Повесть заката или 10 жизней Огня

Оцелотка, Звездогон, Пламезвёзд и Звездохват расположились в пещере Камнезвёзда, объяснив тому, что ведут переговоры. Предводитель настоял на присутствии и участии в нём Среброглазой. -Если это мятежное племя вздумает атаковать громовых котов, мы должны удержать его от приобретений на совете-высказал свою мысль Звездохват -Там они найдут оправдание и поддержку, поэтому бесполезно решать эту проблему словами-заявил Пламезвёзд-Лучше разберёмся когтями. Я обязуюсь предоставить вам несколько отрядов для предотвращения атак Дуозвёзда, он планирует нападать на них отрядами в течение четырёх дней. Взамен прошу разрешения оставить детей Кровогрудки у себя, как и труп Огнегрива. -Хорошая идея, но есть риск, что он пошлёт на помогу своих воинов, а потом добьёт Громовое племя, то есть мы ускорим нежелательный процесс. Пока воины Пламезвёзда будут защищать чужую границу, воители Речного, Сумрачного и Ветряного племён вместе обяжут грозовых котов охранять свою. Разоружённый лагерь будет в распоряжении Белоснежки, она лучше сладит с маленькими соплеменниками.-сказала Среброглазая -Ей в помощь остатки наших воинов и земли, которые мы можем получить у Светогрива. Посылать отряд Белоснежки быстрее и вернее туда, там самые лучшие участки.-добавила Оцелотка-Но сначала у меня к тебе, Пламезвёзд, вопрос. Надёжен ли источник, от которого ты узнал, что Смерчевая Уния нападёт частями, не умалчивает ли он о том, что может нам помешать, и от кого такая важная информация? -Источник надёжен, как ваши глаза. Умалчивать не о чем, отряд достаточно большой и не проиграет в случае сражения. А известия эти подтверждены самим Дуозвёздом. Больше ничего не могу вам сказать, больше и не нужно.-ответил Пламезвёзд -Прекрасно, значит выступаем завтра на рассвете, а готовимся ночью, чтобы никто ничего не успел предпринять. А чтобы Грозовое племя ничего не заподозрило, отрядами будет руководить Чулок. Разумеется, взамен на независимость своих земель. И разумеется, это обещание мы не исполним, согласны?-подвёл итог совещания Звездогон Все разошлись, кроме него и Пламезвёзда. Они убедили Среброглазую в том, что дальнейшие переговоры Речного племени не касаются, и та вышла из пещеры Камнезвёзда. Тот уже возвращался, времени оставалось мало. -Правда я скажу тебе одно, мой друг. Положение Звездохвата станет шатким, если все узнают, что Лучехвост объявил своим глашатаем Одноуса. Позаботься о том, чтобы этого не произошло.-сказал Звездогон -Можешь на меня положиться-ответил Пламезвёзд *** -Синеглазка, Дым, Малиногривая и Белохвост, отправляйтесь в первый патруль; Ежевика, Рыжинка, Ржавница и Острошёрст-во второй; Мракогрив, Вишня, Бурый и Долгохвост-в первый; Колкоус, Пеплогривка, Кисточка и Вилли-тоже во второй. С третьим и четвёртым разберёмся после вашего возвращения.-распределил патрули Частокол -Терновник, вы с Фурией, Рысевым, Льдом и Змеем отправляйтесь в набег, на Громовое племя. Представьтесь Пыльцевым Племенем, чтобы сбить врага с толку, не упоминайте Дуозвёзда и Смерчевую Унию. Попытайтесь напугать их. Идите вечером, утром все там начеку.-сказал Шоколад, подозвав к себе названных воителей Лагерь был укреплён больше нужного, даже собаки не смогли бы сломать стены или через них перепрыгнуть. Ежевичные кусты росли с внешней стороны, но некоторые из них специально разместили внутри, чтобы враг укололся на входе. Кровавое племя отступило в город, на свою территорию, чтобы напасть оттуда. Оставшиеся коты прикрывали соплеменников, чтобы Звездогон ничего не узнал. Дуозвёзд ждал вестей от Быстролома, чтобы дать команду к эвакуации котят. Они договорились с Ячменём, пообещав тому отомстить Пламезвёзду за поражение и грубое обращение с Песчаной Бурей. Внутри крепости жизнь текла своим чередом: королевы играли с котятами