Будни скучающей дочери герцога

      От поселка до границы Искажения было около дня пути на северо-восток и всем участвующим в экспедиции девушкам было выделено место в одном из фургонов. Стоило им только разместиться, а каравану тронуться в путь, как Суртр тут же пристала с многочисленными вопросами к Огоньку, полностью игнорируя довольно сухой тон ответов.       «Это подозрительно», — подал голос Артемис.       «Что именно?»       «Ее имя. Интересно имеет ли оно тоже значение, о котором я знаю?» — задумчиво протянул демон, — «Это вообще довольно интересный вопрос. Насколько я помню, твою мать зовут Селена, верно? Что оно означает?»       «Все верно. Что означает?» — задумалась девушка. — «Я даже не знаю, это старое, традиционное имя у нее на родине. К чему этот вопрос?»       «Просто забавно слышать имя, обозначающее Луну, когда у этого мира ее нет. Было бы интересно поподробнее узнать местную историю. Почему-то мне кажется, что я далеко не первый гость у вас. И даже не второй.»       Артемида хотела было поподробнее расспросить демона о его подозрениях, но тот не отвечал и ей не оставалось ничего иного как вернуться к разговору остальных девушек.       — И мы считаем, что такие люди получили благословение своего духовного зверя, — услышала Артемида часть речи Суртр. — Только глупые имперцы, со своей церковью, могут считать это проклятьем. Какое же это проклятье, когда тебе одна только польза. Вот у тебя наверняка слух гораздо лучше, чем у обычного человека.       — У меня вполне обычных слух, — вздохнула уже смирившаяся с гиперактивной собеседницей Огонек. И не дожидаясь нового потока вопросов продолжила. — Я могу «слышать» магию.       — О, это очень полезно.       — Не могу с этим спорить, — усмехнулась кошкодевочка.       Дальнейшие разговоры были вновь прерваны демоном в момент, когда Джульетта была занята проверкой своего снаряжения: «Эй, что это у нее на поясе?»       Присмотревшись к предмету, который вызвал удивление Артемиса, девушка увидела лишь чехол, их которого торчала рукоять какого-то артефакта. Чувствуя непрекращающееся любопытство демона, ей только и оставалось, что попросить горничную показать ей предмет.       После небольшой заминки, Джульетта достала из кобуры револьвер и откинув барабан и вытащив патроны, протянула его Артемиде. И только когда зажившие собственной жизнью руки начали крутить полученное оружие на пальце, до девушки дошло, что она совершенно не заметила, как получила от демона очередную серию образов, объясняющих ей совершенно незнакомые ранее вещи.       Тем временем при изучении револьвера было найдено клеймо изготовителя, буква «Ф» с шестеренкой на фоне.       «Почему я не удивлён», — прокомментировал находку Артемис. — «Давай посмотрим, что ты придумал.»       Первым же отличием он полученных знаний было расположения ствола напротив нижней части барабана. Так же полностью отсутствовал курок, вместо него был маленький огненный камень, который при активации выдал яркую, белую вспышку в полу сантиметре перед собой.       «Попроси, пожалуйста, патрон», — отвлек ее Артемис и после получения искомого радостно рассмеялся, рассматривая монолитное донышко. — «Избавился от самой сложной части патрона, зажигая порох магией прямо сквозь гильзу, неплохо. Все же стоило тогда лететь напрямую к нему, мне аж любопытно, как он дошел до такой жизни.»       «Что ты имеешь ввиду?» — поинтересовалась девушка. — «И откуда такой интерес к этой вещи? Даже столь далекий от оружия человек как я знает, что существуют гораздо более могущественные артефакты чем этот.»       «Просто любопытно. Он сделал нижнее расположение ствола и барабан, наезжающий на него, для предотвращения утечки пороховых газов, но при этом ствол без нарезов, а пуля просто кусок свинца без оболочки. Хотелось бы знать, откуда такая избирательность в технических решениях. Что касается других артефактов…» — Артемис развернул револьвер так, чтобы ясно читалась выбитые на нем цифры. — «Знаешь еще какие-либо, сделанные как минимум в количестве восемьсот сорока шести?»       

