Глава 5
21 мая 2021 г., 21:40
Лето все больше вступало в свои права и пользуясь прекрасной погодой, Артемида с удобством расположилась на улице, где специально поставили комплект мебели.
Если ранее она довольно скептически относилась к утверждению демона, что он может просто взять и построить дом, в конце концов они более известны как раз-таки, наоборот, стремлением к разрушению, то проведя в местной халупе несколько дней, искренне воспылала этой идеей. Вот и сейчас, она была занята тем, что пыталась придумать какой будет ее будущая резиденция.
Как и полагается девушке из аристократической семьи, Артемида брала уроки живописи и теперь перед ней лежали несколько листов, разрисованных заметками и набросками. На большинстве из них были здания в классическом стиле, за основу которых были взяты хорошо знакомые девушки примеры, вроде семейного поместья, или зданий королевской резиденции. Разумеется, она не собиралась даже пытаться повторить что-либо из этого и в своих рисунках была изрядно скромнее.
«Это что, аллея из статуй?» — поинтересовался Артемис. — «Как-то не очень. Нужно чтобы они стояли посреди фонтанов.»
— Думаешь? — наконец то способность показывать друг другу напрямую образы использовалась с толком, и девушка замечталась, мысленно рассматривая большой фонтан с целой скульптурной группой, расположенной среди падающей воды.
«И они обязательно должны быть из золота», — дополнил демон.
— Где мы возьмем тут столько золота? — озабоченно спросила Артемида, но тут же в раздражении топнула ногой по земле. — Да ты просто смеешься надо мной.
— Просто не пойму, зачем тебе эти изукрашенные сараи, я предлагаю дом, где тебе будет комфортно жить и поверь, сделаем по-моему и сам король будет тебе завидовать.
— Ты про эту нелепую… вещь? Я даже не знаю как это описать, — девушка ткнула в один из листов, на котором было изображено что-то лишь приблизительно похожее на дом и состоящее, казалось, из одного стекла. С трудом верилось, что там вообще можно жить, но Артемис продолжал уверять в обратном.
***
Продолжающуюся уже почти все утро перепалку прервала Джульетта, сообщившая, что к ней пожаловал староста с еще одним гостем, по делам баронства. Извещение вызвало у девушки небольшую панику. В отличии от старших братьев ее еще не обучали, что из себя представляют обязанности владетеля и подобная просьба была откровенной проблемой. Артемида хотела бы отправить гостей обратно, сославшись на занятость, но потом подумала, что такое поведение определенно не делает дочери герцогской семьи чести. Успокоив себя тем, что она всегда может просто послушать, с каким вопросом прибыл староста, а потом обдумать все как следует, пообещав дать ответ позже. Да и он надоевшего спора с демоном было неплохо бы отвлечься. Жгучее чувство любопытства она предпочла не заметить. Как и говорила ранее горничная, вместе с Хансом прибыл и второй гость, и был он очень колоритным. Мужчина, возраста примерно ее отца, в грубой кожаной одежде, без рукавов, оставляющей открытыми бугрящиеся мускулами руки. На широком поясе висело несколько маленьких сумочек, длинный нож и полноценный топор. Венчала странную внешность гостя длинная, с проседью, шевелюра и такая же длинная борода, заплетенная по краям в пару косичек. Артемида хотела было возмутиться такой бестактности, как приход в гости увешанным оружием как на войну, но покосившись на прислоненный рядом меч промолчала, продолжив изучать посетителя. — Приветствую, госпожа баронесса, — первым поздоровался Ханс. — Позвольте представить моего давнего друга, Рагнара из клана Барса. Мы бы хотели обсудить некоторые вопросы, касающиеся всего баронства. «Жил был Рагнар Рыжий, героем он слыл. К маленькой девочке в гости прибыл», — пропел демон непонятную песню и странно захихикал, за что тут же был изгнан прочь. Последнее, что ей было нужно, это очередная