Позволь мне спасти тебя

      В один миг Карлу показалось, будто он умирает. Тело распадалось на сотни кусочков, мышцы вырывались из-под кожи, доставляя неимоверную боль. Словно в животе разорвалась граната. Кости затрещали, раздавленные металлом. Сухожилия вырвались из суставов под сдавленные крики, поглощенные стремительно набивающейся сверху железной оболочкой. Карл извивался, корчился в невыносимых мучениях. Чувствовал, как тело превращается в вязкую массу. Херовы сопли, оплетающие металл. Разум от неминуемого безумия спасло лишь то, что трансформация длилась какие-то секунды.       А потом пришло облегчение и ощущение тотального, неописуемого контроля. Если бы то, чем он стал, могло улыбаться, оно обязательно бы лыбилось в хищном оскале, наслаждаясь собственным триумфом над формой. Простой человек? Черта с два, теперь Карл был всемогущим! Он пошевелил каждой деталью своего нового, мощнейшего тела. Почувствовал мельчайшую шестерёнку и встрепенулся, будто дворовый пёс. Во все стороны полетела ржавчина и стружка. Засверкали искры, выбиваемые трением жутких механизмов. Но как же было приятно освободиться! Словно вся боль, что таилась внутри, разом прорвала плотину человеческой плоти и вырвалась, показав настоящее нутро своего хозяина. Его натуру, его боль и отчаяние от осознания неминуемой смотри.       О, за часы, проведенные на фабрике в одиночестве, Карл успел смириться. Черт возьми, он отпел себя тысячи раз! Его совершенно не волновало, выживет он или нет. Всё было кончено. Не Уинтерс, так Миранда закончат начатое. Горькое отчаяние заполняло новое тело вместе с прогорклым машинным маслом. Карл ощущал его вкус. Понимал, что теперь тошноты быть не должно. Вот только его тошнило. До ужаса, до навязчивого желания перекинуться обратно в человека и блевануть где-нибудь в углу. Пока никто не видит. Пока Уинтерс не выбрался из недр фабрики, куда Карл столкнул его, не подумав. Что, если мужик помрет? Ебнется на стальной прут и всё, потеряли пацана? Мысль эта заставила Карла поёжится, вновь встрепенуться, сбрасывая со спины новые клубы ржавой пыли.       Его тошнило вовсе не из-за горечи. Страх уже давно острейшей иглой засел в сердце. В том, что билось теперь за сотней стальных листов, под жужжащим мотором на спине.       Фабрика гремела от каждого шага своего хозяина. Размахнувшись, Карл проломил ворота к арене и выкатился на свежий воздух. Шёл дождь. Земля вязла в колесах, забивалась внутрь механизмов, касалась растянутого тела и словно обжигала его. Карл вздрагивал, шипел, будто паровой котел, пытался растянуть плоть ещё сильнее. Мысленно собирался с силами, боролся с болью. Всё без толку. Ну и хер с ним! Как будто он не выдерживал чего похуже за свою жизнь.       Военные отправят войска на деревню с минуты на минуту. Его роботы готовы, стоят и ожидают приказа. Одного-единственного импульса, который запустит в ход всех их. Карл был готов. Это его последний бой. Последний рывок на пути к смерти. К мести, пусть и не такой желанной, как раньше, но всё равно сладкой и притягательной. Как же долго он ждал! Почему же тогда столько сомнений? Почему страх за себя стал сильнее? Почему чертово желание сбежать, как последнему трусу, не оставляет ни на секунду?!       Ведь это всё Лиза. Черт, эта девчонка вытащила его из болота отчаяния и пустой ярости! Его - кусок мутировавшего дерьма, не заслужившего даже плевка в свою сторону. Вот в чем была причина сомнений. Эта чертова игла в сердце. Теперь ему было, что терять... нет, не так! Нельзя сдаваться, нельзя опускать руки. Было, за что сражаться! За что уничтожить Миранду с её херовым оплотом плесени. Разорвать Мегамицелий на куски, испепелить дотла деревню с пещерами, сжечь нахер все дьявольские отростки. Не позволить этой твари и на метр выползти из деревни.       Да, поэтому он остался. Убедиться, что плесень больше никому не причинит вреда. Ни Лизе, ни их ребенку. Даже если той взбредет в голову дурная мысль вернуться и искать его. Здесь ничего не останется, кроме руин и выжженного поля. Быть может, однажды Лиза поймет. Он мужчина и обязан защищать свою семью. Обязан сделать всё, чтобы ребенок никогда не узнал, что такое боль, война и эксперименты. Ведь он необычен, Карл знал. Миранда делала ставку на потомство не просто так. Он будет наделен силой, какая этой твари даже не снилась. О какой даже малявка Роза мечтать не посмеет.       С трудом развернувшись на огромных колесах, Карл двинулся к ангару. Поднять армию. Пойти в деревню. Разорвать Миранду на куски. Но и десятка метров он не проехал, как за спиной раздался взрыв. Ярость заклокотала искрами и скрежетом внутри механизма - на арену выкатился Уинтерс. В этом херовом военном драндулете!       Охваченный гневом и негодованием, Карл ринулся к нему. Грохоча каждой деталью нового громадного тела. Рыча от злости, взрывая колесами землю. Нет, эта сволочь просто так не подохнет! Думает, раз грохнул тварей, вроде Моро, то легко справится с ним? Проклятый идиот! Не-ет, он научит Уинтерса жизни. Покажет, что такое настоящий противник!

***

      Бет бежала так быстро, будто сама смерть кусала за пятки. Продиралась сквозь лес, ни на секунду не давала себе остановиться. Даже когда ноги начали заплетаться, спотыкались на каждом корне. Когда легкие зажгло изнутри, словно в горло залили раскаленного свинца. Она бежала, толком не разбирая дороги. Яростно хватая воздух ртом. Рыба, выброшенная на берег. Бет падала. Врезалась в деревья, сдирая ладони. Отталкивалась от них и бежала снова. Быстрее, быстрее, пока деревья не слились в густую темную кашу. Пока сердце не полыхнуло огнем, а на глаза не навернулись слезы от усталости и боли.       Когда земля резко ушла из-под ног, Бет вскрикнула. Секунда свободного падения с пологого склона, и она навзничь рухнула на асфальт. Не успела сгруппироваться и кубарем полетела по твердой поверхности. Хрустнула рука. Острейшая боль длилась несколько секунд. Бет уже хотела закричать. Раскрыла рот, но с губ сорвался хриплый стон. Воздуха не хватило. Он ворвался в тело обжигающим холодом. Будто ледяная вода, залил легкие. Бет подавилась им. Изогнулась, напрочь забыв о руке. Черт с ней, через минуту трещина зарастет. Казалось, словно каждую мышцу била судорога. Ноги дрожали в припадке. Грудь вздымалась мелко, но бешено. Ядом был каждый глоток кислорода. Отравлял, заставлял кожу гореть изнутри. Лицо пылало страшно, обливалось потом. Вся водолазка промокла к едреной матери. И этот чертов дождь!       И тут Бет осенило. Дорога! Она застыла, сгребла ногтями мелкий гравий. Сердце пробило ликованием, губы изогнулись в усмешке. Да, у неё получилось! Это шоссе, то самое, ведущее к деревне. Осталось только подняться. Всего ничего - просто встать.       