и заботились о них, свободные воители тренировались с оруженосцами, а предводители решали важные вопросы, все кроме Долгохвоста. Дуозвёзд пожалел о том, что одобрил решение Частокола, ведь предатель сможет рассказать о ситуации, если пересечётся с соратником. Но зато пока он далеко, верховный предводитель может без зазрения совести собирать гвардию и размещать своих солдат в амбаре, втайне от всех. Частокол не мог ему помешать, потому что его полномочия урезали другие глашатаи унии, не признав его главным и добившись права Шоколада одобрять или оспаривать его решения. В итоге тот не давал личному помощнику принимать серьёзные меры, направленные на то, чтобы помешать предводителю. -Дуозвёзд!-позвал его Быстролом -Входите-ответил Дуозвёзд -Эхоликий и Инейная согласились раздобыть шерсть наших врагов в обмен на защиту. Кровавые коты вчера поймали столько добычи, сколько нам необходимо, при этом им всем тоже хватило. Пухобок обеспечил нам прикрытие в Речном племени, а большего и не надо. Разведка всё знает, вся разведка. Они воспринимают наш поход как освободительный для всех, но говорят, что вопреки этому племена каким-то образом хотят нам помешать. Но беда в том, что они сами ничего об этом не знают, ничего, кроме прибытия на территорию горных котов и плана Камнезвёзда сдерживать нас на границе. Похоже, двойная игра с подачи Звездогона. Больше ничего. Благоприятные условия для атаки будут ближе к вечеру, когда на Громовое племя наваливается лень, так говорит разведка. Так говорит Шоколад. А вот ночью у нас могут возникнуть неприятности, потому что эти проклятые отряды там долго не задержатся и исполнят своё предназначение как можно раньше, чтобы оправдать своё содержание. -Понял, принял.-ответил предводитель-Значит, сегодня натравим собак, а завтра, желательно вечером или рано утром, можно выдвигаться отрядам лично. Котят эвакуировать, срочно! И да, есть важный разговор. Хочешь ли ты быть моим личным гвардейцем? Я знаю, что ты в почёте у племени и тебя обожают воители Смерчевой Унии. И я рассчитываю на тебя. У тебя, юный воитель, есть шанс выделиться и продвинуться, заслужить признание племени, и я даю тебе этот шанс. Хочешь отказаться-откажись, но больше прохода туда я тебе не дам. Решай сейчас, даю времени думать до восхода солнца. -Сколько ещё котов заявили тебе о безоговорочной преданности, кроме Терновника и Весны?-спросил Быстролом -Достаточно, чтобы составить из них два боевых отряда.-заверил его Дуозвёзд-согласен ли ты стать их лидером? -Членом-да, но ни в коем случае не капитаном!-резко отказался Быстролом-Если нужен капитан, Весна или Белоснежка в помощь, а я уже итак предводитель! -Разумно. Ва бене, тогда, властью, данной мне предшественниками-предводителями я произвожу тебя в воители. Быстролом, с этого дня среди воителей Смерчевой Унии ты будешь известен под именем Мигоход. Обещаешь ли ты хранить в тайне своё погоняло, неотступно исполнять волю капитана, руководствоваться Воинским законом в спорных ситуациях и хранить молчание? Согласен ли ты принять этот сан? -Я согласен занимать этот пост до конца существования Смерчевой Унии, принимаю её условия и обязуюсь их соблюдать, рассчитывая на разрешение пользоваться положенными мне правами. При этом я сохраняю за собой место лидера Кровавого племени, а звёздные предки-воители могут услышать и, если придётся, оспорить эти два решения.