто спокойная служба без сюрпризов и муштры.       Услышав тихие хлопки крыльев, Коул поднял голову, но не успел ни поднять тревогу, ни даже толком разглядеть, кто это был. Свалившаяся тень с хрустом свернула ему шею; сбросив тело с надвратной арки, неизвестный закрутил ворот подъёмного механизма. Решётка тихо, почти беззвучно поднялась. В город просочились ещё пять теней. Первая тень спрыгнула с надвратной арки вниз. Когда он приземлился, одна из теней усмехнулась:       — Чистая работа, Соул. Клауд обещал привести гвардию к рассвету. До тех пор нам…       — Тихо! — шикнула Найт. — Нас засекут. У меня так и чешутся копыта устроить хорошую драку, но…       — Ты права, — я кивнул. — Идём быстро и тихо. Чем быстрее доберёмся до дворца, тем лучше. А в идеале нам при этом лучше не стряхивать с хвоста роту стражников.       — Без гвардии не справимся, — возразил Лиф. — Нас всего шесть. Дворец и узурпатора охраняют несколько рот… а ведь среди них могут быть и рейнджеры.       — Само собой, со стражей мы не справимся. Но найти и обезвредить узурпатора мы вполне способны.       От ворот до дворца было не больше двух миль, но насчёт того, как тяжело будет их пройти, никто иллюзий не испытывал. Улицы города были буквально переполнены стражей. На каждом углу, через каждый ярд, горели фонари. Просочиться в ворота нам удалось только потому, что мы попали аккурат в смену стражи на посту. Если нас заметят — открутиться будет весьма проблематично, ведь официально наша компания в розыске.       До дворца дошли часа за два. Приходилось двигаться в обход патрулей стражи — через узкие переулки, где не было фонарей. Несколько раз перемахивали через крыши, когда избежать столкновения с патрульными было нельзя. По ходу движения пришлось ещё и разделиться, вместе мы привлекали слишком много внимания. В общем, к воротам дворца я пришёл одним из первых — раньше меня там была только Найт.       — Пришлось по дороге пару стражников… ликвидировать, — пояснила Найт, вытирая окровавленные копыта о край плаща.       — Другого выхода не было? — вздохнул я, высчитывая, как быстро найдут трупы и выйдут на наш след.       — Нет.       Чёрт… по старому времени уже должен был быть рассвет. В это время мы, согласно нашему плану, уже должны были оказаться во дворце… где же задерживаются остальные?       Лиф появился из бокового переулка через двадцать с лишним минут. Соул и Голден задержались ещё на полчаса — напоролись на целый отряд стражи и доступно разъяснили им, почему не стоило пытаться их заломать. Сверившись с карманными часами, я сказал:       — Отстаём почти на час. Скоро вернётся Клауд с верными нам войсками, а нам за это время надо успеть…       — Командос, не пудри мозги! — отмахнулся Соул. — Успеем.       Со стражей ворот дворца мы разделались за минуту. Старались не убивать — офицеров-предателей передадим в копыта военного трибунала, а солдаты… они лишь выполняли приказ. Я сам не так давно был им, и не мне их осуждать. Так вот, проникнуть во дворец было не так уж и сложно. А дальше… дальше всё было легче лёгкого, так как все переходы и коридоры мы знали, как свои четыре копыта. Обойдя стражу — во дворце службу несли в основном рейнджеры — мы дошли до тронного зала.       Найтли стоял у витража, на которой была изображена Твайлайт в момент аликорнизации. Не оборачиваясь, он негромко сказал:       — Я знал, что вы рано или поздно явитесь сюда, министр Маунт.       Двери, на долю секунду засветившись синим, захлопнулись. Щёлкнул замок. Найтли развернулся ко мне и, увидев, что я не один, многозначительно улыбнулся.       — Так… Побоялись прийти один, министр Маунт?       — НЭО и гвардия будут тут самое большее через час, — я проигнорировал вопрос. — Мы пришли сюда, чтобы…       Найтли презрительно усмехнулся, выпуская с кончика рога пучок маленьких молний. Ударив в пол, они выбили из него целое облако мраморной крошки.       — Рассчитывали, что я сдамся?       — А ты не сдашься? — раздался мягкий, чуть хрипящий голос.       Найт вышла вперёд. Соул протянул к подруге копыто, но та велела:       — Не вмешивайся, — и Соул резко отдёрнулся.       Найтли усмехнулся, обнажив клыки:       — С какой стати? Без меня вы никогда не вытащите принцесс… А раз так, то…       — Ошибаешься, — Найт говорила всё так же флегматично. — Тартар — не луна. Мы найдём дорогу туда. А найдя — вернём Сестёр.       — Это при условии, что вы выйдете отсюда! — узурпатор явно вышел из себя. Спокойствие Найт его взбесило. Взвившись на дыбы, он зажёг рог и явно собирался жахнуть в нас молнией или чем-то посерьёзнее, но не успел.       