странная выходка, прямо перед посторонними. — Что же вас привело? — стараясь не показывать волнение спросила девушка. — Мы люди простые, так что я спрошу прямо: мой клан просит разрешения основать поселение на побережье этой земли, — глубоким голосом прогудел Рагнар. Вопрос застал Артемиду врасплох, и она решила немного потянуть время: — Зачем вам поселение в таком месте? — Наш клан — участник Великих гонок. Каждый раз, отправляясь в путь, мы вынуждены проходить проливом между Империей и Весфордией, — мужчина усмехнулся в бороду. — Разумеется, они делают все, чтобы задержать любого, кроме своих. Поэтому, иметь промежуточную базу на побережье южнее этих стран будет большим благом. Разумеется мы отплатим за подобную щедрость. Стоило только прозвучать словам «Великая гонка» как глаза Артемиды стали размером с монеты. Даже в самых глухих деревнях слышали о гонке. Ежегодно, каждую весну, когда Вечная буря, что бушует прямо под Вратами и делит Срединный океан на две части, на краткий момент утихает, достаточно для прохода корабля, сотни авантюристов устремляются сквозь нее на Южный материк. Таинственная земля, со странными, совершенно иными людьми и царствами, полна опасностей, загадок и, разумеется, сокровищ. За исходом гонок следят все, самые быстрые получат славу, богатство, иногда даже титул. Опоздавшие? Такие обычно не возвращаются вообще. Разумеется, Артемида не раз видела удачливых участников, но как правило это было на каких-нибудь приемах, где они всегда были в окружении толпы любопытствующих, а честь фамилии не позволяла к ним присоединиться. Воспоминания о фамилии напомнили девушке, что сейчас она прямо как одна из этих восторженных почитательниц, что в ее положении абсолютно неприемлемо. Взяв себя в руки и попытавшись нацепить отстраненно-скучающее лицо, она с некоторой ленцой ответила: — Разумеется можете, новые лица в этих пустынных землях всегда приветствуются. — Благодарю, — слегка согнул голову Рагнар, а Ханс расплылся в радостной улыбке. — Подождите, но ведь уже весна, разве гонка этого года еще не началась? — озвучила Артемида внезапно появившийся в голове вопрос. — Все верно, но увы, по тем самым причинам мы опоздали к нужному сроку прохода через бурю и решили не рисковать. Так что, благодаря щедрости баронессы мы потратим это лето на обустройство. — Остался еще один момент, — взял слово почему-то занервничавший Ханс. — В моменты вроде этого, корабли клана Рыси вынуждены брать другую работу, результатами которой они иногда торговали тут. Стало быть, сами понимаете, когда горы можно пересечь лишь с огромным риском, много не поторгуешь. Теперь же, когда есть тоннель это сотрудничество может быть расширена. Стало быть, хочу поинтересоваться, что вы, Артемида Ласконт, насчет этого? К своему стыду, девушка была погружена в размышления: «Как можно ненавязчиво попросить Рагнара поделиться парочкой историй из своих приключений» и прослушала большую часть слов старосты, запомнив лишь часть про вынужденную работу. Напрягая разум, она попыталась представить, чем могут заниматься моряки, для своего выживания и заработка и наконец осененная, искренне посочувствовала Рагнару: — Должно быть это очень печально, когда собираешься в опасное приключение, ради несметных сокровищ, а вынужден заниматься рыбалкой. — Рыбалкой? — переспросил Рагнар. — Да да, рыбалка, если госпожа изволит называть это так, — радостно подтвердил Ханс. — Так что вы скажете? — Разумеется я только за, мой отец говорит: «Первая задача хорошего владетеля, дать возможность каждому заработать своим ремеслом», — ответила девушка, несколько озадачено думая: «Разве вылов рыбы не называется рыбалкой везде? Наверно сами моряки используют какое-то другое слово.» — Ваш отец воистину мудр, — покивал староста. — Осталось только решить вопрос с налогом. Поначалу девушка хотела вообще