***
Сокка, нервно массируя ноющие виски, уже который час отчаянно пытался выяснить изображенное на лежащей перед ним карте, однако разукрашенные блеклыми цветами материки и океаны не давали ничего действительно пояснительного — оставалось лишь создавать видимость понимания данного рисунка, что у него, по реакции остальных, похоже, получалось отлично. Его до тошноты воротило от вида под ними, заключающего в себе, казалось, бесконечную надоевшую гладь океана, что мешала создавать в голове какой-либо ориентир их местонахождения. — Ты что, не знаешь, куда летишь, дружок? — негодующе поинтересовался паренек у державшего в руках поводья аватара, с полными любопытства глазами разглядывающего дергающую легкой зыбью воду. Он тут же замялся. — Ну... я знаю, что это около воды! — О, правда? Тогда мы почти на месте! — с возлюбленным сарказмом подточил краткий разговор Сокка, устало выдыхая. Тем временем Катара, внимательно сосредоточив свое внимание на проходящей сквозь ткань тончайшей иголке, сшивала разорвавшуюся ткань брюк своего неуклюжего брата, пока Сокка прилагал усилия к прерыванию нагнетающей скукоты. Эри, стоит заметить, с первой поры сблизилась с лемуром, найденным в Храме Воздуха, и, в отличии от своих друзей, расположившихся на Аппе, держалась в полете на своем планере высоко в воздухе, разрывая пушистые облака в дуэте с расправившим свои крылья Момо, стараясь при этом не потерять из виду летящего бизона. Ей нравилось это ощущение; оно веяло тем прошлым, оставшимся позади, чего девушка строптиво не принимала. Она не отпустит прошлое и проживет с ним каждый последующий день. Чувство свободы и полного спокойствия напоминали те беззаботные дни, проведенные в небе вместе с остальными кочевниками и Аангом. На глаза наворачивались слезы, сметаемые порывом ветра. — Она всегда такая? — вдруг поинтересовался Сокка, заметив очертание блондинки над головой. Аватар обернулся, изогнув бровь. — Какая «такая»? — Ну, — поудобнее улегшись на локтях, парень постарался подобрать нужные слова, — как бы, сама по себе. — Нет, — с неким трудом выговорил задумавшийся о чем-то печальном Аанг, неожиданно погрустнев. Шатену явно таковая реакция друга была не ясна. — А что? — присоединилась усмехнувшаяся его сестра, со странными глазами глядевшая на него, — Хочешь составить компанию? Сокка цокнул. — То есть, случайно встретить мальчика в айсберге, довериться ему сразу же и отправиться вместе с ним в путешествие — ничего особенного, а спросить о ком-то — так это сразу что-то? — Кто знает, — пожав плечами, маг воды продолжила ранее прерванную работу. — Я знаю! Но Аанг уже не слышал ребят. Обратно повернувшись в сторону управления, мальчик погрузился в мысли. Он не понимал, что за неразбериха творится в нынешнем настоящем. Ответственность лежит лишь на нем, ибо он — аватар, так почему же он бросил мир на сотню лет? Смотреть на апатичное лицо подруги было тяжелее всего, так как он винил себя одного в случившемся: если бы он не решил сбежать в тот день, все были бы живы. Он и понятия не имел, что сейчас чувствует Эри, от слова совсем, совершенно не понимая, что сам испытывает ничуть не меньше страданий, чем она. Однако аватару все же удавалось сохранять оптимистичное выражение лица, попутно отвлекаясь на различные мелочи. А ведь действительно, он даже не говорил по душам с ней после шокированной новости.***
