Будни скучающей дочери герцога

      Несмотря на произошедшее, Сигурд, к удивлению, отделавшись лишь несколькими царапинами, никак не изменил своего поведения и поблагодарив за спасение от ужасной участи быть загрызенным заживо такими комарами, продолжил заниматься своими делами в лагере, куда уже успели вернуться остальные члены экспедиции из вояжа по окрестностям.       Артемида с интересом наблюдала как многочисленные образцы растений, насекомых, а порой и просто камней и земли упаковывались в небольшие, но прочные контейнеры, в специальные пазы которых следом вставлялись магические камни.       — Это особые ящики для добычи отсюда, — заметив ее интерес пояснила Огонек. — Многие существа, порожденные Искажением, не могут жить без подпитки маной разлитой в воздухе. Для их сохранения и используются контейнеры с искусственно поддерживаемым фоном. Дорогая вещь, у меня такой всего один.       Бросив взгляд на буквально забитую подобными ящиками повозку, Артемида невольно восхитилась количеством ресурсов, потраченных на эту экспедицию.       — В этом сила Империи! — заявил успевший освободиться Максимус. — Многие люди вложились в этот поход, но и результатами смогут воспользоваться еще больше. Не живя по принципу каждый сам по себе, как некоторые варвары.       — Варвары, на достижения которых вся империя капает слюной от зависти? Кто там изобрел воздушные корабли, напомни? — не смог пропустить намек Сигурд.       — Ну уж точно не любители тухлой рыбы, — прошипел парень, но спустя секунду взял себя в руки и спокойно продолжил. — Островитянам повезло, что у них родился такой человек, но что будет когда его жизнь подойдет к концу? Смогут ли они хотя бы не потерять его достижения? Мы же, смотрите сами.       После этих слов Максимус замер и судя по едва подрагивающим пальцам полностью сосредоточился на каком-то заклинании.       — Вы же знаете, что такое микроскоп верно? Для неотесанных дикарей поясню, это изобретенное вашим ненаглядным Фаустом устройство, с помощью которого можно рассмотреть вещи, невидимые простому взгляду. Сложное, хрупкое и дорогое, совсем не то, что вы возьмете в опасный поход. Только этого и не нужно.       Заклинание наконец было завершено и парень, покрутившись на месте, будто разглядывая что-то у себя под ногами, подозвал к себе остальных. Осторожно заглянув через его плечо, Артемида увидела, как Максимус, будто держащий в руках невидимую линзу, навел ее на ползущего по земле жука.       Девушке доводилось держать в руках увеличительные стекла, но это не было даже близко к показываемому сейчас. Маленький, едва ли с фалангу пальца жучок, выглядел будто он размером с собаку. Зрелище, от которого Артемиду непроизвольно передернуло и ей пришлось сознательно давить желание тут же растоптать эту мерзость.       — Как ты выучил это заклинание? — спросила она, лишь бы демон, достающий ее этим вопросом, уже успокоился.       — Секрет, — хитро усмехнулся Максимус и подмигнул. — Предложение с Имперским университетом еще в силе.       — Ого, он выглядит как букашка, которую я убила в свой первый поход! — интересная демонстрация привлекла всех бывших поблизости и сейчас Сурт громко делилась впечатлениями.       — Впечатляющее достижение, — ядовито ответил Максимус.       — Я знаю. Только тот был немного побольше, — она окинула парня оценивающим взглядом. — Примерно с тебя размером.