-торжественно ответил (уже) Мигоход Они разошлись. Белоснежка заметила подозрительно долгую задержку Быстролома, из чего сделала вывод, что кроме обсуждения Осадного положения они разговаривали о чём-то более важном, разумеется только для них двоих. Она догадалась, что новый предводитель Кровавого племени связан с Дуозвёздом. Значит, если серый воитель узнаёт информацию через пытки, то пытать надо не главную фигуру в этой интриге, а её пешку, то есть Быстролома. На совете Белоснежка услышала отрывок из разговора, в котором Долгохвост обманул коллегу. Он напугал ошибкой, и при этом к ней подтолкнул, соединив эти планы. Собаки проникнут в лагерь, но увидев дичь, не станут его покидать. Поэтому отрядам придётся всё время отбиваться от своры, чтобы нападать на Громовое племя. А враждебное отношение к псинам выдаст их с потрохами. И это только на лапу всем, кто хочет свергнуть Дуозвёзда. А чего хочет она? Возглавить перестроенное племя, потому что новое управление ей удобнее, а в случае сохранения старого режима штаб Звездогона продолжит стратегические атаки. Сколько себя помнит, Белоснежка всегда хотела стать правой лапой предводителя, и стремилась к этому. Но Дуозвёзд и Огнегрив сломали ей весь план, сместив Синюю Звезду. Второй мёртв, а первый скоро отправится следом, Осадное положение и расширение своих полномочий ускоряют запущенный процесс. Раскрытие предательства станет финальным и сокрушительным ударом для него. Ничего личного, просто холодный расчёт. *** -Пушкоротый! Пушкоротый! -Чего тебе, Паштет?-ответил глашатай Громового племени -Собаки! Они перешли границу!!! Созвать патруль? -Созывай, и не такое встречали. Только поменьше -Но здесь они крупные, не то что у нас! -Хорошо, тогда три патруля, два расставь по кустам, приготовим засаду. Пусть обмажутся грязью. Мы не пропустим тварей, сколько бы их не было! Исполнять! -Уже-сказал в знак подчинения Паштет и убежал Откуда взялись эти собаки? Ох не зря предупреждали его звёздные предки этой луной. Если Столбозвёзд погибнет, Громовое племя потеряет своё единство, потому что только он его держит. Сам Пушкоротый как предводитель много кого не устраивает, а более достойных нету. И при этом кандидатов много. Если они подпустят мерзких тварей к лагерю, начнётся междоусобная война, выходом из которой будет лишь признание Эйтель-Маслошёрста предводителем. Его, но ни в коем случае кого-то из лесных главарей. Потому что все они замешаны в неведомой игре, которая принесёт Громовому племени одни страдания. Но лучше пусть 90% погибнут, лишь бы остальные 10 дожили свои дни в мире и согласии. Вскоре 15 воинов, преследуемые собаками, прибежали под стены. Четверо из них померли прямо у порога, потеряв много крови. "Оборонять!"-скомандовал Пушкоротый, и тут же пятая часть всех воителей заняла позиции. Первые три псины подверглись беспощадной расправе, но следом за ними вошли ещё 10. От волнения глашатай спрыгнул с башенки и слился с воинами. Одна тварь набросилась на него, но получила по скуле сильной лапой. Вторую кот проткнул короткими, но острыми когтями. Собака рванула к другому воителю и тут же убила его. От ярости его сосед прыгнул ей на хребет и выполнил прочёс спины, от чего псина согнулась и разлеглась на траве. Пушкоротый отрезал той голову и швырнул её в подходившего к ним врага, от чего собака остановилась в недоумении. Пауза лишила псину жизни, но ещё несколько её сородичей раскидали живых воителей по поляне, убив половину из них. Оставшиеся 16 быстро поднялись и ринулись в бой. Жажда мести за погибших соплеменников окрыляла их, но одна из собак привела ещё подруг, вместе их стало 15. Если на каждую собаку приходится по 2-3 воителя, остальные 10 псин в безопасности и могут разгромить лагерь. Это плохо, если не ужасно, пора обратиться к соседям. -Паштет, беги в Грозовое племя! -Это разумно? -Нет, но у нас нет выхода. БЕГОМ!!! *** В Грозовом лагере царила тишина, все члены племени готовились ко сну, кроме Дуозвёзда, его личной гвардии, второго патруля (вернувшегося с удачной охоты полдня назад) во главе с Терновником, вернувшихся разведчиков и совета глашатаев. Все они собрались в пещере. Долгохвоста, Пламезвёзда и Частокола на собрание не пригласили, зато нашли место для Шлагбаума. Вот к ним прибежал гонец Громового племени. Шоколад получил всю информацию, но дожидался официальной просьбы, чтобы помощь не выглядела как вмешательство в дела чужого племени. -Помогите! Собаки напали на наш лагерь!