Позволь мне спасти тебя

      Великан долго смотрел на перепуганных жертв, когда где-то вдали раздался приглушенный, едва слышимый свист. Бет сощурилась, удержавшись от того, чтобы закрыть уши. Противный, пронзительный и протяжный. Ликаны повернули головы, словно собаки, повинуясь свисту ультразвука. Бет тоже повернулась. Мужчина, закрывавший её от будущего удара, растерянно смотрел то на великана, то на тварей, неизвестно почему замерших, словно статуи.       Великан издал недовольный рык, больше похожий на фырканье той же собаки, которую насильно оттаскивают от миски с едой. Перекинул в волосатых руках громадный молот и прыжками направился вниз по улице. Стая ликанов взвыла, зарычала и бросилась следом, в миг забывая про пойманную добычу. Несколько минут, и от стоявшего вокруг бешеного гвалта не осталось и следа.       Какое-то время мужчина продолжал закрывать Бет, не в силах пошевелиться от пережитого страха. Девушка первой пришла в себя. Тяжело вздохнула, выпуская скопившееся внутри напряжение. Рухнула спиной на камни и закрыла лицо руками. От порезов на ладонях и следа не осталось. Только капельки крови.       — Господи, боже мой, — прошептала Бет, ощущая, как дрожат ноги.       Мужчина последовал её примеру и отодвинулся, поднимаясь на руках. Стоило пошевелить раненой ногой, и сквозь стиснутые от боли зубы прорывался со свистом судорожный вздох.       — Ты в порядке? — Спросил он, отвлекая себя хоть немножко, покрепче перехватывая древко. — Не ранена? После, не дожидаясь ответа, резко дернул стрелу и зашипел, едва сдерживая стон. Бет перекатилась на колени и подползла к нему.       — Нет, всё хорошо, — она осторожно приподняла его руку, покалеченную зубами ликана и поджала губы. Спасать было особо нечего, три пальца осталось. Однако все лучше, чем ходить с перекушенной культей. — Надо перевязать, пока кровью не истек.       Бет открыла сумку, кое-как болтавшуюся на плече после беготни и валяния по камням. Покопалась там и вытащила бинт, наскоро завязав рану и потуже затянув, чтобы не распустилось. Мужчина скривился и дернулся, когда затянулся узел повязки. Воспользовавшись затишьем, Бет рассмотрела его получше и внезапно поняла, что уже видела где-то. Светлые волосы, черты лица и даже куртка — все показалось до боли знакомым.       На лице её так явственно отразилось изумление, что мужчина в непонимании нахмурился. Бет тут же отвела взгляд. Сделала вид, будто подтягивает повязку. Фотография этого человека висела над столом Карла. В одном ряду с другими снимками, женщины и ребенка, кадрами их общей жизни. Кажется, Карл наблюдал за ними долгое время. Бет не спрашивала ни о чем, а теперь задумалась. Кажется, её благоверный знал о чем-то важном и умолчал. Эх, когда увидит — врежет ему за всё хорошее! Конспиратор херов.       — Спасибо, — мужчина опробовал повязку на прочность, медленно сжимая оставшиеся пальцы. Затем протянул своей спутнице правую руку и представился. — Итан.       Бет ответила на рукопожатие. Кожа у мужчины оказалась влажной и горячей на ощупь. Аж мурашки по руке побежали.       — Элизабет, — девушка слабо улыбнулась, вспоминая, как в последнее время повадился называть её Карл. Не по армейской кличке, а намного нежнее. Отчего-то именно это сокращение грело сейчас сердце. — Лиза.       Итан производил впечатление человека слишком светлого для здешних мест. Несмотря на усталость, явственный отпечаток боли и страха, его лицо словно светилось изнутри невероятной силой и упорством. Мягкие черты, теплый взгляд, располагавшие к себе с первых минут знакомства.       Аккуратно придерживая Итана под локоть, Бет помогла ему подняться. Чуть прихрамывая, он подошел к воде и осмотрелся. Обернулся к новой знакомой, взглянув ей прямо в глаза. Бет пробрало до костей. То ли от простоты души и намерений Итана, то ли от прожигающего любопытства, с каким он её рассматривал.       — Ты местная? — Голос мягкий, и неожиданно Бет сравнила его с Карлом как мужчину и аж подпрыгнула. Поморщилась. Итан принял выражение её лица на свой счет и сразу отвернулся. — Мне бы не помешала помощь.       — Я давно здесь не была, — ответила Бет холоднее, чем хотела. — Давно здесь не была, только что вернулась.       В конце концов, Итан не виноват, что она так остро реагирует на чужаков. Стоит встретить близ гиблой деревни кого-то хоть немного доброго и светлого, как тут же воспринимаешь его чужеродным, щетинишься. Или то просто от того, что собственные недостатки на этом светлом фоне кажутся едкими черными пятнами? Бет хотела бросить его, а он так самоотверженно её защищал, прикрывал собой, что на душе стало гадко. Уколола совесть.       — Зря вернулась, — покачал головой Итан, переняв холодный тон собеседницы.       Стараясь немного развеять обстановку, Бет слабо улыбнулась.       — Да уж, с гостеприимством здесь как-то не очень. Я представляла хлеб да соль, а мне стрелу пульнули в спину, — она цокнула языком в притворном недовольстве и скрестила руки на груди. — Оборзели, скажи?       Итан так же сухо усмехнулся, но непринужденность Бет подействовала. Уже не хромая, он вернулся к ней, подбирая брошенный пистолет. Девушка тут же опомнилась. Похлопала себя по карманам и вспомнила, что обронила «глок» где-то на склоне, когда покатилась кубарем вниз.       — Подожди немного, — она положила руку на плечо Итана, чей взгляд уже устремился куда-то ей за спину. На шум колокольчиков, которому Бет не придала никакого значения. Лишь мельком обернулась, увидела удалявшуюся за ворота тень и сразу потеряла интерес. Мало ли, что здесь бродит. Мужчина при оружии, в отличие от неё. Разберется. — Я только пистолет найду. Не уходи далеко.       Итан словно не слышал. Крикнув кому-то, он пошёл к воротам. Бет проводила его взглядом и, чертыхнувшись, побежала к тому месту, где упала. Руки судорожно обшаривали снег в поисках родного пистолета. Пальцы начали замерзать. «Глок» нашелся в колючей траве. Бет не обратила внимания на порезы, оставленные шипами. Затянуться скоро, как пить дать.       Девушка подбежала к воротам в тот миг, когда их, с протяжных смехом, захлопнула сгорбленная старуха. Собравшись спрятать пистолет, Бет тут же передумала. Незнакомка доверия не внушала, ни капельки. Если от Итана исходила теплая энергия, то от этого полуразвалившегося куска плоти сквозили холод и замогильная тоска. От неё несло смрадом склепа и горькими травами. Покачивая зловещим посохом, старуха повернулась к Бет и просияла, едва взглянув на неё.       — О-о-о, ты! — Хрипло протянула она, и у девушки снова мурашки побежали по коже. На этот раз от отвращения. — Избранная Лордом, настоящая красавица.       Услышав комплимент, Бет лишь нахмурилась. Старуха подошла к ней почти вплотную. Потянула костлявую, когтистую руку к животу, причмокивая от нетерпения.       — И дитя…       — Эй! — Вскрикнула Бет и хотела грубо оттолкнуть лапу старой карги.       Неожиданно длинные пальцы словно молнией ударило. Голубоватый разряд прошелся от ногтей до самого локтя. Старуха дернулась, отпрыгнула назад с поразительной ловкостью для столь дряхлого тела. На миг Бет показалось, словно высушенное, обвисшее лицо преобразилось и стало совсем юным, девичьим и смутно знакомым. Но иллюзия быстро исчезла. В темных глазах старухи мелькнуло изумление, сменившееся любопытством.       Будто защищаясь от дурного глаза, Бет обхватила живот рукой.       — Оу, какая мощь зазря пропадает, — покачала головой старуха, опираясь на изогнутую палку. Вновь раздался звон колокольчиков. Она махнула рукой на ворота и отвернулась, медленно направляясь к речушке. — Иди, пока можешь. Пока это место тебя отпускает. Всё равно его судьба предрешена. Тебе его не спасти…       Вздрогнув от услышанного, Бет во все глаза уставилась в спину уходящей карги. Сердце пропустило болезненный удар.       — О ком вы говорите? — Спросила девушка дрожащим от волнения голосом. И добавила, совсем тихо, не скрывая страха. — О Карле?       Старуха лишь рассмеялась. Глухо и печально.       — Иди, иди с миром. Всё предрешено. Судьбы не изменить…       — Лиза! — Встревоженный голос Итана по ту сторону ворот заставил Бет обернуться. — Что происходит?       Повернувшись обратно, Бет застыла, как вкопанная. Старуха пропала! Только что стояла возле реки, совсем близко, а секунду спустя испарилась. Словно в воздухе растаяла. Не веря собственным глазам, Бет подбежала к берегу и огляделась. Вокруг нет ни единого уголка, где можно быстренько скрыться. Пустошь. Тогда куда старуха подевалась?!       Её слова камнем осели на сердце. Кого не спасти? Карла или ребенка? Почему вообще все вокруг путают её?! Чертовы загадки, что б им провалиться к едреной матери!       — Итан, я здесь, — отозвалась девушка, вернувшись к воротам. Толкнула их, но те не поддались. Странно, ведь ни цепи, ни замка видно не было. — У тебя там всё нормально?       — Да, только ворота заперты, — мужчина подтолкнул их с той стороны.       — Вижу, — съязвила Бет. — Чертова старуха. Просто издевательство какое-то!       — Она ещё там? — С надеждой уточнил Итан. — Лиза, ты можешь спросить её о Розе!       Фыркнув, Бет раздраженно пнула ворота и махнула в сторону реки. Словно Итан мог увидеть её жест.       — Нет, она куда-то, — тут девушка осеклась. Брови поползли к переносице. Это имя… она уже слышала его. Или читала. На одной из фотографий Карла. Что б ему икалось, засранцу. Ни о чем не рассказал!       — Черт возьми, — мужчина сдавленно зашипел. — Сможешь перебраться через ворота?       Оценив высоту, металл, покрытый льдом сверху и перспективы шмякнуться животом о землю, Бет недовольно скривилась. Быстро спрятала пистолет в кобуру и пошла в обход.       — Я обойду. Никуда не уходи.       Из головы не выходили слова старухи, брошенные как бы невзначай. Тихая угроза, поразившая в самое сердце и поселившая в него тревогу. Ещё недавно она убеждала себя, что всё будет хорошо. Старалась не думать о Карле, чтобы не тревожить и без того ранимую душу. Но теперь все страхи вернулись и никак не желали уходить.       Пробираясь сквозь заросли кустарника, по куче досок и мусора, Бет все думала, что сейчас творится на фабрике. Над лесом поднимался сизый дым, рассеиваясь высоко в небесах. Сливавшийся с низкими облаками. Карл вновь запустил фабрику. Думает, что готовой армии не хватит? Или решил перестраховаться? Или… боится?       Последняя мысль так больно ударила по сердцу, что Бет оступилась. Едва не упала, успела удержаться за ствол сухого, сгоревшего дерева. Тяжело задышав, она закрыла глаза и попыталась вернуть себе самообладание. Сейчас, как никогда, Бет хотела бросить всё и пуститься обратно домой, на фабрику. Ворваться в душное помещение, пропахшее машинным маслом и крепким мужским запахом. Окликнуть Карла, броситься ему на шею и обнять так крепко, как только могла. Сперва он опешит, затем начнет страшно злиться, ругаться, оттолкнёт её и будет страшно орать. Бет заплачет. Затем Карл притянет её к себе, поцелует в макушку и тоже пропустит слезу. Они будут стоять рядом, дрожа от эмоций, словно от холода, и понимая, что не могут обойтись друг без друга.       Бет выпрямилась, подняла лицо к небу, чтобы не расплакаться. Как же сильно ей хотелось вернуться домой! Не на фабрику, а туда, где был Карл. Где бы он не находился, там теперь будет её дом. Вот почему, вернувшись в деревню, она ничего не почувствовала, кроме равнодушия.       Только Бет слишком хорошо знала, что не вернётся. От того-то и была близка к слезам. Стоило огромных усилий взять себя в руки. Оттолкнуться о дерево, вытереть перепачканную сажей ладонь и идти дальше. К церкви, скрывшейся как раз за воротами. Итана не было видно, но Бет знала, где он. Поднялась на невысокое крылечко, опасливо заглянула внутрь святыни.       — Итан, ты здесь?       — Да, я внутри, — отозвался от моментально и, топая по деревянному полу, направился к выходу, но наружу не пошел. Напротив, махнул, приглашая девушку войти. — Что это за место?       Он с любопытством осматривался, не находя в здешней церквушке привычных глазу символов. Икон или распятия, лика знакомых святых. Тут все было по-другому. Бет тоже заметила, что пустующая церковь преобразилась с последнего её визита. Обзавелась большим числом лавок, алтарь пополнился всяким мусором, заляпанной кровью красивой скатертью, связанной крючком. Искусная работа была безнадежно испорчена.       Итан смотрит на все вокруг удивленными детскими глазами. Бет становится жаль его.       — Церковь святой Матери Миранды, — отвечает она, глядя на жуткую иноку во главе иконостаса на алтаре. — Несколько месяцев назад на деревню напали ликаны. Странно, что это место не тронули.       — Жутковато здесь, — Итан наклонился к алтарю, глядя на него издали. Боясь подойти даже на расстояние вытянутой руки. — Старуха сказала мне о ней. Назвала только имя, Миранда. Это она?       Бет кивнула и тут же неуверенно пожала плечами.       — Наверное. Если честно, я никогда её не видела в живую. Когда приехала, подумала, что жители с катушек слетели. Поклоняются каким-то мутантам, скармливают им людей. А потом…       Она замолчала. Потом Бет встретила Карла, влюбилась и поняла, что является едва ли не одной из тех самых мутантов. Как много может измениться, если капнуть глубже. Понять, что происходит, пропустить через себя. Сейчас, глядя не то на фотографию, не то на портрет Карла в остроугольной рамке рядом с Мирандой, девушка не могла поверить, что прошлое, её собственное прошлое, было на самом деле.       Не дождавшись ответа, Итан начал осматриваться, бродя по церкви. На одном из табуретов он увидел какой-то листок. Стряхнул с него пыль, осмотрел. Брови удивленно вскинулись. Он подошел к Бет, отвлекая её от созерцания любимого лица, и протянул ей спешно нацарапанную карандашом карту.       — Вот, смотри, — он указал на надпись красным карандашом и нахмурился. — Найти родовые гербы. Один здесь, — Итан повел пальцем от церкви по алой линии, — другой в доме Луизы. Знать бы ещё, зачем они мне.       Не обратив сперва внимания на его слова, Бет равнодушно пожала плечом.       — Понятия не имею, — сказала, и в следующий миг смысл сказанного Итаном дошел до неё. Лицо девушки вытянулось от удивления. Она взглянула на него, непонимающего и слегка растерянного. — Погоди-ка, что ты сказал?       Итан прокашлялся и снова начал читать надпись.       — Родовые гербы…       — Нет, стоп, — Бет замотала головой. Выпавшие пряди лезли в глаза. Зашипев от раздражения, она выдрала резинку. Волосы рассыпались по плечам крупными кудрями. — Не о том. Как ты узнал про Луизу?       — Услышал по радио обращение, — Итан сложил карту и убрал в карман куртки. — Женщина звала тех, кто сумел выжить к себе в дом. Хотя, — он смотрелся вокруг и покачал головой. — Если это будет такая же лачуга, то вряд ли там кто-то сможет чувствовать себя в безопасности…       — Это не лачуга, а укрепленный особняк, — оскорбилась Бет, снова завязывая волосы на макушке. На вопросительный взгляд она лишь поморщилась. — Не спрашивай, ладно? Сказала же, что я местная.       Было видно, как много Итан хочет услышать. Его глаза сверкали любопытством, почти болезненным. Поджав губы, он замолчал. По правде говоря, Бет понятия не имела, можно ли ему доверять. Пошла на поводу у первого впечатления. Не пожалеет ли она?       Глядя, как легко мужчина принимает отказ, она убедилась — нет, не пожалеет. Итан осмотрел алтарь, отыскал на подставке кусок каменного герба. С трудом поднял и осмотрел со всех сторон. Кажется, речь в записке шла именно об этом. Хотя Бет эту штуковину видела впервые.       — Надо попасть туда, — Итан постучал по карману, куда убрал карту. Имея в виду дом Луизы. Он крутил кусок герба и никак не мог понять, куда его положить. Ни сумки, ни рюкзака у него не было. Осталось только засунуть камень во внутренний карман. — Тяжелая штуковина.       Бет усмехнулась, представляя, как теперь мужчина будет бегать, имея такой большой груз. Это в книгах или играх можно собирать кучу хлама и бегать себе спокойно, не думая о багаже. В жизни всё по-другому, и важные вещи, какого бы размера они ни были, придется таскать с собой. Хоть мешок за спину вешай и ходи, как гребаный Святой Николай.       Осмотрев церковь и не найдя больше ничего полезного, Итан направился к выходу.       — Лиза, ты идешь? — Бросил он через плечо.       Девушка сделала было шаг к двери, но опомнилась и остановилась. Обернулась украдкой к алтарю.       — Да, — она махнула рукой. — Выходи, я сейчас.       Как только Итан скрылся за дверью, Бет вернулась к иконостасу. Подняла увесистую рамку, в которой красовался потрет Карла. Покрутила в руках, торопясь, боясь, что мужчина вернётся и увидит её. Много вопросов появится. Девушка неожиданно поняла, что, кроме старого семейного снимка, у неё нет ни единой фотографии Карла. Допускать мысль «оставить на память» было больно. Бет отметала её отчаянно, так же, как искала край рамки, чтобы подцепить и открыть.       Просто хочется чувствовать себя под защитой. Чувствовать, что он рядом.       — Да к черту, — выругалась Бет, швыряя рамку о пол.       Хлипкое дерево треснуло, стекло разлетелось вдребезги. Бет присела на корточки, осторожно разгребла осколки и вытащила снимок. Да, это и вправду была фотография. Лица не видно, только профиль. Но всё лучше, чем не иметь при себе ничего.       Опасливо обернувшись на дверь, Бет сложила снимок и убрала во внутренний карман плаща. Поближе к сердцу. На душе сразу стало чуточку теплее. Метавшийся разум обволокло приятной дымкой, заглушая ненадолго тревоги.       Улыбнувшись, ласково погладив карман, Бет вышла на улицу, где уже заждался Итан.       Они шли через поле с высокой, сухой травой. Под ногами хрустели обломленные полые стебли. Пахло землей, влажной после растаявшего снега. Веяло холодом, от которого мурашки бегали по коже, а дышать было удивительно легко. Если не задумываться, то можно было поддаться легкости и умиротворению. Даже удивительно. То тут, то там слышался рык блуждающих ликанов. Итан постоянно держал пистолет наизготовку. Бет позволила себе немного расслабиться, отпуская и внутренние тревоги.       Фотография Карла грела ей сердце.       Итан рассказал ей о пропавшей дочери. О нападении на их с супругой дом, её смерти. Оказалось, что, кроме дочери, у него никого не осталось. Единственное, за что стоит держаться и ради чего рисковать, кидаясь в бой и всякий раз выходить победителем, сколько бы пальцев не пришлось потерять.       Глядя мужчине в спину, Бет украдкой улыбалась. За милой внешностью скрывалось бесстрашное сердце. Эх, если бы она была настолько смелой. Обязательно вернулась бы на фабрику и помогла Карлу спастись. Держало её лишь уважение ко мнению любимого мужчины. Она не эгоистка. Больше не позволит себе опрометчивости или глупости.       — Ты уверен, что Роза здесь? — Спросила Бет осторожно, легко тронув Итана за плечо. Тот обернулся, глядя на девушку немного удивленно, но по-прежнему ласково. — Не обижайся, конечно, но я сомневаюсь. Никто у нас долго прожить не может. Про ребенка и говорить нечего.       Итан мягко нахмурился.       — Уверен, — сказал он твердо и ускорил шаг. Уверенный и бесстрашный. — Я чувствую.       Бет посмотрела ему в спину и снова проронила добрую улыбку. Обняла свои плечи от порыва холодного ветра, всколыхнувшего траву, и последовала за мужчиной.       Итан замер. Бет не сразу заметила, и он вытянул руку, задерживая девушку. Напряженно прислушался к звукам, доносящимся сквозь шелест травы.       — Тише, — неожиданно командует он и давит Бет на плечо, заставляя присесть. Впереди кто-то бежит, рыча и клацая зубами. — Твари, всё-таки наткнулись.       — Черт, — девушка осматривается. До дома Луизы рукой подать, осталось пробежать выше по холму и всё, они в безопасности. — Бежим, нельзя здесь оставаться.       Вытащив пистолет, Бет побежала вперед. Повела Итана за собой. Они обогнули ликана, затерявшегося в траве. Не привлекая к себе внимания, сумели выбраться на дорогу. Больше не клонясь к земле, Бет подбежала к воротам и навалилась на них. Створки не поддались. Откуда здесь вообще взялись ворота?! В последний раз ничерта подобного не было!       — Заперто, — выплюнула Бет сквозь стиснутые зубы и в сердцах пнула ворота. За спиной раздался рык. Их заметили по грохоту. Вскинув пистолет, Бет пихнула Итана в сторону. Слишком открытое место. Надо спрятаться. — Черт возьми!       Итан положил горячую руку ей на плечо. Даже сквозь плащ девушка ощутила жар широкой ладони.       — В сарае кто-то есть, — он потянул девушку за собой. Туда, где раздавался скрип спешно закрывающейся двери. — Спрячемся, скорее.       — Иди, я прикрою, — Бет толкнула ему вперед. Итан медлил, и ей пришлось прикрикнуть, вкладывая в голос жесткость и тон военного капитана. — Давай!       Губы плотно сжаты. Итан нехотя оставляет её, кидаясь к сараю — хлипкому, ненадежному строению. От налета он не защитит. За хлипкими дощатыми стенами не спрячешься. Одного взгляда Бет хватило, чтобы застонать от безысходности. Слишком плохо. Надо как можно скорее попасть внутрь дома. Там-то не одна тварь их не достанет.       Дождавшись, когда Итан войдет в сарай, Бет замешкалась на секунду, осматривая поле. Три ликана бродили в траве, яростно размахивая дубинами. Пытались выбраться на шум, но никак не могли понять, откуда тот исходил. Слишком глупы.       Увидев, как на дорогу выбегают ещё двое, Бет выругалась и поспешила спрятаться. Вбежала во мрак сарая, оттолкнула Итана с дороги и тут же захлопнула за собой дверь.       — Пять или шесть, всё, что успела увидеть, — бросила она на ходу, задвигая ржавую щеколду и нервно усмехаясь. Было бы весело, не будь так грустно. — Да, это поможет, безусловно!       — Лизи? — Раздался позади тонкий девичий голос. Неуверенный и слабый.       Бет вздрогнула всем телом. Будто электрический разряд по телу пробежал. Она узнала его! Узнала бы из сотен других голосов, доносящихся хоть с того света. Но не могла поверить! Нет, этого просто быть не могло…       Медленно, боясь ошибиться, ослышаться, Бет повернула голову. Внутри что-то с треском оборвалось. Открыв рот, девушка рвано вздохнула, силком втягивая в себя воздух. Она забыла, как дышать. Напрочь забыла, что такое кислород, когда увидела в тени сарая худенькую фигурку в шерстяной юбке и поношенной, растянутой кофточке. С куцым хвостиком и измученным страхами и лишениями лицом. Сердце в миг сорвалось на бешеный стук, пульсируя кровью в горле. Нет, это невозможно!       — Елена, — выдохнула девушка сдавленным шепотом и почувствовала горячую слезу, катящуюся по щеке. Выдавленную невероятным напряжением и предательской дрожью.       Судорожно выдохнув, Елена кинулась к подруге. Бет раскинула руки, обхватила её хрупкое тело и прижала к себе. Провалилась носом во влажные волосы, утонула в знакомом, теплом аромате застиранной кофты, хозяйственного мыла и острой радости. Ощущала грудью, как бьется крошечное сердечко Елены, словно у маленькой пичужки.       Девчонка плакала, зарываясь в воротник плаща Бет. Утыкалась носом в её шею и обнимала всё сильнее, пока дышать не стало тяжело.       — Лизи, — шептала Елена в радостном безумии. — Лизи, о, Лизи!       — Господи, — выдохнула Бет, с трудом отстраняя её от себя. Обхватывая худощавое лицо неожиданно заледеневшими ладонями и целуя впалые щёки. — Господи, ты жива! Я не могу… поверить не могу!       