Позволь мне спасти тебя

      Когда мир рушится на глазах и земля стремительно уходит из-под твоих ног, остается делать лишь самое малое, единственное, на что остаешься способен.       Дышать.       Вдох-выдох. Вдох-выдох. Вдох…       — Капитан!       Бет резко открыла глаза. Вокруг неё бушевал песчаный вихрь. Алое Солнце выжигало кожу своим горячим сиянием. Острый ветер трепал распущенные волосы. Резал кожу мельчайшими частичками пыли. Кровь смешивалась с потом и слезами, щипала раны. А вокруг в отчаянии кричали люди. Грохотали выстрелы, раскатисто рычали зараженные твари. Словно дикие звери, словно…       — Капитан!       Бет повернулась на голос. Рывком выставила перед собой пистолет и готова была выстрелить. Палец почти надавил на курок, когда она рассмотрела того, кто стоял перед ней. Рука дрогнула. Сердце сдалось в болезненный узел. Ведь он совсем не изменился с тех пор. Кудрявые волосы, смуглое лицо, легкая полуулыбка. Свободная белая рубашка и штаны развеваются на ветру. Только глаза были совсем другими. Не зараженными, не почерневшими, какими Бет видела их в последний раз. О, нет, они были прежними. Смотрели с нежностью и теплотой, от ощущения которой мурашки побежали по рукам и тело прошибло ознобом, несмотря на дикую жару.       — Ты, — Бет опустила оружие. — Ты… я… я не знаю…       Он улыбнулся чуть шире. Закрыл глаза и покачал головой. Бет хотела сделать шаг, но тут голов пронзило болью. Достаточно ощутимой, особенно в области носа. Бет дотронулась до лица и взглянула на пальцы. По губам и подбородку струилась кровь.       — Все пройдет, — он оказался совсем близко. Приподнял руку и погладил Бет по щеке. — Ты всё ещё не забыла?       Она покачала головой. Подалась на прикосновение и почувствовала, как плачет.       — Нет, — голос дрожал. В горле словно камень застрял. Даже дышать стало тяжело. — Я не могу…       — Должна, — перебил он и обхватил лицо Бет обеими руками. Приподнял, поймал её растерянный взгляд и уверенно кивнул. — Ты можешь, просто…       — Я не хочу, — призналась Бет и жалобно всхлипнула. Сердце рвалось на куски от воспоминаний. Она схватила его за плечи и сжала, не в силах опустить. — Ведь мы могли… черт, эти сволочи должны были нас вытащить!       Он промолчал. Притянул её к себе и обнял. От него пахло походными лепешками, хозяйственным мылом и песком. Когда-то Бет была уверена, что именно так пахнет настоящее счастье. До того, как в её жизнь ворвался горький дым сигар, вкус виски и терпкий запах машинного масла.       Бет вздрогнула всем телом и отстранилась. Обернулась, словно пыталась найти кого-то. Словно она что-то забыла. Или кого-то. Здесь, во сне, в мире прошлого, не осталось места настоящему. Оно ещё не наступило. Но она чувствовала, как тело наполняется тяжестью. Как мираж забвения постепенно растворяется. Боль возвращалась, у крови на губах появился солоноватый привкус.       — Тебе надо идти, — прошептал он голосом, похожим на шум песчаной бури.       В попытке задержать видение, Бет схватила любимого когда-то мужчину за руку. Тот улыбнулся. Поднес её холодные пальцы к губам и ласково поцеловал. Она столько хотела сказать ему! Столько невысказанного когда-то, важного необычайно.       — Я любила тебя, — прошептала Бет и поразилась тому, что сказала.       Любила… когда-то давным-давно, словно в старой, забытой сказке.       — Я знаю, — и кивнул и начал отходить от неё, растворяясь в песчаной буре. Превращаясь в ветер и воспоминания. — Я буду рядом, Лиза! Помни, что я рядом.       И он исчез навсегда. Бет знала, что больше никогда его не увидит. Всхлипнув, она вытерла слёзы и обернулась. Где-то там, вдали, сквозь бурю, прорывался мерцающий свет. На той стороне будет много боли и испытаний. Придется сражаться, но Бет упрямо вскинула голову и побежала, не оборачиваясь. Прошлое осталось позади. Осталось глубоко в душе, спрятанное ото всех. Каждый шаг уносил его всё дальше. Каждый шаг воскрешал из забвения будущее. Бет вспоминала. Видела, как мимо стремительными кадрами кинопленки летит её жизнь. Всё то, что случилось намного позже.       Её спасение. Военный трибунал. Отставка. Дорога домой. Битва с сумасшедшими мутантами. Жизнь на фабрике. И вот запах сигар и виски обрел четкий образ. Слился в единого человека, и в сердце вспыхнуло новое чувство. Намного сильнее прежнего, ярче, горячее. Настоящая любовь.       Бет стиснула зубы, когда свет впереди стал ослепительно ярок. Оттолкнулась от земли и прыгнула навстречу настоящему. Прошлое осталось далеко позади. Не забытое, но больше не терзавшее душу. Словно столько месяцев спустя она, наконец, смогла себя простить.