***

      К счастью для Артемиды, скучное обсуждение револьвера, которому присоединились и Огонек с Суртр, было прервано остановкой каравана и начавшейся вокруг суетой, сопровождающей разбитие лагеря.       — Мы уже приехали? — поинтересовалась девушка.       — До Искажения еще около часа пути, — ответила кошкодевочка, потягиваясь после долгой поездки. — Но отправляться вглубь на ночь глядя — глупость. Так что переночуем тут и отправимся дальше уже завтра.       Сидящая в стороне девушка с любопытством наблюдала как фургоны выстраиваются в квадрат и сцепляются друг с другом, а поемы между ними закрываются специальными щитами.       — Не слишком ли для обычной ночевки? — спросила она в пустоту, но внезапно получила ответ от оказавшегося поблизости Максимуса.       — Настолько близко к проклятым землям уже очень опасно. Поэтому мы тщательно подготовили каждый шаг нашей экспедиции, — с важным видом, будто он лично позаботился о каждой мелочи, заявил парень. — К тому же, эти фургоны останутся тут лагерем до нашего возвращения. Поэтому укрепляются основательно.       — Разве нельзя поехать на них и дальше? — уточнила девушка, на что получила лишь улыбку.       — Ты поймешь сама, когда мы отправимся вглубь.       Внезапно в их разговор вторгся новый участник.       — Слова бывалого охотника, сколько говоришь раз бывал в Искажениях? — с явной насмешкой спросил подошедший Сигурд.       По виду Максимуса можно было понять, что он явно хотел ответить весьма нелицеприятно, но покосившись на девушку лишь гордо вскинул голову.       — У меня обширная теоретическая подготовка.       — Значит ни разу?       — В цивилизованном обществе существует такая вещь как передача знаний следующим поколениям, дабы им не пришлось повторять путь, уже пройденный предками. Впрочем, боюсь для варвара вроде тебя это слишком сложная концепция.       — Зато этот варвар уже не раз бывал в подобных местах, — Сигурд, казалось, утратил интерес к другому парню и повернулся к Артемиде. — И может поведать прекрасной девушке, что в Искажения постоянно меняются и даже проложенная тропа может исчезнуть прямо у тебя под ногами, а тягловые животные не что иное, как приглашение к столу для тамошних монстром.       — Посмотрим, что ты скажешь завтра, — предвкушающе усмехнулся Максимус и удалился, оставляя за собой последнее слово.       Проводив удаляющегося парня взглядом Сигурд, не спешил покидать общество девушки.       — С Южного материка возят один довольно вкусный напиток, который моя сестра прекрасно готовит. Позволишь тебя угостить?       Раздавшееся за спиной покашливание Джульетты заставило Артемиду практически подпрыгнуть на месте и быстро попрощавшись, смущенная девушка отправилась в уже подготовленную палатку.       На следующее утро, когда основная часть отправляющихся дальше людей уже проснулась и было занято завтраком, их глазам открылось интересное зрелище: с одного из фургонов, стоявшего отдельно от остальных, снимали колеса. Еще больше все были удивлены, когда оставшийся без поддержки транспорт просто повис в воздухе на прежней высоте.       Стоило Артемису только увидеть это, как он буквально рванул вперед и девушке стоило больших усилий идти размеренным шагом, а не бежать как сопливому, невоспитанному ребенку. У странной повозки уже находился Максимус, улыбаясь во все зубы.       — Вижу тебя заинтересовало это достижение имперской науки?       Но проигнорировав его слова, подгоняемая нетерпением демона, Артемида осторожно заглянула внутрь. На первый взгляд это был самый обычный фургон, но в днище был вмонтирован большой, занимающий почти всю площадь, металлический диск с выпуклой серединой, в которой виднелись закрытые лючки.       «Итак, секрет воздушных кораблей в летающих тарелках», — непонятно из-за чего захихикал демон.       — Это личное изобретение уважаемого Геспера, — заметил Максимус.       — Ого, а по нему и не скажешь. А что оно делает? — действительно удивленная, что этот артефакт за авторством Индюка, спросила девушка.       — Он один из лучших артефакторов Империи, между прочим, — гордо поведал парень, — Это же Адаптивное Левитационное Ядро.       Видя, что эти слова ничего не говорят собеседнице Максимус, пустился в объяснения.       — Обычные ядра левитации, что ставятся на воздушные корабли просто поддерживают его на одной и той же высоте. Конечно, можно ее менять, манипулируя потоками маны в артефакте, но это требует умелого мага и негативно влияет на само устройство. Поэтому, корабли обычно меняют высоту с помощью специальных баллонов с горячим воздухом, или направленных вертикально двигателей. Уважаемый Геспер же создал ядро левитации, что также поддерживает постоянную высоту, но относительно земли!       Вдохновленный неподдельной заинтересованностью Артемиды, парень приосанился и продолжил свою лекцию.       — Эта повозка всегда будет на одной высоте. Если под ней обрыв, она мягко опустится вниз, а если подъем, то она будет сама подниматься вверх!       — Это восхитительно! — воскликнула Артемида.       — Именно! Впечатляет, что ты смогла оценить значимость этого открытия…       — Из этого выйдет потрясающая карета!       Восклицание девушки заставило Максимуса подавиться собственными словами.       — Эм, да такое применение тоже возможно. Правда позволить себе такую карету сможет разве что император. Ядро левитации все еще остается ядром и даже это, по возвращению, будет переставлено на полноценный воздушный корабль.       — А как оно работает?       — Не могу сказать, это секрет. Но… — парень приблизился вплотную и заговорческим шепотом продолжил. — Ты можешь его узнать, если поступишь в имперский университет. Уверен, за твою помощь с экспедицией уважаемый Геспер окажет свое содействие.       Дальнейший разговор был прерван Суртр, которая бегала по всей стоянке и собирала участников похода для отправления. С некоторым сожалением, Артемида покинула компанию Максимуса и поудобнее пристроив рюкзак заняла свое место в походной колонне. Экспедиция продолжила свой путь.       