После успешного приземления на благоприятном бережке, возбужденный мальчик, скидывая с себя всю одежду, с неописуемой радостью побежал в сторону плещущих и явно холодных океанских волн, прямиком к виднеющимся из них огромнейшим рыбам, желая продемонстрировать что-то для ошарашенных его действиями друзей. Хватаясь за спинные плавники Кои, Аанг, с радостью на лице глядя в сторону берега, весело наблюдал за удивленными лицами членов команды, посмеиваясь. Охладиться и зарядиться бешеной энергией после утомительного полета было ему необходимо. — Запасы еды кончились, — спустя пару минут расстроено подметила заглянувшая в опустевшие мешки Катара, продолжая весело махать аватару. — Я поищу там, — абсолютно не замечая улегшегося на голове лемура, суховато произнесла Эри, слегка подивив предложением рядом находящихся, — не спускайте глаз с Аанга. — Пойти с тобой? — предложила шатенка, собираясь уже, было, направиться за блондинкой вглубь голого леса, однако ее остановил ответ девушки: — Не нужно. Южанка обеспокоено глянула на стоявшего брата, который попросту пожал плечами. Пробираясь все дальше и дальше, девушка слышала, как утихают позади стоящие шумы. Момо взлетал с одной оробевшей ветки на другую, попутно произнося что-то понятное лишь ему одному. Эри хотелось уйти, сбежать в нелюдимое место, но незнакомое чувство происходящей неправильности по причине оставленного без ее присмотра Аанга больно вонзалось в горло. Нет, вовсе нет, она не оставила бы его и никогда не совершит похожее, ибо Аанг — вся ее жизнь. Их судьбы тесно связаны, это нечто, неведомое никому, о чем знают только они. Но желание вспыхнуть эмоциями брало вверх над разумом. Ошарашившая новость безудержно перевернула все восприятие, обрывая прошлое. Что теперь? Сокка верно твердил — жизнь продолжается, стоит проживать каждый последующий день ради умерших, но как отпустить их? Эри не может. — Как мне быть, малыш? — присаживаясь на корточки около с поедающим найденные спелые ягоды лемуром, девушка посмотрела на него подавленным взглядом, точно выискивая ответ, который и не ожидала услышать. Это все тяжело. Эри и понятия не имела, что делать дальше и как хоть на секунду отвлечься от тревожащих ее мыслей. Перед глазами лезли фрагменты из воспоминаний, лица кочевников и Гияцо, нагонявшие тоску. Но у нее есть Аанг. Мальчик, связывающий ее с тем самым прошлым. Осколок разбитой пройденной жизни. Она не знала, мысли хранителя или же ее собственные мучают девушку в данный момент, однако это не меняло яви. Точно, Аанг. Нужно вернуться к нему. Внезапно со стороны омывающего берега океана послышались всеобщие крики, взбудоражившие ее сразу же. — Аанг! Рефлекторно вскочив, Эри проскакивала сквозь бьющиеся о лицо рыхлые ветки, на высокой скорости пытаясь оказаться у покинутого ею места. Неприятные картины выскакивали на глазах, пугая пуще прежнего. Зачем, зачем только она оставила его одного? Покоряя воздух, как истинный маг, для более ускоренного тембра обычного человеческого бега, девушка подивилась тому, как незаметно далеко ей получилось уйти от ребят. И вот, последняя ветка и распластавшиеся знакомые места никоим образом не сумели успокоить Эри, взволновав ещё больше. Пустой берег в дуэте с океанскими волнами напугал; где все? На плечо юрко приземлился Момо, округленными глазами разглядывающий пейзаж. К огромной радости, песок не успел смести отчетливо проложенные следы, ведущие неизвестно куда. Предположив отвлекающий чей-то маневр, девушка все же решила поверить в истинность оставленных отметин и безоглядно последовала по ним, снова возвращаясь в голый лес. Благо, дорога по шагам составила в разы короче маршрут, нежели первый. Дойдя до места событий, девушка опешила. Стоявший дубовый столб перед ней был окутан плотно связанной веревкой, но что поразило гораздо сильнее — Аанг, Катара и Сокка были привязаны к нему. По противоположной стороне ребят окружили девушки со странными гримами на лице и пожилой мужчина. Аанга привязали. — Аанг! — вырвалось неконтролируемое с уст блондинки, на позыв который в сей же момент обернулся вдруг оживившийся аватар, радостно хлопая ресницами. Мальчик и не успел выразить в словах захлестывающие эмоции в нем, как резко направленный сгусток ветра, расширив натянутые веревки максимально, освободил его от мешающих ограничений, и жителей Племени Воды в том числе. Незнакомки недоумевали, молча наблюдая за проходящими действиями. Прямо перед приходом Эри воины острова Киоши во главе с дедушкой прониклись