Елена снова обняла её, словно боялась отпустить и снова потерять. Бет не могла справиться с гигантской волной нежности и любви, поразившей в самое сердце. Дышала тяжело, цеплялась пальцами за кофту подруги и гладила по немытым волосам, будто перепуганного котенка.       — Елена! — Гаркнул хриплый мужской голос, нарушая хрупкое единение двух воссоединившихся душ. Гаркнул и закашлялся с натугой, едва не выплёвывая легкие. — Еле… на…       — Папа, — девчонка утерла слезы, нехотя отпустила подругу и пошла было на голос.       Бет не отпустила её руки. Пошла следом, крепче сжала пальцы. Больше она не отпустит подругу, ни за что на свете. То, что Елена выжила, больше походило на сон.       За грудой ящиков сидел раненый старик. Отец Елены, Бет мгновенно узнала его. Нахмурилась, подозревая, какая именно рана его терзала. Сжала руку подруги, не позволяя той подойти. Но Елена вывернулась и села рядом с отцом. Глаза его изумленно уставились на Бет. В их глубине показался леденящий душу ужас. Словно перед ним стоял не живой человек, а призрак, восставший из могилы.       — Ты, — выдохнул старик. — Как ты сумела…       Он снова закашлялся. Бет было раскрыла рот, когда из-за спины её вышел Итан. Осторожно, словно невзначай, отстранил её, вновь закрывая собой от потенциальной угрозы.       — Что вы здесь делаете? — Спросил он и хотел подойти к старику. Хотел помочь ему.       Отец Елены выхватил из-за пазухи мачете, которыми когда-то рубили траву на поле. Направил оружие на чужака и зашипел сквозь боль.       — Не подходи. Назад!       — Папа, не надо, — просила Елена, глядя то на него, то на Бет и Итана.       — Вас никто не тронет, — спокойно отозвался Итан, отступая на шаг из понятных опасений. Раненый старик потенциально опасен. Напуганный раненый старик, боявшийся за дочку, представляет прямую угрозу жизни. — Как же хорошо, что нормальных людей становится все больше.       Бет не удержалась и фыркнула. Нормальных, ага. Если бы он только знал, в чьем кругу оказался.       — Кто-нибудь ещё остался в живых? — Девушка обошла Итана и крепко взяла Елену за плечо, как бы невзначай отодвигая от старика.       — Они спрятались в доме Луизы, — та не выдержала, голос задрожал от страха. Плечи мелко затряслись. — Мы не смогли докричаться до неё. Ворота закрыты, внутрь тоже не пробраться…       — Молчи! — Прикрикнул старик. Рука, сжимавшая мачете, дрогнула и опустилась безвольно от усталости. — Откуда мы знаем, можно ли им доверять. Этот, — он махнул на Итана, — не отсюда. А она… лишь Святой Матери известно, где она была и как сумела выжить…       Бет приобняла подругу и подтянула к себе. Отца её девушка недолюбливала давно. Чувства были явно взаимными. Страх сменился жгучей яростью.       Напряженное молчание прервал рык ликанов снаружи. Елена подпрыгнула на месте от ужаса. Отбежала в сторону и начала метаться на месте в панике. Итан подошел к ней, но девчонка отпрянула, словно от огня.       — Здесь слишком опасно, — пока он пытался убедить перепуганных людей, Бет подошла к заколоченному окну и выглянула наружу сквозь щели. Итан лишь мельком посмотрел на её побледневшее лицо и понял — пора убираться отсюда. — Вы сможете встать? Дойдете сами?       — Н-нет, — Елена кинулась на защиту отца. Её трясло от паники. — Его укусила одна из тварей. Я боюсь, он не… не сможет… Мы должны попасть к Луизе! Должны спастись, мы…       Стиснув зубы от острой жалости, Бет схватила подругу за руку и обняла. Ещё немного, и Елена готова была расплакаться. Но черта с два девушка позволит ей пострадать!       — Оставайтесь здесь, — Итан вытащил обойму и проверил оставшиеся патрону. Судя по судороге, пронесшейся по его лицу, дела были плохи. — Я попытаюсь забраться во двор и открыть ворота изнутри.       — Будь осторожен, — шепнула Бет, ощущая, как сдавливает горло.       Кивнув, Итан наскоро осмотрел сарай и выбрался через открытое окно на ту сторону. Бет слышала, как снег хрустит под его ногами от каждого шага. Как грохочут доски, оставшиеся кучей валяться после спешного строительства забора.       — Мы думали, ты умерла, — Елена отодвинулась и рукавом кофты вытерла слезы с раскрасневшегося лица. — Где же ты была?       — Пряталась, — коротко ответила Бет, решив не посвящать подругу в детали своих злоключений. — Думала, все в деревне погибли. Как вы сумели выжить после налета?       — Прятались, — сказала Елена и слабо-слабо улыбнулась. Было видно, как сильно ей не хватает радости. Всем им недоставало простого человеческого веселья.       