Изменчивость судеб

      Харлей торопливо, специально шагая по каменной лестнице так, чтобы стук от ее шагов услышал каждый и знал, что ее обыкновенное спокойствие, граничащее с равнодушием, растворялось, поднималась на второй этаж дворца, направляясь в Зал Совета.       Ступив на длинный ковер, покрашенного в типичные оттенки дворца, она увидела вдалеке, справа, возле входа в Зал, откуда доносилось несколько мужских голосов, парня на вид лет двадцати, в черной, но, судя по крою, аристократической одежде. Он стоял спиной к ней, облокотившись о стену всем телом и сложив руки. Казалось, он подслушивал, что творилось в Зале, или ждал кого-то. Харлей поняла, кто этот человек. Ее глаза сузились, а губы поджались от недовольства. Приняв спокойное выражение лица, она подошла к нему. - Виконт Вебстер. - А, Ваше Высочество, - молодой мужчина повернулся к девушке, слегка поклонившись и заметно улыбнувшись, - Вас как раз ждем. - Почему Вы не внутри, виконт? - чуть вызывающе спросила Харлей. - Я вызвался встретить Вас у Вашего отца. Кое-что важное случилось. - Это понятно. Не каждый день собирается Совет. Пройдемте внутрь. - Конечно, - парень открыл достаточно большие двери, приглашая рукой принцессу войти. Никак не оценив этот жест, Харлей вошла.       Если попросить любого гражданина, не бывавшего во дворце, предсказать, каким будет Зал Совета лишь по коридору, ведущему к нему, он ни за что не ответит правильно. Несмотря на некую закрытость дворца как внешне, так внутренне, Зал Совета уступал в размерах только Тронному, а отличался лишь отсутствием тронов, какой-либо возвышенности и окон. Он имел факелы на стенах, незамысловатую большую люстру на потолке, большой в диаметре круглый деревянный стол с географической картой, включающей страны, края знаков, важные населенные пункты, природные объекты и нейтральный Центр мира, девятью креслами, ткань которых была темно-красного цвета. С первого взгляда это место отдавалось всей серьезностью, проходивших в нем, собраний.       Оглядев всех присутствующих, Харлей узнала поколение ее отца, почти достигших своего пятого десятка, всех членов Совета Скорпиона. Во главе стола сидел ее отец, король Вилмер Айснер, теперь увидевший дочь и спокойно воззрившийся на нее. По правую сторону расположились трое графов каждой декады знака: Каррол Вебстер, Дариан Корти и Олден Нерис. Между графами еще с самого начала времен разделили все земли, кроме королевской, и предоставили собственные военные штабы с генералами, выходцами из их семей. Сегодняшнее поколение последних: Лютер Вебстер, Сет Корти и Фримен Нерис, которые сидели напротив. На другом конце стола, спиной ко входу, сидел Уолт Вебстер, которого за военные заслуги давно выбрали из первой декады на Совете главнокомандующим. Он, обернувшись, как и остальные, посмотрел на вошедших. - Ваше Величество. Члены Совета, - произнесла Харлей в поклоне. Дерек, он же виконт Вебстер и наследник графа Каррола, тоже поклонился. - Харлей, - она услышала голос отца, - это не займет много времени. Мы должны рассказать тебе и Дереку суть дела, по которому был вызван Совет. Так что, если у тебя есть какие-то вопросы, спрашивай. - Отец, в Совет входят король, главнокомандующий, наследник, трое графов и столько же генералов. Почему Вам нужен Дерек? - спросила она немного возмущенно. Отец парня, опустив брови, неодобрительно посмотрел на девушку. - Хорошо, что ты знаешь все о Совете, - начал король, - мы решили, что дело должно затронуть и виконта. Да. Именно должно. Итак, к нам, королевской семье, поступило приглашение от короля Долины Вулканов на свадьбу его наследника, Чада Мартена, в главном дворце, что, как ты знаешь, в столице. Были еще приглашены королевские семьи Тайги Стремительности и Огненных Гор, у которых с Долиной, понятное дело, дружеские отношения по стихии. С первыми у нас же все нормально, вторых мы сможем перетерпеть ради общего друга. Казалось бы, здесь больше нет ничего необычного. Мы ладим с их краем, у нас весьма хорошие отношения. Но есть кое-что волнующее, - Вилмер Айснер символично поднял мозолистый указательный палец, глядя исподлобья, - невестой принца является Гвенет Нойман из Моря Упрямства.       