***

      — Эй, Юлиан! Она очухалась.       На этот раз пробуждение было тяжелейшим. Голова гудела, будто внутри танцевали чечетку. Кровь на лице уже запеклась, нос не болел, хоть Бет прекрасно помнила, как хрустнули кости при ударе. Сочный звук вызывал отвращение. Ей хотелось ощупать переносицу, убедиться, что всё срослось правильно. Но руки почему-то не шевелились. Бет попыталась пошевелить пальцами и в тот момент поняла, что её держат за предплечья. Девушка приоткрыла глаза, с великим трудом, и скривилась, увидев напротив себя красную физиономию одного из прихвостней Юлиана. Пахнуло кислым перегаром и Бет едва сдержала тошноту, плотно стиснув зубы.       — Доброе утро, цыпочка, — мужик ухмыльнулся, демонстрируя кривые желтоватые зубы. — Хорошо спалось?       Ярость вскипела в один миг. Словно внутри щелкнул выключатель. Бет оскалилась и дернулась вперед. Державшие её мужчины едва успели покрепче перехватить сильные женские руки. Краснолицый пискнул от неожиданности. Подался назад, не удержал равновесие и неуклюже плюхнулся на задницу. Остальные раскатисто заржали.       — Пошел ты нахуй, — прошипела Бет и снова дёрнулась. Безуспешно. Теперь её держали намного крепче. — Что здесь…       Договорить Бет не успела. Она огляделась и прекрасно всё поняла. Злоба внутри окатила жаркой волной. Прихвастни Юлиана, его чертова банда алкашей, отобрали у всех оружие и согнали выживших в плотную кучу. Что-то орали, тыкали дулами без разбора в женщин и стариков, стоило им хоть пискнуть. Угрожали смертью раненым, презрительно пинали развалившиеся носилки. Юлиан же стоял перед всей этой картиной, гордо выпрямив спину. Важно водрузив руки на пояс и упиваясь собственной властью. У Бет от его вида передернуло каждый мускул. Тело будто судорога прошибла. Сцепив зубы, она низко и утробно зарычала. Будто зверь, готовый в любой момент растерзать заклятого врага.       А потом Бет увидела мертвые тела. Мужчины, которым она лично вручила оружие, были мертвы. Все, кто был на её стороне. Рядом с некоторыми лежали жены. Безжалостно убитые за отказ отойти от любимых. В душе что-то оборвалось. Что-то человечное, единственное, что удерживало Бет от кровавой резни. И она ясно ощутила, как алая пелена застилает глаза.       Юлиан поворачивается на смех. Бет встречается с ним глазами и замирает. На лице его улыбка. Гадкая, триумфальная. Он кивает своим прихвостням.       — Тащите сюда эту суку, — голос твёрдый, властный.       Его слушаются беспрекословно. Бет ощущает, с какой болью сжимаются толстые мужские пальцы, когда приподнимают её и тащат вперед. Давят на плечи, не дают подняться. Ноги волочатся по земле. На короткий миг Бет ухищряется дотянуться пальцами до носа и испытать облегчение. Срослось ровно, дышать не тяжело. Постепенно и головная боль начинает отступать. Остается лишь тяжестью в затылке и звоном в ушах, неприятном, но терпимом.       Из толпы выбирается Елена, и Бет вздрагивает. Нет, не дергайся! Только не нарывайся, прошу тебя!       — Нет, Юлиан! — Вскрикнула она и тут же была отброшена назад. Её поймала Луиза. Бледная, словно в миг постаревшая лет на десять. — Что ты делаешь?! Остановись, не надо!       — Я сказал — всем стоять на месте и не рыпаться! — Рявкнул один из алкашей и ткнул Елену в живот дулом ружья. — Кому не ясно, тоже получат пулю в лоб.       Он показал пальцем на тело, в котором Бет моментально узнала того парня, чье имя так и не спросила. В его лбу зияла кровавая дыра. Руки были раскинуты, пальцы окровавлены. На лице одного из прихвостней виднелись глубокие царапины и Бет сразу всё поняла. Он пытался сопротивляться. Острая жалость стягивает сердце до невыносимой боли. Такой молодой парень. Пережил нашествие мутантов, сумел выбраться и умер вот так, от пули своего же!       — Боже мой, — выдыхает Бет и стискивает пальцы в кулаки.       Её грубо толкают вперед. Бет успевает выставить вперед ногу и приземлиться на одно колено. Опирается руками о землю и рывком вскидывает голову, тряхнув волосами. Пронзает Юлиана свирепым взглядом, будто выстреливает из пистолета, который у неё отобрали. Старик смотрит на неё сверху вниз, высокомерно.       — Не трогай её! — Снова кричит Елена и пытается дернуться вперед. Луиза вцепилась в её руку, повисла всем телом и что-то зашептала. — Нет, так нельзя!       — Заткните эту тварь, — рявкнул Юлиан раздраженно.       Елена сдавленно вскрикнула, когда в живот ей ударил приклад ружья. Согнулась пополам, потом упала на колени. Бет судорожно выдохнула, представляя её боль. Искренне сожалея, что не может помочь. На неё направлены две винтовки и пистолет. Юлиан перестраховался. Знает, с кем имеет дело.       — Ну ты и мразь, — голос Бет клокочет от ярости. Её мелко трясет, пальцы отчаянно сжимают траву. Остро пахнуло влажной землей. — Признаться, даже от тебя не ожидала такого…       — Закрыла пасть! — Раздается сзади и лопатки пронзает острая боль.       Слишком неожиданно. Из горла вырывается крик. Не удержавшись, Бет упала вперед. Боль молниями раскатывается по телу. Словно мышцу разорвало изнутри. Из глаз хлынули слезы, но вовсе не от отчаяния. Чисто физиологическое. Стараясь не подать лишнего повода для улыбки, Бет быстро вытирает их, прикрываясь распущенными волосами.       Юлиан приседает рядом с ней на корточки. Крючковатые пальцы прикасаются к её подбородку, намереваясь приподнять лицо. Бет вздрогнула от омерзения. Отпрянула, и тоже поднялась на корточки. Прихвостни смекнули и ткнули её в спину, заставляя упасть на колени. В голове промелькнула сладкая мечта, где Бет убивает каждого, как они пристрелили бедного парня.       — Знаешь, Элизабет, ты ведь была мне симпатична, — признался Юлиан и усмехнулся с наигранной печалью. — Красотка, вся в мамашу. Даже её я бы трахнул, не раздумывая. Но ты, особенно сейчас, просто блеск.       Он снова попытался прикоснуться к её лицу. Бет отвела лицо. Отвернулась. Ногти впились в ладони. Она не могла убить его, не пострадав от пули. Понимала, что регенерация сделает своё дело. Её тело восстановится, может достаточно быстро, чтобы не потерять много крови. Но ребенок не обладал этой способностью. Бет не могла его потерять. Не могла так сильно рисковать.       — Юлиан, — заговорила Луиза обиженным, дрожащим голосом. — Что ты говоришь?! Как же ты…       Она всё ещё любила его. Что-то осталось в старческом сердце, что-то из прошлого. Быть может, былая нежность? Ей было больно и страшно.       — Молчи, старая корова, — рявкнул Юлиан, вскочив на ноги. — Думаешь, приятно смотреть на твои кости, обтянутые сухой кожей? Если так, то ты и правда полнейшая идиотка.       Луиза опустила взгляд. Может, то самое чувство тоже умирало в ней так же, как жалось в сердце Бет. Она убьет всех их. Не раздумывая, не размениваясь на церемонии. Эти пропитые твари забрали у неё пистолет. Но о подарке Карла они не знали. Наруч отяжелял руку приятным ощущением спасения. Нужно только дождаться момента.       Бет сделала вид, что закашлялась. Повернула голову и бегло осмотрелась. Их всего пятеро, Юлиановых прихвостней. Трое держат её на мушке, причем один, тот самый мужик с красной физиономией, сильно пьян. Пистолет в его руке дрожит, ноги стоят нетвердо. С ним не будет проблем. Ещё двое ходят кругом вокруг сбившейся толпы. Самые молодые. Черт, лишь бы не начали палить по людям. Их стоит устранить в первую очередь.       Пальцы Юлиана бесцеремонно забрались в её волосы и сжали, больно потянув кожу. Бет зашипела, когда он развернул её и заставил посмотреть себе в глаза.       — Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! — Закричал Юлиан. Изо рта брызнула вонючая слюна. Пахнуло самогоном. — Или ты уже не такая крутая, а? Смотри, Элизабет! — Он обвел рукой перепуганную толпу. — Теперь я тут главный. И никто не смеет этого оспорить…       Его уверенная речь прервалась, когда Бет засмеялась. Устало и невесело, но этого хватило, чтобы сбить спечь напускной самоуверенности. Юлиан отпускает рыжие волосы и отскакивает назад в немом отуплении. Он боится. Несмотря на всё, что произошло, на дула винтовок, направленных на Бет — он её боится. Бет видит страх в мутных глазах. Толпа тоже замирает. Раздался тихий плач.       Вдали раздались раскаты грома.       — Юлиан, ты кретин, — говорит Бет и расслабленно опускается на согнутые ноги. Мысленно она вспоминает, как вытащить нож, если механизм заест. Повернуть заглушку, затем дернуть вниз рычаг. Две секунды, ровно две. Хватит на один выстрел. — Нет, не так — ты жалок! Чертов слизняк.       — Закрой пасть! — Рычит тот и кидается на Бет, потеряв самообладание.       Она думает, что момент пришел. Уже готовится, когда Елена неожиданно дёргается из толпы. Всё произошло за долю секунды. Когда кулак Юлиана ударяет Бет в челюсть, и её отбрасывает в сторону, один из алкашей хватает Елену за руку и швыряет на землю. Пистолет упирается ей в голову. Бет смогла остановиться. Смогла стерпеть боль. Ещё не время. Слишком опасно.       Юлиан хватает Бет за водолазку и тянет наверх. Заносит руку и бьет снова. Зубы прошибает болью, во рту появляется привкус крови. Бет падает на землю, упираясь локтем. Всеми силами убеждает себя, что торопиться нельзя. Сжимает челюсть, прикрывает глаза и терпит новый удар. Юлиан целился ногой в живот. В последний момент Бет сообразила, рывком свернулась калачиком. Носок ботинка ударил ей по голени, чуть ниже колена. На миг от острой боли потемнело в глазах. В следующий миг всё прошло.       — Нет, не надо! — Елена кричала, несмотря на опасность. — Пожалуйста, не надо!       — Значит, трахалась с Лордом и думаешь, что стала крутой, да?! — Юлиан развернул Бет к себе. Схватил пальцами за шею и сдавил. В тот миг Бет испытала короткую вспышку паники. Вцепилась в руки старика и попыталась отодрать. Дыхание перехватило. — Может, и нас осчастливишь своими прелестями? Мои парни будут только рады!       «Парни» одобрительно загоготали. Юлиан на секунду сжал пальцы ещё сильнее. Бет с силой оцарапала дряхлую кожу до крови. Хватка тут же ослабла. Выругавшись, он поднялся и отвесил Бет хлесткую пощёчину. Лицо обожгло, щёку пронзило жаром. Глаза снова начали слезиться. Не обращая внимание на боль, Бет судорожно схватила ртом воздух. Дышала тяжело, слушая, как кричит Елена вместе с Луизой. Как в толпе кто-то принимается громко плакать.       — Ну и какой у тебя план? — Просипела она, замотав головой. Горло начало раздирать, и Бет тяжело закашлялась. Она убьет его! Прикончит к ёбаной матери как последнюю свинью. — Изнасилуешь меня, а дальше что?       — Ты пожалеешь, что встала между мной и властью, — рявкнул Юлиан, теряя самообладание. — Горько пожалеешь, сука, что вообще сюда явилась!       Бет умолкает, понимая, что всё дело было в этом. Как просто и банально. Власть. Ради неё можно запугивать тех, кто считал тебя другом? Любимым мужем, надежной опорой? Неужели власть так сильно опьяняет? Бет становится тошно. В прямом смысле, во рту появляется противный привкус, и она с трудом сглатывает слюну. Касается шеи и вздрагивает от боли. Наверняка на коже остались синяки. Пустяки, скоро пройдет. Она представляет, как бы Карл расправился с Юлианом, если бы увидел её раны. Простой смертью дело бы не обошлось. О, этот сукин сын пожалел бы, что не сдох от лапы ликана! Воображение приносит немного облегчения. Хватает, чтобы справиться с сорняками страха, проросшими в груди. Прийти в себя. Она сама убьет Юлиана. Собственными руками придушит эту чертову тварь!       