***
«Внимание, запуск силовой установки…»
Механическое урчание силовой установки разрезало вечернюю тишину. Из двух наплечных сопел на промёрзлую землю мощным потоком хлынул горячий воздух. Сидящий рядом с парой усыпанных снежинками холмов, один из которых был значительно крупнее другого, хиличурл, который был крупнее тех, что повстречались Куперу, вскочил на заросшие темным мехом ноги и попятился. Толстый ледяной щит закрывал его практически целиком и защищал от внезапных атак, пока тот отходил к подоспевшим на помощь соплеменникам. — Запуск силовой двигательной установки… — Левая рука… Реакция… Присутствует… Снежный массив задрожал от гула и движения внутри. Существа в масках напряглись и сгруппировались около митачурла. Фигуры замерли в ожидании дальнейшего. Любой момент мог стать сигналом для начала сражения. Лишь острые пики Драконьего Хребта, похожие на копья какого-то божества, равнодушно взирали на них. Поднялся ветер, и исполинские сосны, чьи глубины таили живой мрак, в унисон боевому настрою угрожающе завыли, засвистели и закачались. Словно публика, давно иссохшаяся по крови и зрелищу. «Правая рука… Реакция присутствует… Левая нога… Реакция… Реакция отсутствует, требуется стороннее вмешательство… Правая нога: реакция присутствует Проверка ракетных стоек… Нет ответа от левой стойки, для выяснения причины необходимо продолжить диагностику Запуск электронного мозга… Перенастройка всех систем…» —Успешны Из-под белого покрывала постепенно то тут, то там стали выглядывать части корпуса и манипуляторов титана. Створки на светящемся нежно-голубым окуляре ушли вовнутрь «головы». БТ-7274 неуклюже перевалился на спину и принял сидячее положение. Встать на одной ноге будет проблематично. — Купер? — лишь тихие хруст снега были ему ответом — Пилот? Где вы? Сенсоры не могли определить его местоположение и, несмотря ни на что, часто барахлили. Чем дальше титан сканировал окружение, тем больше эфир забивался помехами, а скалы очень сильно глушили сигнал. «Пилот: Джек Купер Статус: в движении Температура тела: 37.1 С° Вес: 89 кг Дистанция: невозможно рассчитать дистанцию Состояние здоровья: удовлетворительное Время с последней реакции на проверку: 5 часов 47 минут Поправка: невозможно определить актуальность данных Нога была в порядке, но неплотно входила в предназначенный для неё паз, из-за чего он не мог встать. Резким рывком БТ вправил механический сустав. Неуклюже и хромая Титан начал подниматься и топтатся на месте «Левая нога: реакция присутствует… Внимание — идет калибровка…» Смеркалось, буквально на глазах темнело пространство вокруг. В считанные секунды хиличурлы, приняв решение подобраться к врагу, уже медленно, на полусогнутых коленях подошли к роботу. Ныне ими владел не столько агрессивный запал, сколько любопытство. Некоторые опустили дубинки, а один –самый смелый и отчаянный –ринулся вперед и поднял свой затухающий красный факел, чтобы лучше осмотреть противника. Степень угрозы хиличурлов системы БТ оценили как минимальную, поэтому он, к удивлению последних, круто развернулся и направился тяжелой поступью в противоположную сторону к накренившемуся одинокому фонарю на склоне. За БиТи оставалась вереница его собственных следов. Маленькое пятно света притягивало внимание окуляра и буквально заставляло посмотреть на себя. Даже несмотря на ухудшающуюся видимость, призрачный фонарь одинаково тускло виднелся с любого расстояния. На середине пути Титан остановился. Под многотонной машиной с хрустом рассыпался алый кристал. Сделав пару шагов назад, он наклонился рассмотреть поближе россыпь осколков багрового цвета. Создавалось впечатление, что это вовсе не твердое вещество правильной формы, а замерзшая кровь самой горы, появляющаяся в местах ее раны. —Проводится анализ… Результаты: данный изученный минерал имеет кристаллическую структуру, схожую с кварцевыми, однако были замечены нехарактерные для них примеси соединений марганца. Зафиксировано световое и тепловое излучение. Повышение радиоактивного фона не отмечается. Кристалл аккумулирует энергию неизвестного происхождения. Теория происхождения: недостаточно информации. Обновлена база данных. Теория о местоположении: — Мы не на Тифоне. «Начать расчёт возможных путей на Гармонию… Ошибка, невозможно рассчитать…требуется связь с пилотом…» Распрямившийся БиТи осмотрелся. Частично разрушенные колонны были покрыты глубокими трещинами и поросли мхом, где-то свисали огромные сосульки. Они были необычайно крупными, чтобы не упасть под тяжестью собственного веса, и искрились будто бы заточенным