***

      На следующее утро отряд отправился дальше, все глубже удаляясь в земли, захваченные искажениями. Уже наученная горьким опытом девушка не стала строить из себя героиню и сразу передав контроль Артемису отстранилась от ощущений тела, пока чувство, ощущаемое как легкие толчки, не заставило ее вернуться к реальности.       Судя по положению солнца, время уже было далеко за полдень и отряд не двигался, расположившись на привал. Оглядевшись, стала ясна и причина остановки. Впереди, по курсу движения, на сколько хватало взгляда расстилалось поле густой и высокой, выше человеческого роста, серой травы.       Впервые увидев столь густую растительность по эту сторону гор, Артемида подошла поближе, когда до нее донеслись голоса разговаривающих на повышенных тонах проводников и имперцев.       — Вы совсем глупые? Я какой раз повторяю, в прошлый выход этого поля тут не было! Оно появилось совсем недавно и идти сквозь новообразованную аномалию… Вам жить надоело? — судя по выражению лица, Огонек старалась выглядеть бесстрастным матерым профи, но ее слова, а также слегка прижатые уши и яростно бьющий по ногам хвост выдавали кошкодевочку с головой. — Вдобавок эта трава пропитана магией и через нее ничего не «слышно».       — Для нас неприемлемо тратить несколько дней на обход и надеемся, что столь незначительная трудность не повлияет на вашу эффективность как проводника, — как обычно сильно смягчая слова своего начальника перевел ответ Максимус. — Мы пойдем напрямик, это окончательное решение руководителя экспедиции.       В конце концов после долгих споров отряд углубился в заросли. Идущие впереди тройка человек довольно бодро прорезала стебли, освобождая путь для остальных, пока вокруг не остались только зеленые стены по бокам и просека позади.       «Может потребовать, чтобы меня пустили в повозку?» — подумала Артемида, шагая по хрустящей под ногами растительности.       «Мне тут не нравится», — впервые, с момента как она пошли через поле, проявил активность Артемис. — «Навевает неприятные ассоциации. Хорошо еще, что это не бамбук».        — Апчхи! — чихнула девушка от терпкого запаха, выдавленного ногами из стеблей сока, и только собиралась уточнить, что такое бамбук, которого так опасается демон, как подчиняясь сигналу весь караван замер на месте.       Невольно насторожившись, все присутствующие принялись пристально всматриваться в окружающие заросли и внимательно прислушиваться.       Последовала примеру остальных Артемида, но кроме шелеста едва покачивающихся на легком ветру стеблей ничего не выбивалось из общей картины.       «Мне показалась, или та трава покачнулась в другую сторону?» — спросила она демона, все еще сомневаясь, не показалось ли.       «Точно! Я вспомнил, на что это похоже! Долбанное кукурузное поле!» — стоило Артемису озвучить эти слова, как он мгновенно перехвалил контроль и подняв руки вверх принялся формировать огромный шар сжатого воздуха. Как только заклинание было завершено, с негромким хлопком воздушная волна пронеслась кольцом в стороны от девушки и будто гигантской ладонью прижала всю окрестную растительность к земле и открывая вид на существ, практически окруживших караван.       Поняв, что обнаружены, твари сразу же бросились в атаку. Только что вернувшая контроль над телом обратно Артемида с паникой наблюдала как одно из существ, разбежавшись, явно собиралось прыгнуть прямо на нее. Попытка создать сначала что-нибудь атакующее, а следом и щит провалилась. Она уже собиралась просто броситься в сторону, под чью-нибудь защиту, как внезапно почувствовала, будто на ее позвоночник плеснули кипятком. Но, что действительно поразило девушку, даже сильнее чем внезапная боль, что она теперь просто знала, когда именно тварь собирается прыгнуть, сколько пролетит по воздуху и где именно приземлиться. Все, что ей нужно было, это отойти на два шага в сторону и даже не вытаскивая меч из ножен, ударить по конечности пролетающего рядом врага. Вместо мягкого приземления, тот кубарем покатился по земле, но встать уже не смог. Быстро подскочивший Сигурд одним ударом топора отсек голову твари.       Несколько громких хлопков отвлекли девушку от разглядывания существа, с которым она разминулась в считанных сантиметрах. Мгновенное нападение так же внезапно закончилось. Артемида еще успела заметить, как Огонек ударом в спину складывает последнюю тварь пополам, явно не предусмотренным природой способом. Остальные участники экспедиции уже деловито осматривали окрестности, да оказывали первую помощь, лишь Сурт прыгала вокруг чадящего костра, затаптывая так и норовившее перекинуться на окрестные растения, невзирая на обилие в них сока, пламя. Бросив еще один взгляд на поле скоротечной битвы, Артемида перевела его на подкатившуюся прямо к ногам отрубленную голову и просто упала в обморок.       — Они такие «шурх-шурх», а ты «вжух», и они «гарр», и все «швинг-швинг», — восторженно делилась деталями прошедшего сражения Суртр. К счастью, после внезапного обморока, Артемис мгновенно взял управление телом на себя и сейчас периодически поддакивая разошедшейся девушки внимательно рассматривал нападавших.       Судя по нескольким небольшим отверстиям, конкретно этот был застрелен, что оставило тело довольно целым и пригодным для изучения. В первую очередь, перед ним был человек, ну по крайней мере было раньше. Сейчас же сказать что-либо подробнее было совершенно невозможно, по причине полного отсутствия любых выступающих частей, а остальное было покрыто каким-то серым веществом, напоминающим материал, из которого осы делают ульи. Все вместе придавало существам вид мумии, излишне резвой мумии, на взгляд Артемиса.       — Знаешь, что это? — спросил он у стоящего рядом Маркуса, одновременно чувствуя, как очнувшаяся Артемида с интересом прислушивается к разговору.       — Нет, впервые вижу, — покачал головой мужчина, а на удивленно-вопросительный взгляд девушки лишь пожал плечами. — Это Искажение. Ты можешь ходить сюда хоть каждый день и все равно постоянно будешь встречать что-то новое.       — Что делать с телами?       — Лучше всего сжечь. К тому же бедолаги явно были Охотниками, хоть окажем уважение.       — Что насчет них? — указала девушка на повозку, в которую сейчас бодро грузили одно из тел.       — Королевское разрешение, — лишь развел тот руками. — Вообще, хватит нам сидеть в этих кустах. Быстро наводим порядок, да продолжим путь.       