доверием и почтением к аватару, посему прерывать восторг отрадного Аанга никто бы не посмел. Блондинка приземлилась спиной к аватару, тем самым приняв боевую позицию. — Эри, все хорошо, они с нами, — медленно опуская напряженные руки девушки, промолвил Аанг, натягивая на лицо ясную улыбку. — Мы — воины этого острова. Мы искренне просим прощения за принесенные нами беспокойства. Мы рады приветствовать аватара! — сделав шаг вперед, легонько кланяясь, торжественно произнесла одна из воительниц, по-видимому, являющаяся лидером женской группы. Новость о возвращении аватара разлетелась по всему острову с неимоверной скоростью. Аанг обзавелся кучей юных фанаток, страстно интересующихся каждым его шагом, ребятам предоставили аппетитно накрытый стол — словом, прекрасный отдых после долгого и унылого полета. Или же нет? — Вау! Здесь столько вкусностей! — хватая каждую из предоставленных им сладостей с целью испробовать все кондитерские изделия, лежащие на столе, воскликнул Аанг, — Сокка, что с тобой? Попробуй это! — Я не голоден, — надувшийся парень восседал где-то в темном уголке комнаты, похоже, обозленный ходом текущей его жизни; а еще воительницами. — Ты ведь всегда голодный, — недоуменно произнесла Эри, переведя взгляд на парня. — Не обращай внимания, Эри, — легонько ударила Катара локтем в плечо блондинки, — просто Сокка не может поверить в то, что его побили какие-то там «девчонки». — Они не побили меня! И вообще, это было нечестно: нападение из засады не считается! Вот сейчас пойду и покажу им, кто кого бьет! — раздраженно бурчал (впрочем, ничего нового) Сокка, при этом успевая хватать со стола различные свежеиспеченные выпечки, по выходу из комнаты покусывая их, — ...м, вкусно. С уст Эри вырвался несдержанный смешок. — Это он зря, — вслед ушедшему за дверь кинул Аанг, искренне не понимая столь кислой реакции друга на такое торжественное приветствие. — Здесь так здорово! Они знают, как встречать аватара! — Только не дай им вскружить тебе голову, — легонько поднимая уголки губ, шатенка волнительно посмотрела прямо в пасмурные глаза рядом сидящего. — Мы здесь ненадолго. Пополним наши запасы и отправимся дальше. — Брось, Катара, ты ведь меня знаешь — я всего лишь простой монах, — совершенно не заботясь ни о чем, расслаблено говорил ее собеседник, от одного взгляда которого маленькие жительницы острова впадали в глубочайший восторг, сопровождаемый звонким и режущим слух визгом. Покрывающийся румянцем мальчик широко улыбался, выдавая свое удовольствие. Катара скорчила лицо.***
Воды невысокого водопада с шумом сталкивались о камни, попадая в прозрачное озеро, и прерывали немую тишину, приятными звуками разносясь по округе. В воздухе застыл влажный сырой запах, переплетаясь с благоуханиями окружившей маленький водоем зелени. На прилежащей глыбе в позе лотоса расположилась маг воздуха, нашедшая прекрасное место для медитации. Горькая правда снедала ее изнутри, заключавшаяся в одном — она начала привыкать ко всему. Слишком быстро. Отныне ей казалось все именно таким, каким и должно быть, она впустила в сердце малую часть радости происходящего, — девушке не хотелось принимать это никоим образом. И теперь, закрыв глаза, Эри пыталась прочувствовать момент, проникнуться в него целиком. Время отпустить все тревожные страхи и обиды, но что-то отчаянно мешало этому. Она не хочет. — Эри? — совсем близко послышался тихий женский голос, из-за чего обладательница имени, взвизгнув, обомлела и от неожиданности плюхнулась спиной в воду, взмокнув сразу же. Катара ойкнула, явно не желая увидеть случившееся, и примчалась помогать встать девушке, протягивая руку, помощь которой та приняла. Маг воды собиралась вытащить всю влагу из одежды Эри, однако та, на удивление улыбнувшись, попросила предоставить этакую возможность ей самой. Напрягшись, от ее тела вдруг хлынул поток воздуха по всем сторонам, благодаря чему одежда полностью иссохла, но прическа