Юлиан поворачивается к толпе. От него шарахаются в ужасе. Больше не видят ни лидера, ни даже человека.       — Мы вернемся в деревню, — утверждает он и стоны разом сменяются молчанием. — Все вернетесь! И будете молиться Матери Миранде о прощении. Если понадобиться — души ей свои отдадите! Это будет благородная жертва добрых прихожан. И она простит. Да, простит нас…       На миг Бет подумала, что ослышалась. Негодование сменилось с молниеносной скоростью на неукротимое бешенство.       — Ты умом тронулся, старый идиот?! — На вскочила на ноги. Мужики хотели схватить её за руки, потянуть обратно на землю. Бет отмахнулась от них, как от назойливых мух. Безразлично отпихнула от себя дуло винтовки и сделала шаг к Юлиану. — Она убьет всех вас!       — Мы принесем себя в жертву, — упрямился тот, маша рукой. — В жертву ради…       — Ради чертового мутанта? — Перебила его Бет, не дав закончить пламенной речи. — Ублюдок, да как ты смеешь за них решать!       — Не делай вид, что тебе на них не плевать! — Заорал Юлиан, приблизившись к Бет вплотную. Безо всякого страха. — Пока ты торчала на фабрике, я спасал их всех.       — Людей спасала Луиза, не ты! Да ты даже пальца на руке её не стоишь, — Бет повернулась к Луизе. Та подняла на девушку убитый, полный непонимания и отчаяния взгляд. — Мне искренне жаль, что этот кусок дерьма — твой муж.       Юлиан размахнулся, намереваясь ударить Бет в живот. Она отскочила прыжком. Вновь наткнулась на ствол винтовки. Юлиан комично закружился в воздухе. Кулак пронесся в пустоте. С губ сорвались грязные ругательства. Бет замерла, поняв, что момент подходящий. Она была в секунде от того, чтобы схватить упиравшееся в спину оружие. Резко, не дав времени осмыслить. Вырвать его и выстрелить в тех двоих, которые, словно коршуны, кружили вокруг толпы. Сперва убить их, затем, когда одумаются остальные, ударить прикладом ближайшего. Дальше придется думать, но она разберется по ходу. Быть может, сработает щит, в кои-то веки! Теперь нет неожиданного удара из-за спины. Она контролирует всех на этой чертовой опушке.       Мышцы напряглись. Сжав кулаки, Бет собиралась развернуться и привести план в исполнение. Неожиданный злорадный смешок выбил её из равновесия. Заставил мурашки раскатом пробежать по телу.       Юлиан смеялся, придерживая рукой живот. Противно до зубной боли. Бет искоса смотрела на него и хмурилась. Что-то подозрительное было в его смехе. Опасное, заставляющее интуицию встрепенуться и волосы на затылке встать дыбом.       — Пожалеть ты ещё успеешь, даже не сомневайся, — старикашка утер набежавшие слёзы и тяжело выпрямился. — Жаль только, что я не увижу, как сдохнет твой прокуренный дружок.       Внутри всё замерло от непонимания. Сердце забилось чуть быстрее в неясном, ещё не определившемся страхе. Она ещё не понимала. Или не хотела понимать.       — Что за хуйню ты несешь?! — Зарычала Бет, обхватив живот рукой. Защищалась. От того, что может сказать этот псих.       Юлиан молчал долго. Терзал её, заставлял в голову лезть жуткие мысли. Твой прокуренный друг… Карл? Бет стиснула зубы. Что ему известно? Она едва держалась, чтобы не поторопить. Не выдать даже мельчайшим мускулом лица своего страха. Своего любопытства. Но вот контроль на секунду спадает. Бет рвано втягивает носом воздух. Дыхание дрожит. Вот черт! Юлиан тут же цепляется за это и ухмыляется. Ему известно нечто важное.       — Удивлена, да, — кивает он. Толпа за его спиной замирает. Уставшие, измученные люди. — Вижу, что удивлена. На что ты рассчитывала, Элизабет? Ты помогла Итану пробраться в замок, а я слышал там стрельбу. Вряд ли он станет разговаривать с Лордами за свою дочку. У таких, как он, разговор с врагами короткий. Военная выдержка. И как ты не признала своего?       Бет плотно сжала губы и озадаченно нахмурилась. Военный? Итан? Быть не может! Она вспомнила, как ловко он двигался. Как мастерски стрелял. Но она… она думала, что… мысли запутались в тугой комок. Пестрели, стягивались, доставляя боль. Девушка уже поняла, что упустила такую важную, роковую деталь. Но упрямо отказывалась верить. Откуда ей знать, что Юлиан говорит правду? Ведь они с выжившими ушли так быстро, почти сразу.       Мысли кольнули ещё сильнее. Юлиан со своей бандой задержался. Он мог услышать, мог! Бет не догадывалась, но уже поверила ему. Тогда… что, если Карл уже мертв?! Мысль настолько ужасная, пробравшая до костей, словно замогильный холод. Её передернуло. В животе осела отвратительная тяжесть, а к векам подкрались слезы. Бет не позволила себе заплакать. Только не перед этими зверьми.       — Ты лжешь, — процедила она сквозь стиснутые зубы.       — Уверена? — Спросил Юлиан и забил последний гвоздь в крышку гроба, за которой покоились последние крупицы жалости. — Да какая теперь уже разница. Все они заслужили подохнуть в агонии. В деревне есть только одно божество. Все остальные — жалкие копии её величия.       Он щелкнул пальцами. Отдал безмолвный приказ. Прихвостни схватили Бет за руки, рывком опустили на колени и отступили. Оружие опустилось, девушка больше не была на мушке. Бет сверлила Юлиана свирепым взглядом. Метала молнии, едва не клокоча от ярости. Её трясло. Плечи мелко подрагивали. Видимо, Юлиан принял это на свой счет. Распрямил спину, задрал нос. Подошел к пьяному мужику, забрал у него пистолет и направил на Бет. Дуло уперлось ей в лоб. Холодное и твердое.       