При звуке первого имени внезапно у Харлей нахлынули вспоминания о темноволосом юноше с глубокими черными глазами, улыбкой, полной нужной поддержки в один из самых сложных периодов в ее жизни. Она услышала громкий стук своего сердца. Ее дыхание замедлилось. Харлей помнила все, что их связывало с Чадом, и хорошо помнила. От услышанного она почувствовала некую пустоту в сердце. Ее взгляд потерял свой особенный свет на миг, прежде чем стать, казалось, еще холоднее обычного. - Извините, Моря Упрямства? Но Овны же знают, что мы сейчас не в лучших отношениях с Водолеями. Данное приглашение должно иметь вескую причину, - прочувствовав обиду за свой край, сказала Харлей. - Да, ты права, и причина есть. Генерал Корти, прошу, - махнув ладонью, сказал король. - Да, Ваше Величество. Ваше Высочество, - он обратился к принцессе, - мои люди, которые тайно выясняли всю обстановку в Заливе Перемен, столице Водолеев, передали, что неделю назад были установлены некие договорные отношения между двумя знаками. Не волнуйтесь, не военный союз, скорее торговый, укрепившийся несколькими встречами глав двух знаков Зодиака. Мы практически полностью уверены, что король Овнов, Эверард Мартен, стремится наладить связи между Вашим отцом и Джимом Нойманом, королем Водолеев. А свадьба является лишним подтверждением их союза и началом новой эпохи дружеских отношений Овнов и Водолеев. - Но зачем это ему? Неужто Джим Нойман оказался настолько гибким в речах, что даже король Эверард был поражен? - Видимо, Ваше Высочество, - вмешался Олден Нерис, - королю хотелось бы иметь более тесные связи с одним из наиболее подходящих для них знаком мужской Стихии Ветра. Отмечу, Водолеи достаточно влиятельны. Такой союз принес бы Долине Вулканов только выгоду и самое главное - быстро, она не любит долго ждать. - Понятно, - ответила Харлей, пытаясь додуматься до, возможно, еще более глубоких причин, - получается, мы должны будем отправиться в столицу, Жерло Вулкана. Но будем ли мы молчать? - Конечно, нет. Молчать перед теми, кто собирается нас сдружить с врагами? - возмутился Уолт Вебстер. - Чушь, да и только. Никогда бы не поверил, что кто-то из наших друзей смог бы пойти на такой шаг. Хотя, - главнокомандующий поджал губы, - его Величество Мартен принадлежит первой декаде, она известна своей порывистостью. Но все же странные у Вас мысли, принцесса. - Вовсе нет, главнокомандующий. Это был всего лишь вопрос.       Харлей решила заступиться за себя. Она твердо посмотрела на отца, не прерывавшего всю сцену, но внимательно следившего за ней, и сказала: - Если Вашему Величеству нужно мое мнение, то я думаю, что нам стоит ответить согласием, иначе покажем недоверие к союзнику. Мы должны будем понять за данное нам время истинную причину, побудившую не то что Овнов основать такой союз, но Водолеев согласиться на приглашение нас. Ведь у нас взаимная вражда, - при этих словах Харлей медленного шагнула к столу, положила руку на карту и, накрыв, провела ею по территории, принадлежавшую Водолеям.       