Бет приподнялась на локте и тут же упала, подавившись собственным стоном. Мышцы свело. Разом отказали ноги.       - Черта с два, - прошипела она и, стиснув зубы, попыталась ещё раз.       Понадобилось несколько минут. Бет приподнялась, поползла на локтях. Затем сумела встать на четвереньки. Сколько километров она пробежала? До херовой тучи! Даже после десятки при полном обмундировании так не штормило. Теперь едва ноги волочет.       - Ты солдат, - выплюнула Бет сквозь зубы. Не помогло. - Черт, давай, поднимайся!       Ещё один рывок. Опираясь о бедра, Бет сумела подняться. Её била крупная дрожь. Ноги в любой момент могли отказать нахрен, и пиши-пропала деревня. Но надо было торопиться. Бет чувствовала, что должна поспешить. Вот только если таким темпом бежать до деревни, то она сдохнет нахрен под ближайшим деревом. Бет покачала головой, отметая этот вариант. Что делать? Разве были варианты? Собраться в кучку, подобрать сопли и рвать когти к Карлу, пока внутри не оборвалось нечто важное. Незримая теплая нить, оплетавшая сердце и подсказывавшая, что мужчина жив.       Дождь усилился. Капли пропитывали водолазку на спине. Бет всё ещё стояла, пыталась привести себя в чувство. С каждым вдохом тело отпускало напряжение. Вот только не было ни одной лишней минуты! Отбросив волосы с лица, Бет выпрямилась. Пошатнулась, с трудом удержавшись в вертикальном положении. Если поразмыслить, не всё так плохо. Она отыскала дорогу. Ставим галочку и движемся дальше.       Первый шаг был самым трудным. дальше всё было намного проще. Второй, третий, быстрее, ещё быстрее. Бет снова побежала. Не так быстро, зато не осталась на месте. В голове мелькнула мысль и тут же вызвала улыбку. К утру она точно доберется. Такими темпами не то, что от Карла - от деревни мало что останется.       Ноги заплелись, колени тут же подогнулись.       - Дерьмо! - Выкрикнула Бет, едва не упав. Оперлась о колени, опустила голову и судорожно вздохнула.       И тут, будто откуда-то издали, из далекого прошло, в памяти всплыли слова, поразившие Бет разрядом молнии.       Я буду ждать вас там, где всё началось.       - Герцог, - голос надломился. Бет сплюнула вязкую слюну и резко распрямила спину. Было больно, лишь на миг. - Ладно, ублюдок, где ты? Блять, где это началось?!       Что началось? Бет понятия не имела! Раздражение вскипело внутри и вырвалось недовольным рычанием. Она понятия не имела...       Тень, мелькнувшая в тумане. Скрежет покрышек по асфальту. Сильнейший удар о капот. Кровавый след, протянувшийся по дороге.       Бет застыла, пораженная внезапной догадкой. Она знала, где это место! Помнила прекрасно, ведь именно на этой дороге она впервые столкнулась с тварью из деревни. Сбила ликана или кого-то из тварей, когда ехала сюда. Когда возвращалась домой. Да, именно здесь!       Забыв про боль и усталость, Бет ринулась вперед. Стремительно и резко, словно пуля выпущенная из автомата.       - Господи, только попробуй тут не появиться, - шептала она, отчаянно вглядываясь в темноту дороги впереди.       Мышцы постепенно разогрелись. Бет бежала намного быстрее. Подгоняла упрямая надежда, вспышкой мелькнувшая в груди. Только бы Карл дотянул до её возвращения! Не рисковал, не лез, куда не надо. Этот гад может, тридцать раз нарвется на драку. Повезет, если не с самой Мирандой. Бет боялась этого больше всего. Что она такое? На какие мерзости способна? Теперь и Бет имела право разорвать ту на куски. За себя, за маму, за Карла и его семью. Осталось только добраться, успеть, добежать...       Мелькнувший впереди огонек заставил оживиться. Уставшая, Бет не позволила себе остановиться. Едва держась на ногах, побежала ещё быстрее. Тут сбоку мелькнуло нечто знакомое. Очертания джипа, её машины! Бет с изумлением бросила на него короткий взгляд. Стоял на том же месте, где был покинут. Местами поржавевший, заросший травой и мхом. С остатками снега под обвалившимся днищем.       Круг замкнулся. Она снова здесь и вновь возвращается домой. Только на сей раз совсем другая.       Повозка Герцога стояла метрах в десяти. Бет тут же узнала её и едва не рассмеялась. Быть того не могло! Герцог и правда был здесь. Сидел на привычном месте, только в теплом пальто. Дождь и его заставил замерзнуть.       - Герцог! - Заорала Бет, подбегая к повозке.       Ноги отказали. Она рухнула на колени не в силах больше бежать. Воздуха снова не хватало. Опять ощущение, будто тело погружается в воду, легкие наполняются тяжестью. Пригнувшись к земле, Бет закашлялась, сплёвывая слюну. Но губы тянулись в улыбке от радости. Герцог поможет, обязательно! Не зря же он притащил свою задницу сюда, на окраину. Решил рвать когти, пока жареным не запахло, Бет была абсолютно уверена. Он же адекватный человек. Не то, что они с Карлом.       Герцог наклонился вперед, словно хотел помочь измотанной девушке. Не сдвинулся ни на сантиметр. Но Бет оценила порыв.       - О, моя дорогая! - Воскликнул он с бесконечной тревогой в голосе и жалостью, заставившей голос дрожать. - Вы припозднились, признаться, я ожидал вас немного раньше. Уже начал волноваться, не случилось ли чего-то серьезного. Возникли непредвиденные обстоятельства.       Бет закивала. Язык прилип к пересохшему нёбу, едва шевелился.       - Слушайте... мне надо... вернуться в деревню как можно скорее.       Влажные волосы налипли на лицо. Бет зачесала их назад и с трудом поднялась. Герцог торопливо завозился, повернувшись наполовину в повозку. Достал фляжку и передал девушке. На пухлом лице застыло беспокойство. Бет хотела сказать, что всё нормально. Она справится, надо только отдышаться. Только не смогла сказать ни слова. Взяла фляжку и жадно припала к горлышку. Вода показалась настоящим сокровищем. В тело будто вливалась прохладная жизнь, наполняя силой. Герцог молчал. Терпеливо ожидал, пока Бет придет в себя. Было видно, что он нервничает. Цепляется пальцами за пуговицу пальто, покусывает пухлые губы.       - Разумеется, вы должны вернуться, - кивнул он, убирая пустую фляжку. Быстро, едва не уронив её. - Для того я здесь вас и ожидал.       Из-за повозки, стуча копытами о замерзшую землю, вышла Виата. Роскошная кобылица, темнее самой ночи. Бет увидела её и с облегчением выдохнула. Лошадь была распряжена, на спине держалось седло. Как будто Герцог заранее готовился, действительно ждал её. Бет чуть нахмурилась, наблюдая, как Виата подходит к хозяину и тычется мордой тому в макушку. Герцог погладил мокрый нос. Ухватился за поводья и бросил Бет. Девушка поймала их и сжала пальцами. Все подозрения мигом скрылись за ликованием от мысли, что бежать больше не придется.       - Виата домчит вас в мгновение ока, - воскликнул радостно Герцог, посмотрев на любимицу с нежностью. Затем перевел взгляд на Бет. Уже серьезный, пристальный. - Не останавливайтесь в деревне, езжайте прямиком на фабрику. Карл будет там, не сомневайтесь.       - Ясно, да, - кивнула Бет, подводя к себе лошадь и погладив длинную гриву. Пахнуло влажной шерстью и навозом. Сердце защемило, и Бет обратилась к Герцогу, едва не плача. Будто ребенок, желавший услышать, что всё будет хорошо. - Он ведь ещё жив? Герцог, скажите, прошу! Карл ещё...       - Пока да, - кивнул он, перебив Бет на полуслове. Не дал ей уйти в сомнения. - Но вам следует поспешить. Времени осталось не так много, как хотелось бы. Уж не знаю, что или кто вас задержал, вот только он всерьез вам подгадил.       Бет вспомнила физиономию Юлиана, искаженную страхом. Вопреки ожиданиям, вместо довольной улыбки после свершенной справедливости, Бет скривилась от отвращения. Пальцы сжали поводья ещё сильнее. Натянули, и лошадь недовольно фыркнула. Бет ослабила хватку. Ласково погладила шелковистую шею, покрытую капельками дождя, ощутив себя виноватой.       - Он за это поплатился, поверьте, - выплюнула она, закрывая тему с Юлианом навсегда. Перекинув поводья через голову Виаты, Бет повела её прочь. Быстро бросила через плечо благодарность. - Спасибо, Герцог.       Бет всунула ногу в стремя. Ухватилась за седло и уже подтянулась, чтобы забраться верхом. Но остановилась. Неожиданно, словно сошедшая лавина, на неё нахлынуло осознание. Пальцы медленно разжались и Бет спустилась обратно на землю. Медленно повернулась к Герцогу, пристально всмотрелась в немного удивленное лицо.       - Что-то ещё, моя дорогая? - Спросил торговец и поёжился, словно от холода.       Бет опустила глаза. До этого момента она могла спустить на тормозах все загадки Герцога, его шарады и наставления как простые советы. Дружеское напутствие. Сейчас всё неожиданно открылось совсем с иной стороны. И Бет не знала, как реагировать. Злиться не было ни сил, ни времени. Только ей хотелось. Кулаки зачесались от желания вцепиться в воротник пальто, встряхнуть Герцога как следует. Откуда он знал, что ей пригодится верховая езда?! Он не мог этого знать! Ни один нормальный человек не может.       - Бесполезная верховая езда, - Бет неосознанно повторила слова Карла, сказанные после её первой тренировки. В тот день Бет грохнулась с Виаты, стоило только взобраться в седло. Перевалилась через него и упала с другой стороны прямо на задницу. Спина потом почти неделю болела.       - Что, простите? - Герцог не понял, или не расслышал. Или попросту выигрывает себе время обдумать ответ.       - В этом не было никакого смысла, - воскликнула Бет и подошла к повозке. Ни миг она испугалась, что и вправду сейчас схватит Герцога. Резко остановилась, не дав себе сделать глупость. - В моих тренировках на Виате. Карл считал, что я просто трачу время на пустые, дурацкие развлечения. Я и сама так думала, казалось бы, зачем учиться ездить верхом. Но только не вы. Вы настояли, чтобы я училась. Не просто ездить - скакать на головокружительной скорости...       - Я не совсем вас понимаю, Элизабет, - толстые пальцы сцепились в замок. Глаза бегали в панике, будто искали, за что зацепиться. Чем спасти себя из неловкого положения. Как назло, вокруг был только темный лес. Только дорога, асфальтированной лентой тянувшаяся вдаль. - Что вы...       - Вы знали с самого начала, - заявила Бет, вскинув подбородок. Она больше не сомневалась. - Знали, что верховая езда мне пригодиться. Что я буду здесь, и вы тоже. Вы манипулировали мной, как шахматной фигуркой!       Она взорвалась. Адреналин ударил в кровь бешеной волной. Пальцы задрожали, Бет стиснула их в кулаки. Герцог раскрыл было рот, чтобы оправдаться. Было видно, он хотел. Только из горла не вырвалось ни звука. Тогда Бет всё поняла. По голове словно мешком с цементом ударили, привели в чувство. Громко вздохнув, она схватилась за волосы и отпрянула от повозки.       - Господи.       - Элизабет, послушай меня...       - Нет! - Вскрикнула она, резко опустив руки. - Вы знали не только об этом! Тот дом в лесу, в гребаной чаще. Записи моей матери на пленке. Вы ведь видели их? Блять, Герцог, даже не думайте отпираться! Вы знали, что Миранда её убила. Что Альфред не мой настоящий отец. Вы...       - Да, я знал, - прервал её Герцог, повысив голос. Он стал серьезней, тон тверже, будто камень. - Вы правы во всём. Умная девочка, такая же, как Мари.       - Почему вы не рассказали мне раньше?! - Голос срывался на визг.       Бет пыталась дать себе мысленную оплевуху, взять себя в руки. Эмоции не давали вернуть контроль. Вынуждали нервно расхаживать перед повозкой, не давали остановиться ни на миг.       Герцог виновато поджал губы. Было видно, насколько ему тяжело.       - Вы не были готовы, - оправдывался он, вкладывая в слова прежнюю теплоту, былую заботу. - Дар видеть вовсе не наделяет меня правом бесцеремонно вмешиваться в чужие судьбы. Я мог только направлять, не причиняя вреда. Помогать, не более того. Вы должны были осознать, смириться и простить себя.       Бет остановилась, бросив на торговца непонимающий взгляд. Взгляд ребенка, которого обманули и вместо конфетки подсунули горький леденец от кашля. Нет, заставили взять его собственной рукой! Неужели Герцог избавлялся от мук совести? Подтолкнул её и наблюдал, что будет дальше. Подопытная мышь!       - Пройти через прошлое, - продолжал Герцог, не обращая внимание на злость и обиду, которые плескались в глазах девушки. - Пройти самостоятельно, без моей помощи, безо всякого посредника. Я только подтолкнул в нужном направлении.       Из груди Бет вырвался ироничный смешок. В глубине души она понимала, что он хотел как лучше. Мозгами понимала, только сердце хотело рвать и метать от переполнявших его эмоций.       - Могли бы сказать мне раньше, - бросила она укоризненно и ткнула назад, в том направлении, откуда прибежала. - Я бы тогда не возилась с этими...       - Сегодня вы спасли множество жизней, - перебил Герцог безапелляционно. Пухлая рука махнула в том же направлении. - Люди в деревне не выжили бы без вашей помощи. Вы знаете это, понимаете не хуже меня. Вы дали им шанс начать всё сначала.       - Какой ценой! - Закричала Бет, чувствуя, как царапает горло. Холодный ветер продувал мокрую водолазку. И не было понятно, от чего Бет трясет - от холода или злости. - Я бросила мужчину, которого люблю! Бросила в этом блядском месте одного!       - Именно поэтому я учил вас верховой езде. Чтобы вы смогли вернуться на фабрику.       