Бет сжала кулаки. Наруч жёг кожу почти ощутимо. Она ждала. Стояла неподвижно, готовая прыгнуть, словно натянутая пружина. Нервы были напряжены.       — Да ты не волнуйся, — Юлиан махнул оружием перед её лицом. — Переживешь его ненамного. Эта ночь для вас обоих станет последней.       Он подумал немного о чем-то. Осмотрел своих ребят, толпу людей. Взглянул на Луизу, всего на миг. Чтобы скривиться и презрительно отвернуться. Пошла минута, прежде чем он решился. И оружие снова уперлось в лоб Бет. Не было ни страха, ни толики тревоги.       — Пора с этим кончать, — в полумраке позднего вечера, в танцующем свете факелов, его лицо кажется безумным.       Прихвостни недоуменно переглянулись. Стало быть, им Юлиан обещал иное за преданность.       — Э, приятель, мы так не договаривались, — один из охранников отошел от толпы. Небрежно перебросил винтовку из одной руки в другую. — Ты обещал нам эту стерву. Мы…       Оглушительный выстрел прорубил напряженную тишину. Бет даже не дернулась, а люди в страхе закричали. Пригнулись к земле, зажали уши руками. Елена вновь попыталась дернуться. Разумеется, Луиза её удержала. Девчонка шипела, едва не плача. Она ничем не могла помочь. Тогда Бет посмотрела на неё и качнула головой. Всего раз, чтобы подруга унялась. Обиженно поджала губы и выругалась беззвучно. Бет была непреклонна. Никто не должен ей мешать. Никто больше не должен пострадать.       Юлиан в ярости обернулся к бунтарю из своих, нацелил на него пистолет.       — Заткнись и отойди! — Прокричал он и опустил ствол, нацеливаясь на ноги мужика. — Пока я тебе колени не прострелил! А вы, — он обратился к стонущей толпе, — собирайтесь, чего присели?! Все вернутся обратно, как миленькие!       Он был безумен. Крыша поехала, как пить дать. Глаз нервно дергался. Бет мельком обернулась. В последний раз оценила обстановку. Двое стоят за спиной, пьяный уселся на землю. Безоружный, не представляет угрозы. Эмоции стихли перед бурей. Внутри воцарилось удивительное спокойствие. Почти умиротворение. Она подтянула руку к груди. Момент настал.       В воздухе остро запахло озоном. Первые капли дождя упали на землю.       — Последние слова, Элизабет, — каждое слово победоносно дрожит. Юлиан улыбается.       Бет сжала кулаки. Подняла на Юлиана свирепый взгляд. Дрожать она перестала.       — Я заживо вырву твоё сердце, — бросила она дерзко, вскинув подбородок.       Юлиан скептически хмыкнул. Снова дернулся старческий глаз. Будто под веко попало что-то и мешало, не давало сосредоточиться.       — Сильно в этом сомневаюсь, — бросил он, покрепче сжал пистолет и тут отвлекся. Выругался и принялся яростно растирать глаз. — Да что б тебя, херов песок!       Я буду рядом, Лиза.       Бет не сомневалась. Улыбка скользнула тенью по суровому лицу. Адреналин плетью ударил по нервам. Жар хлынул по рукам. Бет резко дернула рукой. Острейшее лезвие вылетело за секунду. Сверкнуло в отблесках факелов. Она не раздумывала. Кинулась вперед и пронзила руку Юлиана насквозь. Надрывный крик пронзил тишину, будто копьем. Крючковатые пальцы разжались мгновенно. Бет тут же схватила пистолет и выстрелила в охранника толпы. Трижды спустила курок. Живот. Грудь. Контрольный в голову.       На последнем все вокруг пришло в движение. Люди закричали, вторя орущему Юлиану. Сорвавшись с места, они побежали назад, за деревья. Елена вырвалась из рук Луизы. Бросилась к осевшему на землю и вырвала из его рук винтовку. Круто развернулась и открыла огонь по остальным. Стоявшие позади Бет очнулись. Пригнулись от пуль и кинулись к дому, наплевав на главаря. Юлиан же извивался, не в сила вырваться. Кровь хлестала из раны. Бет провернула лезвие и старикашка взвыл от боли. Захрустели разорванные мышцы.       Бет выстрелила во второго надзирателя. Тот увернулся. Спрятался за дерево. Она снова спустила курок. Механизм пистолета глухо щелкнул. Затвор отбросило назад. Проклятье! Бет отшвырнула бесполезное оружие. Рывком вырвала лезвие из руки Юлиана, вскочила на ноги и кинулась к Елене.       — К-куда вы! — Визжал Юлиан, неуклюже догоняя свою банду. — Сто-ойте!       Бет перепрыгнула убитого. Подбежала к Елене, выхватила у неё винтовку и открыла залп по дереву, за которым прятался ещё один прихвостень. Не дала ему выйти, отбежать к остальным.       — Лиза! — Елена едва успела схватить подругу за плечо и потянуть вниз.       Над головами их просвистели пули. Банда Юлиана принялась отстреливаться. Бет упала на землю. За её спиной кто-то вскрикнул. Люди бежали, поддавшись панике. Они стали легкой мишенью. Елена оттолкнулась от неё и побежала в сторону. Бет не успела схватить её, остановить. Черт, девчонку же пристрелят! Но та успела спрятаться. Заскочила за дерево. Дождалась, пока выстрелы стихнут и бросилась к одному из трупов. Бет нервно засмеялась, когда Елена достала из-под него пистолет и снова спряталась. Высунулась, подобно заправскому солдату и начала стрелять.       