По общему молчанию стало ясно, что ни у кого возражений не было. Весь Совет уже два года знаком со способностью принцессы менять настрой, когда необходимо, в некоторых случаях, когда это выгодно ей. Совет раз за разом убеждался в ее чистокровной принадлежности к первой декаде Скорпиона. Вилмер Айснер улыбнулся про себя. Вебстеры опустили в неловкости взгляд. Дерек же почувствовал тот вид стыда, называемый семейным. Он может передаться спокойно каждому члену семьи в любой обстановке с любыми людьми вокруг, даже если невиновные не хотят его чувствовать. - Я согласен. Мы так и поступим. Осторожно, сначала все разузнав. И самое главное - о потенциальном враге. Харлей, - король одобрительно посмотрел на дочь, - очень хорошо. - Насчет моего сына, если позволите, Ваше Величество, - сказал Каррол и получил в ответ кивок Вилмера, - Принцесса, Дерек будет Вашим сопровождающим в связи с Вашим титулом, а, соответственно, и значимостью, опираясь на факт, в каком краю и среди кого Ваша семья будет. - Не значит ли это, Ваша Светлость, что остальным членам моей семьи тоже должны будут предоставить сопровождающих? Также я хотела бы поинтересоваться, почему со мной не отправят стражу, а именно Вашего сына? - Ваш отец, король, доверяет мне и Дереку больше всех в этом вопросе, - улыбнулся граф, как улыбаются маленькому ребенку, - если Вы переживается за королевскую семью, прошу не волноваться, с каждым ее членом будет своя свита и стража, включая Вас. - Ясно, - досадно выдохнула Харлей, - значит, отец уже выбрал своего регента? - она повернулась к отцу. - Да, им будет граф Вебстер. Главнокомандующий тоже будет во дворце, дабы оказать своевременную помощь. Больше нет срочных дел и вопросов. Харлей, можешь идти. Королева, младшие принцесса и принц предупреждены. Выезжаем через три дня. - Хорошо. Ваше Величество, - Харлей кивнула и вышла из Зала. Дерек пошел за ней.       Харлей не жаловала правителей первой декады. Она знала, какие они могут быть властолюбивыми и скрытными. Знала по себе. Услышав, что в который раз ее отец оставляет главным в столице графа Вебстера и приставляет не унимающегося Дерека к ней, она так же снова сдержала всплеск негодования. Она была терпеливой, иногда слишком - в ущерб себе, но когда дело касалось семьи или народа. С теми, кто ей не нравились как личности, она вовсе не желала иметь дело, а при каждом удобном для нее случае бросала негромкие, но больные замечания. Ей прощали в силу ее декады, но все же она быстро повзрослела и научилась видеть границы дозволенного, на всякий случай, чтобы не оказаться в худшем положении перед людьми. - Ваше Высочество, неужели Вы недовольным тем, что выбор сопровождающего пал на меня? - усмехнувшись, спросил, нагнавший ее, Дерек. - Я лишь скажу, что могу с этим смириться, - холодно ответила девушка, - я могла бы и сама дать отпор в случае чего. Так что, возможно, ты будешь только мешать, - она улыбнулась. - Но скорее всего я буду нужен в случае непредвиденных обстоятельств, - хитро улыбнулся он. - Непредвиденных? В каком смысле? - уже надоевши вести диалог, остановилась и спросила девушка. - Я слышал, что витали некоторые слухи про наследника Овнов с весьма неплохой внешностью и очарованием, который покорил Ваше юное сердце. Вы оба и...ваша связь весьма знаменита в обеих столицах. - Вебстер! Следи за языком! Ты обо мне совсем дурного мнения, я правильно поняла? - остановившись, бросила Харлей. - Главная цель - выяснить, вдруг король Нойман и его Совет замышляют что-то против нас. Отбрось глупые сказки. - И то верно, Ваше Высочество. Но я все-равно буду Вас защищать, - услужливо ответил Дерек. - И это всего лишь из-за того, что тебе приказали, и ты не имеешь права ослушаться, - язвительно, со смешком бросила Харлей и, оставив приниженного молодого Вебстера глотать обиду, ненавистно смотря на нее, более уверенными шагами поднялась к себе организовать сборку.