Он так спокоен! Поразительно, даже возмутительно. Бет беспомощно вскинула руки. Спорить бесполезно, Герцог уверен, что всё сделал правильно. Словно она здесь неразумное дитя, нихрена не понимает.       - Я не понимаю вас! - В голосе скользнули истеричные нотки. Бет устала, слишком много произошло за последнее время. Хватит с неё этого дерьма! - Вы всё запутали своими чертовыми загадками. С самого начала. Манипулировали мной...       - Это неправда, - отрезал Герцог, оскорбившись.       - Я могла остаться с Карлом! - Прикрикнула Бет. - Могла помочь ему, быть рядом!       - Тогда бы вы не смогли отпустить прошлое, - удивительная способность сохранять самообладание. Герцог держал себя в руках. Стальные нервы. - Никогда. С тяжелым грузом боли за плечами тяжело идти в новую жизнь. Обида, ненависть и вина. Невыносимая боль, стерпеть которую сможет далеко не каждый. Вы сильнее, чем думаете, Элизабет. Намного сильнее матери. Сильнее... отца.       Он поник, неожиданно даже для Бет. Голос надломился. Девушка обхватила себя руками, наполовину отвернулась. Мысль, что всё могло выясниться намного раньше, не давала покоя. Терзала мысли. Узнай она раньше правду, смогла бы что-то предпринять! Уговорила бы Карла, упросила его. Нашла бы повод, причину. Да что угодно, только не оставлять его!       - Альфред не мой отец, - поправила Бет, уже на автомате. С некоей гордостью, радуясь этому открытию.       - Я знаю, - Герцог медленно кивнул. - Поверьте, остались вещи, узнать которые раньше вы были не готовы. Я так думал, тянул время. Выискивал подходящий момент. Беда лишь в том, что он никогда не настанет. Потому что неминуемо причинит боль. Я не хотел доставить вам больше страданий, чем вы могли бы вынести. Боялся, что вы не сможете меня понять...       - Хватит, Герцог, - Бет метнула в него сердитый взгляд. Пора уезжать, она не может терять время на пустую болтовню. - Я не могу ждать вечно. Если осталось хоть что-то, то говорите, мать вашу!       Он медлил. Изучал Бет глазами, поджимал губы в нерешительности. И всё-таки вздохнул. Тяжело, словно опускал с души непосильный груз. То, что тяготило долгие годы. Не давало покоя, но просилось наружу.       Правда.       Герцог протянул руку к фонарю, единственному источнику света на темной дороге. Снял с крючка и поднёс к своему лицу. Виновато опущенному, одутловатому и особенно непривлекательному в прямом свете. Бет ждала. Напряглась всем телом, вытянулась, будто струна.       - Вы должны были узнать правду намного раньше. О вашей матери. И обо мне.       С этими словами он поднял голову. Яркий свет фонаря выхватил из мрака его лицо с мельчайшими деталями, рассмотреть которые раньше не было ни сил, ни возможности. Бледные щёки, морщинки в уголках крошечных глаз. Бет приблизилась, хмурясь от непонимания. Что она должна понять? Открыла рот, хотела уточнить, но тут увидела их. Впервые за всё время она сумела рассмотреть глаза Герцога. Узкие щели, едва видневшиеся за пухлыми щеками. За широкой улыбкой. Бет оцепенела, когда поняла, что уже видела эти глаза раньше.       Видела каждый раз, глядя в зеркало на собственное отражение. Густо-синие, будто ночное небо.       А потом внутри, глубоко в душе Бет, наступила тишина. Эмоции разом улеглись. Всё, наконец, встало на свои места. Неожиданно Бет поняла, что так и должно быть. Что теперь всё верно, никаких метаний, никакой лжи или недомолвок. Последнее, что она должна была понять. Что Герцог скрыл. Бет поняла - больше тайн не осталось. Потому что самое важное было оставлено на последний момент. И всё теперь стало понятным.       Плечо Герцога задрожало от напряжения. Он устало вздохнул и повесил фонарь обратно на крюк. Больше в нём не было необходимости. Повернулся обратно и вздрогнул, когда Бет подошла ближе. Когда холодные пальцы коснулись его горячей руки. Чего он ожидал? Возмущения? Ненависти или обвинений? Детской обиды на её лице? Вместо этого Герцог столкнулся с пониманием взрослой женщины. Да, она прибежала к нему растерянная, перепуганная, взволнованная. Но теперь во взгляде Бет была лишь теплота и понимание. Она не знала, что сердце Герцога сжалось от непреодолимого приступа нежности к ней. От ещё неясной, не оформившейся любви. Когда Бет улыбнулась ему, груз прошлого и вправду сорвался с души. Герцог вздохнул, легко и глубоко, как никогда прежде. Он учил её, оберегал, и теперь Бет знала, почему.       - Так это были вы, - сказала Бет и сжала руку Герцога ещё сильнее.       Он кивнул. Разве следовало объяснять? Она всё понимала. Без слов, без лишних пояснений. И вправду умная, как мать.       - Знаешь, почему Миранда от тебя отказалась? - Спросил Герцог и продолжил, когда Бет замотала головой. - Потому что испугалась. Я её напугал как следует. Сказал, что сознание давно умершей дочери не воскреснет, если она переселит Еву в тебя. Регенерация не позволит плесени разрастись. Уничтожит, словно паразита, и Ева исчезнет навсегда.       - Но это была неправда, верно? - Поняла Бет.       - Неправда, да, - Герцог проказливо улыбнулся. - Я обманул, а Миранда поверила.       - Вы спасли мне жизнь.       - Нет, из-за меня ты жила в Аду, - его голос задрожал. Предательская вина прокралась из самых глубин прошлого и поразила, словно стрела. - Из-за моей слабости, неспособности решиться, нарушить связь с Мегамицелием, ослушаться...       Неожиданно Бет подалась вперед и обняла его. Обхватила руками пухнул шею. Герцог вздрогнул от её прикосновения. Растерялся, нервно сглотнул. Неуверенно погладил Бет по спине. Он не привык к нежностям. Не привык к пониманию.       - Элизабет...       - Вы не виноваты, - прошептала она, обнимая торговца ещё крепче. - Я жива только благодаря вам. Без вашей помощи я бы не правилась. Думаю, Карл тоже.       - Карл, - шепнула Герцог и всколыхнулся, будто от холода. Как же они могли так заболтаться. - Карл! Господи, тебе надо торопиться, дорогая. Совсем заговорил тебя, старый дурак.       Бет отпрянула от него, будто ошпаренная. Герцог едва успел ухватить её за руку. Полез за пазуху и вытащил второй пистолет. Бет думала именно так, пока холодный ствол не лёг в ладонь. Слишком широкий для огнестрельного оружия. Нет, это была ракетница. Такая же, какую отдал ей Карл. Воспоминания болезненно сдавили сердце, но Бет не поддалась. Сунула ракетницу за пояс, рядом с пистолетом. Жаль, что у неё не было рюкзака или чего-то вроде того. Спину обожгло холодом металла.       - Элизабет, а теперь послушай меня очень внимательно, - Герцог накрыл её руку своей. Теплой и немного влажной. Серьезный тон добавлял пухлому лицу ещё лет десять, превращая его практически в старика. - Разум не подвластен телесной оболочек. Страх вполне естественен, но ты не должна идти у глаз на поводу...       - Герцог, пожалуйста! - Взмолилась девушка, нервно оборачиваясь к ожидавшей Виате. - Времени нет, не надо больше загадок.       Он виновато улыбнулся.       - Извини, это я по привычке. Наша форма может меняться до неузнаваемости. Моя, Миранды или Карла. То, что ты увидишь на фабрике, напугает тебя. Карл тебя испугает. Это нормально, так чувствовать при виде трансформации. Все мы испытываем страх перед непознанным, - Бет понимающе кивнула, и Герцог продолжал. - Ты должна помнить одно - Карл жив, он внутри и всё ещё любит тебя. И сейчас только ты сможешь его спасти. Поверь, судьбой было предначертано совсем иное. Я видел то, что должно было случиться с ним. Видел его смерть, Элизабет.       Бет нахмурилась. То, что Герцог говорил, не внушало надежды, не ободряло. Напротив, вызывало тревогу и желание вырваться как можно скорее из его рук. Умчаться обратно на фабрику. Но Герцог не отпускал.       - Я поняла, - она кивнула, снова обернувшись. Мокрые волосы опять прилипли к лицу. - Понятия не имею, о чем вы, но поняла.       - Не бойся привлечь к себе внимание, - продолжал Герцог торопливо. - Огонь - лучшее средство. Карл должен заметить. Помни - у тебя будет только один шанс. Воспользуйся им и ничего не бойся. У вас обоих есть то, что Миранда утратила давным-давно.       Губы сами собой растянулись в улыбке.       - Любовь? - Предположила Бет.       Герцог поморщился и громко хмыкнул.       - Вообще-то мозги и смекалка, но и любовь тоже, согласен.       Бет не выдержала и засмеялась. Если бы не этот пухлый весельчак, она загнулась бы давным-давно. Без его помощи, без поддержки. Без этих веселых глаз, смотревших всегда лишь с оптимизмом. Она и сама наполнялась уверенностью в себе. В том, что всё будет хорошо. Что скоро кошмар закончится. Сколько лет Бет этого ждала.       Виата от нетерпения стукнула копытами об асфальт. Когда Бет взобралась на неё, ловко, будто заправский наездник, лошадь громко заржала. Только девушка не спешила ехать. Обернулась к Герцогу и покраснела, заметив его взгляд. Полный гордости и любви.       - Виата поможет, доверяй ей, - сказал он и замахал рукой на прощание.       - Герцог, мы с вами ещё встретимся? - С надеждой спросила Бет. Она очень хотела поговорить с ним с глазу на глаз. Без спешки, без ощущения смерти за спиной.       - Разумеется, моя дорогая! - Воскликнул Герцог в притворном возмущении. - Не сомневайтесь в этом ни секунды!       Бет улыбнулась ему. Покрепче ухватилась поводья. Натянула их и с силой ударила Виату ногами в бока. Та рванулась с места, словно метеор. Бет едва удержалась в седле. Сдавила бедра с такой силой, что мышцы наполнились тупой болью.       Они летели сквозь стену дождя. С каждой секундой ускоряясь. Всё быстрее и быстрее. Ветер бешено бил в лицо. Бет наклонилась вперед, к мощной шее лошади. Капли дождя заливали глаза. Бешеная скорость, с какой Бет никогда прежде не скакала. Но она обязана справиться. Волосы развевались за спиной рыжим пламенем.       Виата резко свернула с дороги. Копыта глухо ударили по сырой земле. Вздыбились грязные брызги. Бет швырнуло в сторону. Пальцы вцепились в растрепанную черную гриву. Напрягалась всем телом, пыталась не выскользнуть из седла. Лошадь мчалась сквозь лес неведомыми тропами. Проскакивала под низкими ветками деревьев. Объезжала канавы, прыгала через взрытые корни и камни. Бет подбрасывало в седле. С громкими матами она ударялась копчиком и выла от боли. В эти моменты Виата замедлялась. Словно чувствовала. Стиснув зубы, Бет била стременами о мощные бока. Кричала, подгоняла её. Не позволяла задержаться на на миг, и лошадь вновь ускорялась. Мчалась сквозь лесную тьму, вздымая запах прелой земли.       Лошадь выскочила из леса. Впереди показался шлагбаум. Тот самый ствол березы, Бет мигом узнала его! Виата напряглась и высоко подпрыгнула. На сей раз Бет умело поднялась. Избежала удара при приземлении. На секунду расслабилась и едва не свалилась, когда Виата резко ринулась вбок. Бет вскрикнула. От неожиданности натянула поводья. Лошадь повиновалась, затормозила и крутанулась на месте с громким, возмущенным ржанием. Только тогда Бет смогла рассмотреть, чего она так испугалась. Увидела и едва успела рвануть поводья вправо. Виата извилась, будто резиновая. Мимо её головы просвистела стрела. Посреди дороги стоял вооруженный ликан. Когтистая лапа уже тянулась за спину, за новой стрелой. Бет его опередила. Выхватила из-за пазухи пистолет, вытянула руку и тут же выстрелила. Не раздумывая, не целясь. Пуля угодила в обнаженную грудь. Ликан взвыл от боли, рухнул за спину и принялся извиваться.       Сжимая одной рукой поводья, другой пистолет, Бет повернула Виату к деревне и ударила стременами.       - Пошла! - Голос прозвучал твердо и уверенно.       Но не пробежала Виата и десятка метров, как впереди показался ещё один ликан. За ним ещё один, второй. Деревня просто кишела чертовыми тварями! Бет хотела выстрелить. Опомнилась в последний момент и увела поводья в сторону. Лошадь покорно побежала по краю деревни и снова углубилась в лес. В спасительную темноту. Нет, надо бежать на фабрику. Найти Карла, пока не поздно! Скоро здесь всё кишеть будет дьявольскими тварями.       Сердце билось в горле. Пульсировало дрожью в животе. Бет волнами бил жар, несмотря на ледяной дождь. Одежда насквозь промокла, прилипла к спине. Рывками убирая волосы, Бет пыталась увидеть хоть что-то. И онемела от увиденного. Лес словно расступался перед ними. Деревья поднимали ветви, позволяя пробежать и не зацепиться. И дождь уже не лил. Капли не касались лица. Бет подняла голову. Вода билась о щит высоко над ней. Не позволяла проникнуть внутрь. Глупая улыбка легла на губы. Внутри вспышкой ослепительного света загорелась надежда. Поддавшись ей, Бет подогнала Виату. Понеслась ещё быстрее, ощущая себя птицей. Нет, стремительной молнией! Выпрямившись, Бет сполна насладилась моментом. Силой, бившей по венам. Адреналином, кипевшим в крови. Да, она успеет! И у неё всё получится.       Лес мелькал пленками кинофильма, пока деревья не расступились. Виата выскочила на задний двор фабрики. Бет вскинулась, словно ужаленная. Их с Карлом фабрика! Их дом.       Сердце сжалось от воспоминаний. От пережитого счастья, от нежности. Глаза защипало от слёз. Щит опустился, и теперь дождь вновь поливал их с Виатой. Бет смотрела, как из труб поднимается дым. Карл вновь запустил фабрику. Она представила, что он там, внутри. Работает в поте лица, пытается успеть. Готовиться к последнему бою. Прекрасный в своей дьявольской красоте. В безумстве собственного гения. Объятый пламенем и дымом. Именно таким Бет любила его. Сильным и уверенным. Именно таким он предстал перед ней когда-то давно. Демонстрируя силу, пытаясь напугать. Но стал только ближе. Бет помнила его глаза. Недоверие, сменившееся бесконечной благодарностью.       