***

      Следующие несколько часов все, кроме проводников, шугались каждого движения и подозрительно присматривались к любому, казавшемуся хоть немного странным, окружению. Артемида была готова поклясться, что Охотники просто смеялись над ними, уж больно характерные ухмылки иногда проскальзывали на их лицах, и втайне радовалась, что свалила эту нервную часть на Артемиса, сохраняющего беззаботное спокойствие.       «Они это специально. Даже если начать всех убеждать, что вокруг уже относительно безопасно, никто все равно не поверит», — предположил он причину странного поведения Маркуса и Огонька.       Слова демона оказались верны. Отряд давно покинул море травы и углублялся все дальше к центру Искажения, а новых нападений не было. В конце концов царившее среди людей напряжение растворилось и люди вернулись к своему обычному поведению.       — Воистину проклятые земли! У нас правильно сделали, что искоренили их в каждом уголке Империи, где только нашли! — высказал Максимус все, что думал о происходящем.       — Искажения можно уничтожить? — поинтересовался Артемис, на что получил подтверждающий кивок.       — Я не знаю подробностей, но в самом центре каждого из них есть своеобразное ядро, место, где грани между нашим миром и Морем маны просто стерта. Если эту брешь закрыть, то постепенно Искажение просто исчезнет, а следом и порожденные им монстры.       — Звучит довольно опасно, не проще ли просто оставить их в покое?       — Помимо того, что Искажения отбирают землю у людей, делая обширные пространства непригодными для жизни, периодически из них появляются твари, что могут жить во внешнем мире и начинают терроризировать окрестные поселения. Да что я говорю, твои владения должны регулярно подвергаться таким набегам.       — Монстры, нападающие на поселения? — Артемис вопросительно взглянул на Джульетту, которая подозрительно отвела глаза и невозмутимо ответила:       — Никаким монстрам не позволено тревожить покой госпожи.       