А Юлиан орал, будто помешанный! Какой-то бред о единстве, истиной вере и Миранде. Бет не слушала. Когда у Елены закончились патроны, она поднялась на локте. Задержала дыхание и прицельно выстрелила. Раздался вскрик, Юлиан испуганно взвизгнул. Оступился, рухнул прямо в грязь. Бет попыталась прицелиться в него, когда рядом с рукой вздыбилась земля. И острая боль пронзила плечо. Девушка подняла глаза. Ещё секунда, и новая пуля поразила бы её в грудь. Бет вскинула руку. Хотела защититься, когда из-за спины полетел целый град залпов. Ночную темноту озарили яркие вспышки. Банда Юлиана попряталась в укрытии.       — Лиза, сюда! — Кричала Луиза.       Бет подорвалась, оставив пустую винтовку. Пригибаясь к земле, подбежала к своим. Ухватилась за низкие ветки и нырнула за дерево. Они сумели найти оружие. Господи, они спасли её! Сердце бешено колотилось. Пульсировало в висках. Люди стреляли и прятались, когда огонь открывали Юлиановы прихвостни. Огонь с факелов охватил поляну. Жадно рассыпался по траве, съедая на своём пути мертвые тела. В воздухе повисла черная дымка. Удушливый запах горелой плоти. Лицо опаляло жаром.       Луиза сунула в руки Бет автомат. Та благодарно кивнула, высунулась из-за дерева и попыталась отыскать Юлиана. Сквозь пламя ничего не разобрать. Тогда она пригнулась и побежала в обход. Короткими перебежками, прячась от выстрелов. Добежала до Елены. Лицо подруги покраснело, на лбу выступила испарина. Она боялась, но продолжала стрелять. Дышала тяжело, кашляла от едкого дыма. По щекам струились слёзы.       — Как ты? — Слова едва прорвались сквозь шум. Настоящий хаос, словно на миг снова вернулись дни войны. — Не ранена?       Елена закивала и снова закашлялась, прикрыв лицо рукой. Долго не протянет. Бет подтолкнула её назад, к вышившим.       — Иди к остальным, — приказала она, хотела побежать дальше. — Я справлюсь.       Кора рядом с головой взорвалась, словно от тротилового заряда. Из мрака леса прямо на неё выбежал один из мужиков. Тот самый пьяный, которого Бет не восприняла всерьез. Грубая лапа целилась прямо в голову. Бет вскинула автомат. В последний момент успела увернуться. Удар прошелся прямо по корпусу.       — Не трогай её! — Закричала Елена. К ней уже бежали остальные. Во главе с Луизой пробирались вперед.       Пьяный схватился за автомат. Попытался выдрать его у якобы слабой девушки. Бет не разжала пальцы. Но мужик оказался силен. Настолько, что смог отшвырнуть Бет от дерева прямо под перекрестный огонь. В последний момент она схватила его за рукав и потянула за собой. Прямо в огонь, под летящие пули.       — Не стреляйте! — Луиза вовремя спохватилась. Выстрелы с одной стороны прекратились.       — Убейте эту тварь! — Визжал Юлиан с истерическим надрывом в каждом слове. — Убейте!!!       Земля ушла из-под ног. Бет едва успела выпустить автомат, прежде чем мужик упал бы прямо на неё. Прыгнула в сторону. Оступилась, грохнулась на землю и проехалась ладонями по огню. Кожа зашипела, вспучилась. Всё прошло за считанные секунды. Игнорируя боль, Бет спешно подскочила на ноги. Выпрямилась, хотела броситься к своим. Они стояли так близко, совсем рядом. Всего два шага. Елена манила рукой. Луиза кричала что-то сквозь десятки голосов, сквозь крики, стоны, выстрелы и шум огня.       Но Бет поняла, что не успеет. Повернула голову к дому и увидела Юлиана. Он грубо выхватил у своего бойца винтовку. Развернулся и наставил дуло прямо на девушку. Всё произошло за долю секунды. Бет же показалось настоящей вечностью. Словно кадры её жизни замедлились, само время мучительно растянулось. Дали возможность успокоиться перед смертью. Пальцы разжались, расслабились. Судорожное дыхание успокоилось. Бет знала, что всё кончено. Лицо Юлиана осветили огненные вспышки. Пули пронзили пространство. Бет никогда не боялась смерти. Не испугалась и тогда, оглушенная выстрелами. Когда мир вокруг затих на краткий миг, а воспоминания всколыхнули в животе нечто сильное, нечто невероятно мощное, горячее. И тогда Бет впервые почувствовала это — когда из тела твоего вырывается энергия настолько могущественная, что ты едва можешь устоять на ногах.       Пули рассекли воздух и в полуметре от Бет врезались в невидимую преграду. Раз, другой, третий. Затем барьер резко подался вперед, вырос в разы. Поверхность его повело радужной рябью, и все, кто был на поляне, увидели истинную силу Бет. Она стояла неподвижно, окруженная защитным полем. Ничего не могло сломать его. Пули рассыпались, едва касаясь полупрозрачной поверхности. Осыпались к ногам девушки, не достигая цели. Все замерли в немом оцепенении. Смотрели, широко распахнув глаза от ужаса и благоговения. Даже Юлиан опустил винтовку, разинув рот от непонимания. Оружие выпало из его ослабевших рук.       Бет ощущала, как барьер крепнет с каждой секундой. Теперь она знала наверняка — больше ничего не сможет причинить ей вред. Ничего и никогда.       — Лорд, — прошептала Елена ошарашенно, даже не отдавая себе отчета в том, что говорит.       Но слова вывели Бет из оцепенения. Она повернулась к подруге, нахмурилась от непонимания, а потом поняла. Опустила взгляд на собственную руку. От ожогов не осталось и следа.       Бет с силой сжала кулак. Да, она Лорд. Один из мутантов Миранды. Её эксперимент. Такая же, как Карл. А потому она вернется к нему. И плевать, что будет. Даже если придется сдохнуть рядом с ним. За него, на их мечты. Ведь Карл был прав с самого начала — они похожи. Два солдата, два мутанта, два искалеченных человека. У них с самого начала была одна судьба на двоих. Одна месть за близких, за любимых. Миранда убила её мать, а теперь Бет поможет убить эту сучару. Чего бы это не стоило.       