Найт недаром считалась одним из ценнейших членов нашей команды — ситуацию она умела просчитывать мгновенно. Кинувшись на Найтли, она сбила его с ног и повалила на пол, крепко прижав его копытами. Узурпатор гневно зашипел, но рог погасил — он прекрасно понимал, что любое более-менее серьёзное боевое заклинание убьёт их обоих, а своей жизнью он дорожил. Найт, мгновенно поставив копыто на рог, чтобы Найтли не мог применить магию, распорядилась, не оборачиваясь:       — Кто-нибудь, сбегайте в оружейную и принесите антимагический ошейник. И дуйте за палачом. Он нам сейчас всё расскажет…       — Блефуешь, — прохрипел Найтли — левым передним копытом Найт давила ему на горло.       — Отнюдь.       Ситуация затягивалась. Прошло пять минут, десять, четверть часа… Найтли не мог вырваться — Найт была физически слабее, но при малейшем движении сильнее вдавливала копыто в горло узурпатора, а вторым копытом прижимала его рог. Соул и Голден прижали копыта Найтли к полу. Лиф стоял на стрёме у открытого окна, готовый дать знак, когда появится гвардия. Наконец Найтли, устав вырываться, сдался. Скосив глаза в мою сторону, он неожиданно спокойно сказал:       — Хорошо. Вы победили. Что вам от меня нужно?       — А ты угадай, — Найт сказала это голосом, который до такой степени походил на голос Флаттершай, что по моему телу пробежали мурашки. — Впрочем, не стану тебя мучать… Верни из Тартара Сестёр и сними заклинание изгнания на луну. Тогда ты предстанешь перед их судом, который и решит твою дальнейшую судьбу.       — Герои… — презрительно прошипел узурпатор, до крови прокусывая губы. — Ну конечно… Эквестрия не меняется. Герои в белых одеждах, красиво, пафосно и без особого труда побеждают. Зло злобное терпит поражение и уходит в тень, чтобы потом вернуться через тысячу лет.       Только когда он сказал это, я понял наконец, почему победа далась нам так легко. Найтли не слишком заботился о своей безопасности, поскольку представлял из себя бессмертный дух. Мы можем казнить его, сослать на луну, в Тартар, заточить в гранитную скалу — всё бесполезно. Смерть станет для него новым перерождением, а магия изгнания не вечна. И наш враг вернётся… а вот будет ли тогда, кому с ним воевать? Не факт. О Лайт Мун великая…       — Развоплотить врага смогут только Богини, — негромко сказал Лиф. — Нам это не под силу.       Найтли оскалился:       — Пат, леди и джентелькольты. Я не могу убить вас, но и вам не под силу справиться со мной.       Найт собралась что-то ответить, но не успела. Резко дёрнув копыта, Найтли вырвался и вскочил, сбросив Найт. Соул и Голден разлетелись. Рог узурпатора зажёгся. Я кинулся на него, но получил удар молнией и отлетел. Всё моё тело пронзила адская боль, но чувство долга было сильнее. Соул в невероятном прыжке вцепился в загривок Найтли и, навалившись всей массой, заставил его склониться. Голден схватил врага за голову, Лиф подсёк ему задние копыта — и на поверженного узурпатора они сели втроём.       В коридоре раздался грохот, и в тронный зал ввалился — иначе сказать нельзя — Клауд. За ним вбежали в беспорядочном строю Эпплджек и десятка два солдат НЭО. На шее у Клауда был ошейник с антимагическим клеймом. Аккуратно сняв его, Клауд протянул ошейник мне. Найтли болезненно застонал. Я застегнул на его шее ошейник. В глазах узурпатора снова что-то мелькнуло. Клауд, сняв шлем, натянуто улыбнулся:       — Это похоже на победу. Гвардия поставила свои гарнизоны во всех городах. НЭО, схлестнувшись с армией, одержала верх. Сейчас большая часть ополченцев уже вернулась на поля и рабочие места. Осталось не больше десятой части — так, для подстраховки.       — Победа далеко не полная, — возразил я. — Нужно как-то вернуть Сестёр и принцессу Твайлайт и передать правление Эквестрией в их копыта. Потенциал кабинета министров себя исчерпал. И потом, они так быстро сдались… Нет, министры приведут Эквестрию к падению.       Клауд одобрительно хмыкнул:       — Я отправлю гвардейцев к вратам Тартара. Не сомневаюсь, им хватит умения открыть их и вытащить Сестёр. В конце концов, среди них немало сильных магов с их фокусами. А вот Твайлайт…       — Найдём решение, — Соул, утерев пот с лица, прицельно пнул распластавшегося на полу Найтли. — Ну или этого заставим снять заклинание.       Произошедшее дальше стало для всех неожиданностью. Ошейник упал на пол со звоном; Найтли вскочил. Его рог загорелся; полыхнула белая вспышка. Найт, прыгнув, повисла на шее у врага, и магия унесла их обоих. На полу остались лежать её поношенный серый гвардейский плащ-невидимка и подковы. Повисла гробовая тишина. Наконец я, опустив глаза, сказал:       — Она сделала свой выбор. Если Найт не вернётся — а в этом я почти не сомневаюсь — через полгода мы проведём её символические похороны. Пока надо сосредоточиться на решении насущных проблем. В Эквестрии всё ещё стоит вечная ночь, а Сёстры томятся в ссылке. Надо это исправлять.