Будни скучающей дочери герцога

      Получив согласие Маркуса и вписав его имя в качестве главы новообразованной гильдии, Артемида в мыслях облегченно вздохнула. Было бы очень неловко, ели бы мужчина отказался, поскольку она понятия не имела, что делать в этом случае. Девушка уже погрузилась в размышления, достаточно ли это значимое событие, чтобы устроить небольшой банкет, а то и всеобщий праздник, когда Джульетта сообщила, о посетителе, срочно желающем с ней встретиться.       Настойчивым гостем оказался незнакомый мужчина, судя по его загнанному виду проделавший весь путь до ее дома бегом.       — Госпожа баронесса, — начал он, едва отдышавшись, но увидев Маркуса и Огонька заметно приободрился. — У нас там монстры. Захватили…       Оборвавшись на полуслове, гонец странно покосился на Артемиду.       — Что?! — рыкнул Маркус.       — Это, значит, — он еще раз глянул на девушку и прикрыв рот ладонью постарался понизить голос. — Отхожее место.

***

      Пусть жители Империи и считали всех вокруг неотесанными варварами, но и вельды и жители Мельвена были прекрасно осведомлены о гигиене, поэтому, когда в новообразованном поселке яма для различных отходов появилась даже раньше, чем первые дома. Именно вокруг нее и толпилась сейчас, казалось, все население Прибрежного, бурно что-то обсуждая и периодически заглядывая внутрь.       Рванувшие, сразу после предупреждения, на помощь Охотники, при виде толпы заметно успокоились и теперь вместе с Артемидой, которая не могла пропустить такое событие, проталкивались к яме, дабы узнать причину поднявшейся паники.       «Знаешь, Джульетта конечно милашка и на все руки мастер, но иногда она слишкомисполнительна. Интересно, если попросить ее составить тебе компанию в постели, она как обычно спокойно скажет: «Как пожелаете, госпожа» и начнет раздеваться?»       Уже привычно запихнув похабную болтовню демона куда-то на задворки сознания, девушка молча разглядывала небольшую горку из слишком знакомых слизней, которые теперь составляли единственное содержание ямы.       «К счастью, ничего страшного не случилось», — успокоилась юная баронесса. На обратном пути из Искажения она порасспрашивала Охотников, по поводу нападений различных тварей на ближайшие поселения. Как оказалось, дело это хоть и редкое, но довольно обыденное и местным жителям привычное. Да и нападают обычно так себе тварюшки, поскольку действительно сильные и опасные пределы Искажения покинуть не могут, а если уходят, то изрядно теряют в силе. — «Просто еще один обычный день приграничной деревни в Забытых землях. И вообще во всем виноват демон, это он притащил эту слизь, да еще и сделал так, чтобы она моментально не умерла».       Больше тут делать нечего, о слизняках позаботятся и без нее, а вскоре об инциденте и вовсе забудут. Попрощавшись с окружающими людьми и напомнив Маркусу забрать документы по гильдии, Артемида спокойно отправилась домой.       — Потрясающая работа, госпожа.       От внезапно раздавшегося позади голоса она практически подпрыгнула и лишь усилием воли заставила себя спокойно обернуться к говорившему.       — Сафира? — вспомнила она нанятую для помощи по дому девушку.       — О, госпожа помнит мое имя! — обрадовалась та.       — Разумеется помню, — раздраженно фыркнула Артемида и тут же изображая безразличие переспросила. — Ты что-то говорила про какую-то работу.       — Да, верно. Они просто потрясающие! Я заметила одного сегодня утром, когда выбрасывала мусор с кухни. Поначалу испугалась, разумеется, когда он ползал там в яме, но немного понаблюдав поняла, что ему до меня нет никого дела. Тогда я решила посмотреть еще, а этот шарик все ползал и ползал, и ел, и становился все больше. А потом раз! И их стало два. Тогда я попыталась достать одного и случайно выбила из него ядро. В этот момент я и осознала, насколько великой является эта работа!       «Ничего не понял, но по крайней мере кто-то действительно смог оценить мой гений», — заявил Артемис, стоило только потоку слов от Сафиры на секунду остановиться.       — Все еще не понимаю, причем тут я, — заявила Артемида.       — О, конечно. Это совсем неподходящее место для таких разговоров, давайте продолжим, когда дойдем до дома.       «Может лучше избавимся от нее? Бритвой по горлу и в колодец», — внезапно заявил демон, когда они прошли полпути.       «Как ты вообще можешь предлагать подобное!» — тут же зашипела на него девушка.       «Не знаю как ты, а для меня ее слова звучат как шантаж».       «Она не посмеет. Я владетель этих земель и дочь герцогской фамилии», — твердо заявила Артемида. — «Даже если ты прав, я решу эту проблему без подобных советов».