внутри светом. После того, как он вышел из-под арки, сверхчувствительные сенсоры тут же истошно завопили о том, что успели засечь: красное сияние, чья природа оказалась поразительно знакомой титану. Окуляр, выполняя команду процессора, дал многократно увеличение изображения. Человек или, скорее, его неразличимый силуэт вдали держал в руке горящий флаер, предназначенный пилотам на случай чрезвычайных ситуаций. Но последовать за этим сигналом без дополнительных сведений –все равно что самовольно попасться в очевидную ловушку. Известно ли, что порой и примитивные до ужаса стратегии действенны и оборачиваются сокрушительным успехом…для врага. БТ-7274 проанализировал предполагаемые риски. Сухая статистика выдавала сравнительно небольшие числа вероятности нахождения пилота Джека Купера. Тем не менее, это не помешало гиганту, заручившись непререкаемостью сразу двух директив, встать на сторону благоприятного исхода. Но не успел титан сделать и шагу, как под ним обрушился выступ. — Анализ… требуется импровизация. Обвал принёс с собой не только камни, снег, лед и землю, ставшую почти каменной в суровых условиях, но и машину, пришедшую из чужого мира. Металлическая махина из-за внезапного падения выглядела потрёпано. Повреждённую ракетную стойку, которая и так держалась на честном слове, оторвало большими камнями, теперь она покоилась среди валунов кучей металлолома. Автоматическая пушка «Хищник» была откопана из-под слоя снега и заняла своё законное место на креплении за спиной. С цокотом из барабана по рукаву подачи зазвенели тридцати миллиметровые боеприпасы, приводя оружие в режим боевой готовности. Другого оружия не было, да и в рукопашном бою титан был очень грозным противником, не знающим пощады. Непроизвольно БиТи повел плечам, как если бы те затекли и устали. Мягкий ковер желто-зеленой травы сменил голую твердую землю, а куцые березки, мелькающие то слева, то справа, неуверенно шелестели кучерявой гривой гостю в знак приветствия. Равнина по пологим склонам часто уходила вниз и вновь взмывалась на едва заметные холмы, пока где-то у горизонта не раскинуло огромные ветви могучее дерево, которое и стало следующей целью титана.***
Голова кружилась, приступ жуткой тошноты помутнял больное сознание и подобно водовороту кружил и кружил, верно утягивая свою жертву на дно. Купер лежал под скалой и не мог отойти от болевого шока после падения. Глаза слезились, а разрывающий легкие кашель надрывал бедную грудь. Костюм подал закись азота в полость шлемофона, отчего боль начала по чуть-чуть утихать. Дисплей сигнализировал о повреждении рёбер и левой руки, интоксикации. Тем временем значок температуры пилота поднялся до критической малиновой отметки в 39,7 градусов Цельсия. Содрав с головы шлем, Купер сделал над собой усилие и вдохнул, что принесло очередную порцию острую боли. В темноте рядом с ним светились странные неизвестные растения, плоды которых напоминали лампочки на старом оборудовании Ополчения. Надрывно хотелось, чтобы происходящее оказалось страшным сном, очнуться в госпитале. Да черт возьми, тут даже мысли о галлюцинациях в коматозном состоянии звучали заманчиво и дарили облегчение, лишь бы этого всего н-е б-ы-л-о. Край скалы озарился приходом первых солнечных лучей, хотя в лесу продолжал царить сумрак. Светяшки, как их по-простому прозвал Купер, стали тускнеть, над ней жужжала разномастная мошка. Сверху раздалась переливающаяся трель утренней птицы, к ней присоединились и иные, высокие и низкие, голоса. Хор пернатых согласно с остальными животными, что шуршали, вылезая из своих нор, воспевал наступление нового дня. Равнодушный к лицезрению местных красот и достопримечательностей Джек достал из кобуры пистолет, взглянул на индикатор. Семнадцать патронов в магазине из восемнадцати. «Не густо», -мрачно подумал он. Посмотрел с тоской на единственного помощника и, вздохнув, устало распластался на земле. Измученного солдата настигло забвение, как только коротко постриженный затылок коснулся хвороста.***
