Будни скучающей дочери герцога

      Вопреки опасениям, обратный путь прошел легко. Загрузившись под завязку, отряд не тратил время на сбор интересных образцов, а сосредоточился исключительно на скорости передвижения. К счастью, кроме встречи нескольких животных, которые предпочли держаться от такой толпы подальше, никаких нападений больше не было. Стоило только им добраться до поселка, как имперцы сразу же распрощались и даже не передохнув отправились в столицу. Артемида же, как следует отмокнув в ванне завалилась спать, практически на целые сутки.       Эта комната на верхнем этаже дома была у Артемиды любимой. В основном из-за огромного окна, что полукругом заменяло собой целую стену, открывая захватывающий вид на поросшие лесом горы и океан вдалеке. С момента, когда она была закончена, девушка полюбила сидеть в поставленном у окна кресле и любоваться миром по ту сторону стекла, особенно в моменты ненастной погоды. Однако сегодня это времяпрепровождение не имело нужного эффекта, девушка то и дело соскакивала с кресла и начинала нервно мерить комнату шагами.       «Что с тобой такое? Ты с момента возвращения из Искажения сама не своя?» — поинтересовался демон.       — Эти люди все никак не выходят у меня из головы, — в конце концов призналась Артемида?       «Ты про ту пару павлинов, что увивалась рядом с тобой все время?»       — Нет! — вспыхнула девушка при мысли о двух парнях, которые оказывали ей знаки внимания, но в следующий момент вновь вернулась к нервному состоянию. — Я про тех, которых нам пришлось... убить.       От воспоминания о катящейся к ее ногам головы, Артемида невольно передернулась, а по спине промаршировал табун мурашек.       «Сомневаюсь, что слово люди к ним применимо. Что бы с бедолагами не случилось в том месте, они были мертвы задолго до нашей встречи.»       — Все равно, это неправильно!       С этими словами она уселась за стол и схватив лист бумаги и ручку принялась быстро писать.       «Что ты делаешь?»       — Пишу письмо отцу. Пусть попросит короля издать закон, запрещающий заходить в Искажение. Нет, Максимус говорил, что его можно уничтожить, так-что лучше собрать армию и стереть его с лица земли. Ай!       Последнее восклицание было вызвано уколом пониже спины, отчего девушка подскочила на стуле, держась за пострадавшее место.       «Успокоилась?» — поинтересовался демон, не обращая внимание на дующуюся Артемиду. — «А теперь хорошенько подумай еще раз. Спасти жизни — хорошая цель. Но, предположим, твой отец и король сделают как ты просишь. Сколько солдат погибнет в попытке уничтожить Искажение? Или ты думаешь, что запрет посещения остановит отчаянные головы от попыток найти что-нибудь ценное и одним махом обеспечить себя до конца жизни?»       — Ты какой-то неправильный демон, — пробурчала Артемида, до которой постепенно доходила сложность воплощения ее желаний в реальность.       «Уж какой есть», — от Артемиса пришел образ пожатия плечами. — «Вот тебе еще немного демонической мудрости. Не можешь остановить — возглавь.»       — Думаешь стоит вводить желающих отправиться в Искажение под присмотром? Но я не смогу следить за всеми! — конфликт между желанием предотвратить напрасные смерти и нежеланием возиться с этим лично все сильнее разжигал в девушке чувства стыда и злости.       «Почти угадала. Скажи, как владетель можешь ли ты издавать собственные законы и основывать разные организации?»       — Да, если они не противоречат королевским законам, а организация не является военным отрядом.       «Отлично!» — явно обрадовался Артемис. — «Тогда предлагаю нам исправить одну из вопиющих несправедливостей этого мира и основать Гильдию авантюристов!»       С этими словами он принялся активно что-то писать прямо на подготовленном ранее листе.       — Твой почерк просто ужасен, хорошо, что мои учителя этого не видят, — заметила девушка, пытаясь, разобраться в написанном.       «Я бы посмотрел на тебя, если бы прошли целые эпохи, с момента, когда я последний раз писал что-нибудь ручкой», — раздраженно проворчал демон, а после просто открутив колпачок вылил чернила прямо на бумагу.       Вопреки ожиданиям, они не впитались в лист жуткой кляксой, а остались на поверхности, не оставляя ни малейших следов. Лишь следуя желанию Артемиса, черная лужица потекла по листу оставляя за собой ровные, как в газете, буквы.       — Получается ты уже вселялся в кого-то раньше? — спросила девушка, заметив оговорку демона. Она уже думала, что ее вопрос просто проигнорируют, когда тот все же ответил.       «Это долгая и непростая история. Возможно, однажды я расскажу ее, но не сейчас. Лучше сосредоточься на наших текущих планах».       Письмо было забыто, и вся имеющаяся бумага активно заполнялась описаниями будущей гильдии. Однако в самый разгар работы Артемида была прервана вошедшей в комнату Джульеттой, несущей на подносе странный синий шар.       — Госпожа, я разбирала ваши вещи и нашла там это, что прикажете делать с этой вещью?       Подойдя ближе и внимательно изучив шар, девушка с удивлением узнала в нем кусок той самой слизи, целое озеро которое было рядом с первой стоянкой.       «Что это делает в моих вещах? И разве она не должна погибнуть за границами Искажения?» — поинтересовалась она у демона. С некоторых пор у нее явно появилась привычка винить во всех странностях в округе именно его.       «Ну, мне было скучно просто шагать, и я прихватил кусочек для экспериментов. Кстати, ты знала, что эта слизь практически жидкий магический камень и ей можно управлять из моря маны? Я смог заставить его сформировать ядро, для подпитки себя магией, придать упругую, круглую форму и перекрасить из мерзкого зеленого в благородный синий.» — разразился целым фонтаном слов Артемис, а девушка, еще раз посмотрев на мерзкое колышущееся желе отдала Джульетте команду:       — Избавься от этой мерзости.       «Что?! Нет! Я хотел сделать его нашим питомцем! Даже имя придумал!»       — Выкинь в выгребную яму, где этому самое место!       «Неееет! Риму...»       — И пока ты не ушла, — остановила Артемида уже отправившуюся к выходу горничную. — Передай Охотникам, что завтра я приглашаю их к нам на обед.

***

      На следующий день все уже было подготовлено к приему гостей, и Артемида довольно жмурилась, попивая привезенный от вендов напиток. Если верить демону именно из него делался шоколад, одно из любимых лакомств девушки, бывшее редкостью даже в столице.       «Одно это окупает разрешение им остаться тут», — лениво крутились в голове мысли.       Прибывших вскоре гостей проводили за накрытый стол и после символичного обеда, поскольку обе стороны прекрасно понимали, что они тут не за этим, все собрались в любимой комнате девушки.       — Как ваши дела? Есть ли какие-нибудь новости из поселка? — начала Артемида, как это полагается, с общих тем.       — Благодарю за заботу, у нас все неплохо, — на удивление привычно подхватил разговор Маркус. — Эти края нынче куда оживленнее, чем я когда-либо помнил.       — Наша экспедиция в Искажение прошла довольно спокойно, не считая того нападения конечно. Похоже слухи о крайней опасности этого места сильно преувеличены, — продолжила девушка, постепенно приближаться к нужной теме.       — Ха-ха-ха, — внезапно искренне рассмеялся мужчина. — Прошу простить, но боюсь слухи, наоборот, сильно преуменьшают. Нам нужно благодарить Огонька за то, что у нас была такая легкая прогулка.       На эти слова кошкодевочка лишь гордо вздернула носик, как бы горя: «Подумаешь, ничего особого», но слегка покрасневшие щеки выдавали ее с головой.       — Это не преувеличение, лишь те, кто бывал в Искажении в одиночку, могут оценить истинную ценность ее способностей.       — Странно, что со столь ценной Силой крови ты все еще прозябаешь в деревеньке на краю земли, — удивилась девушка. — Ты давно могла получить личное дворянство.       — Меня никогда это не интересовало, — пожала плечами кошкодевочка. — К тому же я вообще не маг.       