***

      — Итак, о чем ты хотела поговорить? — поинтересовалась баронесса, усаживаясь за стол. Вопреки своему заявлению демону, она поймала себя на том, что ее руки спрятаны под столом и готовы в любой момент выпустить заклинание. И в этот раз девушка сильно сомневалась, что это его проделки.       — Я наблюдала за вами практически с момента прибытия в баронство, — начала Сафира. — Поначалу сильно сомневалась в своих выводах, но чем дальше, тем сильнее менялось все вокруг, казалось, от одного вашего присутствия. Сначала внезапное появление тоннеля и ютящиеся на задворках вельды получают полноценное место для жизни. А знали бы вы как это повлияло на Ханса, он кажется таким же угрюмым, но поверьте, сейчас он практически другой человек. Потом я невольно заметила, как вы писали документы по Гильдии охотников, а следом встретила эти восхитительные шарики. Сегодня у меня пропали все сомнения, касательно того, кто вы на самом деле.       «Бей воздухом, а пока она приходит в себя коснись рукой и проморозь до состояния ледяной статуи».       Тем временем, пока настороженная до предела девушка ждала завершающих слов Сафиры, та сложила перед грудью странную фигуру из сцепленных вместе больших пальцев и растопыренных остальных, и с торжественными нотками в голосе заявила.       — Для меня честь встретить еще одну сестру по Ордену.       — Ха? — Артемида была готова поклясться, не смотря на все воспитание, у нее сейчас очень глупое лицо.