встала дыбом. — Я тебя прервала? — поинтересовалась шатенка, вопросительно глядя на поправляющую волосы блондинку. — Разве? — с сарказмом добавила она, слабо приподняв уголки губ. — Я хотела поговорить, — присаживаясь на травянистую землю, она прижала к себе колени, при этом как-то тяжело выговорив сказанное. Похоже, она невооруженным глазом видела ту выстроившуюся стену между ними, возникшую по причине ужасной новости, которая ошеломила Эри. Да и вообще, возникало ощущение существования этой стены по отношению ко всем, даже к аватару, а не только к ней. Но суть не менялась: ее по-прежнему нужно преодолеть. Эри, кажется, в сею секунду почувствовала надвигающийся разговор, посему разместилась рядом с собеседницей на малом валуне, выдохнув. — Да? — Это тебя тревожит, верно? — ощущая на лице дуновение подувшего ветра, спокойно говорила Катара. — Не то, чтобы тревожит, но, как бы сказать... — скомкано отвечала она. — Я понимаю тебя, — с грустью произнесла та, — это действительно тяжело. Порой даже невозможно. Блондинка, сразу же поняв, о чем идет речь, почувствовала сжавшееся сердце: — Катара, мне жаль. — Все в порядке, — выговорила девушка, слегка улыбнувшись. — Но, знаешь, иногда можно и не отпускать прошлое, при этом проживая каждый последующий день. Я знаю, моя мама всегда со мной, здесь, — указывая в сторону своей груди, продолжала она, — и ради нее я продолжаю жить. Я не хочу сожалеть о своем выборе и содеянном. Сожалеть о содеянном. Что-то в голове Эри с громким шумом треснуло, а легкие прокололо. Она сожалеет. Сожалеет о сделанном выборе, упорно не желая видеть плюсы, которые никак не затмят ужасные последствия. Если бы она только осталась в тот день в храме. — Просто я вижу, как тебя гложет что-то. Я не знаю, чувство вины это или же нет, но если так оно и есть, то стоит прожить оставшийся остаток без каких-либо сожалений. Прикладывать максимум усилий, чтобы знать, что ты сделал все, что тебе было под силу. Она права. Она абсолютно права, и Эри осознает это. Жить в вечных сожалениях не хочется совсем, так что же она продолжает делать? Второй шанс защитить семью, вторая жизнь. «Хватит вести себя как кусок льда, коим ты даже не являешься». — Ты права, — спустя пару минут заявила блондинка, прекрасно осознавая ее правоту. — Я надеюсь, что смогла помочь тебе хоть чем-то, — подняв взгляд, оскалила зубы маг воды. — К тому же, мы — семья, а значит, должны помогать друг другу всегда. — Спасибо, Катара, — с благодарностью взглянув на подругу, которая сразу же обняла ее, говорила Эри. Нужно раскрыться им. Кочевники все еще с ней. — А где Аанг? — Он говорил, что собирается покататься на Унаги, — абсолютно спокойно ответила Катара, с каждой секундой приобретая в глазах все больше и больше ужаса. До нее дошёл смысл сказанных им слов, — Покататься на Унаги!***
Ледяная вода колола каждую клетку замерзшего мальчика, неустанно дожидающийся чего-то. Юные подружки аватара, стремглав последовавшие за ним, не имеющие в запасе достаточного терпения, расстроились и, так и не выждав появления той самой ***рыбы, оставили мага воздуха в абсолютном одиночестве, в паре с холодным океаном. И тишины. — Я, конечно, все понимаю, но как можно было вот так отпустить его одного? — в быстром темпе не довольствовала бегущая покорительница воздуха вместе с Катарой. — Я думала, что ты с ним, а после увидела тебя и из головы вылетело, — попутно отвечала шатенка. К радости мальчика, долго мешкать ему не пришлось, ибо прервавшие столь глубокое затишье женские голоса сразу же растормошили его. Послышались их взволнованные: «Аанг, вылезай скорее, вода холодная, простудишься!» Аанг, явно счастливый окружением обрушившейся заботы, улыбнулся, точно оголяя имеющиеся зубы, после чего последовал просьбе подруг, и, заработав измерзшими руками, которые он едва чувствовал, поплыл к песчаному берегу. Тотчас же появились океанские волны, вызванные чем-то очень большим и, к