***

      «Я не могу уже больше идти! Ай. Эти имперцы, со своими экспедициями, завели. Я должна тут шагать. Сколько еще идти? Идешь и идешь, у меня уже палец болит на ноге! Чтобы я еще когда нибудь пошла в это Искажение, ваше. Еще дождь этот, мокрый!»       Артемида уже сотню раз пожалела, что так опрометчиво решила отправиться сюда. Несмотря на то, что ведущая колонну Огонек, тщательно избегала любую потенциальную опасность и экспедиция шла очень гладко, вызванные этим петляниями лишние километры пути только усугубляли положение девушки. Если поначалу она постоянно крутила головой в поисках тех самых необычных вещей, о которых вспоминают при слове Искажение, то со временем любопытство отходило на задний план, сменяясь тупой усталостью. В конце концов, все свелось в тому, что она просто пялилась на спину впереди идущего человека и механически переставляя ноги, старалась держаться строго за ним.       «Ого, ты только посмотри на это», — голос демона выбил ее из отупения, и девушка взглянула, что так привлекло его внимание.       Пожалуй, впервые она действительно смогла своими глазами увидеть, что именно значит Искажение. Сбоку, насколько хватало взгляда в мутной пелене накрапывающего дождя, падающие капли вели себя как угодно, но только не как им положено природой. Они меняли направление своего движения абсолютно хаотично, сбиваясь в висящие в воздухе шары, закручиваясь в спирали, а местами просто взлетали обратно в небо.       — В этих местах, дождь твой лучший друг. При ясной погоде ты поймешь, что что-то не так только когда твои ноги оторвались от земли, — раздался голос рядом. Как оказалось, человеком за которым она все это время следовала был Маркус и сейчас мужчина так же наблюдал за странным явлением.       — Такое поведение окружения верный признак летучего камня, — продолжил он тем временем. — Ну да ладно, пора дальше шагать.       При слове шагать разум Артемиды, казалось, начал работать на совсем ином уровне и спустя мгновение она впервые активировала свой артефакт для прямо противоположного эффекта, буквально выдернув демона в мир, она быстро ускользнула в глубину и повисла в пустоте, блаженно смакуя ощущения. Конечно, она осознавала, что усталость тела никуда не делась, а демон вполне может натворить делов, но это были проблемы будущей Артемиды, а здесь и сейчас был лишь благословенный отдых.       