От подобного заявления Артемида чуть не подавилась какао.       — Но я видела, как ты использовала заклинание в сражении с теми тварями!       — Это было не заклинание, — Огонек замялась, но бросив быстрый взгляд на Маркуса продолжила. — Как ты, наверное, догадалась, я не из этих мест. Я родом с континента Тай, который вы зовете Южным. Там нет магов в привычном вам понимании, насколько я помню, чтобы получить этот титул ты должен иметь соединение с местом, что вы зовете морем маны. У таких, как я его нет, мы развиваемся, впитывая разлитую в мире энергию.       «Ох, серьезно?! Вот только культиваторов нам тут не хватало!»       Пропустив возмущения демона мимо ушей и забыв про подобающее благородной девушки поведение, Артемида была похожа на маленькую девочку, услышавшую потрясающую сказку.       — Я никогда даже не слышала, что существуют такие!.. — она замялась, не в силах подобрать слова.       — Даосы, — подсказала Огонек. — Полагаю так это будет звучать на вашем языке. Что касается того, почему о нашем существовании не распространяются, я не знаю. Может из-за того, что считается, будто магом можно только родиться, тогда как даосом может стать любой.       В этот раз напиток все же пошел не в то горло и откашлявшись, Артемида с независимым видом вытерла губы салфеткой и отодвинула чашку подальше от себя, просто на всякий случай.       — Я не знаю подробностей, — ответила кошкодевочка на горящий в глазу собеседницы вопрос. — Знаю лишь, что из кристаллов магических зверей делают пилюлю, съев которую можно получить силу этого зверя и встать на путь даоса. Иногда, когда клану или секте нужна свежая кровь, они предлагают такие пилюли любому желающему. Немногие выживают, еще меньшее количество сохраняет человеческий облик. Мне можно сказать повезло, мои изменения не так уж и плохи.       — Но как ты оказалась на другом конце мира?       — На континенте Тай, личная сила — это все. Мои способности хоть и весьма полезны, но в боя я далеко не сильнейшая из даосов, вот и решила попытать счастья в новых землях, — поведала явно очень сокращенную версию событий Огонек. Впрочем, Артемида благоразумно решила не допытываться подробностей.       — Если даосы получают силу магического зверя, делая из него пилюли, — внезапно вмешался Артемис. — Можно ли сделать пилюлю из самого даоса?       После этого вопроса глаза Огонька резко сузились, и она пристально уставилась на девушку.       — Тебе лучше не задавать этот вопрос на континенте Тай, там убивают и за меньшее.       — Это было безумно интересно, — резко сменила тему Артемида. — Хотите еще десертов?       Попросив горничную принести еще угощений и подождав, пока за едой не рассеется помрачневшая атмосфера, девушка вернулась к главной теме.       — Скажи Маркус, сколько всего сейчас Охотников?       — Сложный вопрос, — задумался мужчина. — Действительно толковых мало, можно по пальцам рук пересчитать. А новичков, да авантюристов, что напролом лезут и не считает никто. Толку, если они каждый раз новые. Вот сходят раза три благополучно, тогда уже и запоминать можно.       — Понятно, — слегка дернулась от подобного отношения Артемида, но быстро взяла себя в руки. — А что насчет сбыта добычи? Бывает, что продать найденное сложнее, чем сходить в Искажение?       На этот вопрос Маркус ответил лишь задумчивым взглядом.       — Давайте начистоту, вы хотите личную команду Охотников, работающую персонально для вас? Это довольно распространенная практика и я могу посоветовать нескольких толковых парней.       — Почти, — наконец перешла к главному девушка. — Я хочу собрать Охотников в единую организацию.       После этих слов в комнате воцарилась долгая тишина, но Артемида не стала торопить с ответом, предпочтя уделить внимание расставленному на столе угощению.       — Такие попытки уже были. — наконец нарушил молчание мужчина. — Ни к чему хорошему не привели. Охотники, это не простые лавочники, их не так просто подмять под какую нибудь гильдию.       — Хорошо, что мое предложение, это не обычная гильдия, — улыбнулась девушка, одновременно выкладывая на стол толстую пачку листов, исписанных мелким текстом. — Тут указаны основные особенности, но, пожалуй, стоит обозначить их сразу. Самое главное — членство сугубо добровольное, но требует ежемесячных взносов. За это Охотник получит в первую очередь информацию. Самые свежие новости о состоянии Искажения, помощь и обучение опытных товарищей, медицинскую помощь, в конце концов, если с ним что-то случиться в походе.       — Откуда бы всему этому еще взяться, — усмехнулся Маркус.       — От самих Охотников, разумеется. За соответствующее вознаграждение, разумеется. Так же гильдия не будет требовать себе добычу Охотников, но, если у кого-нибудь не получиться продать ее самому, всегда выкупит любые количества.       — Это звучит даже слишком хорошо, — из тона мужчины пропал скепсис, сменившись неподдельным удивлением.       «Ох, бедолага еще не знает про уровни, достижения и ежедневные задания», — откровенно веселился Артемис. — «Может выдавать награды за квесты лутбоксами? В конце концов демон я или нет».       Тем временем Артемида продолжала свою речь, все более распаляясь.       — Это только первый этап. Следующим шагом будет основание прямо в искажении постоянного форпоста, чтобы экспедиции не тратили время и припасы на путь от края искажения, до интересующих их мест. И как финальная цель, на текущий момент — собственный воздушный корабль для быстрой переброски людей, или помощи попавшим в беду!       — Боюсь тут я вынужден вас расстроить, — прервал Маркус восторженную речь. — Исследовать Искажения летающем кораблями пытались сразу после их изобретения. Вот только оказалось, что опасности этого места не только на земле, но и над ней. Но если внизу ты можешь увидеть, куда лучше не наступать, в небе такой возможности нет.       — Хмм, — задумалась девушка над внезапным неучтенным фактором, по потом хитро улыбнувшись, перевела взгляд на Огонька. — Хорошо, что у нас есть непревзойденный навигатор, что может чувствовать эти опасности.       Судя по удивлению собеседников, такая мысль даже не приходила им в голову, впрочем, не удивительно, учитывая редкость воздушных судов. Артемида, тем временем, не давая собеседникам прийти в себя уже выложила на стол запечатанный личной печатью тубус.       — Итак, как владетель этих земель, я Артемида, баронесса Белого Клыка объявляю об учреждении Гильдии Охотников, и предлагаю тебе, Маркус, ее возглавить.       — Это... Большая честь, и очень неожиданное предложение. Позвольте немного подышать свежим воздухом перед тем, как я смогу дать ответ, — осторожно попросил мужчина.       — Конечно, я все понимаю. — покивала Артемида, пока Маркус и Огонек шли к выходу. — Джульетта, пока наши гости отошли, завари мне еще чашку.

***

      Далеко они не ушли, стоило только выйти за входную дверь, как Маркус оперся об стену и прижал голову к холодному камню.       — Проклятье, — практически прошипел он.       — Ты согласишься? — поинтересовалась кошкодевочка.       — По-твоему у меня есть выбор? — усмехнулся мужчина. — Не забывай, из какой семьи эта девочка. Ты видела эти бумаги? Они отпечатаны в типографии. Готов поспорить, решение о создании этой гильдии было принято еще до ее отправки сюда, а значит она все равно будет создана. Со мной или без меня. Скорее всего это должно было произойти позже, но сунувшие сюда свой нос имперцы заставили герцога поторопиться.       — Похоже, тебе в любом случае не видать тут спокойной старости. Хотя ты всегда можешь уехать и забиться в другую дыру.       Рука Маркуса двинулась, чтобы отвесить нахальной девице подзатыльник, но та легким и явно множество раз практикуемым движением, увернулась от возмездия.       — Идем, раз уж это тихое местечко все равно превратиться в сплошной балаган, нужно попробовать хоть немного держать все под контролем, раз уж выпал такой шанс.