-на входе прокричал Паштет -Не шуми. Мы, конечно, поможем, но что получим взамен?-обратился к нему Шлагбаум -Как же!? Вы получите соседей-котов вместо угрозы под боком, не понятно что ли? Мы должны помогать друг другу, чтобы сохранились все племена, и не требуйте ничего взамен! Вот так.-с долей возмущения ответил гонец -А мы потребуем!-с угрозой заявил Дуозвёзд-если вы призываете нас жертвовать воителями, то будьте добры сделать добро их родным. Если мы поможем, Смерчевая Уния избавится от верховенства Громового племени и получит разрешение на все отнятые у неё права, кроме изгнания из племени и владения занятой вами территорией. Отныне два племени равны, иначе одно из них сожрут собаки. -Как же так, вы не имеете права!-попытался возразить Паштет, но поняв, что другого шанса не будет, добавил-А впрочем, от имени Столбозвёзда, волею звёздных предков предводителя Громового племени, я, Паштет, заключаю договор с Грозовым племенем о защите от собак до момента их исчезновения и в случае его исполнения обещаю даровать этим подданным желанную независимость, вопреки исторической справедливости. И пусть звёздные предки услышат и, если не считают законным, оспорят сей договор. -Ожидай войска, свободен!-поспешно выпроводил его Дуозвёзд-На чём мы остановились? Судя по словам воителей из Речного племени, у нас завёлся предатель, я вас правильно понял? Есть догадки? -Нет, ваше превосходительство-ответил за всех Шоколад -Аргх, разведка нужна не только для того, чтобы шпионить снаружи! Какая это слежка, если мы не знаем, на кого полагаться внутри, а значит, кому можно доверить важную информацию?! Полагаю, разведка нуждается в разделении? Ва бене, Осадный режим оставляет за мной право следить за всеми членами унии, поскольку не запрещает этого. И я поручаю это Белоснежке! -Вы уверены?-спросил Шоколад. На его морде читались гнев, отчаяние, обида, чувство безысходности , жгучий вопрос и немного раскаяния. На этот раз они оплошали, но не позволят себе такой крупной ошибки в следующий. Можно ли доверять Белоснежке? -Более чем уверен, я убеждён! И вы мне это доказали. Но остаётся вопрос. Почему обычно все патрули составлены идеально и не вызывают катастроф, а когда появляется реальная угроза, вы будто глупеете? -Никто не тупеет, просто реальная угроза-дело предводителя, а наша задача-устранять неочевидные. Присутствие предателя очевидно, если о нём говорят за границей.-холодно ответил Шоколад -Даже этот факт в своё время оставался неочевидным. При этом предатель Пламезвёзд был вышвырнут только тогда, когда все обо всём узнали. Осмелюсь предположить, что это не случайность, в смысле ваше бездействие. Вот вы нашли труп Долгохвоста, да? Ну и какого летающего ежа он жив-здоров и ещё смеет указывать мне, я вас спрашиваю?! Вам сказали передать эту новость? А таких как Пламезвёзд надо ловить, как только они объявляются на поляне Четырёх деревьев, чтобы не было этого всего!!! Поэтому вам нужен посторонний наблюдатель, ясно?! -Простите, виноват!-ответил Шоколад -Извинением смертельную рану не зашьёшь, благо её пока нет. В любом случае, разведка нуждается в разделении. А кто кому господин, пускай решает гвардия. Никто не потеряет своих мест и прав, но отзывы будут, уж поверьте. А также отныне заграничный штаб разделяется на Внешнее и Наёмное отделения, разрешение на слежку за соплеменниками получит Внутреннее отделение, как и право рекомендовать патрули. Вы ещё можете подавать сведения в обход начальства и оспаривать его решение в случае несовпадения с выводами, но Внутреннему отделению в такие времена суждено доминировать над Внешним и Наёмным. -Господин Дуозвёзд-сказал Шлагбаум-нам надо поговорить, наедине -Оставьте нас!