Не прошло и пары минут, как снаружи раздался оклик. Выхватив пистолет, Бет открыла дверь и вышла первой. Елена с трудом сумела поднять раненого отца. Старик стонал, хромал и кашлял, но упрямо цеплялся за жизнь, ковыляя вперед. На улице, при свете дня, Бет попыталась оценить его рану. Одного взгляда хватило, чтобы понять — дело пахнет свежим трупом. Но Елене пока знать об этом не обязательно.       — Скорее, — торопил Итан, открывая ворота шире.       — Можно было и побыстрее, — пробурчал старик, вваливаясь во дворе.       Бет услышала и фыркнула. Столько лет прошло, а ничего не изменилось. Каждое слово мерзавца как горький яд.       — Всегда пожалуйста, — обреченно отозвался Итан, казалось, ни капли не обидевшись.       — Стучите, я закрою, — Бет отогнала от ворот Елену и помогла своему новому знакомому запереть тяжелые створки.       Вой с той стороны больше не слышался. Либо ликаны ушли, не обнаружив жертв, либо затаились. Последний вариант прельщал намного меньше, обещая крупную перестрелку.       — Ты была права, тут целая крепость, — Итан махнул рукой в сторону дома. — Думаю, здесь безопасно.       — Я надеюсь, — Бет напряглась слишком сильно. Ворота оказались тяжелее, чем она думала. Внизу живота кольнула острая боль. Согнувшись, девушка обхватила себя рукой и зашипела. — Едрена мать!       — Ты в порядке? — Тут же забеспокоился мужчина, помогая ей выпрямиться. Убедившись, что всё хорошо, и задал давно терзавший его вопрос. — Слушай, что здесь вообще творится?       Ответила ему Елена. Пока старик стучал в двери и звал хозяйку дома, она держала мачете наизготовку и бродила у крыльца взад и вперед, пытаясь справиться с напряжением и страхом.       — Матерь Миранда всегда нас защищала. Не знаю, что произошло. После того, как ты ушла, — она обратилась к Бет, — всё изменилось. Нападать стали каждый день. Мы едва успевали отстреливаться. Ещё три дома укрепили, но ничего не помогало. Твари пробирались куда угодно, они…       — Всё без толку, не слышат! — Крикнул в отчаянии старик и ещё раз с силой ударил по двери.       Боль от раны стала слишком сильной. Застонав, он повалился на пол. Елена тут же пришла на помощь. Усадила, придержала его.       — Или не хотят, — прошептала Бет, переводя дух.       Убедившись, что девушка не собирается падать, Итан забежал на крыльцо и застучал в дверь.       — Есть там кто? — Спрашивал он, но слова уходили в пустоту.       — Погоди, — оставив отца, Елена отодвинула чужака и начала просить знакомым обитателям дома голосом. — Луиза, это я! Нам нужна помощь, пожалуйста! Мы здесь…       Девчонка замолчала. Бет не сразу поняла, почему. Всё ещё пытаясь отдышаться, стоя у ворот, она заметила опасность лишь когда ружье, направленное прямо в лицо подруги, показался до самой рукоятки. Но когда услышала голос, пробирающий до костей, заставляющий волосы на затылке вставать дыбом, не смогла сдержать сердитого оскала и быстро направилась к дому.       — Не кричи, иначе все сюда сбегутся, — презрительно, в привычной и до боли знакомой манере бросил Юлиан, выбираясь на крыльцо. Восприняв знакомую Елену в штыки. Стоило ему заметить Итана, как тут же гнев исказил и без того потрепанное жизнью морщинистое лицо. — Это ещё кто?! Кого ты притащила…       — Он со мной, — уверенно заявила Бет, поднимаясь на крыльцо и водружая руки на пояс.       Едва Юлиан увидел её, как краски жизни моментально спали с его щёк. Руки, сжимавшие ружьё, заплясали. Бет ничего не стоило презрительно отбросить от себя ствол. Этот черт ни капли не изменился. И был не рад ей точно так же, как она ему.       — Сука, — выдавил Юлиан, едва держась на ногах от шока. — Сука чертова…       — Отойди с дороги, — угрожающе прошипела Бет, надвигаясь на него и всем видом демонстрируя, что шутить не намерена.       Едва Елена подняла отца и направилась к дверям, как Юлиан мигом преградил им дорогу. Вскинул ружье, нацелившись на ничего не понимающего Итана, стоявшего в стороне и молча наблюдавшего за происходящим обменом любезностями. Бет откинула плащ, за долю секунды схватила пистолет и взяла Юлиана на мушку. Обалдев от её прыти, тот растерялся и начал оправдываться, будто нашкодивший мальчишка. В отчаянии и запале, настолько искренне, что Бет едва ему не поверила.       — Он ранен, посмотри! Если твари кровь учуют, мигом слетятся сюда, как гребаная мошкара! А этот, — дуло ружья качнулось, указывая на Итана. Бет сделала шаг в сторону, загораживая мужчину. В неё Юлиан не выстрелит, кишка тонка. Да она и не позволит. — Он же чужак!       — Пожалуйста, Юлиан, не надо, — взмолилась Елена, вскидывая безоружные руки. Старик, лишившись опоры, рухнул на пол и застонал. Девчонка кинулась поднимать его, едва справляясь с огромным весом. — Отец может погибнуть, разве ты не видишь?       — Меня это не волнует! — Закричал Юлиан.       — Я сказала — пошел вон! — Крикнула Бет, от чего старикашка дернулся и пискнул, словно испуганная мышь. — Или я…       — Или что?! Убьешь меня, гребаная сучка? Где ты была все это время? С кем якшалась?       — Завались нахрен, не провоцируй меня, — голос Бет дрожал от слепой ярости. Пальцы, сжимавшие пистолет, начало колоть от дикого желания всадить пулю старикашке в лицо.       — Откуда нам знать, что ты не на их стороне?! — Не унимался тот, из последних сил защищая своё положение.       Стало понятно, что после исчезновения Бет всю власть он благополучно прибрал к рукам. Кому захочется слазить с нагретого места?       — Пожалуйста! — Елена едва не плакала, глядя то на подругу, то на мнимого защитника дома.       — Лиза, не надо, — попытался вмешаться Итан, хотел было положить руку на спину Бет, но в последний момент передумал. Увидел, как яростно сверкают налитые гневом и презрением к старикашке глаза и понял, что себе дороже.       Бет и сама начала бояться, что не выдержит. Злоба в ней была слишком сильна. Стоило представить, что вытворял Юлиан, пока её не было, как перед глазами растекалась тьма, подбивавшая спустить курок. Огромных усилий ей стоило удержаться. Благо, из дома вовремя раздался голос Луизы, вновь всколыхнув в ней добрые, теплые воспоминания. Уняв полыхавший внутри огонь.       — Кто-то пришел? — Луиза, постаревшая лет на десять и осунувшаяся, подобрала подол длинного черного платья и вышла на крыльцо. Не замечая Элизабет, подошла к отцу Елены, помогла тому подняться. — Юлиан, мы же говорили с тобой об этом. Почему ты снова прогоняешь пришедших к нам за помощью?       Бет фыркнула и опустила пистолет, привлекая к себе внимание. Почему она не удивлена подобному заявлению? Луиза подняла голову, увидела её и вскрикнула, закрывая рот руками. Елена едва успела поймать отца и затащить его в дом.       — Пресвятая Матерь, глазам не верю, — шептала Луиза и словно боялась пошевелиться. — Я не верю… но как?       Бет выдохнула и развела руками. Она всё равно не объяснит. Отпихнув Юлиана, она под шумок толкнула Итана в дом, игнорируя слабые протесты старикашки. Одного грозного взгляда хватило, чтобы тот заткнулся нахрен и поник, сделав вид, будто осматривает ружье. Но Бет-то чувствовала, как буравят её крошечные крысиные глазки, желая испепелить.       Вскинув руки, Луиза обняла девушку. Ослабевшая, выцветшая, словно старая черно-белая фотография. Ещё хуже, чем раньше. Зима прошла в деревне тяжело, это отразилось на изрезанном морщинами лице Луизы. Бет обнимала её, вдыхая запах выпечки и улыбаясь, словно ребенок. Кажется, прошла целая вечность, когда они виделись в последний раз. Сердце защемило, глаза вновь защипало от слез.       — Чужака притащила, — бросил Юлиан в последней попытке показать себя важнее, чем есть на самом деле. — Откуда мы знаем, кто он такой?       — Его зовут Итан, — отчеканила Бет, отпуская Луизу. — Он не один из этих тварей, я могу за него ручаться.       — Раз так, то мы примем его как родного, — женщина широко улыбнулась. — Заходите, не стойте на пороге. Юлиан, ты тоже входи. Я сообщу остальным такую радостную новость! Прошу только, подожди немного в прихожей. О, все будут так рады! Неужели мы теперь спасены?       Оставив вопрос без ответа, Луиза скрылась за занавеской, висевшей на месте массивной двери. Хмыкнув презрительно, Юлиан последовал за ней, буквально отшвырнув от себя кусок свисающей ткани. Скрестив руки на груди, Бет взглянула на встревоженного Итана и успокаивающе ему улыбнулась. Здесь она могла немного отдохнуть. Лишь слова Луизы тревожили душу. Надежды, которым не суждено оправдаться.       На самом деле она не хотела претендовать на место лидера. Не хотела никого спасать. Слишком давно это было. Спесь амбиций и альтруизма хорошо так подсбилась с неё, опустив с небес на землю. Ещё недавно она готова была грудью на амбразуру лететь, защищая деревенских. Если бы не Карл, давший ей хорошую жизненную оплеуху, она и сейчас бы полезла, куда не следует. Бет сама себя одергивала, пыталась успокоить совесть.       Она не обязана никого спасать. И не должна чувствовать себя законченной эгоисткой из-за этого. Карл во всем был прав. Парочка хороших друзей вовсе не повод становиться героем ради всех остальных. Юлиана и его прихвостней, коих явно немало, Бет была уверена в этом. Потому она не станет приносить себя в жертву, не будет рисковать. Дождется момента и уйдет, пока ещё осталась возможность. Ведь это логично, верно?       — Да, верно, — одними губами шепнула Бет, стараясь убедить себя в правильности принятой стороны.       Той, где её благополучие и жизнь их с Карлом ребенка стоит на первом месте.