Бет наклонилась, схватила автомат у подстреленного пьяницы и открыла по Юлиану огонь. Её пули легко проходили сквозь барьер. Первые выстрелы уложили одного из мужиков. Бет не остановилась и побежала вперед. Прошла сквозь огонь, словно возродившийся феникс. Пули ударили сбоку. Она повернулась и пристрелила последнего мерзавца. Люди шли за ней, выбирались из укрытия. Им больше нечего было бояться. Они шли за настоящим лидером. За тем, кто может их спасти.       Юлиан попытался забежать в дом. Бет нагнала его у крыльца. Схватила за плащ и швырнула назад. Кряхтя, старик повалился на землю. К ногам выживших, чьих близких убивал. Поднял голову, встретился взглядом с Луизой. Только жена не собиралась его защищать. Презрительно скривив губы, она отвернулась. И он понял, что пришел конец. Перевернулся на спину и пронзительно взвизгнул, когда Бет направилась к нему.       — Н-нет, постой! — Старик приподнялся, пополз прочь. Люди расступались, испытывая отвращение. — Элизабет, погоди, давай просто… всё обсудим, а?       Бет приближалась к нему медленно. Словно хищник, нацелившийся на жертву. Остановилась возле Луизы и взглянула на неё. Ждала разрешения. В потухших глазах старой женщины не было ни единой искры сочувствия или сострадания. Лишь боль от прожитых лет. От пережитого унижения. Бет сжала её плечо, пытаясь поддержать. Она не могла представить, каково это — быть преданной самым близким, самым родным. Осторожно вынула пистолет из рук Луизы и шагнула к Юлиану уверенней, резче. Тот вскрикнул от страха. Отвратительное создание! Сколько боли он принёс. сколько невинных жизней забрал. Бет не собиралась колебаться.       — Давай просто поговорим! — Проорал он надрывно, цепляясь за свою жалкую жизнь из последних сил.       Бет остановилась в двух шагах. Усмехнулась, испытывая ужасное отвращение.       — Не знаю, Юлиан. Ты мне симпатичен никогда не был.       — Я же… — он осекся, вытер губы дрожащей рукой. — Просто пытался выжить! Все мы хотим спокойно…       Бет наставила на него пистолет и нажала на курок. Грохот выстрела и крик, полный боли, не тронул людей. Никто не вздрогнул. Никто не попытался остановить девушку. Все лишь смотрели, стоя за её спиной.       — Ты херова сука! — Орал во всё горло Юлиан, подтягивая к себе ногу. В бедре зияла дыра, хлестнула кровь.       Он попытался отползти. Наткнулся на одного из убитых. Того молодого паренька. Трусливо вскрикнул и отпрянул от него, будто обожженный. Бет стиснула зубы. Теперь он боится? Чертов трус! Легко быть крутым с пушкой в руках. На его лице играло безумие. Глаза широко распахнуты, по щекам катятся слёзы. Подбородок дрожит, как у ребенка в предчувствии наказания за проделку.       Бет не испытывала и толики жалости. Её душа давным-давно окаменела к таким мерзавцам. Быть может, раньше она засомневалась бы. Дала шанс, ещё один, последний. Но не теперь. Слишком много крови на его руках.       — Н-нет, ты не сможешь меня убить! — Дерзкий выпад, почти отчаяние. А затем хитрая улыбка. Остался последний козырь. Юлиан ещё не знал — его слова ничего больше не значат. — Ты же дочка Альфреда! Главы деревни, ты… обязана быть милосердной! Он был добр… всегда был…       — Закрой пасть! — Выкрикнула Бет, не в силах сдержаться. Будто огонь пробрался под кожу и лизнул сердце.       Раскаяние пришло быстро. Прошлое ушло, оно больше не сможет ей навредить. Никогда. Лицо Альфреда постепенно таяло, растворялось в небытии. Всё, что было так долго спрятано внутри, наконец могло вырваться наружу, освободиться. Бет вскинула голову и рвано выдохнула. Боль уходила. Стремительно покидала её тело. Оставалась лишь уверенность. Стальной стержень. И рука её не дрогнула, когда дуло пистолета было направлено в голову старикашке.       — Нет, — сказала Бет и улыбнулась. — Я не его дочь.       Лицо Юлиана вытянуло от ужаса. Он понял. Он всё прекрасно понял.       — Сука!!! — Отчаянный крик сорвался с губ.       Бет выстрелила, не раздумывая. Пустила пулю прямо в лоб мерзавца. Не оставила ему ни единого шанса. Волна мурашек прокатилась по телу от легкой отдачи. Всё было кончено.       Над поляной воцарилась тишина, сквозь которую ударили первые раскаты грома. Бет подняла голову и вздрогнула, когда щёку лизнула холодная капля дождя. Словно слеза, прокатилась по коже. Бет коснулась влаги пальцами. Медленно опустила руку, взглянула на пальцы. Ничего не увидела, разумеется. Но что-то изменилось. Глубоко внутри, в самом сердце, вспыхнула тревога. Не просто дурное предчувствие — настоящая паника, нараставшая с каждой секундой. Бет задышала тяжело, плечи дрогнули.       Карл в опасности. Она точно это знала! Сердце заходилось ужасом. Когти его впивались в плоть, вырывали огромные куски, оставляя невыносимые раны. Эти не заживали. Душа не была неуязвима.       Бет обернулась как раз в тот момент, когда Елена кинулась ей на шею. Едва не сбила с ног, обхватила шею руками и сжала невероятно сильно. Бет едва не задохнулась. Еле сумела вывернуться из цепких объятий. Её потряхивало от тревоги. Глаза бегали от человека к человеку, в попытке отыскать решение. Она должна вернуться в деревню! Как можно скорее, пока ещё не поздно.       — Лизи, ты не ранена? — Елена пыталась её осмотреть. — Всё в порядке?       — Всё нормально, — ответила Бет торопливо и осмотрела лес. Пыталась отыскать верное направление. Мысли сбивались, метались в голове ураганом. — Я… должна вернуться.       Елена оторопела. Сжала пальцы на руке подруги.       — Что? — Пискнул обиженный голосок. — Что ты… Лиза, куда ты?!       Бет не слушала. Не хотела слушать. Все сомнения отпали, словно кто-то содрал пластырь с воспаленной кожи, оголив кровоточащую рану. Прорываясь сквозь толпу (люди и сами расходились, в опасении), Бет отыскала Луизу. Женщина устало потирала глаза. На девушку взглянула без интереса. Бет знала, внутри неё сейчас всё умерло.       — Но как же мы? — Елена нагнала подругу до того, как Бет успела хоть слово сказать. — Что нам делать без тебя?       Луиза взглянула на них с любопытством. Всего на миг, чтобы вновь потухнуть. Бет было бесконечно жаль её. Поддавшись эмоциям, она обняла Луизу крепко-крепко. Словно… в последний раз.       — Дорогу ты знаешь, — твердо заговорила Бет, убирая пистолет за пояс брюк. — Выведешь всех на шоссе и отведешь в соседнюю деревню. Там вам помогут.       — Хватит, пожалуйста! — Глаза наполнены слезами. Голос дрожит от отчаяния.       Бет вздыхает обреченно. Она ничем не может помочь. Потерять Карла хуже смерти. А Юлиан четко дал понять, как любимый закончит. Бет так отчаянно пыталась запихать подальше бунтарство. Ради Карла, его уважения. Теперь поняла — к черту такое уважение, если он может погибнуть!       Обхватив лицо подруги руками, Бет поймала её взгляд. Растерянный. Елена практически в панике, дрожит, едва не плачет. Ей страшно, разумеется. Бет тоже. До ужаса.       — Елена, посмотри на меня, — Бет поджала губы и зашептала. — Если Юлиан сказал правду… я не могу его потерять, понимаешь?       Елена упрямо закачала головой. Точно ребенок, обиженный, расстроенный. Невероятная нежность захлестнула Бет с головой. Поднявшись на носочках, она крепко поцеловала подругу в лоб. От неё пахло порохом. Так непривычно. Ей не место на войне, в пылу сражения. Хотя, стоит признать, держалась девчонка неплохо.       Люди до сих пор не могли прийти в себя. Бродили отстраненно, топтали черную сгоревшую кромку. Осматривали тела погибших товарищей. Женщины сидели на крыльце, раскачиваясь взад-вперед. Слишком много свалилось на них в последнее время. Бет смотрела на людей, которых так отчаянно пыталась спасти, и печально вздохнула. Она добилась своего, только облегчения не было. Потому что теперь Бет было на них наплевать.       — Вы с Луизой выведете всех отсюда, — раздавала распоряжения девушка, пытаясь собрать волосы. Всё без толку, пряди рассыпались, и Бет оставила их в покое.       — Мы без тебя не справимся, — всхлипнула Елена, и Бет поняла, что девчонка плачет. — Я не справлюсь! Ты же только вернулась к нам… не уходи, прошу тебя!       В груди защемило болезненно сердце. Остро, практически до крика. Бет рывком притянула подругу к себе. Обняла, уткнулась носом в жиденькие волосы и тоже всхлипнула. Единственный родной человек. Самый дорогой! Вот кого стоило спасти. Ради кого Бет сражалась, не жалея себя. Невинная душа, добрая, отзывчивая. Хотелось верить, что у Елены всё получится. Её ждет нормальная жизнь, дом и теплая постель. На миг Бет показалось, что так и будет. Она увидела подругу глубоко в своих мыслях. Взрослую, счастливую. Немного поправившуюся, но невероятно красивую.       Только больше они не встретятся. Никогда.       — Всё у вас будет хорошо, — голос низкий, дрожащий. Бет обняла Елену ещё крепче. — Даже не сомневайся. У тебя всё получится.       Прощание было быстрым. Луизе Бет не сказала ничего. Лишь кивнула в ответ на слабую улыбку. Елена проводила подругу до края сгоревшей поляны. Дальше Бет идти ей запретила.       — Ты же догонишь нас, да? — Надежда была бесполезной. Обе это понимали. — Ты придешь, правда?       Бет виновато улыбнулась. Подтянула Елену к себе, наклонилась. Их лбы соприкоснулись на миг. Пальцы переплелись. Они всегда были связаны. Две деревенские девчонки, которые просто хотели счастливой жизни.       — Береги Луизу, — прошептала Бет и ещё раз поцеловала Елену в лоб. Душа рвалась на куски, но Бет понимала, что не сможет остаться. Её место рядом с Карлом. В войне, огне и ужасе врагов. У Елены совсем иной путь. — Держитесь вместе и прорветесь.       — Лизи, — Елена взглянула на неё преданно и нежно.       Бет отпустила её. Отошла на шаг, не отворачиваясь. Было тяжело, ужасно словно повернуться к подруге спиной.       — Прощай, Елена, — бросила Бет через плечо и побежала, пока сердце не разорвалось от боли.       Она больше никогда не увидит подругу. Бет знала это, но не позволила себе обернуться, чтобы увидеть Елену в последний раз. Прорывалась сквозь лес, убегая всё дальше и дальше. Перемахивая через коряги и брёвна, отбрасывая ветки на пути. Постепенно её начало отпускать, словно с рук падали невидимые путы. С каждым шагом внутри крепло убеждение, что она всё делала правильно. Да, так и надо! Вернуться, бежать обратно, к Карлу. Пока не поздно, пока тревога внутри не оборвалась пустотой, и нечто важное в душе не погибло. Бет цеплялась за эмоции, как за спасательный круг. Пока они бились в ней, пока затапливали сердце, она знала — Карл жив. Но ей надо спешить. Ещё не поздно, Бет чувствовала. Ещё осталось время.       А дождь креп, срываясь с неба всё сильнее. С низких туч, подсвеченных огнём пылающей вдали деревни.