***

      Она очнулась от ощущения щекотки в ступнях и вновь вернувшись к ощущениям тела с удивлением осознала, что чувствует себя гораздо лучше. Оглядевшись, Артемида увидела разбитый лагерь, что располагался у подножья отвесной скалы из расщелины, в которой бил ручеек чистой воды. Сама девушка сидела у костра, пока Джульетта растирала ей ноги какой-то мазью. К удивлению, вокруг было очень тихо, дождь уже закончился, а из людей, помимо горничной. были лишь сидящие рядом с костром Огонек и Суртр, да Максимус и Сигурд, возящиеся по хозяйству и периодически бросающие друг на друга недовольные взгляды.       — Ты снова с нами! С возвращением в мир живых, — как всегда бодрым голосом поприветствовала ее Суртр, прежде чем вернуться к булькающему на огне котелку.       — Маркус водит остальных по окрестностям, ищут образцы, — пояснила отсутствие в лагере большей части людей кошкодевочка. — Не волнуйся, это безопасное место, только осторожней со слизью. Да и она не опасна, только если ты не решишь ее съесть или поспать в самой гуще.       На немой вопрос огонек махнула рукой в сторону блестящей на солнце поверхности, поначалу принятой за озеро. Подождав окончания процедур и поняв, что все заняты какими-то делами, Артемида осторожно подошла к краю колышущейся, полупрозрачной, студенистой субстанции, что просто лежала на земле огромным пятном и подобрав несколько камешков принялась кидать их, смотря как они медленно погружаются в слизь.       — С ними ничего не будет.       Внезапное появление Сигурда заставило девушку отпрыгнуть и прижаться спиной к скале.       — Извини, если напугал, — мягко рассмеялся он. — Эта слизь растворяет только то, что было живым. Камням ничего не будет.       — Эм, вот как, — замялась девушка.       — Кстати, ты отлично себя показала, — продолжил парень, приблизившись. — Ты бы видела лица имперцев, когда они уже языки на плечо высунули. А ты шла как нив чем не бывало.       — Хм, спасибо, — почти шепотом ответила Артемида, чувствуя, как начинают пылать щеки, а Сигурд был уже совсем близко, облокотившись одной рукой на скалу буквально в нескольких сантиметрах от девушки.       — Нечасто встретишь такую девушку. Я был впечатлен. В самое сердце.       Следующие моменты она воспринимала с трудом. Он что-то говорил, она что-то отвечала не осознавая, слов. Вот ее рука, будто живя собственной жизнью ложиться на грудь парня, чувствуя тепло чужого тела. Вот в ладони начинает формироваться заклинание воздушной струи.       «Подожди, что?!»       Осознание последнего просто вымыло из головы весь туман, но было уже поздно. Со звонким хлопком собранный воздух был выпущен и парнем буквально выстрелило прочь, заставив того пролететь несколько метров по воздуху, после чего кубарем покатиться по земле.       «А-а, ты что творишь?!» — быстро определила виновника Артемида.       «Не, ну ты видела? Видела?! Он почти дотронулся до меня!» — не менее эмоционально отвечал демон, а тем временем Сигурд уже пришел в себя и поднялся, осматриваясь на предмет повреждений.       «Слава богам, он вроде не пострадал. Нет, Подожди. Что мне теперь делать?!» — продолжала паниковать девушка.       Наконец немного успокоившись, она решила последовать данному однажды матерью совету. Состроив свое самое милое выражение лица, добавив немного изображения вины и невинно улыбнувшись произнесла: — Хе-хе. Там был комарик.