***

      Воцарившаяся тишина изрядно затянулась, пока не была разрушена хозяйкой дома.       — О каком ордене ты говоришь?       — Ха-ха-ха, — несколько нервно рассмеялась Сафира. — Я понимаю, вы не хотите афишировать свою принадлежность, но мое положение довольно высокое, мы можем спокойно обсудить наши дела.       — Нет, я серьезна. Первый раз слышу о каком-то ордене, — Артемида одарила собеседницу милой улыбкой. — Пожалуйся, расскажи подробнее.       Судя по тому, как Сафира поперхнулась чаем, ей улыбка совсем не показалась милой. Замерев на несколько секунд, в раздумьях, она наконец расслабилась и устроившись поудобнее начала рассказ.       — Орден Зиверт появился очень дано. Можно сказать одновременно с появлением первого мага. Вернее, с момента, как обычный человек впервые увидел использование магии и сам захотел получить такую же силу.       — Разве вы уже не достигли своей цели? — прервала ее Артемида.       — О чем вы говорите?       — Разве на южном континенте не могут превращать обычных людей в подобия магов?       — Ах, вы об этом, — с легкой грустью в голосе ответила Сафира. — Да, после открытия этих земель и их методик действительно был настоящий взлет энтузиазма. Реальность оказалась полна разочарований.       После этих слов она внезапно принялась расшнуровывать завязки на груди платья.       — Ч-что ты делаешь?       «Это очень подозрительно! Смотри внимательней, чтобы не пропустить ни одной детали».       «Как ты можешь думать о непристойностях в такой момент!» — возмутилась Артемида, но собеседница уже успела оголить верхнюю часть тела и пререкания оборвались на полуслове.       Начиная с плеч и ниже вместо кожи был лишь странный и даже на вид твердый материал, больше похожий на панцирь жука. Звонкий звук, раздавшийся после того, как Сафира постучала ногтем себе по груди лишь подтвердил впечатления.       — Далеко не всем удалось отделаться лишь парой лишних ушей.       — Что ты делаешь тут? — внезапно для себя спросила Артемида, изрядно выбитая из колеи подобной демонстрацией, на что получила лишь пожатие плечами.       — Я наблюдаю за Искажением. Для обычных людей оно единственное место, где они могут прикоснуться к магии напрямую. Вы знали, что звери, которых мы зовем лошадьми, это не настоящие лошади? — внезапно сменила она тему.       — Что?       — Когда-то давно обычная лошадь подверглась влиянию Искажения и превратилась в монстра. Но этого монстра смогли заново приручить и так-как они оказались во всем лучше своих предков, то постепенно вытеснили их. Нынче никто даже не помнит, как выглядят настоящие лошади.       «Я помню».       — Маги эгоистичны, — продолжала тем временем Сафира. — Их единственная цель — личное могущество. Могущество их семьи в крайнем случае. К счастью для всех, в последнее время личная сила значит все меньше, и во многом благодаря нашим стараниям! Мы объединяем множество людей, чьи идеи способны изменить мир, и что более важно — среди нас достаточно тех, кто способен помочь претворить эти идеи в жизнь! Магия больше не мистическая сила, данная избранным. Она — пережиток прошлого, все сильнее уступающий новому времени!       — Разве Искажения не буквально воплощения магии в мире? Не моложе, что про них забывают, скорее наоборот, — припомнила девушка недавнюю экспедицию.       — Что бы не говорили церковники, Искажение неотъемлемая часть мира, как земля или океан, — отмахнулась Сафира. — Глупо делать вид, что его не существует!       «В другое время я бы с удовольствием подискутировал о прогрессе инастоящей силе магии, но сейчас меня больше интересует — что ей от нас надо. Пожалуйста, пни ее и пусть уже переходит к действительно важным темам».       Разумеется, Артемида никого пинать не стала, ограничившись легким покашливанием.       — Не подумайте, я говорю не про вас, — несколько смутилась прерванная на середине восторженной речи Сафира. — Среди нас множество магов, что разделяют наши цели и стремятся дать новые возможности каждому человеку!       — Слизни, — все же напомнила баронесса изначальную причину разговора.       — Да, именно ради них я тут. Ну не совсем ради них, а вообще ради любой интересной возможности, что дает нам искажение. Знаете, простой магический камень вещь вроде и не особо нужная, но в тоже время, ей всегда можно найти применение. И возможность получать камни в обмен на мусор… Может аристократке это и не понять, но для многих это будет серьезным подспорьем в жизни. Это не о, что можно таить! Поэтому я уже отправила одного одному из членов ордена, чтобы он начал их распространение. Но не волнуйтесь, ваш вклад в общее дело не будет забыт, я отдельно упомянула, кому мы должны быть благодарны да это достижение.       «Так что ты там говорила? Она не посмеет тебя шантажировать? По мне это звучит именно как шантаж».       «Что теперь делать?» — спросила начавшая паниковать девушка.       «Успокойся. Ты знаешь, что. В конце концов один раз у тебя получилось».       — Это был опрометчивый поступок, — ничего не выражающим голосом проговорила Артемида.       — Это был необходимый поступок, — напряглась Сафира.       — Ты так красочно расписывала ваш орден, признаться я ожидала от его членов большей ответственности, — довольно грубо ткнула пальцем Артемида в своем обвинении.       — Что? — удивленно переспросила собеседница, очевидно ожидая совсем другого.       — Ты видела эту слизь всего несколько минут! И уже решила, что знаешь все, на что она способна? Ты отправила ее куда-то на корабле, а теперь представь, что пока он плывет в море монстр вырвется! А потом сожрет одного из членов экипажа и примет его внешности. В порт назначения прибудет корабль полный чудовищ, выглядящих как люди. Конечно, встречающие корабль это наверняка заметят и уничтожат монстров, но сколько из них погибнет в процессе. И, разумеется, последнему монстру удается сбежать в канализацию, потому что такие истории не заканчиваются так легко, — последние слова Артемида договаривала уже шепотом, приблизившись почти вплотную к вжавшейся в кресле Сафире и дальше продолжила уже обычным тоном. — И все это вместо того, чтобы организовать испытания тут, где люди готовы к неожиданностям и под боком есть Охотники.       — Но я для этого с вами и заговорила!       — Разве? — удивилась девушка.       — Ладно, признаю, я никуда их не отправляла. Давайте начнем сначала, — подняла руки, сдаваясь, Сафира. — Согласно уложению церкви, Искажения не могут считаться землями людскими и принадлежать какому-либо государству. А значит все имеющие ценности порождения принадлежат тому, кто смог их добыть. Однако поскольку мы находимся на ваших землях я прошу разрешения на проведения опытов с порождениями, известными как слизни, с целью установления их опасности и пользы для людей. С разделением возможной прибыли пополам.       «Полакаю сейчас не самое удачное время заявлять об авторских правах, да?»       — Разумеется я только за! Как владетель этих земель я просто не могу отказать в столь полезном начинании. Надеюсь, найденные тобой существа действительно будут полезны.       — Благодарю. Я уверена, моя находка имеет огромную ценность, — поклонилась Сафира, подтверждая соглашение.       — Тогда подготовь коляску, мы отправимся в поселок, как только я напишу советующие бумаги. Стоило только закрыться двери, оставляя Артемиду в комнате одну, как она откинулась на спинку кресла и схватилась за голову.       — Какой кошмар.       «Ты неплохо справилась. Думаю, с этой стороны нам ничего не грозит».       — Как ты вообще смог придумать такую жуткую историю про корабль? — невольно передернула плечами девушка.       «Выдумал? О чем ты, я видел это собственными глазами».