-обратился ко всем верховный предводитель-что ты хотел мне сообщить-прибавил он, когда вышел из своей пещеры -Нельзя так резко обращаться с разведкой!!!-сразу ответил кот-Не повторяй мою ошибку! Ты сверг меня на основании моей зависимости от гвардии и Звездогона, но сейчас твой каждый шаг зависит от слова Долгохвоста и действия разведки. Сейчас ты оттолкнул её от себя, ты породил главную силу, но сейчас дал им время перегруппироваться против тебя и убедиться в своей враждебности. Они понимают, насколько ты независим, и уже решают, как от тебя избавиться. И это даже не коварные революционеры, и вся их слабость не в продажности, а в благородстве каждого разведчика. Вы, преемник мой, нанесли серьёзное ранение единственной своей опоре, готовой вас бесплатно защищать, и оттого битва против вас будет ещё ожесточённее, хуже того бунта. Хорошее решение-создавать гвардию, прикрываясь единством Грозового племени, но долго ли вы протянете? Сколько ещё сможете удерживать власть? Ровно пока против тебя, Дуозвёзд, не ополчились соседние племена. Единственное, что ты можешь сделать, это быстрее покончить с этой борьбой или устранить всех оппонентов. И даже если ты этого добьёшься, рано или поздно родится тот кот, который в пылу гнева и честолюбия свергнет тебя, как ты-меня. Запомни, ты начал эту войну и теперь больше не сможешь доверять своему окружению, ибо оно совсем тебе не доверяет. Омрачённый этим наставлением, Дуозвёзд вошёл в пещеру. Единственное, что он мог, это просить жилья у Быстролома-Мигохода и не отпускать от себя личную гвардию. Только так можно окружить себя и своих соратников от неверных. Глашатаи и разведчики уже не смотрели на него полным почтения взглядом, мгновенно его заменил холод, граничащий с ненавистью. И эта незаметная перемена в их умах может привести к поражению. -Раз вам нужен список вероятных предателей, вы его получите прямо сейчас. Но учтите, что ваша Белоснежка там на первом месте. Вы совершили большую ошибку-безразлично заявил Шоколад -Знаю. Но и вы ошиблись, решив, что имеете право мои действия оценивать. Вы знаете многое как разведчики, а мне известно достаточно, как предводителю. Учитывайте это, а обсуждать каждый мой шаг оставьте старейшинам. Вернёмся к Долгохвосту.-ответил Дуозвёзд -Похоже, в вашем племени два таких кота-неуверенно сказала Хмуролика-если верить словам Светогрива, у вашего Долгохвоста развивалась инфекция в глазах, а шерсть была бурой. Это внешнее. Внутри они тоже неодинаковы: погибший воитель не пошёл за Звездоцапом и был верен племени, а этот ведёт себя подозрительно. Осмелюсь предположить, что того, кого боится ваш предводитель, зовут Долгохвостым, по крайней мере так к нему иногда обращается Частокол. Или же Долгохвост не умер, а впал в кому, а потом за короткий срок исцелился от инфекции, поседел и увлёкся идеями Звездогона. Но, скорее всего, первый вариант вероятнее. Это неважно, главное, что он второй в списке предателей. -Если он инициировал самоубийство и оставил на себе символ, что невозможно в таком случае, а на следующий же день умер Крутобок... Вы же понимаете, что за один день нельзя избавиться от его недугов, минимум за два. Но только если он не убивал почти вслепую. Нет! Он не мог этого сделать, он умер!-размышлял Одноус-Значит, у него был брат, Долгохвостый, а это обращение может быть искажением имени "Длиннохвостый", что многое объясняет. Может быть, это сын Лоскута и Синеглазки, иначе не объяснить сходства с Частоколом и Крутобоком. В пользу этой версии говорит и похожесть характеров. Но нам придётся влезть в могилу, чтобы в этом окончательно убедиться. А Долгохвоста он убил, чтобы занять его место в плане Звездогона. -Хм, весьма запутанно. Сейчас и выясним, если хотите-раздался у входа голос Долгохвоста-простите, услышал немного. А почему меня не позвали? -Потому что, как ты услышал, мы не уверены в том, что ты и есть Долгохвост. Длиннохвостый, полагаю?