отказаться от каких-либо налогов и не обирать попавших в стесненные обстоятельства людей, но немного подумав, решила, что это все-таки несколько неправильно и ради порядка, пусть и чисто символический, но он должен быть. — Небольшой части улова, будет вполне достаточно. Я слышала рыба в океане просто огромная, так что думаю одной рыбы с улова хватит. Нет, подождите, надо же и остальной семье отправить, раз появилась такая возможность. Три рыбы с улова, — выдвинула Артемида окончательные требования, на что собеседники, нахмурившись, переглянулись и слово взял Рагнар: — Ты права, океанская рыба крупнее речной, гораздо крупнее. Настолько, что полноценной команде поймать даже одну, бывает трудновато, а уж три в улове, считаются выдающейся удачей. Слегка пристыженная своими неразумными действиями девушка серьезно задумалась: «Если они действительно такие большие, мне не нужна доля с каждого улова, если я не собираюсь есть одну только рыбу. Да и с отправкой семье я погорячилась, пока отсюда до них доберется, давно испортиться». — Каждая пятая пойманная, — озвучила она новую цифру. — Вот это уже другой разговор, — довольно погладил бороду Рагнар. — Стало быть, по рукам, — подтвердил Ханс. — И не сочтите за грубость, но можно ли подтвердить, что это соглашение останется неизменным на год? — Конечно. Я Артемида Ласконт, баронесса Белого клыка, подтверждаю заключение соглашения сроком на год, — провозгласила девушка, крайне довольная, что сама так легко справилась с возникшей у людей на ее землях проблемой. — Благодарю, стало быть, мы тогда пойдем, чем раньше начнем, тем быстрее пойдет улов, — попрощался староста. — Ханс, раз вы уже знакомы, помоги им с обустройством, и мою часть улова можете сдавать Джульетте, она о ней позаботиться, — отдала последние указания Артемида, прежде чем гости ушли. Проголодавшаяся девушка направилась к столу, чувствуя себя немного-немало настоящим владетелем. Пусть это и был глупый вопрос о паре рыбин на ужин, она все равно гордилась собой.***
Правильность своего решения, Артемида подтвердила уже через несколько дней, когда получила в свое распоряжение солидное количество работников, что в обмен на часть заготовленных демоном материалов стали активно помогать в обустройстве предполагаемого будущего места жительства. Хотя даже все они скопом все еще не могли сравниться с демонической магией. Девушка уже привыкла к виду разрезаемых как масло скал, «просто немного поменял заряды», и парящих в воздухе кусков размером с дом, «значения не имеет размер», но видеть, как из срубленного дерева начинает вытекать вода, было все еще странно. Кто вообще мог бы подумать, что существует заклинание для выжимания деревьев?! «Как ты контролируешь столько заклинаний одновременно?» — наконец не выдержала Артемида. Обычно она бы лучше спросила кого-нибудь другого, но кроме нее в округе магов не наблюдалось, а любопытство не давало просто не обращать внимания. «На самом деле, секрет очень прост. У меня нет мозгов», — не стал скрывать демон и чувствуя крайнее удивление девушки уточнил: «Ты ведь знаешь, что это такое?» «Конечно знаю! Кто я, по-твоему, необразованная деревенщина?» «Так вот, раз у меня нет мозга, то, чем бы я ни думал, оно состоит из маны, а значит находится вне законов мира. Мои мысли всегда кристально ясны, я никогда не устаю, и думаю очень, очень быстро, вот и все. Попробуй сама, когда мы поменяемся в следующий раз.» «Обойдусь, у меня нет ни малейшего желания превращаться в демона.»***