***

      Следующий привал был так же у воды, но в отличии от прошлого раза, где был лишь небольшой ручеек, здесь с гор стекала небольшая речка, впадающая в целый каскад маленьких, практически луж, озер. К удивлению Артемиды, от некоторых из них поднимался пар, а осторожно потроганная вода оказалась горячей.       — Уфф, как же устала с вами нянчится, — тяжело воздохнув, пожаловалась Огонек, но тут же спохватилась. — Юная госпожа с сопровождением не в счет, вы показали себя на удивление неплохо.       Попробовав воду и быстро оглядевшись по сторонам, она принялась довольно быстро скидывать с себя снаряжение.       — Тут месторождение огненных камней, самое стабильное и безопасное место в округе. Дальше к центру все равно не пойдем, так что считай половина вылазки позади, можно как следует отдохнуть. Присоединяйтесь.       К этому моменту на кошкодевочке осталось лишь нижнее белье, а Артемида внезапно поймала себя на том, что откровенно пялится на ее живот, где явственно проглядывали кубики мышц.       «Хватит!» — виновник ее поведения был найден мгновенно.       «Что? Это же эпизод на горячих источниках!»       Аккуратно сложив свою одежду, Огонек уже потянулась, чтобы избавиться от последних предметов гардероба как Артемида не нашла ничего лучше, чем просто закрыть глаз ладонью.       «Ты должна оставить щелочку между пальцами!» — потребовал демон, пытаясь отобрать контроль над конечностью.       «Нет!»       «Обломщица!» — было последнее, что он успел сказать, прежде чем был отправлен в самые дальние закоулки их связи.       Вряд ли кто-нибудь из знакомых Артемиды мог похвастаться, что принимал ванную посреди искажения, впрочем, даже если у кого-то и был подобный опыт, она сомневалась, что о нем будут распространяться. Как собиралась молчать и она. Купаться голышом под открытым небом, благо Джульетта где-то умудрилась раздобыть ткани и сделать своеобразную ширму, в компании остального женского состава экспедиции было само по себе верхом бесстыдства. Про то, что Сурт принялась хватать всех присутствующих за грудь, в сугубо исследовательских целях, разумеется, она вообще предпочтет не вспоминать. И вовсе не потому, что заняла последнее место!       «Ты могла просто поменяться со мной, что тебе стоило», — продолжал страдать Артемис, но не находя в ответ ни капли сочувствия.       «Надеюсь обратный путь пройдет быстрее», — вздохнула девушка и уже привычно игнорируя мольбы поделиться образами последнего часа, взглянула мягко светящуюся в небе арку. — «Дурацкая авантюра, зачем я только в это ввязалась».       

***

      — И почему эта девица просто не сидела дома, как и полагается нормальной женщине. Послали же боги авантюристку на голову, — ворчал под нос Клавикус, тем не менее споро сортируя добытые образцы и мысленно прикидывая, кого из достопочтенных философов, а то и сенаторов могут заинтересовать те или иные вещи.       Империя многое вложила в эту экспедицию и дело было даже не в людях, что сейчас торчал посреди искажения, сильнейшая страна континента могла отправить десятки таких отрядов, а в усилиях, которые были приложены, чтобы никто в королевстве ими не заинтересовался. В идеале, никто, кроме нескольких писцов, выдавших бумаги, вообще не должен был узнать об их присутствии, но теперь из-за глупой, взбалмошной девицы идеальный вариант развалился практически сразу и сейчас главное было действовать быстрее, прежде чем вынюханное девицей дойдет до местного короля.       — Проводники наотрез отказываются двигаться дальше, к центру.       Появление Максимуса заставило мужчину едва поморщиться. Навязанный ему в помощники парень откровенно раздражал, направленный в экспедицию исключительно для набора пары лишних монеток в копилку политического капитала семьи он был абсолютным балластом. Тут Геспер себя одернул, по крайней мере от него был толк в отвлечении внимания увязавшейся дворянки.       — Неважно, — наконец ответил он ожидающему парню. — Того что есть, вполне достаточно для поставленных целей.       Спустя еще несколько секунд раздумий, мужчина продолжил.       — У меня для тебя важное задание. Как только покинем Искажение, возьми пару людей и скачи в местную столицу. Передай на корабль, чтобы выдвигался навстречу и забрал нас по пути.       — Разве это не будет выглядеть подозрительным? — удивился Максимус.       — Быстрее вернуться в Империю важнее, — Клавикус вновь мазнул взглядом по сидящей у костра девице. Все было бы гораздо проще, если бы она просто не вернулась из этого похода. Но глянув на постоянно крутящихся рядом охранницу и пару вельдских варваров, выбросил эту мысль из головы. — И еще кое-что. Я дам тебе послание, передашь его в представительство церкви. Полагаю после этого местным будет не до нашей скромной экспедиции.