Молодая девушка в белом ситцевом платье, чей подол едва прикрывал бледные колени, бодро шагала по дороге к статуе Барбатоса в Долине Ветров. Известное всем жителям Мондштадта место встреч, прогулок и свиданий являлось точкой пересечения многих тропинок. По ним любой легко и без указателей найдет нужный пункт назначения и также просто доберется обратно до города кратчайшим путем. Свежий воздух, ароматы скошенной травы и мяты немного опьяняли Барбару, которая чутко внимала окружающей природе. Она не захотела идти в шепчущий лес — дурное предчувствие, поселившееся в нежном сердечке гадкой кляксой, кидало тень на её привычно солнечный позитив. Сестра Виктория отпустила девушку на прогулку, но Барбара, вспомнив о нехватке светяшки в лазарете, поспешила сделать свое свободное времяпровождение еще и полезным, ведь это целебное растение имело хорошие противовоспалительные свойства и способствовало скорому заживление ран. В Спрингвейле на берег реки Драконьего хребта выходит небольшая роща, слабо изученная человеком. Безопасная, тихая и щедрая на различные дары, она стала тайным сокровищем для целительницы. В брождении меж знакомых низкорослых кустов валяшки Барбара заглядывала за каждый из них. Знала: желанная светяшка нередко пряталась среди изумрудных листьев. Но с последнего визита что-то изменилось. Старый кустарник поредел из-за множества сломанных ветвей. Когда Барбара подошла вплотную, в девичий лоб натолкнулся на железный предмет, который хоть и был прохладным, по ощущениям обжигал. Замерев и зажмурившись не то от испуга, не то от неожиданности, она почему-то боялась открыть глаза. — Дернешься, и я тебе голову прострелю, —раздался хриплый голос спереди. Разом внутри неё всё похолодело, эти слова были полны агрессии и жестокости, которую не проявили бы и самые отъявленные здешние бандиты. —Ты меня понимаешь? Барбара медленно открыла глаза и кивнула. — Значит так: ответишь на несколько моих вопрос… — реплика неизвестного прервалась сильным грудным кашлем, согнувшим мужчину пополам. Лишь переведя дыхание, он продолжил. — Как тебя зовут? — собеседник девушки присел по-удобнее и подобрал шлем, но пистолет не убрал, хотя и отодвинул от головы несчастной. — Б-барбара, меня зовут Барбара, я се- — Так, достаточно. Ну, Барбара, значит, колония у вас тут недалеко, коль я тебя встретил тут. И кому же она принадлежит? Небось IMC веселую ферму развели? Биологическое оружие создаете против Ополчения? —под конец кривая усмешка легла на его губы. Странный вопрос озадачил юного пастыря. Как может родной город принадлежать кому-то? Как кто-то может так ужасно называть его колонией? — Я…я не представляю, что значат ваши слова, однако Мондштадт независим ни от кого, у него нет врагов, кроме Бездны — быстро пролепетала напуганная до полусмерти девушка. — Интересно, — протянул мужчина —Хм-м, ну да, как же. Далеко этот твой… Мондат находится? — Вовсе нет! До его ворот двадцать минут ходьбы — Как вы относитесь к чужакам? —спросил Джек, внимательно следя за последующей реакцией. Целительница, опустив взгляд, моментально вспомнила отзывчивого и доброго Итера и не сдержала улыбки. —Мы всегда поможем страждущему, кем бы он ни был, — честно, как пастырь церкви ответила Барбара. — Это хорошо…— убирая оружие в кобуру сказал Купер. —Теперь слушай сюда, у меня немного рёбра сломаны да еще до кучи газом траванул упырь один, нужна медицинская помощь, как можно скорее. Барабара сцепила руки в замок, тихо вздохнула и сосредоточилась, а затем, не спрашивая разрешения, осторожно прикрыла веки мужчины. Он ощутимо нервничал, о чем свидетельствовали подрагивающие мозолистые смуглые пальцы. —Постарайтесь расслабиться, я не причиню вреда Эти слова успокаивающе подействовали на пилота, и тот чуть распрямился. В следующую минуту резь в глазах прекратилась, и сейчас они не слезились — Спасибо тебе, что-ли, — буркнул Джек неумело сказанную благодарность — Надо доставить тебя в лазарет Мондштадта, там точно смогут вылечить твои раны,— девушка улыбалась, но ее прекрасные голубые глаза были полны неподдельной грусти. —Наткнулся на врача — да я еще везунчик! Хех, —с горечью добавил Купер и водрузил на голову увесистый шлем. Не без помощи новой спутницы он заковылял прочь от злополучной скалы, придавившей того в отместку за разбившегося на горе хиличурла. Облокотившись на хрупкую девушку, Джек медведем наваливался на маленькие поддерживающие его плечи, на что, однако, не получил ни единого замечания. Прыжковый модуль гудел на грани слышимости, снижая нагрузку на раненого пилота. Из-за леса показалось Сидровое озеро с мостом, на который тут же указал женский пальчик. Только вот жест Барбары почти не интересовал его. — Ты что-то сказала? — А? Что? Я молчала…- опешив, девушка нахмурилась и бросила короткий обеспокоенный взгляд на собеседника. «Как странно, я точно слышал, что она что-то говорила…» Окружение словно погрузилось под воду, до Джека доходил неразборчивый шум, картинки смешались и плыли перед глазами. Ему уже было все равно, что происходило рядом. Последним перед потерей сознания было стойкое ощущение падения в пустоту.