сожалению, знакомым ребятам. Унаги всплыл неожиданно, но не без шумных последствий; Аанг, вскрикнув, оказался на темной громадной голове гигантской рыбы, которая, ощутив голод, взмахнула ею с целью запрокинуть себе в пасть напуганного мальчика. За всем тем аватар не растерялся и проворно уцепился за длинные усики Унаги, спасая себя от применения в качестве легкой закуски. Но противник оказался умнее: рыба принялась трясти конечности, дабы отсоединить чужеродное существо. — Катара, жди здесь, — пытаясь скрыть свою напуганность как можно глубже, Эри постаралась выразить полное сосредотачивание и нахмуренность. Шатенка волнительно кивнула, наблюдая за раскрытием планера подруги и удачным полетом на нем, ведущем прямиком к аватару. Все происходило молниеносно быстро, буквально за пару секунд. Эри, набрав высоту, а после круто снизив траекторию для чрезвычайно высокой скорости, подлетела к Аангу и юрко обхватила его рукою за талию, другою держась за планер, и, не останавливая полета, переменила направление к суше. Врезаясь в каменистый покров, девушка скрылась за скальными глыбами от раздраженного Унаги из-за лишения трапезы, яростно стреляющего во все стороны струями воды. Катара, еще до приземления друзей, запрыгнула туда же, к месту примерной их посадки. Блондинка недовольно взглянула прямо в глаза близлежащего аватара, который заметно замешкался от столь пристального взгляда. — Почему ты мне не сказал? — Тебе было так плохо, — опустив глаза, полушепотом говорил мальчик, — Я думал, что тебе не до меня. Прости, Эри… В сердце девушки колко екнуло. Неужели она так сильно впала в отчаяние, что он даже не понял — он и есть весь смысл ее жизни? — Аанг, — сквозь захлестывающие эмоции произнесла девушка, — что бы со мной не случалось, важнее тебя для меня никогда ничего не будет. А после сжала аватара в объятиях, ответившего ей взаимностью. Аангу показалось, или девушка была не такой, какой он видел ее в последние пару дней. Она была ему крайне дорога, посему видеть горькую печаль на ее лице было невыносимо. Его счастья не описать словами. Со стороны наблюдавшая Катара, растрогавшись, смахнула полезшие капельки слез на глазах. Взбешенная рыба, утихомирившись, скрылась за морской гладью, однако на этом моменте ребята подивились причалившему боту к берегу по той, противоположной стороне вдалеке. Накрыла паника за жизни жителей острова, ждать времени не было. — Снова они, — буркнула Эри, подавая полуобнаженному другу его одежду. — Зуко, — кисло промолвила шатенка, привстав. — Нам нужно сейчас же отправляться. Они пришли за Аангом, мы принесем лишь беды для жителей острова. — Но как мы бросим их? — изумился уже полностью одетый мальчик, искренне не понимая услышанных слов подруги. — Нет, мы не бросим их, — отрицательно метнула головою девушка, продолжая, — просто иногда нужно уйти для меньших проблем. Они начнут искать тебя, деревня может пострадать. А увидев, что мы улетаем, они последуют за нами. — Но… — что-то, что не знал он сам, пытался добавить Аанг, мысленно целиком соглашаясь со словами мага воды. — Аанг, Катара права, — подытожила блондинка, встретившись с благодарными небесного цвета глазами. — Хорошо, — с неохотой согласился в итоге мальчик, направившись куда-то, — но сначала проведаем их.***
Представшая картина перед ними ужасала. Чуть ли не каждый дом окутало пламя, многие со страхом бежали, куда глаза глядят, другие пытались скрыться в своих же имениях. Грозно вооружённые солдаты во главе раздражённого принца восседали на боевых носорогах, атакуя друг за другом здания, выискивая лишь одного нужного им человека — аватара. Воительницы острова Киоши смело отражали удары врагов, храбро защищая родные земли и беспомощных людей. Аватар приземлился где-то в центре раскинувшейся деревни, обреченно глядя из стороны в сторону. Стоило вспомнить ещё утреннее приветствие доброжелательных жителей малого острова и ту чудную веселую