В очередной раз возвращаясь в старый поселок, сидя в где-то раздобытой Джульеттой коляске Артемида вяло переругивалась с демоном. По ее мнению, того, что они успели построить уже достаточно для переезда, но Артемис категорически отказывался заканчивать строительство, утверждая, что не собирается переезжать из одной каменной коробки в другую, пока он не придумает как сделать коммуникации. Так и не принесший результатов и изрядно надоевший спор был прерван зрелищем идущего по дороге рюкзака. Лишь подъехав ближе, стало понятно, что сам рюкзак и куча прицепленных к нему свертков, просто был настолько огромным, что полностью скрывал своего хозяина. Поравнявшись с идущим можно было уже рассмотреть одетую в легкую, кожаную, броню с большим капюшоном фигуру. На груди, на специальных ремешках расположилось множество кармашков, а на шее висела массивная полумаска, дополняли картину несколько ножей и сложенный арбалет. Впрочем, самым примечательным были, торчащие через специальные вырезы в капюшоне, пара кошачьих ушей. «Какой кошмар», — невольно скривилась Артемида. Она слышала о искаженных, но видела их только на картинках и впервые своими глазами. «Какая прелесть! Только что мое попадание в этот мир стало чуточку терпимее», — как и ожидалось, демона увиденное родственное порождение дикой маны только обрадовало. — Чего надо? — явно не обрадованный таким вниманием, спросил путник, судя по голосу оказавшийся девушкой. Артемида уже собиралась просто проигнорировать ее и поехать дальше, как почувствовала стремление демона поболтать с искаженной лично и немного поколебавшись, уступила. О чем пожалела в тот же момент, когда демон, перегнувшись через борт коляски с маниакальной улыбкой спросил: — Можно их погладить? — Отвали, извращуга, — аж отшатнулась кошкодевочка. — Знаешь, где теперь последний, кто тянул ко мне свои лапы? — Мои извинения, — Артемида быстро запихнула демона обратно и решила немного сгладить первое впечатление. — Ты ведь идешь в поселок? Позволь тебя подвезти. Немного подумав, путница сняла монструозный рюкзак и легким движением забросила его в коляску, отчего та заметно покачнулась, а следом легко запрыгнула сама. — Позволь представиться, мое имя — Артемида Ласконт, — решила она продолжить как того требовала вежливость, беседу. Следом, указав на правящую лошадью горничную представила и ее: а это Джульетта. — Вы все равно никогда не можете правильно произнести мое имя, так что зови меня Бушующее пламя кровавого нефрита. — Ха? — крайне удивленная такому заявлению девушка даже не нашла, что сказать, но спустя минуту поездки все же решила нарушить неловкое молчание: — Ты путешественница? — Нет, я Охотник. — Разве эти места не крайне бедны на живность? Что здесь делать охотнику? — Не охотник, Охотник, — поправила ее кошкодевочка. — И в Искажении всегда достаточно добычи. — О, так ты из тех, кто лезут в эти проклятые места непонятно ради чего, — Артемида осторожно покосилась на попутчицу, она слышала достаточно историй, как отправившиеся в Искажения находили там судьбу худшую, чем смерть, или возвращались, будучи уже не теми, кто уходил. Например, ставшие одержимыми демоном. — Ты откуда такая вообще взялась? Откуда, по-твоему, берутся все эти, так любимые магами, магические камни? Открою тебе секрет, они добываются в Искажениях, людьми вроде меня. Стоило только прозвучать словам «магические камни» как демон снова начал требовать контроль себе. Помня, чем это обернулось в последний раз, Артемида не собиралась повторять ошибку и решила просто пересказывать его вопросы. — Меня очень интересуют камни. Можно посмотреть, что у тебя есть? Я скорее всего куплю несколько. Кошкодевочка смерила ее подозрительным взглядом, но все же ответила: — Если действительно интересно, подходи завтра к моему дому, покажу, что у меня припасено, — с этими словами она, подхватив рюкзак, спрыгнула с коляски и помахав рукой на прощание, быстро отправилась вглубь поселка. — Я считаю, что нам не стоит с ней связываться, — проворчала Артемида, смотря вслед удаляющейся фигуре. «Эй, смотри, у нее и хвост есть!» На это девушке оставалось лишь вздохнуть и понадеяться, что завтрашняя встреча пройдет без происшествий.