***

      С местом для разведения слизней решили не мудрить и использовать яму, где они были найдены. Пока девушки ехали до места, Сафира крайне смущенно крутила в руках изрядно поеденный деревянный ящик и старалась лишний раз не пересекаться взглядом с Артемидой. К удивлению, около ямы все еще толпился народ. Хотя самих слизней внутри больше не было, на дне ямы был слой светло-синего порошка, который сейчас насыпался в мешки стоящих в очереди жителей.       — Очень хорошее удобрение, — прокомментировал стоящий тут же Ханс. — Иногда аристократы заказывают его для своих садов. Вот только пока слизь из Искажения не вытащишь, она порошком не обратиться, а много на себе ее не утащить. А тут, стало быть, как эти шарики полопались так они в пыль сразу и обратились. Вот и собираем, в хозяйстве сгодиться.       — В хозяйстве, говоришь, сгодиться, — протянул Артемис, что подменял переволновавшуюся девушку. Его взгляд прошелся по окружающим людям и уперся в старосту. — Сколько растащили?       — Не стройте из себя идиотов, — продолжил он в ответ на удивленное лицо Ханса. — Меня уже успели просветить, насколько привлекательно менять мусор на магические камни, а если еще и удобрение для своих посевов прибавить…       Староста укоризненно посмотрел на спутницу баронессы, что с независимым видом любовалась горными вершинами. В этот момент поеденный ящик наконец не выдержал и сквозь развалившееся дно на землю плюхнулся подрагивающий синий шар.       — Слушайте мой приказ, — громко объявил Артемис, борясь с желанием как следует почесать переносицу. — Всех слизней вернуть в яму, с этого момента Сафира занимается их разведением. Каждый, кто будет поставлять им материалы для роста, имеет право на долю урожая. И наконец, самое главное! Отныне официальное название этих существ — риму…       — Госпожа, — внезапно голос горничной прервал его прямо посреди речи.       — Джульетта! — тут же перехватила контроль Артемида. — Где ты была? Что-то случилось?       — Госпожа, возле старой деревни приземлился корабль с гербом вашей семьи.