Бет потянула поводья. Виата затормозила. Не дожидаясь, пока лошадь полностью остановится, Бет спрыгнула на землю. Ноги заскользили в грязи. Она едва удержалась и бросилась к фабрике. В воздухе пахло металлом. Не как обычно, намного сильнее. И волосы на руках встали дыбом, хотя холода Бет не чувствовала совсем. Страшный грохот донесся до её ушей. Лязг железа, жуткие, пробирающие до мозга костей звуки. Скрежещущий голос, едва различимый. Неужели битва уже началась? Карл может быть там!       Бет остановилась. Промедление всего на миг. Повернула голову к ангару, за которым скрывалась арена. Там что-то происходит. Всего секунда на сомнения стала роковой. Потому что в следующий миг воздух прорезал оглушительный взрыв. Мощнейшее пламя охватила фабрику за считанные секунды. Бет не успела даже вскрикнуть. Взрывная волна врезалась ей в грудь обжигающим жаром. Подбросила в воздух, словно тряпичную куклу. Отшвырнула назад. Перед глазами мелькнуло затянутое тучами небо. Удар о землю был ужасающий. Бет устала, как хрустят сломанные кости ног. От болевого шока сознание помутилось. Её едва не размазало по земле. Последним, что Бет увидела, была морда Виаты, приземлившейся рядом.       Затем - тьма. Сокрушительная, но свободная от боли. Бет была рада ей, как никогда. Но сквозь радость избавления прорвалось упрямое желание прийти в себя. Всеми силами, на какие только была способна, Бет заставила себя проснуться. Открыла глаза, несмотря на дикое желание провалиться в ласковую пустоту.       Ноги пульсировали невыносимой болью. Кровь хлестала из разорванных артерий. Понимая, что действовать надо быстро, Бет заставила себя приподняться. Стиснула зубы, но стоило двинуться слишком резко, как из горла вырвался отчаянный визг. Боль была невыносима! Ещё немного, и сознание точно помутится. Тьма вновь подкралась совсем близко.       Дрожа всем телом и едва не крича, Бет ухватилась за выпирающую из бедра кость. Часто-часто задышала, набираясь смелости. Она должна быть сильной. Должна вправить перелом! И, не дав себе опомниться, Бет надавила на кость. Горло едва не разодрало от крика. Девушка откинулась на спину. Вцепилась пальцами в траву со всей дури. Дыхание прерывалось. Дождь заливался в глаза, смешивался со слезами. Повернув голов, Бет увидела Виату. Та уже оправилась и, немного прихрамывая, топала к ней. Вид лошади придал Бет сил. Она приподнялась и застыла, глядя на фабрику.       С губ вновь сорвался стон. От отчаяния и страха. Фабрика пылала, объятая бешеным пламенем. Огонь вырывался из труб. Охватил ангар, задний двор. Старые машины и горы хлама. Ядовитый черный дым клубами вздымался к небу. Всё, что было дорого Бет, сгорало без остатка. Ужас, охвативший её, придал сил. Бет рывком села, ухватилась за искалеченную ногу и вправила вторую кость. Регенерация прошла за секунды. Кровь остановилась, лишь на штанинах остались дыры, сквозь которые виднелась окровавленная кожа. Бет не стала проверять, всё ли сработало. Потянулась дрожащей рукой к Виате. Та опустила голову. Позволила Бет ухватиться за свою шею и дернула вверх. Показавшись на ногах, Бет тут же отпустила её и поковыляла было к фабрике. Колени подогнулись. Переломы ушли, но слабость ещё осталась. Виата рывком подставила голову под руку девушки. Бет оперлась на неё и не упала.       И тут со стороны арены послышался четкий, знакомый и одновременно ужасающий своей неестественностью голос:       - Это финишная прямая, Итан! - То был голос Карла, Бет была почти в этом уверена. - Как думаешь, шансов у тебя нет, правда?       Бет застыла, будто парализованная. Да, это был Карл! Черт, да какие могли быть сомнения?! Оттолкнувшись от Виаты, Бет побежала к горящему ангару. Ноги ещё подгибались, но шаг был почти уверенным. Последние метры Бет почти пробежала. Шарахнулась от огня, от невыносимого жара, опалившего кожу. Прикрыв лицо рукой, круто оббежала ангар и успела заглянуть внутрь.       - Дьявол! - Закричала Бет от отчаяния, когда увидела сгорающую без остатка армию Карла.       Всё, что они создавали столько времени, пошло прахом. Блять, все старания, вся их работа горела нахрен в ангаре! Не выдержав, Бет согнулась пополам. Закрыла лицо руками и закричала, что было сил. Обида, злость и ужасная несправедливость рвались наружу, буквально раздирая грудь.       - Сдавайся! - Закричали совсем рядом, затем последовала едва различимая сквозь жуткие удары автоматная очередь. - Кровь и плоть не смогут меня одолеть!       Очнувшись, Бет рванулась вперед. Обогнула ангар, ступила на холм и вскрикнула. Нога скользнула по грязи. Прокатившись вперед, Бет со всего размаха впечаталась прямо в металлическую решетку. Уцепилась пальцами, поднялась и застыла. То, что она увидела, не могло быть реальностью. Пугающее чудовище, дикое порождение самого жуткого ночного кошмара. Металл, иссекающий искры. Розовая плоть, пораженная мутацией. Тварь металась по арене, поднимая горы металла и сокрушая на землю. Проследив удары, Бет увидела Итана. Черт, это действительно был он! Бегал по арене, уворачивался, стрелял в чудовище. Оно рычало, охваченное яростью.       - Это Уинтер с и его дьявольская смерть! - Воскликнула тварь.       Пальцы судорожно вцепились в решетку. Волосы на затылке встали дыбом. Бет нахмурилась, услышав этот голос. Механизированный, пугающий и одновременно знакомый.       Сердце провалилось глубоко в груди и замерло. От изумления челюсть едва не отпала. Рот безвольно открылся. Бет смотрела, как чудище катится за Итаном. Как тот выпускает в него выстрел за выстрелом, заставляя корчится от боли, вздрагивать, отскакивать в сторону. Но каждый выстрел будто ударял по самой Бет. Она словно чувствовала эту боль, эту неудержимую злость.       - Карл, - прошептала Бет надломленным голосом и резко отвернулась от арены, закрыв рот руками.       Черт, та тварь не может им быть! Чертово мутировавшее отродье. Это невозможно! Неужели она опоздала?! И теперь Карл больше не вернется к ней? Никогда?       От отчаяния хотелось орать во все горло. Зажав рот, Бет судорожно дышала сквозь пальцы, слушая, как грохочет бой за спиной. Она должна была сделать хоть что-то. Только что, блять, что!? Что она могла!!! Она всего лишь человек. Слабый против такой силы. Против мощи, какая прежде даже не снилась! Всего лишь слабая женщина...       "Наша форма может меняться до неузнаваемости"       Слова Герцога эхом отразились в сознании. Подействовали, будто пощёчина. Бет резко прервала истерику, бившуюся в груди. Распрямилась и вновь обернулась к арене. Как раз в миг, когда Итан перебежал от одного укрытия к другому. Карл зарычал, заметив его. Ринулся вперед, перебирая гигантскими танковыми гусеницами.       "Ты должна помнить одно - Карл жив, он внутри и всё ещё любит тебя"       Душа Бет сжалась, но разум охватило хладнокровие. Оттолкнувшись от решетки, она побежала обратно на холм. Виата выскочила из-за ангара как раз, когда Бет к нему подбежала. Влажные от дождя руки схватились за край седла. Бет запрыгнула в него рывком. Сразу же ударила лошадь по бокам. Виата сорвалась с места и пустилась к арене. Бет чувствовала - времени почти не осталось. Волосы наэлектризовались, тело начало покалывать сквозь мокрую водолазку. И Бет поняла, почему.       Воздух наполнился магнитными разрядами. Она неслась вдоль решетки, а внутри невероятная сила, вся мощь, на какую Карл был способен после боя, поднимала в воздух металл. Голубое свечение охватило всё пространство вокруг. Бет ощутила, как притягивает наруч.       - Прощай, Уинтерс! - Загрохотал Карл, вскидывая руки.       Поле начало бешено крутиться, создавая воронку. Всё быстрее и быстрее. Решетка дрожала. А Бет бешено скакала за ней и никак не могла отыскать вход. Она видела, как воздухе кружит металл. Как затягивает в воронку Итана. Слышала его крик. Смех Карла, раскатистый, победоносный.       - Карл! - Заорала Бет, но никто её не услышал. Не было ни единого шанса.       В решетке показалсь дыра. наконец-то! Виата резко ринулась вбок. Бет едва успела наклонить голову. Проволока зацепила бедро, оставила глубокий порез. Бет боли даже не почувствовала. Она подгоняла Виату, что было сил. Сама же смотрела на Карлы, не отрываясь. Она должна привлечь внимание! Должна всё это прекратить. Безумие, которое закончится смертью. Ведь об этом и говорил ей Герцог. Бет поняла - вот он, этот миг! Почувствовала сердцем. Её единственный шанс.       - Карл! - Бет отпустила поводья и замахала руками. - Остановись! Карл...       Она вскрикнула и резко рухнула вперед, грудью на шею Виаты. Над головой пронеслась гигантская шестеренка. Следом ещё одна, кусок автомобиля, ржавый мусор. Всё закружилось в бешеном ритме. Виата испуганно шарахнулась в сторону. В последний момент успела отпрыгнуть от летящей на них пласта железа. Бет мотануло, зубы прикусили язык. Во рту появился привкус крови. Вместе с горьким отчаянием. Она понятия не имела, как это остановить!       - Не стоило тебе отвергать моё предложение, - громыхнул Карл. - Увидишь Розу на том свете!       Как привлечь его внимание, черт подери?! Бет неслась вокруг Карла, словно херов спутник. Кричала, пыталась махать руками. По запястью резанул острый обломок и она вскрикнула. Нет, блять, это бесполезно! Шум бури, грохот взрывающейся фабрики, скрежет огромного механизма у Карла над головой. Бет до конца не позволяла панике взять верх. Вот только она бьется о бетонную стену! Она обязана придумать хоть что-то. Бет металась по арене. Свист воздуха оглушал.       - Вся сила Розы будет принадлежать мне! - Прокричал Карл и металл ринулся вверх. Унесся, будто подхваченный диким смерчем. - Осталось только убить Миранду.       "Не бойся привлечь к себе внимание"       Тело будто током пронзило. Ракетница! Бет едва не закричала от возбуждения. Руки дрожали, когда она судорожно схватилась за пояс. Господи, умоляю тебя, только бы ракетница не выпала во время взрыва! Пальцы наткнулись на металл. Широкое дуло. Бет рванула его на себя. Едва не уронила. Пнула Виату, заставляя бежать вперед. Как можно ближе. Забыв об опасности, Бет ворвалась в вихрящийся смерч. Вскинула руки. Прицелилась и надавила на спусковой крючок, что было сил. Отдача была сильнейшей. Из дула вырвалась ярко-красная стрела. Рассекла голубое поле. Подлетела к самой голове Карла. А в следующий миг разорвалась с оглушительным треском. Вспыхнула ослепительным красным светом.       - Что!? - Заорал Карл и дернулся, словно от огня. Опустил голову и, Бет готова была поклясться, увидел её! - Лиза...       Сердце Бет пропустило удар. Укол, наполнивший тело жаром. Это был Карл. Её Карл. Герцог был прав, он всё ещё там. Всё ещё...       И тут воздух пронзила вторя вспышка. Мощнейший взрыв. Пространство вокруг содрогнулось. Бет ослепило, но она услышала, как закричал Карл. Страх подпрыгнул к горлу. В тот же миг Виата громко заржала и их отшвырнуло взрывом назад. Их, металлические обломки, куски решетки и шестеренки. Магнитный смерч подорвало изнутри. Арену залил белый свет.       Бет вышвырнуло из седла. Подхватило волной и понесло назад. Она кубарем прокатилась по земле, чудом ничего себе не сломав. Виате повезло меньше. Лошадь перекатилась через спину. Подорвалась на ноги, хотела отбежать, только огромный лист металл оказался быстрее. Виату сбило с ног, тяжелейший удар отбросил её к лесу. Бет закричала, но голос оборвался. Сверху мелькнула тень. Девушка пригнулась к земле, прячась от летящего над головой танка. Детали сыпались с неба вместе с дождем. Охваченные огнем.       Стиснув зубы от усталости, Бет поднялась на ноги. Каждая мышца дрожала, ныла тупой болью. Перед глазами плясали белые пятна. Она пошатнулась. Навалилась на упавший с неба танк. Прижалась головой к горячей броне и громко застонала. Когда же всё это закончился!       Метрах в десяти упал Итан. В руках он сжимал винтовку. Забыв про опасность, Бет бросилась к нему. Едва волоча ноги, продираясь сквозь высокую, сухую траву. Она чувствовала себя ужасно. Побитая, одежда изорвана. Распущенные волосы били по лицу. Тут в груди вспыхнула паника. Обернулась, Бет с тревогой взглянула на Карла. На то, чем он стал. Кучу механизмов, испускающих искры и пламя. Слишком много пламени. Но он был жив. Ей так показалось. Ещё двигался, рычал. Опрокинутый, он упрямо пытался подняться. Бет подавила желание кинуться к нему. Повернулась к Итану и увидела, как мужчина поднялся. Как винтовка пошла наизготовку, готовая к новой атаке. Нет, ещё одного нападения Карл не переживет! Бет не могла позволить этому случиться. И она бросилась бежать. Так быстро, как только могла. Итан не видел её. Вплоть до мига, когда Бет кинулась на него.       - Не смей! - Женский крик заставил Итана подпрыгнуть на месте.       За миг до залпа Бет схватила дуло винтовки и рывком подняла над головой. От неожиданности Итан нажал на курок. Левое ухо пронзила боль и страшный звон. Бет разжала обожженные пальцы и отшатнулась, согнувшись пополам.       - Черт! - Закричала она, судорожно схватившись за голову. - А-а-а, твою мать!       - Б-бет?! - Итан смотрел на неё широко распахнутыми от недоумения глазами. Грудь бешено вздымалась. Он схватил её за плечо и с силой развернул к себе. Девушка поморщилась от боли. - Что ты здесь...       Договорить Итан не успел. За их спинами раздался жуткий лязг и взрывы. Бет торопливо развернулась. Ужас парализовал тело, охватил душу ледяной волной. Она не могла пошевелиться, ошарашенная увиденным. На её глазах Карл рассыпался. Стремительно превращался в груду металлолома. Детали опадали с него, словно перья с раненой птицы. Черные на фоне пылающей фабрики. Скрежещущие стоны прорезали воздух. Полные страдания, невыносимого. Раздиравшего душу на части.       В глазах потемнело. Руки задрожали, ноги превратились в мягкую жвачку. Бет подумала, что сойдет с ума от нахлынувшего отчаяния. Этого не должно было случиться! Она же успела. Она успела, мать вашу!       - Карл, - слезы градом катились по щекам. - нет, Карл!       Отшвырнув руку Итана, Бет кинулась к любимому. Ей был оплевать, даже если она взорвется вместе с ним. Она не оставит его, больше никогда!       - Нет, он опасен! - Закричал Итан, схватив её за руку. - Ты не понимаешь...       Бет развернулась и врезала ему по лицу. Кулак угодил точно в челюсть. Итан пошатнулся от неожиданности.       - Сукин сын, ты убил его! - Отчаяние било по Бет разрядами тока. Вся злость, огненная ярость и страх вырывались из неё криком, полным боли и беспомощности. - Я помогла тебе... Господи, я тебе помогла!       - О чем ты говоришь? - Не понимал он, потирая ушибленную челюсть.       Он не понимает. Он понятия не имеет, что происходит! Но сейчас Бет было не до Итана. Карлу нужна была помощь. Она развернулась, но не сделала ни шага. Оцепенела, охваченная ужасом. Внезапно гигантский механизм вокруг Карла заскрежетал и разом пришел в движение. Каждая деталь дрожала, пока разом не сорвалась на землю. Все они сыпались, не оставляя ни единого шанса на спасение. Под взрывы на фабрике, под далёкие раскаты грома. Бет смотрела, как её любовь умирала.       - Нет, - Бет хотела закричать. Так громко, как только могла. Пока тело не содрогнётся, не ослабеет. Пока силы не покинут её. С губ сорвался лишь стон. Тихий, дрожащий от осознания беспомощности. - Нет, нет, пожалуйста...       Спасать кого-либо было бесполезно. Грохот железа внезапно прервался. Все замерло, а затем голубая волна магнитного поля отлетела от тела Карла и рассекла воздух. Бет даже не почувствовала, как Итан схватил её за запястье.       - Надо уходить! - Прокричал он, волоча девушку за собой.       Бет оборачивалась и смотрела, что происходит. Железо подрагивало, вздымалось и пульсировало, будто живое. Внутри него что-то взрывалось, шипело, испускало клубы пара. А потом всё стихло. Ещё один слабый раскат магнитного поля растворился в воздухе. Итан остановился. Вскинул винтовку, уставился в прицел. Он был готов защищать Бет, не понимая, что мир её рушился на части.       Над ареной повисла тишина. Шумел дождь, огонь, пожиравший дом Бет. Фабрику, ставшую пристанищем её счастья. Всё было уничтожено. И Карл... Карл...       Обхватив живот руками, Бет упала на колени и закричала, срывая голос. Волосы закрыли лицо. Её била крупная дрожь. Слёзы капали с ресниц. Каждый вдох наполнят тело ядом. Как же сильно Бет хотелось, чтобы это был яд! Она не могла выдержать столько боли. Не могла, это было выше её сил. Душа заживо сгорала.       - Одна я не справлюсь, - шептала Бет, дрожа от рыданий. Растирая слёзы по лицу. - Я не смогу... пожалуйста, не оставляй меня.       Но Карл не слышал. Бет знала, что он больше никогда её не услышит. Она опоздала. Пришла на помощь слишком поздно. Смерть Крала - её вина. Она не должна была оставлять его одного. Знала, чувствовала - не надо уходить. Почему она не настояла?! К черту ебучее уважение, если Карла больше нет!       Живот кольнуло. Не больно, однако достаточно ощутимо, чтобы прийти в себя. Бет разогнулась, не отпуская себя. Её по-прежнему била дрожь. Грудь вздымалась быстро-быстро, хватая воздух рваными рывками. Стоило взглянуть туда, где ещё минуту назад был Карл, на то, что от него осталось, как сердце пронзала острая боль. Пришлось сжать челюсть, стиснуть зубы до боли, чтобы оторвать взгляд. Чтобы подняться на ноги. Бет покачнулась и почувствовала, как рука Итана поддерживает её за плечо. Повернувшись, она взглянула на него умоляюще. Пусть скажет, что всё это бред! Что это сон, что Карл сейчас появится.       - Надо уходить, - сухо сказал Итан, вгоняя последний гвоздь в крышку гроба оставшейся надежды.       Пальцы сжались на животе. Бет сокрушенно опустила голову. Закрыла глаза и обреченно кивнула. Внутри всё сжалось на миг в приступе истерики. Она сумела его подавить. Итан прав, нельзя оставаться в деревне. Здесь слишком опасно. Для неё и ребенка.       Их с Карлом ребенка. Ведь он всё ещё жив, нуждается в защите. Нуждается в силе матери. Бет глубоко вздохнула и заставила себя успокоиться. Дрожь постепенно начала униматься. Черт, она должна взять себя в руки! Карл сделал всё, чтобы она выжила. Сделал всё, чтобы её спасти. Чтобы спасти свою семью.       - Идём, - Итан снова потянул её за плечо.       - Д-да, - прохрипела Бет и прокашлялась. Дождь начал стихать, поднялся прохладный ветер. Она ощутила, как замерзает. Вся одежда промокла насквозь. - Дай мне минуту.       Возможно, Итан и не понимал. Может, только догадывался. Он ничего не сказал. Только кивнул и оставил её. Пошел вперед. Бет обернулась к фабрике. Она ведь так много не успела сказать! Столько надежд, столько мечтаний пошло прахом. И фото Карла она забыла в плаще...       Бет вздрогнула, полезла в карман брюк. Нащупала край фотографии и вытащила на свет. Аккуратно развернула и закрыла рот рукой, подавляя новый приступ истерики. Семья Карла смотрела на неё. Он, маленький, счастливый, не отрывал от неё глаз. Прошло столько времени, но глаза остались прежними. Когда он был рядом, когда улыбался ей. Смеялся раскатисто, откинув голову. Когда кружил по комнате, держа за талию. Его глаза сияли. И Бет поняла, что смогла сделать его счастливым. Хотя бы на короткие время. Смогла подарить Карлу то, что отняла Миранда. Дом, семью.       Надежду.       Бет свернула снимок и убрала обратно в карман. В последний раз взглянула на фабрику и глубоко вздохнула.       Сжав кулаки, Бет развернулась и пошла вслед за Итаном. Сделала несколько шагов и остановилась. Страшно захотелось ещё раз взглянуть на фабрику. Запомнить каждую её деталь. Место, ставшее домом. И Бет разрешила себе обернуться. В последний раз.       - Я люблю тебя, - прошептала она то, что так и не произнесла. Не решилась. А теперь было слишком поздно.       Она проиграла.