атмосферу, как сердце пронзала совестная тяжесть, ибо по его вине пострадали ни в чем неповинные люди. Аватар попросту не мог бросить все беды и умчаться прочь, так как его истинная натура не позволяла этого. В голове сверкнула гениальная, по его мнению, мысль, которая, несмотря на свою некоторую опасность, сумела бы за крайний срок помочь пострадавшему острову, названному в его честь в прошлой жизни. Когда Аанг задумывался о таких тонких деталях, как его прошлые жизни и реинкарнации, он впадал в неизвестную ему апатию, явно не приносимую никакую пользу. Похоже, мысли мальчика пошли не в то русло. Опомнившись, аватар, крепко сжимая в руках планер, раскрыл его, собираясь поскорее воплотить надуманное в реальность. Юный принц Народа Огня, оказавшийся совсем близко к нему, который в свою очередь, по-видимому, не заметил врага, моментально вскочил с военного животного и вмиг выпустил из стиснутых ладоней сгусток пламени, направленный к стоящей спиной к нему цели. Секунда, и пламя было потушено резким рывком вызванного ветра, и что поразило Зуко больше всего, так это то, что Аанг по-прежнему стоял на том же месте, не шелохнувшись, лишь легонько обернувшись в изумлении. Между ними из ниоткуда возникла новая фигура, отбившая атаку, предназначенную для аватара. — Не в мою смену, — ухмыльнувшись, выпалила блондинка, сама удивившаяся сказанной фразе, тише проговаривая, — это прозвучало круче, чем я думала. — Эри, у меня есть идея, — громко, дабы она услышала, произнес Аанг, после чего последовал ответ: — Я прикрою тебя. — Спасибо, — тронуто улыбнулся аватар, поскорее взлетая с места с целью выполнить задуманное. Зуко, наблюдавший со стороны за всей прошедшей беседой, явно был оскорблен столь непочтительным по отношению к нему обращением, посему, взбесившись, прыснул: — С дороги, ты, белобрысая! — Белобрысая?! — возмутилась девушка, — кто бы говорил, лысый. — Чего? — опешил он, — кто здесь лысый?! — Ты видишь здесь еще лысых людей, кроме себя? Маг огня на эмоциях начал ударять кулаками в воздух, испуская из них языки пламени, которые девушка тушила взмахами, стоя на месте, как и ранее. Тот злился пуще, ибо он знал, атаковать на расстоянии мага воздуха — самое глупое решение, и, не стерпев, ловко приземлился на свое вьючное животное, дабы вместе с ним сбить с дороги преграду. Боевой носорог понесся вперед, и Эри невольно пришлось отпрыгнуть в сторону с помощью покорения воздуха, но, к сожалению для нее, парень ожидал этого и, спрыгивая с животного в ее сторону, прижал девушку к земле, придавливая предплечьем женское горло, а другою рукой остановил кулак совсем близко у ее лица, вот-вот собираясь выпустить огонь. Зуко замялся. Ему уже приходилось проходить через этого. С адмиралом Джао. Эри не собиралась атаковать, лишь отвлекать, чтобы Аангу хватило нужное количество времени. Но затерянность в глазах врага не ускользнула от нее: неужели что-то встревожило его? И с неба полилась вода в виде дождя, однако данный был вовсе не дождь. Морские капли, вызванные Унаги, которого аватар сумел покорить, моментально потушили пожар в деревне, да и по всему острову, ибо воды хватало на весь округ. Он искупил вину. Он спас их. — Он удивителен, — имея в виду аватара, с намокшим лицом восхитилась лежащая под принцем блондинка, ветром опрокидывая первого с себя, суть фразы которой дошла до него только что. Парень скривил лицо, ощущая неудобство из-за прилипшей к телу одежды. Почувствовав прекращение «дождя», Эри раскрыла планер и полетела в сторону парящего в небесах бизона, юрко достигая его и присаживаясь около друзей. — Боюсь спросить, чем вы там занимались, — саркастично заметил Сокка, подразумевающий Эри и того странного паренька. Благо, девушка не растерялась. — Боюсь спросить, чем вы там занимались с лидером воинов Киоши. Катара с Аангом рассмеялись, прерываемые пытающимся оправдаться парнем сквозь шум звонкого смеха. На душе Аанга стало неистово тепло.