-ответил Шоколад-Впрочем, с твоего позволения мы посмотрим на то самое захоронение. -Но только вместе со мной, хорошо?-Долгохвост усмехнулся. Забавно будет посмотреть, а потом столкнуть их в гроб, чтобы проучить горе-исследователей и избавиться от свидетелей. Если им нужен определённый ответ, то им нужен ультиматум, который освободит Дуозвёзда. Но вот незадача, ему самому-то это не нужно. Пускай убедятся, что гроб хорош. -Я готов пойти-вызвался Шлагбаум-можете продолжать совещание -Гхм, пора послать подмогу, засиделись мы-решил Дуозвёзд Шоколад разбудил Терновника, а тот поднял на лапы весь отряд. С момента появления гонца прошло несколько минут, они бились из последних сил. Пора, пока ночь не поглотила небо. Ежевика встал первым и рванул к границе. Лидер отряда погнал остальных и побежал последним. Собаки уже подходили к детской, которую защищали последние из свободных воинов. Появление подмоги стало неожиданностью для тварей. Терновник быстро прыгнул на спину собаке, увернувшись от клыков, и вцепился в неё.Тем временем Ржавница и Колкоус драли её по бокам, а Ежевика отвлекал спереди. Потом они кинулись на другую собаку, на третью, пятую. Столько падений, прочёсов, прыжков с зацепом и нападений с дерева, и благодаря всем этим приёмам отряд совершил невозможное-они победили 10 собак. Но в этой битве погибло 13 воинов Громового племени, а спасители получили серьёзные ранения. Колкоус остался без глаз, Ежевика заработал рану на на обоих боках, которая прошла через грудь. Острошёрст задел его в пылу битвы. Терновнику повезло меньше: когда он слезал с поверженной собаки, та со всей силы ударила по его плечу. На месте удара осталась вмятина, мышцы врезались вниз и подвинули ребро, прорвавшее кожу. Всё это отдалось сзади, поэтому уходя из лагеря, лидер отряда не мог двигать своей задней лапой. Остальные могли гордиться полученными в бою царапинами, следами укусов или неглубокими ранами вокруг шеи. Терновник вернулся в лагерь. Повреждённое ребро шевелилось от каждого действия, разрывая мышцы. Спазм в лопатке парализовал правую лапу. Вжатое плечо расталкивало мускулы и вызывало внутреннее кровотечение. В таком состоянии он не сможет повести соплеменников в первую атаку. Воитель остановился. Ночную тишину нарушил отчаянный вой бесславно бежавшей собаки. О нет, ему показались знакомые контуры. Возможно, они готовятся опять напасть. И есть кому это сделать: коты не стали убивать псин, опасаясь того, что за ними придёт Двуногий, поэтому мерзкие твари могут возобновить поход в любой момент. Остальные обратили свой взгляд на собак, но Терновник не увидел их реакции, потому что глаза его на краткое мгновение перенесли воителя в неизвестную местность. Среди непроглядных лесов блеснуло что-то длинное и серебристое. Воин опустил голову и увидел мёртвую собаку, точно такую же, с какой они только что сражались. Потом её тронула лапа Двуногого, лицо которого показалось позже. Вдруг пробежал красивый пёстрый кот. Серая штука громыхнула-и этот одиночка лежит, с идеально круглой дырой, проходящей до плоти на следующем боку. Он зовёт на помощь, но тут из пустоты внутри диковинки вылетело что-то тёмное и врезалось ему в голову. Кот умер. Терновник посмотрел на небо и увидел подлетевшее от такой же смерть-шишки тело Весны, которое подобрал другой Двуногий и отдал на растерзание собакам. Разверзлись небеса и сверкающая звёздным светом огромная тёмная голова пророкотала: "Грозу уносит Шторм, но всех изгонит ствол. Огонь воду найдёт, лишь та котов спасёт, но лишь когда Орёл умрёт". Воитель свалился на землю, не дойдя до палатки.